رفع أدوم يده بقبضة مطبقة — قف. جمد الجميع في مكانهم فوراً.
أمامه، عبر الأشجار الملتوية، تحرّك شيء ما، دورية تبدو كأنها أيل، لولا أنها تمشي على ساقين وتحمل رماحاً بدائية. ثلاثة منها، تتقدم ببطء على طول مسار متقاطع. ما كانت كلمات لتُتبادل. ظل الفريق يتحرك هكذا منذ ما يقرب من ساعة، يتواصلون بإشارات اليد والنظرات المعبرة، ويتبعون توجيهات أدوم بينما كان ينصت إلى الهمسات. أشار أدوم إلى زارا ثم إلى شجرة على يمينهم ذات غصن منخفض.
هزت رأسها مرة واحدة وذابت في الظلال، لتظهر بعد ثوانٍ في موقعها، وقد سددت النشاب بالفعل. أومأ إلى ثورغن وأرتون بعد ذلك، مشيراً إلى أن عليهما الالتفاف للمباغتة. تحركا على الفور، وكان القزم صامتاً بشكل مدهش رغم بنيته المكتنزة، وبدا أرتون شبه غير مرئي وهو ينزلق بين الظلال. بقا بوب وأدوم في مكانهما، بينما حافظ زوني على وقوفه على كتف أدوم، بعينين صغيرتين متيقظتين لأي حركة من الأعلى.
اقتربت مخلوقات الأيل، وهي تنخر من حين لآخر، وتفحص غابة عيونها البشرية أكثر من اللازم. انتظر أدوم حتى صارت بين مواقعهما مباشرة. رفع إصبعاً واحداً. ثم اثنين. ثم ثلاثة. على العد الصامت، حدثت ثلاثة أمور في آن واحد: انطلق وتر نشاب زارا، وأصاب السهم المخلوق المتقدم في عينه مباشرة. انقضّ ثورغن وأرتون من مخبئهما، فمزق فأسا القزم عمود فقري المخلوق الثاني بينما وجدت خناجر أرتون حلق الثالث وقلبه في تتابع سريع.
لم يحظَ أي من المخلوقات بالوقت لإصدار صوت. تقدم بوب، مفحصاً الجثث للتأكد من موتها تماماً. تقارب الفريق، وأشار أدوم في الاتجاه الذي كانت الهمسات تحثه عليه. واصلا المسير. كان أدوم يدرس قدراته الجديدة أثناء تحركهم. حيث احتاج ذات مرة إلى إيماءات محددة وتركيز دقيق لتشكيل تعويذة معقدة، باتت فكرة غير مكتملة تكفي الآن. ترجم قصده إلى سحر على الفور تقريباً، مقلصاً وقت النسج إلى النصف تقريباً.
لم يكن الأمر أن الطاقة كانت تفعل شيئاً من تلقاء نفسها، بل إن صلته بها كانت أكثر مباشرة بكثير. بدأت نظريته تتبلور: لم يكن هذا مجرد اندماج لماناه وسائل السائل. لقد كان نواة مانا جديدة كلياً. كانت أنوية المانا التقليدية أشبه بالأعضاء، هياكل متخصصة تعالج الطاقة السحرية الخام إلى مانا قابلة للاستخدام. امتلك كل ساحر واحدة، تقع في مكان ما من جذعه، وعادة قرب القلب أو الضفيرة الشمسية.
حمل ما كان يختبره الآن كل خصائص نواة المانا، ولكن بدلاً من أن تكون موضعية، فقد تغلغلت في جسده كله. لم تكن تعالج الطاقة فحسب، بل اندمجت مع شكله البدني بطريقة ما كان ينبغي أن تكون ممكنة. أشادته الهمسات لرفع يده مرة أخرى، دورية أخرى في الأمام. هذه المرة، ستة مخلوقات تشبه ذئاباً بلا وجوه وبساقين أكثر من اللازم، بجلد أملس فقط حيث ينبغي أن توجد الملامح. أشار إلى نفسه.
فهم الآخرون، متراجعين لمنحه المساحة. مد أدوم يده، وتشكل قصده فوراً إلى تعويذة. انطلقت ست خيوط رفيعة من الطاقة البيضاء عبر الأدغال أسرع مما يمكن للعين متابعته. وجد كل خيط هدفه، ملتفاً حول عنق مخلوق ذئبي قبل أن يشتد. ترددت صدى ست طقطقات متزامنة بلطف عبر الغابة. سقطت المخلوقات دون صوت. رفعت زارا حاجبيها نحوه بينما مروا بجانب الجثث. قالت نظرتها: أمر مذهل. هز أدوم كتفيه قليلاً، لكنه كان مندهشاً داخلياً لمدى سهولة الأمر.
ربما بإمكانه مواجهة غيل ندّاً لندّ في هذه المرحلة، فكرة بدت مثيرة للغاية. صادفوا ثلاث دوريات أخرى خلال الساعة التالية. مجموعة بدت كأطفال حتى تلاحظ مفاصلهم المرتدة للوراء وأفواههم الواسعة جداً. مخلوق ضخم يشبه الضفدع وله ذراعان بشريتان تنموان من ظهره. إنسانان عاديان تحركت ظلالهما بشكل مستقل عن جسديهما. في كل مرة، عمل الحزب بكفاءة صامتة. عندما لم يتعامل أدوم مع التهديدات بنفسه، تدخل الآخرون بمهارة متمرسة.
لم يخطئ فأسا ثورغن أبداً. وجد نشاب زارا العيون والحلوق بدقة لا تخيب. تحرك أرتون كالماء، وكانت خناجره امتدادا لإرادته. أظهر بوب حتى كفاءة مدهشة، مستخدماً ما بدا أنه شكل من أشكال سحر الطبيعة لإعاقة أعدائهم أو ارباكهم. كانا يقتربان من حافة الغابة الكثيفة الآن، وفقاً للهمسات. أمامهما مباشرة، رقت الأشجار، وتسلل الضوء ببريق متزايد. رفع أدوم يده للمرة الأخيرة بينما اقتربوا من خط الأشجار.
توتر الجميع، متوقعين دورية أخرى. بدل ذلك، أشار ببساطة إلى الأمام وقام بحركة المشي بأصابعه. خالٍ. برزوا من الغابة إلى ضوء النهار الساطع. كان الانتقال المفاجئ مؤلماً تقريباً بعد ساعات في العتمة. امتد أمامهم مرج شاسع، ينبض بالحياة بأعشاب طويلة تتمايل في نسيم عليل. تنتشر زهور البرية بكل لون يمكن تخيله في المشهد، وكانت السماء فوقهم زرقاء مثالية لم تشوبها الغيوم. في البعيد، ارتفعت الجبال، وقد غُبرت قممها بالثلوج رغم دفء اليوم الظاهر.
أخذت زارا نفساً عميقاً.
"إنه جميل."
وافق ثورغن قائلاً: "أجل،"
وهو يضيق عينيه في السطوع.
"تغيير مرحب به من تلك الغابة اللعينة."
شعر أدوم بالتوتر في كتفيه يخف قليلاً. كانت الهمسات أهدأ هنا، وأقل إلحاحاً. استمرت الطاقة البيضاء في التدفق عبره، مشعة إلى الخارج بتوهج ناعم بدا أقل وضوحاً في ضوء النهار.
قال بوب، وعيناه تفحصان المرج: "لا تفقدوا حذركم. هذه لا تزال أرضها."
قال أرتون، مشيراً إلى زهور البرية والفراشات: "لكنه... حي للغاية. لا يشبه الغابة بشيء."
رد بوب بصرامة: "هكذا تس الأمور. الغابة مجرد جزء واحد من نطاقها. هذا..."
مَدّ يده كاسحاً إياها عبر منظر المرج، "هдесь هو حيث تصطاد رعايا جدد."
درس أدوم المشهد الذي يبدو مثالياً بحذر متجدد. أكدت الهمسات تقييم بوب، ثمة خطر هنا، لكنه مخفي بشكل أفضل.
هتف زوني من كتفه: "أقول، ألن نمضي بالحذر نفسه الذي كنا عليه قبل قليل إذن؟"
أومأ أدوم.
"التشكيل نفسه، الإشارات نفسها. نعبر بسرعة."
خطو في الأعشاب الطويلة، تاركين ظلال الغابة خلفهم. كانت الشمس دافئة على وجوههم، لكن أحداً منهم لم يسترخِ.
قال بوب وعيناه تمسحان الأفق بلا انقطاع: "ابقوا متقاربين. هذا ليس وقت التفرق. قد يبدو المرج آمناً، لكن أخطر مخلوقات الساحرة غالباً ما تكون أحسنها طلعة. اتركوا بين الواحد والآخر مسافة لا تقل عن ثلاثة أذرع، بحيث تكونون قريبين للنجدة وبعيدين بما يكفي لتتفادوا الفخ نفسه. ومهما فعلتم، إياكم أن..."
"آتشوو!"
مزق عطاس أرتون التوتر، مباغتاً ودويّه هائل. انتفض الجميع، وارتفعت يد زارا نحو قوسها النشاب. انتصب ثورغن على الفور، وبدا وجهه جاداً فجأة.
قال: "وحية درين ممتلئ الحياة، ليقوّ ميحل رئويك ويحصن روحك. وليثبت الصخر تحتنا أنفاسك وليخفق قلب الجبل قوياً في صدرك. وليبعد كل..."
قاطعه آدوم وهو يحدق في القزم: "لقد عطس فحسب. لقد عطس للتو."
نظر إليه ثورغن متجهمه: "نعم، وهذا ما نقوله بعد عطسة أحدهم."
"هذا كثير م..."
"آآتشوو!"
عطس أرتون مجدداً، وكانت هذه المرة أعلى صوتاً، فانحنى نصف انحناءة من شدة العطسة. لم يتأخر ثورغن لبرهة.
قال: "وحية درين ممتلئ الحياة، ليقوّ ميحل رئويك ويحصن روحك. وليثبت الصخر تحتنا أنفاسك وليخفق قلب الجبل قوياً في صدرك. وليبعد كل وباء خبيث عن حواسك ولا يجد الضعف سبيلاً إلى أوتارك."
مسح أرتون أنفه بكمّه.
