نزلق وِام وبِام في يديْ أدوم، وشعر بالوزن المألوف يقرّ في جلده.
أبدع كيرن وفيلي في التحديثات. تمتيز صفائح المفاصل المدعمة بشقوق خفية لم تكن موجودة من قبل. استُبدلت بحشوات راحة اليد قطع سمحت له بالشعور بالأشياء عبر القفازات تقريبا كما لو كانت بيديه العاريتين، مع الحفاظ على الحماية الكاملة في الوقت عينه. نظريا، تستطيع كل منها تحمل لكمتي جمبري رعدي من دون تلف. وبالنظر إلى ما يستطيع جمبري الرعد فعله، كان ذلك تحسنا كبيرا.
"أمر مثير للإعجاب حقا"، علق زوني من فوق عمود السرير.
"تلائمك تماما يا لو. تضفي الصبغة الزرقاء رونقا بارزا على لون بشرتك".
بالكاد توقف الكويليك عن الثرثرة منذ أن استيقظا. وبعد ثلاثين دقيقة من الصمت الإجباري في أرض غريبة، بدا زوني عازما على تعويض الوقت الضائع.
"أتعرف ما الذي سيتمم مظهرك على أكمل وجه؟"
تابع حديثه.
"قطعة حلوى صغيرة تتشاركها مع رفيقك المخلص. كنت أفكر في تلك المكسرات المعسلة من سوق الوطن. تلك الملقحة بالقرفة".
"هاه!"
شد أدوم أصابعه مختبرا استجابة القفازات.
"كنت أعلم أن تلك الكلمات اللطيفة تخفي غاية وراءها".
"أنا أقتصر على اقتراح مكافأة صغيرة نظرا لاجتيازنا الناجح لهذا العالم الغريب حتى الآن. احتفال رمزي، إن شئت".
"يا زوني"، قاطعه أدوم برفق.
"نعم؟"
"علينا النزول إلى الأسفل. البقية ينتظرون".
"آه، نعم. معك حق تماما".
هبط الكويليك ركضا على عمود السرير وتسلق ذراع أدوم ليصل إلى موقعه المعتاد على الكتف.
"مع أنني يجب أن أقول، سأكون أكثر اجتماعية بكثير مع قليل من السكر في جسدي".
كبح أدوم ابتسامة. بدا النزل هادئا بشكل مخيف أثناء نزولهما إلى الأسفل. لا أصوات لأي شيء يُعد، ولا نزلاء آخرون يدردشون أو يتحركون. صمت تام، لا يكسره سوى رنين الأوراق الفضية الناعم في الخارج. وفي الغرفة الرئيسية، وجد الآخرين مجتمعين بالفعل. كان ثورغن يتفحص حافة فأسه. وجلست زارا متربعة على وسادة وعيناها مغمضتان، تبدو كمن تتأمل. وكان أرتون يتكئ على الجدار، يقلب خنجرا بكسل في إحدى يديه.
ووقف بوب قرب الباب، عاقدا حاجبيه بوجه خريطة صغيرة.
"أين الجميع؟"
سأل أدوم مستطلعا الغرفة المشتركة الفارغة.
"نزلاء آخرون، صاحب النزل؟"
أجاب بوب من دون أن يرفع عينيه عن خريطته: "الفي لها أوقات غير منتظمة تماما. معظمهم لا يحتاج للنوم سوى مرة كل شهر تقريبا".
"ومورغان؟"
"يحتفلان بذكراهم السنوية في مكان آخر، لحسن الحظ. لقد نلت ما يكفي من أحذية طائرة لزيارة واحدة".
فتحت زارا عينيها، وقد أكملت تأملها على ما يبدو. وحين لمحت أدوم، نهضت برشاقة وعبرت الغرفة نحوه، مادّة يدها لقرص وجنته.
وقالت بابتسامة حنونة: "أنظر إليك، مرتديا عتادك بكامله وتبدو جادا. تبدو لطيفا للغاية حين تحاول أن تبدو مخيفا".
تراجع أدوم، منزعجا من المعاملة الطفولية المفرطة.
"أنا لا أحاول أن أكون أي شيء".
قال أرتون ولا يزال يقلب خنجره: "إنه رجل بالغ كامل الأنوثة يا زارا، لست واحدا من أشقائك الصغار".
"أعلم، أعلم".
تنهدت.
"أنسى الأمر أحيانا فحسب. لديه تلك العيون البريئة".