"أتقول هذا بعد كل عطسة؟"
أكد ثورغن وهو يومئ برأسه: "بعد كل عطسة. إنها تقاليد الأقزام. لا نمرض غالباً، ألا ترى؟ أجسادنا منحوتة من خامة أصلب منكم يا أهل السطح. لذا فعطسة القزم تُعد أمراً جللاً. إنها تحذير ربما، أو فأل."
نظر القزم إليهم باهتمام: "ماذا يقول أهل السطح عندما يعطس أحدكم؟ أليس لديكم طقوس ما؟"
" "
بدا ثورغن مستاءً حقاً.
"هذا كل شيء؟ بلا استدعاء للأجداد؟ بلا توسل لنيران الحداد؟"
قالت زارا مقترحة: "أحياناً نقول صحة."
"وما معنة هذا بحق الجحيم؟"
"صحة جيدة على ما أظن. إنها مأخوذة من لغة قديمة."
هز ثورغن رأسه بعدم تصديق: "كلمتان. يطرد جسد أحدهم الهواء بعنف، مما قد يشير إلى مرض أو ما هو أسوأ، وتردون بكلمتين زهيدتين."
تطلع زوني من فوق كتف آدوم: "يا له من أمر رائع. أهناك أساس عقدي محدد لـ..."
قاطعهم بوب: "ألا يمكننا تأجيل التبادل الثقافي إلى حين نغادر هذه الأرض العدائية؟"
كان آدوم يصارع ليحافظ على جمود وجهه بينما مرت فراشة من أمامهم، وتوهجت أجنحتها تحت ضوء الشمس.
قال أرتون وهو يدعك أنفه: "تعلم، أنا لا أعطس كثيراً عادة، إلا إذا كنت قرب أنواع معينة من اللقاح. أزهار الورق الأحمر تحديداً تجعلني..."
"آتشوو!"
"وحية..."
أشرس بوب: "توقف. من الأفضل أن تتوقف أيها القزم."
سخر ثورغن بينما حطت الفراشة برفق على ساعده. التفت القزم إليها بطرف عينه فحسب، متابعاً حديثه مع أرتون.
"أجل، بعض الناس حساسون على هذا النحو. ابن عمي بورمين لا يستطيع الاقتراب من فطر القبعات دون أن يحمر جلده."
أشار أرتون إلى الفراشة وهو يمسح أنفه: "قد يكون ذلك. ربما تحمل لقاحاً أعاني من الحساسية ضده..."
نظر القزم إليها بتقدير مشوب بالتحفظ.
اعترف قائلاً: "وه، جميلة بما يكفي. مع أنني أفضل المخلوقات ذات البنية الأثقل."
كان آدوم يتفحص الفراشة بعناية أكبر الآن. شيء ما في أجنحتها... النقوش... لم تكن رونيّات على الإطلاق، بل... حبس أنفاسه. كانت أسراباً من الأسنان. مئات الأسنان المجهرية مرتبة في نمط يبدو مزخرفاً عن بُعد فحسب.
"ثورغن، إيّا..."
فوات الأوان. انبسطت جناحي الفراشة فجأة والتصقتا بساعد القزم. غرست الأسنان الدقيقة مخالبها في آن واحد، مخترقة الجلد. بدا وكأن الوقت قد بطأ. راقب آدوم بذعر تلوناً داكناً يسري من نقطة التلامس. ليس دماً... بل ما هو أسوأ. اسودّ الجلد المحيط بالفراشة في الحال، وتحولت الأوردة إلى اللون البنفسجي ثم الأسود بينما تسارع التلوث صعوداً على ذراع ثورغن. لم يستوعب أي شخص آخر ما يحصل بعد.
كانت شفة زارا تنفرج لتطرح سؤالاً. وكان بوب مستديراً بنصف جسده، مستشعراً قلق آدوم. وكان أرتون في منتصف عطسته. لكن ثورغن كان يعلم. بلا تردد، وبلا حتى أنين تحذير، سحب القزم فأسه بيده الطليقة. بحركة واحدة انسيابية —مرعبة في دقتها— هوى بالنضال على ذراعه مباشرة تحت المرفق. فصل الفأس اللحم والعظم. تطاير الدم على العشب الذهبي. ووقع الساعد الملوث، وما زالت الفراشة ملتصقة به، على الأرض.
كان الوباء قد بلغ بوصات معدودة من نقطة البتر. ترنح ثورغن لكنه لم يقع. شحب وجهه، لكنه لم يصرخ. بل حدق ببساطة في أثر ذراعه المقطوعة كأنه مندهش لعدم عثوره عليها.
قال ببرود يثير الريبة: "كان ذلك... مزعجاً."
ثم خارت ركبتاه. تحركت زارا أولاً، فأمسكت به قبل أن يصطدم بالأرض. وكان آدوم قد شرع في نسج تعويذة نار، وتدفقت الطاقة البيضاء من يديه نحو الجرح، لكيّ الأوعية الدموية وتخدير مستقبلات الألم.
تنفس أرتون بصعوبة وهو يحدق في الذراع المقطوعة على الأرض: "ما اللعنة؟"
استمر التلوث بالانتشار في الطرف المفصول، وتحول اللحم إلى سواد ثم تفكك إلى رماد. وبقيت الفراشة تقتات.
قال بوب بوجه عابس وهو يسحب خنجراً ويغرزه في منتصف الفراشة: "كما كنت أقول، أخطر مخلوقات الساحرة غالباً ما تكون أحسنها طلعة."
لم تصدر الفراشة أي صوت وهي تحتضر، لكن أجنحتها رفرفت مرة أخرى، مطلقَة نفحة صغيرة من الغبار المتلألئ الذي حرص بوب على تفاديه.
سأل زوني بصوته الدقيق والمرتجش قليلاً: "أهو...؟"
قال آدوم وهو مستمر في تعويذته: "سيعيش. لقد استجاب بالسرعة الكافية."
تمتم ثورغن من بين أسنان مطبقة: "ردود فعل الأقزام. والخبرة."
استمر تدفق الدم من الجذع المكيّ فوارق كثيفة ومتلاحقة، ليبلل العشب الذهبيّ تحت أقدامهما. بدا أن لدم القزم رائحة معدنيّة أشدّ وضوحاً. ملأت الجوّ سريعاً، حادّة ولا لبس فيها. رفع أرتون رأسه فجأة.
"يا رفاق؟"
قالت زارا وهي تمزّق شريطاً من سترتها لتصنع ضمادة مؤقّتة: "ليس الآن".
"لا، حقّاً. انظرا".
تابعا نظراته. ظهرت ثلاث فراشات أخرى، تنجرف نحوهما على نسيم عليل. ثم خمس أخر خلفها. ثم اثنتا عشرة.
همس بوب: "تبّاً".
تحركت الفراشات بتزامن غير طبيعيّ، وأجنحتها مغطّاة بأسنان مجهريّة.
قال بوب وهو يتراجع: "إنها تشمّ الدم. يجب أن نتحرك. الآن".
نظر أدوم إلى ثورغن، الذي بالكاد كان واعياً.
"لا يمكنه المشي".
قالت زارا وقد اندفعت ذراعاها بالفعل تحت كتفي القزم: "إذن نحمله".
تحرك أرتون للمساعدة، مسكاً بساقي ثورغن. رفعاه معاً، لكن الحركة بعثت برشة دم جديدة تنث من الجرح. ظهرت المزيد من الفراشات على أطراف المرج، عشرات الآن، ثم مئات، ترتفع من الزهور كضباب ملون.
صاح بوب، غير مبالٍ بالتخفّي بعدُ: "امضيا! تحركا!"
رفع أدوم يده فتجسّد جدار من اللهب اكتسح الهواء. تلاشت الموجة الأولى من الفراشات فوراً، وتداعت أجنحتها الرقيقة إلى رماد. لكن مقابل كل فراشة حرقها، ظهرت عشر أخر. ركضا، زارا وأرتون يحملان ثورغن بينهما، وبوب يقود المقدمة، وأدوم يتبع المؤخرة، يلتفت بين الحين والآخر ليحرق سرب المطاردين.
لهاة زارا وهي تعاني تحت ثقل ثورغن: "أيّ طريق؟"
أشار بوب إلى نتوء صخريّ على بعد نحو مئتي ياردة أمامه: "هناك! قد نجد ملجأ!"
أطلق أدوم دفقة أخرى من [النار]. اشتعلت النراشات الأقرب إليهما فجأة، وأصدرت أجسادها الصغيرة أصوات فرقعة خفيفة وهي تحترق. لكن السرب كان يزداد كثافة.
صاح بوب بينما انحرفا يساراً لتجنّب سحابة كثيفة بشكل خاص من المخلوقات: "إنهم يسوقوننا!"
"ماذا؟"
"إنها مطاردة! إنهم يدفعوننا إلى مكان ما!"
ألقى أدوم نظرة إلى الوراء. شكّل السرب بالفعل نمطاً، مرسماً ممراً يوجه حركاتهما بدقة خفيّة. عن يسارهما، تجمّعت الفراشات بكثافة شديدة حتى شكلت جداراً متلألئاً. وعن يمينها، حافظن على مسافة كافية لمنح وهم طريق للهروب.
نادى أدوم: "توقفا! نحن نسير في الاتجاه الخاطئ!"
صاح أرتون رداً عليه، وقد غطى العرق وجهه بينما كافح لإبقاء ثورغن بعيداً عن الأرض: "لا يمكننا التوقف!"
ألم يكن بوسعه استخدام السائل وحمل القزم بشكل صحيح؟ أمر لا يهمّ الآن. اتخذ أدوم قراراً. ركّز، مستمداً القوة من قدراته الجديدة. تدفقت الطاقة البيضاء في داخله، أقوى من ذي قبل، مستجيبة لإلحاحه. بدلاً من دفقة موجهة، أطلقها في موجة كرويّة توسعت نحو الخارج في كل الاتجاهات. كان الأثر فوريّاً ومدمّراً. احترقت كل فراشة في دائرة ثلاثين قدمًا فوراً، تاركةً فجوة مؤقتة حولهم.
أشار أدوم مباشرة عبر ما كان أكثر أجزاء السرب كثافة: "من هنا! سنخترق فخّهم!"
تغير اتجاههما، فركضا مباشرة نحو الفجوة التي صنعها أدوم. أعادت الفراشات تجميع صفوفها بسرعة، متدفقة من كل الجهات لإغلاق الفجوة. أطلق أدوم موجة أخرى، لكنها كانت أضعف هذه المرة. بالكاد شقّت مساراً.
نادى بوب: "كادنا نصل".
استطاعا رؤية الصخور بوضوح الآن — ركام من الصخور الكبيرة التي قد توفر بعض الحماية. بقيت خمسون ياردة فقط. أربعون. ثلاثون. تسللت فراشة عبر دفاعات أدوم، حاطّة على كتف أرتون. صرخ، مسقطاً ساقي ثورغن ليهشّها، لكن ثلاث أخر حللن مكانها فوراً، ملتصقات بعنقه ووجهه. كان التأثير فوريّاً. انتشرت عروق سوداء عبر جلده كحبر مسكوب. سقط على ركبتيه، مخمشاً حلقه بينما تسلّل الفساد في داخله.
صرخت زارا: "أرتون!"
لكن لم يكن بمقدورهما فعل شيء.
قبض بوب على ساقي ثورغن، مأخذاً مكان أرتون: "استمرا في التحرك! لا يمكننا مساعدته!"
كان جسد أرتون يتحول بالفعل، فتحول جلده إلى السواد وتداعى متساقطاً بينما كانت الفراشات تتغذى. انقطعت صرخاته فجأة عندما ذابت أوتاره الصوتيّة. ركضا بقوة أكبر، والصخور على بعد ياردات فقط الآن.
شار بوب إلى شق ضيق بين صخرتين ضخمتين: "إلى هناك! أسرعا!"
دخلت زارا أولاً، ساحبة ثورغن عبر الفجوة. تتبعها بوب. أطلق أدوم دفقة طاقة أخيرة، محرقاً كل ما وراءهما، ثم عصر نفسه عبر الفتحة. اتسع الشق ليتحول إلى كهف صغير، يكفي بالكاد لجميعهم. في الخارج، استطاعوا سماع رفرفة آلاف الأجنحة اللطيفة بينما أحاطت الفراشات بملجأهم، باحثة عن طريق للداخل.
قال أدوم محاولاً التقاط أنفاسه: "هل الجميع بخير؟"
قالت زارا بمرارة وهي تفحص جرح ثورغن: "عرّف 'بخير'".
فقد القزم وعيه، وكان تنفسه سطحياً لكنه مستقرّ.
قال بوب بصوت أجوف: "لقد فقدنا أرتون. ونحن عالقون".
أجاب أدوم: "حتى الآن. يمكنني فتح مسار آخر عندما نكون مستعدين للتحرك".
تساءل بوب: "ونقودنا إلى أين؟ لقد ضللنا تماماً. حيلتك المتوهجة لن تؤدي إلا لجذب المزيد منهم".
أغلق أدوم عينيه، مركّزاً على الهمسات. كانت لا تزال موجودة، لكنها أضعف الآن، وأصعب تفسيراً. لماذا الآن؟
قال فاتحاً عينيه: "لا يزال بإمكاني إيجاد الطريق. لكننا بحاجة للراحة أولاً. دقائق معدودات فقط".
جلسوا في صمت، مستمعين إلى الفراشات في الخارج. بين الحين والآخر، كانت إحداهنّ تجد مدخل ملجأهم، ليقضي عليها خنجر بوب سريعاً. بعد ما بدا وكأنه ساعة لكنه ربما كان دقائق معدودة، وقف أدوم.
"أظن أن بوسعي إخراجنا من هنا. تقول الهمسات إن علينا التوجه نحو الشمال الغربي".
سألت زارا: "كيف سنفعل ذلك دون أن نتعرض للسرب مرة أخرى؟"
فكّر أدوم.
"يمكنني خلق درع مستدام هذه المرة. شيء يتحرك معنا. لن يدوم للأبد، لكنه يجب أن يوصلنا إلى حافة إقليمهم".
أومأ بوب برأسه.
"يستحق التجربة. ليس وكأن لدينا خيارات أفضل".
استعدا للتحرك، حيث صنع بوب محفة بدائيّة لثورغن من عباءاتهم وفرعين مستقيمين وجدهما في الكهف. تململ القزم لكنه لم يستيقظ.
سأل أدوم مجمعاً الطاقة البيضاء حوله: "جاهزون؟"
أومأت زارا وبدت متجهمة: "لنذهب".
ركّز أدوم إرادته، خالقاً قبة حولهم. تلألأت كفقاعة صابون، شفافة لكنها صلبة.
قال: "ابقوا قربي. لن يمتد الدرع سوى لخمس أقدام تقريباً في أي اتجاه".
خرجوا من الكهف إلى الفوضى. سرعان ما حاصرت الفراشات الدرع، ومحاولات آلاف الأسنان الصغيرة اختراق الحاجز. من الداخل، بدا الأمر كعاصفة من القصاصات الملونة التي تضرب الزجاج.
قال أدوم مبدءاً بالتوجه شمالاً غربيّاً: "من هنا".
تحرك الدرع معه، مجبراً البقية على البقاء بالقرب. حققوا تقدماً بطيئاً. عانى بوب وزارا مع محفة ثورغن البدائية، واضطر أدوم لتعديل وتيرته ليحافظ على شمول الدرع للجميع. خارج فقاعتهم، تحول المرج إلى مشهد كابوسيّ. بدت كل زهرة وكأنها تطلق المزيد من الفراشات، وكان الهواء كثيفاً بها لدرجة أن الشمس حُجبت جزئياً.
سألت زارا بصوت مرهق: "كم بقي من المسافة؟"
اعترف أدوم: "لست متأكداً. تقول الهمسات فقط استمروا في السير هذا الاتجاه".
دفعوا للأمام، خطوة بعد خطوة مضنية. بعد عشرين دقيقة من المشي، بدأ الدرع يرمش.
قال أدوم بصوت مشدود بالجهد: "يجب أن نسرع. لا يمكنني تحمل هذا لفترة أطول".
زادوا وتيرتهم، هرولوا عملياً الآن رغم ثقل ثورغن. بدت الفراشات وكأنها استشعرت ضعف الدرع، فازداد هجومها شراسة.
نادى بوب فجأة: "هناك! أرى أشجاراً في الأمام!"
بالتأكيد، لوحت حافة غابة أخرى على بعد نحو مئتي ياردة. بدت الفراشات أقل كثافة هناك، ربما لعدم قدرتها على البقاء في الظل.
شجعهم أدوم، رغم بدء تشوش رؤيته من الجهد المستمر: "كادنا نصل".
خمسون ياردة. ثلاثون. عشرة. وصلوا إلى الأشجار الأولى تماماً عندما انهار درع أدوم تماماً. تقدمت الفراشات باندفاع، لكن شيئاً غريباً حدث. حين اصطدموا بخط الظل تحت مظلة الغابة، انحرفوا بعيداً، غير راغبين أو عاجزين عن المتابعة.
قال بوب مندهشاً: "لا يمكنهم دخول الغابة. لقد نجحنا".
تعثروا متوغلين داخل الغابة، مباعدين أنفسهم عن المرج حتى تلاشت أصوات الأجنحة تماماً. أخيراً، في فسحة صغيرة، أنزلوا ثورغن وانهاروا بجانبه.
قالت زارا وهي تفك بالفعل الضمادات البدائية: "علينا فحص جرحه".
بدا الجذع سيئاً — خطوط حمراء غاضبة امتدت من النهاية المكيّّة، مما يشير إلى عدوى — لكن لم تكن هناك أي علامة على الفساد الأسود الناتج عن لدغة الفراشة.
قال أدوم مستدعياً قوته لنسج تعويذة شفاء أكثر شمولاً: "يمكنني المساعدة".
بينما كان يعمل، لاحظ أن الطاقة البيضاء خفتت بشكل ملحوظ. استنزفه استخدامها طويلاً، خصوصاً للدرع، أكثر مما أدرك. بمجرد استقرار حالة ثورغن، وقف أدوم.
"يجب أن نستمر في التحرك. تبدو هذه الغابة آمنة أكثر من المرج، لكننا ما زلنا في إقليمها".
انطلق إلى الأمام، متبعاً الهمسات المتزايدة إلحاحاً. رفعوا القزم معاً وتابعوا سيرهم عبر الغابة. كانت الأشجار هنا مختلفة عن المسوخ الملتوية التي واجهوها سابقاً — أقيم وأصحّ، وبأوراق عادية المظهر. كانت شبه هادئة. هادئة للغاية، أدرك أدوم فجأة. أين أصوات الطيور أو الحشرات؟ لما لم تكن زارا تقول شيئاً؟ ألم يكن بوب خلفهم مباشرة؟ استدار ليتفقد البقية وتجمد مكانه. لم يكن هناك أحد.
نادى: "زارا؟ بوب؟"
لا رد.
تمتم: "كنت أتحدث إليهم للتو. كانوا هنا تماماً".
تسلل الخوف إلى عمود الفقريّ. هل أخذهم شيء بصمت؟ هل افترق بطريقة ما في الغابة؟
اخترق صوت زوني ارتباكه، آتياً من كتفه: "لَو، صوت زوني جاء من كتفه مخترقاً ارتباكه: "لو، توقف". توقف أدوم، غير متأكد فجأة. "ز—" صحح نفسه. "أيها أمين المكتبة؟
أين البقية؟"
قال زوني: "أقول يا لو، لست في حالة طبيعية تماماً في الوقت الحالي. أعتقد أنك وقعت ضحية لنوع من الوهم".
"وهم؟"
نظر أدوم حوله إلى الغابة، ثم عاد إلى رفيقه.
"ماذا تقصد؟"
"تغريدة — اعذرني"، استجمع زوني نفسه.
"أعتقد أن الأمر بدأ بعد فترة قصيرة من لقائنا بتلك الفراشة الأولى. أيّ شيء جعل أرتون يعطس — على الأرجح نوع من الابواغ أو حبوب اللقاح — قد أثر على إدراكك".
"لكن البقية..."
أشار أدوم إلى حيث استطاع رؤية زارا بوضوح وهي تساعد ثورغن، وأرتون متمسكاً بذراعه المسودة، وبوب يمسح الأشجار بعينيه. انتظر... لم يكن ذلك صحيحاً...
قال زوني: "هذا هو مربط الفرس. إنهم ليسوا هنا حقاً. لقد انفصلنا أثناء الجلبة مع الفراشات. تفرق الجميع في اتجاهات مختلفة، وركضت أنت مستقيماً إلى الأمام. كنت أحاول إعلامك بهذه الحقيقة منذ فترة الآن".