تمتم أدوم: "عيناي لستا بريئتين"، مما لم يزدها إلا ابتسامة أوسع.
دمدم ثورغن وهو يعيد فأسه إلى غلافه على ظهره: "أانتهينا تماما من مناقشة براءة عيني لو؟ لدينا عمل للقيام به، إن كنت أتذكر جيدا".
"صحيح".
طوى بوب خريطته ودسّها بعيدا.
"علينا الانطلاق قبل أن تبدأ محكمة الصباح. كلما قل الاهتمام الرسمي، كان ذلك أفضل".
سأل أدوم: "إلى أين نتجه تحديدا؟"
أجاب بوب: "الغابات. غرب المدينة. الطريقة الوحيدة للخروج من دون المرور بنقاط التفتيش الملكية".
استفسر زوني من كتف أدوم: "هل من سبب معين لتجنب القنوات الرسمية؟"
رمق بوب الكويليك بنظرة حادة.
"أسئلة أقل، ومشي أكثر. الجدران لها آذان، أأنت متذكر؟"
رد زوني: "في هذا المكان، أظن حتى الهواء له آذان".
وافق بوب بجهامة: "هذا صحيح تماما. والآن،ليتذكر الجميع ما ناقشناه. ومن أجل كل ما هو غالٍ، لا تهينوا نباتات المكان المحلية. بعض تلك الأشجار أقدم منضضلك الحضاري بأكمله وتحمل ضغائن لن تصدقها".
أومأ أرتون برأسه: "لا إهانة للأشجار القديمة. فهمت. هل من أشياء واضحة أخرى يجب أن نتجنبها؟ الرقص مع الظلال؟ الغناء للصخور؟ القيام بإشارات بذيئة للسحب العابرة؟"
قال بوب بجدية تامة: "في الواقع، نعم للثلاثة. الظلال هنا قد تكون واعية، وبعض التشكيلات الصخرية مقدسة، والسحب غالبا ما تكون التجسد المادي لأرواح جوية".
رمش أرتون.
"كنت أمزح".
رد بوب باقتضاب: "عالم الفي ليس كذلك. والآن، هل نحن جاهزون؟"
جمعوا عتادهم وتوجهوا نحو الباب. وحين خطو خارجا، غمرهم ضوء آلفهايم الغريب. كانت الأقمار الثلاثة قد غيرت مواقعها بالفعل، وتشكل الآن خطا مستقيما عبر السماء. واهتزت الأوراق الفضية للبلوطة العظيمة بقوة أكبر في نسيم بدا كأنه يأتي من لا مكان وكل مكان في آن واحد.
قال أدوم وهما يبدآن السير في الشارع: "كنت أتسااءل. كيف ندفع أجر النزل؟ لم أر أي عملية تبادل تحدث".
أجاب بوب: "لقد سُدّد الأمر بالفعل. لدي حساب معهم".
سأل زوني بفضول حقيقي: "بأي عملة؟"
قال بوب بنبرة تثبط أي أسئلة أخرى: "لا تريد أن تعرف".
عبرا المدينة متجهين نحو البوابة الغربية. كانت الشوارع ممتلئة بفي من مختلف الأنواع، ومعظمهم يمارسون روتينهم بنفس المزيج من العزم والنزوة الذي يبدو أنه يطبع كل شيء في هذا العالم.
حذر بوب وهما يقتربان من تقاطع مزدوج: "ابقوا قريباً. من السهل أن نفترق في زحام الليل".
علق أرتون وهو يرمق مجموعة جذابة بشكل خاص من الفي تعبر بالقرب: "الأمر ليس بالمشقة البالغة، أن يضيع المرء في عجائب جنية سحرية".
رد بوب: "حتى تتجول في زقاق خاطئ وتجد نفسك قد شخت مائة عام أو أنك انقلبت رأسا على عقب. الفي لا يتشاركون جميعا حس الفكاهة نفسه، لا سيما حين يتعلق الأمر بغير الفي".
همهم ثورغن: "مكان مبهج هذا الذي جلبتنا إليه".
ذكره بوب: "كنت تعلم ما الذي توقع عليه".
هز القزم كتفيه: "أجل. هذا لا يعني أن عليّ إحبابه".
واصلا المسير غربا، لتبدأ المباني تقل تدريجيا وتتباعد، وتملأ الفراغات بينها حدائق غريبة وبساتين أشجار صغيرة.