تمتم أدوم: "هذه تعويذة وهم. وهم معقد".
وافق زوني: "حقاً. والأكثر من ذلك، أننا لسنا في غابة حتى. كنت أحاول إرشادك للخروج من أي خيال بناه عقلك، لكنك كنت مصراً بعناد على تصديقه".
"إن لم نكن في غابة، فأين نحن؟"
قال زوني: "في مكان أقل لطفاّ بكثير، أخشى ذلك. يمكنني رؤية المحيط الفعلي، وهي بطبيعتها شبيهة بالمستنقعات بكل تأكيد".
شعر أدوم بالغثيان.
"إذن الهمسات..."
"أظن أنه تم التلاعب بها أيضاً".
قطب أدوم جبينه، مركّزاً عقله على المشكلة.
"تعمل تعويذات الوهم بشكل أفضل عندما يكون الهدف مضطرباً أو مشتتاً. كلما كانت الحالة عاطفية أكثر، كان القبضة أقوى".
أومأ زوني برأسه: "تقييم سليم".
قرر أدوم مغلقاً عينيه: "عليّ تهدئة نفسي. كسر قبضة الوهم على إدراكي".
أخذ نفساً عميقاً، ثم آخر.
شجعه زوني: "هذا هو".
استمر أدوم في تنفسه المنتظم، مركّزاً إلى الداخل. بينما صفا ذهنه، بدأت حواسه الأخرى تبلغ عن تناقضات. لم تكن الأرض تحت قدميه تراب غابة بل شيئاً أنعم وأكثر رطوبة. لم يكن الهواء منعشاً وبارداً بل ثقيلاً رطباً، يحمل رائحة التعفن والراكدة.
قال وعيناه مغمضتان: "يمكنني شعور الماء. حول كاحليّ".
أكد زوني: "نعم، بالتحديد. أشياء عكرة إلى حد ما".
ركّز أدوم بجهد أكبر. كانت تعويذات الوهم قوية لكنها سطحية في النهاية — يمكنها فقط تراكب الواقع، لا استبداله تماماً. بتركيز كافٍ، استطاع دفع الخداع جانباً.
[إرادة لا تُقهر]
أومضت الرسالة عبر رؤيته. تذبذبت الغابة من حوله، وكأن الواقع نفسه كان يتلجلج. للحظة، رأى الاثنين — الغابة اللطيفة، وتحتها، لمحات من مستنقع كئيب بأشجار سوداء ملتوية ترتفع من المياه الداكنة.
قال فاتحاً عينيه: "إنها تعمل. يمكنني الرؤية من خلالها الآن".
كان الوهم يتحلل في رقع. حيث رأى ذات مرة زارا تساعد ثورغن، لم يكن هناك الآن سوى جذع متغضن يرتفع من المياه العكرة. ذاب شكل أرتون ليكشف عن مجموعة من الفطريات المريضة والمضيئة حيوياً. تحولت شخصية بوب اليقظة إلى لا شيء سوى شجرة ملتوية بطحالب متدلية. تلاشت بقايا الغابة الكاذبة تماماً. كان أدوم يقف الآن بغاطس الكاحل في مياه مستنقع داكنة ولزجة. امتد حولهم مشهد كابوسيّ — أشجار سوداء وملتوية ترتفع من المستنقع، وفروعها مغطاة بزوائد شاحبة ومتحركة ربما كانت طحالب أو ما هو أسوأ.
لم تكن السماء في الأعلى زرقاء بل خضراء مصفرّة مريضة.
قال أدوم مستداراً ببطء ليتأمل محيطهما: "الساحرة؟"
وافق زوني: "محتمل جداً".
في البعيد، تحرك شيء كبير تحت سطح الماء، محدثاً تموجات امتدت نحو الخارج. وراء ذلك مكان ما، صدى صوت يشبه الصراخ المكتوم عبر المستنقع.
قال أدوم مجمعاً حواسه: "علينا إيجاد البقية. قد يكونون عالقين في أوهام مشابهة، أو ما هو أسوأ".
قال زوني: "خطة سليمة. رغم أنني أقترح أن نجد أرضاً أكثر جفافاً أولاً. تجعلني هذه المياه متوتراً للغاية — تغريدة!"
جعل إنذار طائر الكويليك المفاجئ أدوم ينظر إلى أسفل. تحت السطح مباشرة، لامس شيء شاحب وشبيه باليد حذاءه قبل أن يندفع بعيداً.
قال أدوم ملاحظاً منطقة مرتفعة على بعد نحو خمسين ياردة: "متفق عليه. من هذا الاتجاه. وزوني... شكراً لمساعدتي في رؤية الخداع".
أجاب طائر الكويليك: "لا تقم بوزن الأمر. رغم أنه يجب أن أقول، لقد قمت بمعظم العمل بنفسك. لقد أشرت ببساطة إلى حقيقة واضحة تماماً بأنك كنت تحدث الهواء الطلق".
خطا أدوم خطوة نحو الأرض المرتفعة، فغاصت قدمه في مياه المستنقع العكرة أعمق مما توقع. سرت برودة في ساقه حين لامس شيء لزج كاحله.
أتمتم: "تبّاً"، ونتز قدمه بصوت امتصاص مبلل.
تحركت تموجات في الماء؛ خفيفة في البداية، ثم أصبحت أكثر وضوحاً. لم تكن طبيعية. لم تكن بفعل الريح. شيء ما كان يتحرك نحوه.
همس: "أيها الخازن، تمسك."
قبل أن يستطيع الكويليك الرد، تفاعل جسد أدوم مع الخطر الذي لم يكن عقله الواعي قد استوعبه بعد. قفز إلى الجانب تماماً حين انبثق شيء ضخم من الماء في المكان الذي كان يقف فيه. أدى الاصطدام إلى إرسال نافورة من الطين كريه الرائحة لعشرين قدماً في الهواء.
صرخ زوني بنبرة حادة: "يا للهول!"، وهو يتعلق بيأس بكتف أدوم.
كانت يدا أدوم تنسجان تعويذة طيران بالفعل. انطلق صاعداً، ليخلق مسافة بينه وبين أيّ شيء حاول سحقه للتو. في منتصف طريقه، سمع صوتاً؛ عذباً ولكنه غريب بطريقة ما، مثل أغنية جميلة تعزف بنشاز طفيف.
غنى الصوت: "أيها الزائر، أيها الزائر الجميل ذو الضوء الأبيض."
اندفع نحوه شيء ما، قذيفة من الطين والعظام. لفت أصابع أدوم بسرعة في نمط وقائي، لصنع تعويذة حاجز. اصطدمت القذيفة بدرعه بقوة كافية لدفعّه إلى الوراء عدة أقدام.
لاحظ زوني بفضاضة، بينما كانت مخالبه الصغيرة تحفر في ياقة أدوم: "يبدو أننا تحت الهجوم."
لم يهدر أدوم وقته في الرد. بدلاً من ذلك، عدل وضعيته، ومثّل طيرانه بتعديل التعويذة. كان بحاجة لرؤية ما يواجهه. من موقعه الجديد المرتفع، لمحه أدوم في الأسفل. حان وقت الهجوم. نسج أدوم نمطاً معقداً بكلتا يديه، مووجهاً المانا عبر الحركات الدقيقة. بدفعة نحو الأسفل من راحتيه، أطلق تعويذة موجة صدمة هائلة نحو المستنقع. كان الأثر مدمراً. انفجرت المياه للخارج من نقطة الاتصال، مخلفة منخفضاً دائرياً مثالياً بعرض خمسين قدماً.
كل شيء ضمن ذلك النطاق تم دفعه بعيداً عن المركز؛ تحطمت الأشجار، وتناثر الطين في كل الاتجاهات، وقذفت الكائنات التي كانت تختبئ تحت السطح كدمى خرق. ظهر إشعار في حقل رؤياه: [لقد بلغ مخزون المانا لديك 970] وبدا ذلك جلياً. دفعت قوة التعويذة أدوم إلى أعلى في الهواء. للحظة، ظل معلقاً، على ارتفاع عشرين قدماً فوق المستنقع، برؤية واضحة تماماً لما هاجمه. وقف شكل بشري في الطين المكشوف الآن في مركز منطقة تأثير تعويذته.
كان جلده شاحباً كحجر المرمر، شبه شفاف، كاشفاً عن شبكة من العروق الداكنة تحته. لم يكن له شعر، وكان جذعه عارياً، بهيئة نحيلة ومحايدة جنسياً. من هذه المسافة، لمستطع أدوم معرفة إن كان ذكراً أم أنثى، أو ربما كلاهما، أو لا شيء منهما. على الرغم من التبادل العنيف، كان وجهه جميلاً تقليدياً وبشكل مزعج، بملامح متماثلة لدرجة بدت معها اصطناعية. كان الكلوق يتعافى بالفعل من الانفجار، دافعاً نفسه لأعلى من حيث قذف.
وحين نهض على قدميه، أمال رأسه إلى الخلف لينظر مباشرة إلى أدوم. كانت عيناه سوداويتين بالكامل، بلا أي بياض مرئي، وفمه، الواسع جداً مقارنة بوجهه، انحنى في ابتسامة كشفت عن أسنان تشبه حجر السج المصقول.
تذمر زوني وجسده الصغير يرتجف ضد رقبة أدوم: "تشيرب — أنا لست مولعاً خصوصاً بالارتفاعات كهذه، يا قانون!"
أجاب أدوم، دون أن يحول عذره عن الكائن في الأسفل: "فقط تمسك."
اتسعت ابتسامة الكائن، ممتدة حرفياً إلى جانبي رأسه. ثم ثنى ركبتيه قليلاً، مستعداً للقفز. كان لدى أدوم خمس ثوانٍ، أو ربما أقل، قبل أن يبلغها.
"ثلاثة..."
دفع الكائن نفسه، منطلقاً نحو الأعلى بسرعة مذهلة.
"اثنان..."
تمطّط في منتصف قفزته، وتمدّدت ذراعاه متجاوزتين بكثير نسب البشر الطبيعيين، واستطالت أصابعه لتصير مخالب.
"واحد..."
قبل أن يبلغَه، لوت أصابع أدوم بطريقة ما.
تمتم "[التحليق]"، فتجمّد الكائن في منتصف الهواء، معلقاً بتعويذته على بعد أقدام قليلة منه.