قال بوب وحين بلغا أطراف المدينة أخيراً: "الغابات تبعد نحو ساعتين سيرا من هنا. بافتراض أن الدرب يتصرف بتعقل".
سألت زارا: "ما تقصده بـ 'يتصرف بتعقل'؟"
شرح بوب: "الدروب هنا تمتلك أحيانا أفكارا خاصة بها حول المكان الذي يجب أن تقود إليه. لا سيما تلك المؤدية إلى أماكن هامة. سحر محطم، كما ترين".
تمتم ثورغن: "رائع".
"ستعتاد الأمر".
امتد أمامهما طريق من الحجر الشاحب يلتوي بين تلال متموجة تغطيها أعشاب تتبدل ألوانها مثل الشفق القُطبي. وفي الأفق، رسم خط داكن من الأشجار معالم الأفق — أشجار بدت أطول وأعرق من أي شيء رآه أدوم من قبل.
أكد بوب وهو يتابع نظرات أدوم: "الغابات. حيث سنعثر على إجاباتنا — إن كنا محظوظين".
سأل أدوم: "وإن لم نكن محظوظين؟"
"حينها سنعثر على شيء آخر تماما".
بدت البوابة الغربية لمدينة ألفهايم بمعزل تام عن المدينة التي عبروها قبل قليل. كانت البناءات تتخذ أشكالاً فائقة الجمال ومستحيلة، غير أن السور لم يعدو كونه سوراً فحسب، حجارة مجردة تتوسطها بوابة مقوسة وحيدة. امتد السور لارتفاع عشرين قدمًا تقريبًا، لتمتد خلفه تلال مألوفة تتهاوى نحو أفق بعيد تزينه صفوف الأشجار. عبروا المقوسة بلا عوقب، ل تتحول الحجارة المضيئة تحت أقدامهم إلى دروب ترابية بسيطة.
لمح أدوم حركة جانبية بطرف عينه. وما إن التفت حتى أبصر سرباً من الكائنات المجنحة الدقيقة تحوم بمحاذاة شحرة مزهرة. تشبه البشر في تفاصيلها، لكنها بحجم راحة اليد، وذات أجنحة يعسوبية تعكس ضوء القمر العجيب. رمقته الجنيات بعيون جامدة، قبل أن تجهش بضحكات تشبه رنين الأجراس وتتوارى في الأحراش.
قال مستفسراً: "ما هذا؟"
أجابه بوب: "يصعب التنبؤ بتصرفات الصغار. ربما أعجبهم شعرك، أو أنهم يعلمون شيئاً تجهله. من الأفضل ألا تفرط في التفكير."
تابع أدوم: "على فكرة، كيف تدللت على مكان هذا الكهف تحديداً؟ ذلك الكهف المستمد من حلمي؟"
لم يتباطأ بوب في خطاه.
"لا أعرف."
"إذن كيف..."
"إذا رغبت الحورية في وجودك لدرجة دفعك نحو السير نياماً، ستتولى أرشادنا ما أن نبلغ البرية. هكذا اعتادت تلك الفصائل. لا تمنح إرشادات، بل تنادي."
علّق زوني مستنداً إلى كتف أدوم: "يبدو الأمر غير مجدٍ."
ردّ بوب: "العبرة ليست بالجدوى، بل بالقصد. الرحلة تضاهي الوجهة أهمية في بقاع كهذه."
سألت زارا: "هل ينبغي أن نأخذ حذرنا ممن قد يسترق السمع لهذا... النداء؟ إن كان موجهاً لأدوم، بينما يستطيع سواه التقاطه أيضاً..."
تابع بوب: "لهذا نتحرك سريعاً، ونبتعد عن الدروب الرئيسية."
مضوا في سيرهم، لتتضخم الغابات تدريجياً عند الأفق. وبعد نصف ساعة أخرى، تنبه أدوم لأمر غريب يخص صف الأشجار البعيد؛ إذ لم تقترب كثيراً رغم ثبات خطاهم. وقبل أن ينبس بكلمة، بلغوا جسراً. كان بسيطاً لكنه متقن الصنعة، يمتد فوق نهر ضيق لا تجري مياهه بالتيار بل في دوامات منضبطة، كبصمة عملاق مطبوعة في سائل. توقف بوب فجأة، وأطلق تنهيدة عميقة.
"حسناً، ستكون هذه عقبة مزعجة بحق."
تبادل البقية النظرات.
قال ثورغن: "ما المبيّن؟ أرى جسراً عادياً تماماً."