"يا للهول"، لاهثاً قال زوني من على كتفه.
تخبط الكائن بوجه القوة الخفية التي تمسكه، فاتحاً فمه شديد الاتساع بصراخ صامت. هوى أدوم بكفّه إلى الأمام.
[المطرقة]
اصطدمت قوة دافقة بالكائن المعلق، باعثةً موجات صدمية عبر جسده. كان أي كائن عادي ليتحول إلى غبار، غير أن هذا الكائن تموج فقط، ممتصاً الصدمة. لم يتوانَ أدوم. تحركت يداه بسرعة متتالية، ناسجتان تعويذة تلو الأخرى.
[رمح النار]
اخترق شعاع مركز من اللهب شديد السخونة جذع الكائن مباشرة، تاركاً ثقباً مدخناً يمكن الرؤية من خلاله. لم ينزف الجرح، بل تفقّعت الحواف وغلت.
[رمح الجليد]
تجسّدت شظايا مسننة ومزّقت أطراف الكائن، مخترقة إياها في مواضع متعددة.
[قفص البرق]
أحاطت أقواس من الكهرباء بالكائن، منقبضة ومكوّية لحمه الشاحب. كانت ستكون أي تعويذة من هذه قاتلة لمعظم الأعداء. بقي هذا الكائن معلقاً هناك، متضرراً لكن سليماً، وعيناه السوداوان مثببتان بعدُ على أدوم.
"أقول يا لو، لا ينجح هذا تماماً كما توقعنا"، لاحظ زوني بتوتر.
عقد أدوم حاجبيه.
"لنُجرب شيئاً آخر."
لوى يده بحدة، مستحضراً [سيف شعلة اللهب] من مخزونه. بحركة قطع واحدة، فصل أحد ذراعي الكائن. سقط الطرف، ولكن عوضاً عن سقوطه في المستنقع أدناه، التوى في منتصف الهواء، متفقّعاً ومُعيداً تشكيل نفسه. في غضون ثوانٍ، تشكل كائن ثانٍ، أصغر حجماً لكنه مطابق للأول، محلقاً حيث كان الذراع.
"يا له من أمر"، زقزق زوني.
"هذه مشكلة بعض الشيء."
لم يُقيد الكائن الثاني بتعويذة تحليق أدوم. انقضّ عليه فوراً. التقبت قبضته اليمنى بوجه الكائن. بام! ارتد رأس الكائن إلى الوراء، ممتداً عنقه على غير الطبيعة، لكنه واصل التقدم. ضرب أدوم بيسراه. وام! وضع هذه المرة قوة أكبر خلفه. طار الكائن إلى الوراء لكنه عدل وضعه تقريباً على الفور. في تلك الأثناء، كان الكائن الأصلي قد تحرر من تعويذة التحليق وكان يتقدم أيضاً.
"تملك هذه الأنواع من الكائنات عادةً نواة أو قلباً"، تمتم أدوم، متفادياً ضربة من مخالب مستطيلة.
"الرأس أو القلب..."
"ربما تجربة عملية في محلها؟"
اقترح زوني، ممسكاً بقوة بينما قام أدوم بدحرجة برميلية في الهواء لتفادي المهاجمين كليهما.
"فكرة سديدة."
دفع أدوم بكفه نحو الكائن الأصغر، بأصابع منفرجتين على وسعهما.
[الضغط]
أمسكت التعويذة بالكائن في ملزمة خفية، عاصرة إياه من كل الجوانب. تشوه جسده، منتفخاً في مواضع، إلى أن انفجر رأسه أخيراً بصوت بقعة مبللة. على عكس السابق، لم يتجدد الكائن. بل تلاشى إلى وحل رمادي تهاطل مطراً في المستنقع.
"الرأس إذن"، أكد أدوم، مستديراً لمواجهة المهاجم الأصلي.
غير أن الوضع قد تفاقم. بدا أن تطاير الوحل المرتطم بالماء أدناه يستقطب المزيد من الكائنات. ارتفعت من المستنقع كسباحين كابوسيين يطفئون على السطح، مطابقة للأول — شاحبة، بلا شعر، سوداء العينين، بتلك الأفواه الواسعة استحالةً.
"واحد، اثنان، ثلاثة..."
عدّ أدوم بسرعة.
"سبعة. لا، اثنا عشر."
وكانت كلها تقفز نحوه، متمططة ومتركزة في مجيئها. هبط أدوم أقداماً قليلة لتفادي الموجة الأولى، ثم انطلق صعوداً بينما مرت المجموعة الثانية تحته. لم تتوقف يداه قط عن الحركة، ناسجتين تعويذة تلو الأخرى.
[الدوامة]
أمسك عمود هواء دوار بثلاثة من الكائنات، محطماً إياها بعضها ببعض.
[شبكة النار]
أوقعت شبكة من النيران اثنين آخرين في شرك، ممسكة بهما وقتاً كافياً ليتابع أدوم بتعويذة ضغط مستهدفة لرأسيهما.
"زقزقة — خلفك!"
حذر زوني. استدار أدوم تماماً حين شبك كائن بظهره. سدد مرفقه إلى الوراء. وام! اتصل القفاز بوجه الكائن، مصاباً إياه بالذهول. تتبع أدوم ذلك بـ[طفرة ضغط] مباشرة إلى رأسه، مسببة تمزقه. تطاير الوحل عبر ظهره، وأصدر زوني صوتاً مقززاً.
"مقرف!"
كان المزيد من الكائنات يرتفع من المستنقع. ما كان اثني عشر يقترب الآن من العشرين.
"نحن نجذب حشداً"، لاحظ أدوم، محافظاً على علوه بينما يقيم التهديدات الجديدة.
"حان وقت أن نكون أكثر كفاءة."
أغمق عينيه لنصف ثانية، متركزا. ثم، إدراك. أنا أنسج بالفعل ازدواجاً بتعويذاتي بينما أحافظ على تعويذة [الطيران] من دون أي مشكلة، أيمكنني... حين فتح عينيه، كان قد صاغ مقاربة جديدة.
[هدف متعدد: الضغط]
أُطلقت خمس تعويذات ضغط في آن واحد، باحثةً كل منها عن رأس كائن. تلا ذلك خمس فرقعات، وتلاشى خمسة أجساد. نعم! بدت الكائنات المتبقية مترددة، كأنها أدركت فجأة أنها تتعامل مع شيء يتجاوز فريرتها المعتادة. لم يمنحها أدوم وقتاً لإعادة التفكير. نسج نمطاً معقداً بكلتا يديه، جامعاً بنى تعويذات متعددة في هجوم مدمر واحد.
[تأثير المنطقة: موجة ضغط]
شعّت قوة خفية إلى الخارج، موقعة ثمانية كائنات أخرى في قبضتها. عوضاً عن ضغط عام، استهدفت هذه التعويذة رؤوسها تحديداً، محطمة إياها بدقة. تلاشت ثمانية أخرى إلى وحل. بقي ثلاثة كائنات، محلقة خارج المدى بقليل. بدا أنها تتواصل بطريقة ما، وتنسق.
"أعتقد أنها تتكيف مع استراتيجيتك"، أشار زوني.
"إذن سنمنحها شيئاً جديداً لتتكيّف معه."
انطلق أدوم صعوداً خمسين قدماً أخرى، ثم باعد بين ذراعيه على وسعهما.
[بئر الجاذبية]
تحته، بدا الهواء مشوهاً. جُذبت الكائنات المتبقية فجأة نحو نقطة مركزية، مسحوبة بقوة لا تقاوم. وحين اصطدمت، قبض أدوم كفه.
[الانهيار الداخلي]
انهارت كتلة الكائنات المضغوطة إلى الداخل، محطمة رؤوسها بعضها ضد بعض. أُطلقت التعويذة، ولم يبقَ مما كان سوى وحل ساقط. حلق أدوم، ماسحاً المستنقع أدناه. أزعجت تموجات قليلة السطح، لكن لم يخرج شيء آخر.
"ثمانية وعشرون"، قال، عادّاً برك الغواء المتلاشي.
"أظن أن هؤلاء هم جميعاً."
طفى أعلى، مسترداً أنفاسه. لقد استنزفه وابل التعويذات أكثر مما توقع. كانت احتياطياته من المانا لا تزال ضخمة — أكثر بكثير مما كانت عليه قبل تحوله — لكنها ليست بلا حدود.
"أبخير أنت؟"
سأل زوني، ناظراً إلى كتفه. انبسط الكويليك على طوقه، وعيناه العمبريتان واسعتان.
"أعتقد أنني فضّلت غابة الأوهام"، قال بضعف.
حلق أدوم فوق المستنقع، ماسحاً الامتداد المظلم أدناه. كان الوحل الرمادي لا يزال يتساقط مطراً، وبقايا مهاجميه تتلاشى في الماء.
"البقية"، قال فجأة.
"لا يزالون هناك في مكان ما."
"إذا نجوا من الفراشات"، ذكّره زوني.
"أحتاج إلى إيجادهم."
بدأ أدوم بالاستدارة، مخططاً ذهنياً لأنماط البحث.
"أتينا إلى هنا من أجل البيضة، لكن ليس بثمن حياتهم."
إنهم أحياء، جاء صوت كالريح عبر الأغصان. رفاقك ينجون. كلهم. تجمّد أدوم في منتصف الهواء.
"أخيراً، أصبحت واضحاً مجدداً."
عاد الهمس، ولم يعد مكتوماً أو بعيداً، بل واضحاً ككلمات منطوقة.
"عفوآ؟"
سأل زوني، متطلعاً حوله بتوتر. يقاتل القزم بذراع واحدة، قال صوت ثاني، جاف كأوراق الخريف. يقوده الحارس عبر دروب الظل. يتقصّى اللص أثرك، وإن يكن بضعف. واللبريق هو الأقرب إليك.
"إذن هم بخير"، قال أدوم باسترخاء.
"أين هم الآن؟"
منحه زوني نظرة قلقة.
"أتحادث الهواء؟"
نرَى كل الدروب في نطاقها، رد الهمس بإجماع. سنقودهم إلى الأمان، كما نقودك. لكن يجب ألا تبحث جواً، حذر صوت جدول. عيناها ترقبان السماوات. حراسها يدورون في الرياح العليا. الشمال الشرقي، حض صوت ورقة. يجب أن تعجل نحو الشمال الشرقي.
"إلى الكهف والبيضة، أعلم"، قال أدوم.
"لكن أصدقائي —"
تتحرك البيضة، همس صوت الغصن. لقد استشعرت الساحرة ذلك. إنها تعلم أن الدخلاء قد وطئوا إقليمها.
"لماذا تريدون مني امتلاك هذه البيضة؟"
سأل أدوم.
"لقد عرضتموها عليّ في الأحلام أسابيع، لكن لم توضحوا أبداً السبب."
حين تبلغ الكهف، ستفهم، رد الهمس. لكن يجب أن تعجل. يجب ألا تطالب بها أولاً. فتاة تنتظر بجانب المياه الساكنة، أضاف صوت الجدول. ستساعد، إن بلغتها في الوقت المناسب.
"فتاة؟ أي فتاة؟"
ترسل الساحرة عملاءها للبحث في المستنقع، قاطع صوت ورقة. ستجدك جواسيسها إن بقيت مكشوفاً. نظر أدوم إلى زوني.
"يقول الهمس إن أصدقاءنا أحياء. سيقودونهم إلى الأمان، لكن علينا الذهاب إلى الشمال الشرقي الآن. إلى الكهف مع البيضة."
"أرى"، قال زوني، بوضوح تام لا يرى شيئاً البتة.
"وهذا... الهمس... جدير بالثقة، أليس كذلك؟"
"لقد أبقيانا أحياء حتى الآن."
ألقى أدوم نظرة على الأفق.
"تعلم الساحرة أننا في إقليمها. ستُرسل فرق بحث."
اهبط، حضّ الهمس. امشِ دروباً خفية. اتبع توجيهنا. أنزل أدوم نفسه نحو بقعة أرض صلبة نسبياً على حافة المستنقع. وحين لامست قدماه الأرض، شعُر برعشة تسري عبر الأرض — شيء ضخم يتحرك تحت السطح، متجهاً نحوهما.
"لا وقت للنقاش"، قال، ملغياً تعويذة طيرانه.
"نذهب شمالاً شرقياً. بسرعة."
انطلق جاداً، مابقياً منخفضاً، محتسراً تحت أغصان ملتوية وقافزاً فوق برك منتنة. خلفهما، اخترق شيء هائل سطح المستنقع حيث كانا يحلقان قبل لحظات — كتلة تتلوى من الجسيمات والعيون.
"ما هي الخطة بالتحديد؟"
سأل زوني، متمسكاً بطوق أدوم وهما يفران.
"بخلاف «الشمال الشرقي» و«إيجاد فتاة»؟"
"الوصول إلى الكهف، أخذ البيضة قبل الساحرة"، أجב أدوم، مجتازاً شجرة ساقطة.
"هذا ما أتينا من أجله."
سيرقب حراسها الدروب الرئيسية، حذر الهمس. يجب أن تسلك الطرق الخفية. دفع أدوم بقوة أكبر، ناسجاً عبر التضاريس الخدّاعة بينما يقوده الهمس. اليسار هنا. الآن يمين. تحت قوس العظام. عبر الضباب، لا حوله.
"إنها تعلم أننا هنا"، تمتم أدوم وهو ينحني تحت غصن منخفض يقطر بمادة نتنة الرائحة.
"الساحرة. ستنظم فرق بحث بحلول الآن."
"رائع"، أجاب زوني بجفاف.
"تماماً ما احتجناه لجعل هذه النزهة أكثر خطورة."
بلغرا ذروة ارتفاع صغير، وتوقف أدوم بايجاز ليعرف اتجاهاته. في البعيد، تحركت أشكال داكنة عبر السماء — أشياء مجنحة ذات أجساد مستطيلة.
"حراسها"، همس.
يبحثون عن الحركة، الحرارة، السحر، أوضح صوت الغصن. هالتك البيضاء تجذب انتباههم كمنارة. يجب أن تخفيها، حض صوت الجدول. اخفِ النور في الداخل.
"كيف؟"
سأل أدوم.
"لا يمكنني ببساطة إطفاؤها."
استمع، أمر الهمس بإجماع. ردد هذه الكلمات في عقلك فقط. بدأ صوت الورقة يتمتم بكلمات بلغة لم يسمعها أدوم من قبل — مقاطع صوتية تبدو عتيقة وكأنها تتناغم مع شيء عميق داخله.
"مي-لام-مو ما-دا-غال..."
ردد أدوم العبارة ذهنياً، شاهداً اهتزازاً غريباً في صدره. ومما أثار دهشته، أنه فهمها. طاقتي، أطيعيني.
"شا-مو-شي نو-نو..."
مع كل عبارة، خبا الوهج الأبيض المحيط به قليلاً، منقبضاً إلى الداخل. إلى قلبي، تراجعي.
"بار-تا نو-إي بار-تا نو-إي..."
إلى الخارج لا تهربي، إلى الخارج لا تهربي. انكمشت هالته أكثر، متراجعة تحت جلده.
"ما هذا؟"
همس. لا تتحدث. ركز. امر جوهرك. أغمق أدوم عينيه بإيجاز. لم تكن هذه مجرد تأمل — كانت مانا تخصه تتفاعل مباشرة مع الكلمات، وكأنها تحمل قوة جوهرية. شكل ما من السحر لم يصادفه من قبل. لفظي.
"نيغ-شو-مو-شي غال..."
إلى قبضتي، ابقي. انقر الأمر الأخير شيئاً في مكانه. انهارت الهالة البيضاء إلى الداخل، مختفية تحت جلده. لم تتلاشى — كان لا يزال يشعر بها تسري عبره — لكنها احتُويت الآن، مخفية عن المراقبين الخارجيين.
"...كيف؟"
تمتم أدوم، فاحصاً يديه العاديتين الآن.
"الكلمات نفسها لها قوة. تفاعلت مانا الخاصة بي معها مباشرة."
"أقلت شيئاً؟"
سأل زوني، متطلعاً إليه بفضول. عدّل أدوم خطاه، حذراً الآن بشأن كمية المانا التي يطلقها. ستكون كل تعويذة بمثابة شعلة إشارة لمطارديه.
"كم تبعد المسافة إلى هذا الكهف؟"
سأل. ثلاثة فراسخ، إن ثبت الدرب، رد صوت الجدول. أقل إن جادفت بطريق الظل.
"ما هو طريق الظل؟"
خطير، جاء الرد الفوري. لكن أسرع. نادراً ما يدور دعاتها هناك. الفتاة تعرف الدرب عبره، أضاف صوت الورقة. إنها تنتظر حيث تلتقي المياه بالحجر. وزن أدوم خياراته. كلما طال بقاؤهما في العراء، زادت فرصة رصدهما.
لكن «طرق الظل»
هذه بدت خطرة بطريقتها الخاصة.
"أرني طريق الظل هذا"، قرر.
هناك، وجّه صوت الورقة. حيث ينحني النور بشكل خاطئ حول تلك الشجرة الذابلة. رصده أدوم — بقعة ظلام تبدو أعمق مما ينبغي، متورمة قليلاً حول قاعدة شجرة متيبسة وميتة.
"آمل أن تكون على حق بشأن هذا"، قال للهمس، ثم التفت إلى زوني.
"امسك بقوة أيها أمين المكتبة. نحن نتخذ اختصاراً."
"آمل مخلصاً أن يكون هذا «الاختصار» أقل خطورة مما واجهناه حتى الآن"، أجاب زوني، قابضاً على طوق أدوم بإصرار متجدد.
أخذ أدوم نفساً عميقاً وغاص. عبر الظلام، شارعاً في التفافه حوله. لثلاث نبضات قلب، لم يكن هناك شيء — لا صوت، لا نور، لا إحساس يتجاوز البرودة ضد جلده. ثم التئم الواقع إلى بَؤرة مجدداً. انبثق فيما بدا المستنقع نفسه، لكن خطأ جذرياً — كأن أحدهم أخذ المشهد الأصلي ولوّاه. كانت الأشجار أطول، وأكثر تعرّجاً. وكان الماء أكثر سواداً. وكانت السماء أعلاه أرجوانية عميقة، بلا شمس ولا نجوم.
تحرك بسرعة الآن، حضّ الهمس. اركض شمالاً شرقياً. لا تتوقف. لم يحتج أدوم أن يُقال له مرتين. انطلق جاداً، ملامسة قدميه الأرض بالكاد. منذ التحول، تحرك جسده بشكل مختلف — أسرع، وبدقة أكبر، برشاقة بدت شبه خارقة للطبيعة.
"أمتيقنون تماماً أن هذا هو الدرب الصحيح؟"
سأل زوني، متمسكاً بطوق أدوم.
"لا وقت للنقاش"، أجاب أدوم.
مدّ يده، مقتلعاً بلطف زوني من كتفه.
"الجيب. أكثر أماناً."
أصدر زوني صوتاً زقزقة مستاءً بينما حشره أدوم في جيب صدره.
"أعترض على هذا غير اللائق —"
"شش!"
خلفهما، اصطدم شيء بالأجمة. شيء كبير. اليسار هنا، وجه الهمس. عبر الشجرة المجوفة. انعطف أدوم بحدة، ملاحظاً الجذع الساقط الهائل. غاص عبر المركز المجوف دون كسر لخطاه، منضمّاً في دحرجة وناهضاً جاداً على الجانب الآخر. علت أصوات المطاردة — خطوات ثقيلة، إيقاعية وقوية. لا تشبه كائنات الوحل السابقة. كان هذا مختلفاً. أكثر تعمداً. أكثر ذكاءً. يمين! الآن انحَنِ! سقط أدوم في انزلاق تماماً حين صفّر شيء فوق رأسه — سهم أو رمح.
استقر في شجرة أمامه. تدحرج خلف صخرة، ضاغطاً ظهره ضدها بينما يسترد أنفاسه.
"أعتقد أننا مطاردون"، لاحظ زوني من الجيب، بصوت مكتوم.
تطلع أدوم حول حافة الصخرة. ما رآه جمّد دمه. ثلاث شخصيات ضخمة تجري عبر المستنقع على بعد خمسين ياردة للخلف، متحركة بسرعة عبر تضاريس كان يجب أن تبطئ أي شيء أكبر من أرنب. كانت أجزاؤها السفلية خيلية — قوية، عضليّة، بست أرجل عوضاً عن أربع. لكن حيث يبدأ عنق الحصان، حملت جذوعاً بشرية، بطول يعادل رجلًا عاديًا مرتين. كانت رؤوسها مستطيلة، بعدة عيون مرتبة في مجموعات، وأذرعها — أربعة لكل كائن — حملت رماحاً شائكة وأقواسًا مشرشرة.