عقّب بوب: "الخطب ليس في الجسر، بل في حارسه."
سألت زارا: "أعبور آمن؟"
"آمن؟ نعم. يسير؟ لا."
اقتربوا بحذر. وما إن وطئت أقدامهم الأخشاب البالية حتى اهتز الأفق، كالهواء الساخن المتصاعد من الأسفلت صيفاً. وتغير الجسر ذاته، لا بموقعه المادي بل بإدراكهم له، كأنهم يتحركون ويقفون في آنٍ واحد.
صاح أدوم ممسكاً بالدرابزين ليثبت وقفته: "ما الذي يحدث؟"
أجاب بوب بهدوء: "الجسر يؤدي دوره المعتاد. واصلوا السير. لا تُطيلوا النظر إلى الأسفل."
تمتم زوني ومخالبه تغوص في كتف أدوم: "أشعر بشيء ما، بحضور."
صححه بوب: "بل اشمم رائحة."
وكأنما استجابة لإشارة، برز كائن من أسفل الجسر. اندفع نحو الدرب أمامهم، قاطعاً طريقهم. رمادي الجلد ولا يجاوز ثورغن طولاً، ببطء بارز وأطراف غليظة، ووجه كأنه جُمع بلا اكتراث من قطع متروكة. غطت لحية شعثاء ذقونه المتعددة، وحدقت عيون صغيرة فائقة الذكاء من تحت حواجب ثقيلة.
زأر الكائن بصوت خشن: "من تجرأ على عبور جسري؟"
ثم صمت، ناظراً إليهم بطرفة عين.
"أه. غرباء."
تحولت نبرته إلى لهجة خشنة بمخارج حروف ملتوية.
"لا نكاد نرى أمثالكم هذه الأيام. سوى المارة المحليين، أليس كذلك؟"
بدا أن أحداً لا يدري كيف يرد على هذا التحول المباغت.
تمتمت زارا: "أهذا... غول؟"
أكد بوب: "غول جسر. من سلالة الجنيات. أصغر حجماً من نظراء عوالمكم. لكنه أشد شراسة."
ضيق الغول عينيه محملقاً في بوب.
"كيربالان؟ أأنت هذا؟ لم أتعرف عليك فوراً. معطف جديد، أليس كذلك؟"
رد بوب: "أهلاً يا غريمبل. أجل، معطف جديد. كيف تسير أمور الجسر؟"
"كالمعتاد."
نقر غريمبل شيئاً بين أسنانه.
"ممل كمراقبة الوحل وهو يجف، أليس كذلك؟ قرون من الروتين ذاته. 'من يطرق الباب؟' هذا وذاك. 'أجب عن لغزي!' سواه. يفقد الأمر بريقه."
مال أرتون على الدرابزين متجهمًا.
"ضربة حظ سيئة. ربما عليك التفكير بتغيير مهنتك؟"
أطلق الغول شخيرًا رطبًا.
"انظروا إلى المتأنق هنا. 'تغيير مهنة'. كأنني تاجر يستطيع فجأة تقرير بيع سلع مختلفة غداً، أه?"
انحرفت يد ثورغن نحو فأسه.
"فقط أخبرنا بما تبتغيه لنمضي في طريقنا."
"أه هوه!"
أشرقت عينا غريمبل.
"القزم يرغب في قتال، أليس كذلك؟ لا أنصح بذلك، يا قصير القامة. هذا الجسر مُنح لي من الملك العظيم شخصياً. إن أذيتني، فستندلع حرب مع المملكة بأسرها."
قال بوب بحزم: "لا أحد يقاتل أحداً. اطرح ألغازك يا غريمبل فحسب، لكي نتحرك."
حك الغول بطنه بتملّ. وارتفع قميصه المتسخ كاشفاً عن مزيد من الجلد الرمادي. أصدر زوني صوتاً خفيفاً يشير للاشمئزاز.
قال غريمبل ببطء: "الحقيقة هي، لا أميل للألغاز اليوم."
رمش بوب: "عفواً؟"
"انظر، لقد طرحت الألغاز الثلاثة ذاتها طوال سبعمائة واثنين وأربعين عاماً. أنا أحفظ الإجابات كلها بنفسي، أليس كذلك؟ أين المتعة في ذلك؟"
مال للأمام، ليفوح من أنفاسه عبير كريه دفع أدوم إلى التراجع.
"آخر مسافر ممتع كان ذلك الرفيق الذي يحمل قرعة بدلاً من الرأس. هكذا يكون التحدي! اضطررت لتأليف ألغاز جديدة في الحال."