"بحق الجحيم ما تلك؟"
همس أدوم. صيادوها، رد الهمس. متتبعو الساحرة المفضلون. لن يتعبوا. لن يتوقفوا. رفع أحد الكائنات رأسه، مستنشقاً الهواء. دارت عيون متعددة باستقلالية، ماسحة التضاريس. أصدر صوتاً — صفيراً حاداً مرتفعاً جعل أسنان أدوم تصطك. استجاب الآخرون، منتشرين لتطويق موضعه.
"إنهم يحيطون بنا"، تمتم أدوم.
عجل، أوجّه الهمس. حين يعبر الصياد الرائد الشجرة الميتة بثلاثة أغصان، اركض نحو القوس الحجري أمامه. لا تستخدم السحر إلا عند الضرورة القصوى. توتر أدوم، مستعداً للتحرك. اقترب الصياد الأكبر من شجرة العلامات، ورفتا حوافره الستة الوحل تحتهما بالكاد. خمسة، أربعة، ثلاثة... عدّ أدوم.
"آمل حقاً أن تملك خطة تتجاوز «اركض أسرع»"، قال زوني.
اثنان، واحد، الآن! انفجر أدوم من المخبأ، دافعاً جسده إلى أقصى حده. أبطأ العالم حوله بينما حُدّ إدراكه. كان بإمكانه رؤية كل قطرة ماء نتنة تتطاير كأن قدميه تلامسان الأرض، وكان بوسعه عدّ الأسنان المفردة في فم الصياد حين لوى رأسه نحوه. عوى الكائن. ارتفع رمحه، متراجعاً الذراع ليرمي. لم يكسر أدوم خطاه. التوى جسده في منتصف الجري، لافاً حول المقذوف وهو يمرق. عائداً إلى قدميه في نفس الحركة المرنة، واصل الرادي.
لوّح القوس الحجري أمامه — تكوين طبيعي لصخرتين مائلتين. وراءه، انحدرت التضاريس إلى وادٍ مخنوق بالضباب.
"إنهم يكتسبون أرضاً!"
حذر زوني، متطلعاً من الجيب. خاطر أدوم بنظرة للخلف. كان الصيادون يقتربون، جري حوافرهم الستة يلتهم المسافة بكفاءة مرعبة. خمسون ياردة. أربعون. ذراع رمح الصياد الرائد كانت تتراجع مجدداً. لا تنظر للوراء. اعبر القوس. غاص أدوم عبر القوس الحجري تماماً حين صفّر رمح آخر عبر الهواء حيث كان رأسه. تدرج ودحرج إلى السحنة الحادة وراءه، دافعاً الزخم ليحمله إلى الواد المعبأ بالضباب. ابتلعه الضباب تماماً، كثيفاً كالشوربة وباردًا كالجليد.
لثلاثة أنفاس، تدحرج أعمى أسفل المنحدر، عاجزاً عن رؤية أو توجيه نفسه. ثم لامست قدماه أرضاً صلبة، وكان يجري مجدداً، مقوداً بالهمس عبر البياض المعتم. يسار. يمين. اقفز الهاوية. انحَنِ تحت الجذع الساقط. اصطدم الصيادون بالواد خلفه، وصيحاتهم الصفيرية مشوهة بالضباب. كانوا لا يزالون يتبعون، لكن عميان الآن — متعقبين بالصوت والرائحة لا الرؤية.
"أقول، هذا الضباب ملائم جداً"، لاحظ زوني، مخرجاً رأسه بالكامل من الجيب الآن.
على بعد عشرين ياردة أمامه، وجّه الهمس. هناك ممر عبر واجهة الصخر. أضيق من أن يتبعوه. رصده أدوم — شق عمودي مظلم في جدار صخر الوادي. جرى نحوه، سامعاً الصيادين يغلقون خلفه. كان الكائن الرائد قريباً لدرجة أنه سمع تنفسه — رطباً ومهلهلاً، كمنفاخ يضخ وحلاً. على بعد خمسة ياردات من الشق، علقت قدمه في جذر خفي. تعثر. زار الصياد خلفه بانتصار، ممدداً أذرعاً متعددة. لمست أصابع مخلبية ظهر أدوم وهو يميل للأمام.
تولت الغريزة زمام الأمور. تدرج أدوم إلى دحرجة كتف، محولاً سقوطه إلى زخم متحكم به. نهض بطلاقة ورمى نفسه جانبياً إلى الفجوة الضيقة في جدار الصخر. كشط الصخر كتفيه بينما كان يعصر نفسه. خلفه، اصطدم الصياد بالفتحة، أكبر من أن يتبع بغضب. عوى بغضب، مدافعاً ذراعاً في الفجوة، ومخالباً الهواء على بعد بوصات من وجه أدوم. تخبط إلى الوراء، أعمق في الممر، حتى لم يعد الذراع قادراً على بلوغه.
"كان ذلك قريباً بشكل مزعج"، قال زوني، وجسده الصغير يرتجف ضد صدر أدوم.
امتص أدوم نفساً عميقاً.
"لقد نجحنا."
واصل التحرك، حثّ الهمس. سيجدون طريقة أخرى حوله. كان الممر ضيقاً لكنه سالك، متعرجاً عبر الصخر كنفق طبيعي. تقدم أدوم بخطى ثابتة، متيقظاً لأي علامات خطر أمامه. بعد ما بدا ساعات لكنه قد يكون دقائق، بدأ النفق يضيء. ازداد الهمس إلحاحاً. عجل. يدورون إلى الجانب الآخر. انطلق أدوم في هرولة، ثم ركض مع اتساع النفق. أمامه، لاح ضوء النهار — ضوء نهار حقيقي، ليس الوهج الأرجواني المرضي لطريق الظل.
انفجر من النفق إلى ضوء شمس ساطع. كان الانتقال مزعجاً — من الصخر البارد إلى الهواء الدافئ العذب. للحظة، وقف متأرجحاً، متكيفاً مع الضوء. امتد مرج واسع أمامه، حشائش طويلة تتأرجح في نسيم رقيق. إلى يمينه، قطع نهر صافٍ المشهد، ومياهه تتلألأ في ضوء الشمس. كان جميلاً. ومتناقضاً تماماً مع المستنقع الكابوسي الذي خلّفه وراءه.
"يا للهول"، قال زوني، متسلقاً مجدداً إلى كتف أدوم لرؤية أفضل.
"يا له من تغير ملحوظ في المناظر."
لم يمتلك أدوم وقتاً لتقديره. اهتزت الأرض تحت قدميه — الصيادون، مقتربون من اتجاه آخر. النهر، قال الهمس. بلغ النهر. الماء يبطئهم. انطلق أدوم عبر المرج، والعشب يجلد ساقه وهو يركض. كان النهر على بعد مئتي ياردة ربما — ركضة سهلة في ظل الظروف العادية. لكن الأرض كانت تهتز بعنف أكبر الآن. متطلعاً للخلف، رآهم — الصيادون، منبثقين من وادٍ خفي إلى يساره. لقد داروا حوله، تماماً كما تنبأ الهمس.
وفي ضوء النهار، كانوا أرعب حتى. لم تكن جلودهم داكنة كما ظن في طريق الظل، بل رمادية خضراء منقطة يتغير لونها مع تحركهم، ممتزجة بمحيطهم. لمعت عيونهم المتعددة كأونيكس مصقول، وأذرعهم — ينتهي كل منها بمخالب ثلاثية الأصابع — تحركت بتنسيق مقلق. رصده الأكبر وأطلق صوتًا كبوق صيد. انقسم الثلاثة، متحركين لإحاطته. حسب أدوم الزوايا بسرعة. لم يستطع سباقهم إلى النهر — سيقطعونه قبل أن يبلغ المنتصف.
"أحتاج إلى إبطائهم"، تمتم.
"أقدّم اقتراحاً باستخدام حجمهم ضدهم؟"
عرض زوني.
"تبدو التضاريس هنا أقل استقراراً بكثير من موطنهم."
ألقى أدوم نظرة على الأرض تحت قدميه. لم تكن المرج أرضاً صلبة بل بالأحرى حصيرة طافية من النباتات فوق ما قد يكون ماءً أعمق أو وحلاً. تشكلت فكرة. غيّر اتجاهه، جاداً بموازاة الصيادين المقتربين بدلاً من الابتعاد عنهم. بدا أن التحول المفاجئ أربكهم لحظياً.
"ما هي الخطة بالتحديد؟"
سأل زوني، متمسكاً بطوق أدوم بينما يتسارع.
"صنع فخ."
حركت يداه باتجاه دقيق إلى جانبه، ناسجتين أبسط تعويذة استطاع إدارتها — ما يكفي فقط لإضعاف الأرض دون خلق بصارة طاقة مرئية.
[تخفيف الأرض]
انتشرت التعويذة إلى الخارج من قدميه، مؤثرة في منطقة دائرية بقطر عشرين ياردة تقريباً. للعين، لم يتغير شيء، لكن أدوم استطاع استشعار الفرق — حصيرة النباتات لم تكن مدعومة الآن بالكاد، طافية فوق الوحل بدل الارتكاز إلى أي شيء صلب. شحن الصياد الرائد نحوه مباشرة، محطماً ست حوافر الأرض، والأذرع ممتدة. اصطدم بالأرض الضعيفة بكامل گالوبته. كان التأثير فورياً ومذهلاً. استسلم السطح كورق مبلل، واصطدم الكائن الضخم عبره.
حملته طاقته الأمامية لعدة ياردات قبل أن يتورط، غارقاً بسرعة في الوحل تحته. تخبط، عائاً من المفاجأة والغضب، لكن كل حركة لم تجلب سوى غرق أعمق. انعطف الصيادا الآخران بعيداً عن الأرض المنهارة، دائرين للتقترب من زوايا مختلفة.
"واحد سقط، وبقي اثنان"، قال أدوم، جاداً مجدداً، مائلاً نحو النهر.
كان الصيادان أكثر حذراً الآن، مختبرين الأرض قبل تكريس وزنهما. أبطأهما ذلك، لكن ليس كفاية. كانا لا يزالان أسرع منه، ولا يزالان يكتسبان أرضاً.
"إنهما عنيدان جداً"، لاحظ زوني.
بلغ أدوم ضفة النهر والصيادون على بعد أقل من ثلاثين ياردة خلفه. جرى الماء سريعاً وصافياً — بقطر عشرين قدماً تقريباً وعمق مجهول. استخدمه، حض الهمس. الماء ملكك لتأمره. استدار أدوم لمواجهة مطارديه، وظهره إلى النهر. أبطأ الصيادون اقترابهم، منتشرين لإحاطته. لقد عرفوا فريسة محاصرة حين رأوها. رفع الصياد الأقرب رمحه، متمتدة ابتسامة قاسية عبر وجهه المستطيل. ابتسم أدوم بدوره. بدا أن الأدوار قد تبدلت.
ارتفعت يداه في حركة مرنة.
[التحكم بالماء]
خلفه، استجاب النهر. ارتفع عمود ماء، متلوياً ككائن حي. حلّق للحظة، ثم انطلق صامتاً بأمر صامت من أدوم. لم يمتلك الصياد الأول وقتاً للرد. غمره الماء بالكامل، مكوناً كرة هائجة رفعت الكائن عن قدميه. داخل السجن المائي، تخبط الصياد وتلوى، لكنه لم يستطع التحرر. قبض أدوم كفه.
[تجميد]
تبلور السجن المائي فوراً، محاصراً الصياد في تمثال جليدي مثالي. لنبضة قلب، علق معلقاً في الهواء، تمثالاً مجمداً ضخماً. ثم أطلق أدوم قبضته، فاصطدم بالأرض، محطماً إلى آلاف القطع. تردد الصياد الثاني، بعيون متعددة تطرف فيما قد يكون مفاجأة. ثم، بعواء غضب، انقضّ. كانت يدا أدوم تتحركان مجدداً، مساحبتين المزيد من الماء من النهر. هذه المرة، شكله في عشرات الرماح، حاد كل منها كأجود فولاذ.
[رماح الجليد]
حاول الصياد التفادي، متحركاً بست أقدم برشاقة مذهلة. تفادى الابل الأول، والثاني، وحتى جزءاً من الثالث. لكن كان هناك الكثير. اخترقته رماح الجليد عبر الصدر، والعنق، والمؤخرة. تعثر، محاولاً المضي قدماً رغم جروحه. اخترقت ثلاثة رماح أخرى جذعه. انهار، على بعد عشر. ياردات حيث يقف أدوم.
"هاه! خذ هذا، أيتها الكائنات الضئيلة، كيف تجرؤ على تحدي صياد أصيل مثل ساحر؟"
علق زوني. خفض أدوم يديه، متنفساً بصعوبة.
"اثنان سقطا. أين الـ —"
سقط ظل عبره. الصياد الثالث — الأكبر — دار حوله أثناء القتال. لاح فوقه الآن، مقترباً بصمت من الخلف بينما كان مشتتاً. استدار أدوم، ويداه ترتفعان لنسج تعويذة أخرى. أبطأ جداً. هوى ذراع الصياد، لا بسلاح بل بكف مفتوحة. ضربت الضربة أدوم عبر الصدر، مرسلة إياه طائراً إلى الوراء. اصطدم بالأرض بعنف، متدحرجاً إلى توقف على بعد ياردات عديدة. تبددت التعويذة التي كان يشكلها، غير مكتملة.
تقدم الصياد، مسحوباً شفرة منحنية من جنبه. أصدر ذلك الصفير الحاد مجدداً — صوت انتصار. صارع أدوم لينهض، جامعاً طاقته لتعويذة أخرى. تدفقت الطاقة البيضاء ببطء أكبر الآن، مكسوراً تركيزه بالاصطدام. أم كان التعب؟ رفع الصياد شفرته. ثم توقف. اتسعت عيناه، ومقاتله المتعددة تتوسع في صدمة. ظهر خط أحمر رفيع عبر عنقه. للحظة، لم يحدث شيء. ثم انزلق رأس الصياد من كتفيه، متهاوياً للأمام ليصطدم بالأرض بصوت مكتوم.
بقي الجسم واقفاً لثلاث نبضات قلب أخرى قبل الانهيار في كومة. خلفه وقفت شخصية. طويلة — أطول من أدوم برأس على الأقل — وملفوفة بما يبدو جلود حيوانات. غطى قناع النصف العلوي من وجه الشخصية، مصنوعاً مما قد يكون جمجمة، بيضاء ومتلألئة في ضوء الشمس. تدفق شعر داكن من خلفها، جامحاً وغير مقصوص. في يد الشخصية شفرة منحنية، شبيهة بشفرة الصياد لكنها أكثر أناقة، ولا تزال تقطر بدم داكن.
إنها هي. قال الهمس. الفتاة. أشارت بالشفرة مباشرة نحو قلب أدوم وصرخت بلغة لم يسبق له سماعها. رفع أدوم يديه ببطء.
"أنا لا أفهم. أنا لست عدوك."
تقدمت الفتاة، والشفرة ثابتة. أشارت إلى الصيادين الساقطين، ثم عادت إلى أدوم، متهمة إياه بوضوح بإحضارهما إلى هنا.
"أنا أحاول فقط الابتعاد عنهما"، قال أدوم، مسدياً إيماءات مهدئة.
سخرت الفتاة، قائلة شيئاً آخر بغريبتها. انقضت للأمام فجأة، ممسكة أدوم من أمام ردائه وساحبة إياه بقوة. كانت قوية بشكل مفاجئ لبنيتها النحيلة، رافعة إياه تقريباً عن قدميه رغم كونه أصغر منها. كانت عيناها خلف قناع جمجمة الذئب شرستين وخضراوين، دارستاين إياه بشك مكشوف. لا تقاومها، حذر الهمس فجأة. إنها محمية.
"لن أؤذيك"، قال أدوم، مبقياً يديه مرئيتين وبعيدتين عن جسده.
"أنا فقط أريد —"
هزته الفتاة بعنف، قاطعة إياه. قالت شيئاً آخر، ونبرتها متطلبة. وحين بدا أدوم تائهاً فحسب، هزته مجدداً، بقوة أكبر.
"لا أفهم لغتك"، قال أدوم، مصارعاً للحفاظ على توازنه بينما تقبض عليه.
"ماذا تريد؟"
همس زوني من جيبه. رصت الفتاة الحركة، متسعة عينيها. أطلقت أدوم فجأة، قافزة للخوار ورافعتاً شفرتها دفاعياً.
"إنه مجرد صديقي"، قال أدوم، ماداً يده بحذر إلى جيبه ورافعاً زوني للخارج.
"أرأيت؟ إنه غير مؤذٍ."
"أعترض على ذلك التوصيف"، تمتم زوني.
حدقت الفتاة في الكويليك، مشتتة لحظياً. ثم انصاع انتباهها مجدداً إلى أدوم. طعنت بشفرتها نحوه، قائلة شيئاً بدا كأمر.
"أعتقد أنها تريد منا المغادرة"، اقترح زوني.
أخبرها أن الجنيات أرسلتك، حضّ صوت الورقة.
قل "ميثكال فوراس".
"ميثكال فوراس"، ردد أدوم بحذر.
تجمّد الفتاة. انخفضت الشفرة قليلاً، متسعة عينيها خلف القناع. قالت شيئاً متسائلاً، وصوتها أنعم الآن.
"ميثكال فوراس"، ردد أدوم مجدداً، مشيراً إلى أذنيه.
"الهمس. إنه يقودني."
تحول وضع الفتاة، مميلة رأسها وهي تدرسه. قالت شيئاً آخر، ثم أشارت نحو الجبال في البعيد، ثم نحوه مجدداً، سائلة سؤالاً بوضوح.
"أحاول بلوغ كهف"، قال أدوم، مقلداً شكل كهف بيديه.
"هناك شيء هناك أحتاج لإيجاده."
هزت الفتاة رأسها، محبطة بوضوح بعائق اللغة. تقدمت للأمام مجدداً، مادة يدها هذه المرة نحو ذراع أدوم. دعها تلمسك، قال الهمس. لا تضمر شراً. أبقى أدوم ثابتاً بينما قبضت الفتاة على معصمه. كانت قبضتها حازمة لكنها غير مؤلمة. قلبت ذراعه، فاحصة الطاقة البيضاء التي لا تزال تومض تحت جلده.
"ساحر"، قالت، إحدى الكلمات القليلة التي استطاع أدوم فهمها.
رفعت بصرها إليه، وتعبيرها غير مقروء خلف القناع. ثم، بلا إنذار، دفعته بقوة. تعثر أدوم إلى الوراء، متفاجئاً بالعدوان المفاجئ.
"ماذا —"
كانت الفتاة تصرخ الآن، متقدمة نحوه بشفرتها المرفوعة. أُحبط أي فهم أسسوه باختصار. لا تقاوم! حذر الهمس بإلحاح. يأتي حارسها! قبل أن يستوعب أدوم ذلك، اصطدم شيء ضخم به من الخلف. شعر به قبل أن يرى أي شيء — ضغوطاً في الهواء، إحساساً بكتلة هائلة تنزل. ثم كان طائراً، مضروباً بشيء لم يستطيع رؤيته لكنه بدا ككبش ضرب. طَار إلى الوراء عشرين قدماً، والعالم يدور حوله. بطريقة ما، تفاعل جسده دون تفكير واعي.
التوى في منتصف الهواء، ناسجاً يداه تعويذة [وسادة الرياح]. حط في انحناءة، لامسة ركبة واحدة ويد واحدة الأرض لاستقرار نفسه. رن رأسه بالاصطدام. نصفي واعي، رفع بصره. حلق تشويه في الهواء قرب الفتاة — أو شكل جزئي على الأقل. كان هائلاً، بارتفاع خمسة عشر قدماً على الأقل، بشكل بشري غامض لكن بلا حدود صلبة. التف الريح حوله، مكوناً حدوداً مرئية من الغبار والأوراق. حيث قد يكون وجه، حدقت نقطتا ضوء أزرق متوهجان نحوه بكثافة باردة.
وقفت الفتاة أمامه، ضئيلة بالمقارنة، رافعة يداً نحو الروح. كانت تتحدث بسرعة، ونبرتها ملحة.