سأل ثورغن بصراحة: "إذن ما الذي تريده؟ قتالاً في نهاية المطاف؟"
لوح غريمبل بيده زاجراً.
"كلا. معاملات ورقية كثيرة إن قتلتكم. استمارات من ثلاث نسخ لوفيات غير الجنيات."
سألت زارا: "إذن ماذا؟"
تقلص وجه الغول بتركيز، كأنه يتخذ أهم قرار في حياته الطويلة. وأخيراً، انفرجت أساريره.
أعلن قائلًا: "أريد طرفة. طرفة جيدة. أضحكني — ضحكاً حقيقياً تفطن — ولك المرور. مضت سبعة عقود منذ أن سمعت دعابة تروق لي."
حدقوا جميعاً فيه.
كرر أدوم: "طرفة؟"
"هذا صحيح."
طوى غريمبل أطرافه القصيرة على بطنه البارز.
"طرفة واحدة. ويجب أن تكون مضحكة بما يكفي لأضحك. لكلٍّ منكم محاولة واحدة."
استقر بوقفته مترقباً.
"حسناً؟ أنا بانتظاركم."
تبادل الجميع النظرات. ولم يبدُ أحد متحمسًا للتطوع.
تنحنح ثورغن.
قال: "سأبدأ أنا".
تقدّم القزم، وعدل كتفيه، واستنشق نفساً عميقاً.
بدأ يقول: "ضاعت فرقة من أقزام الجبال في أعماق المناجم. نفد طعامهم، وتوشكت مصابيحهم على الانطفاء. اقترح قائدهم أن يتفرقوا بحثاً عن مخرج. فقال مساعده: إن تفرقنا فقد لا نرى بعضنا مجدداً. فأجاب القائد: أجل، تلك أول بشارة سمعتها طوال اليوم!"
أطلق ثورغن ضحكة جلجلة وضرب على ركبته. لم يصدر عن أحد سواه أي صوت. حدق إليه غريمبل بوجه جامد كالبيرة البائدة.
قال: "أهذه من المفترض أن تكون مضحكة؟"
احتجّ ثورغن: "إنها كلاسيكية! تثير الإعجاب في كاهاد-ثار منذ قرون".
اقترحت زارا بلطف: "لعلها تفقد شيئاً في الترجمة".
أبدى غريمبل إبهاماً مقلوباً بمبالغة وهتف: "بووو! التاليات!"
احمرّ وجه ثورغن تحت لحيته.
تمتم وهو يتراجع: "الجميع نقاد".
قالت زارا وهي تتقدم: "سأحاول. ماذا يحدث عندما عرافة لا تستطيع دفع فاتورة البستان؟ يتم حجزها!"
رمش غريمبل ببطء.
قال: "ليس لدينا مصارف هنا".
"صحيح. نظام مالي مختلف. أمم..."
نظرت حولها بيأس.
"ما رأيك في..."
زأر الترول: "التالي!"
دفع أرتون نفسه عن الصابورة.
قال: "دورِي. انتظر - كيف تعرف ما المصارف إن لم تكن موجودة هنا؟"
هزّ غريمبل كتفيه الكتلتين.
قال: "نحن الجنيات نستمع، ونتعلم. يروي المسافرون القصص. أنا هنا منذ قرون - أتظن أنني لا أعلم أموراً من عوالم أخرى؟"
نفخ من أنفه.
سلم أرتون بالأمر.
قال: "حسناً، لطرفتي: دخل رجل إلى حانة وעל عاتقه ببغاء متكلم. قال الساقي: هذا مذهل! من أين حصلت عليه؟ فقال الببغاء: وجدته في الصحراء، وثمة الآلاف منه".
مرّت على وجه غريمبل ومضة شيء، ربما كانت تسلية، لكنها تلاشت سريعاً.
قال: "قريب. ولكن ليس بما يكفي".
تمتم أرتون: "أخطأت في إلقائها. كان يجب أن أجعل الببغاء غراباً".
هزّ بوب رأسه وقال: "لا تنظرا إليّ. فكاهة قومي لا تترجم جيداً. تتضمن الكثير من السياق حول الأحذية المسروقة".
التفتت كل الأبصار نحو أدوم.
قال: "أنا لست بارعاً في الطرف".
حثّه بوب: "حاول على أي حال. وإلا سنعلق هنا".
عصف أدوم بذهنه. لم يكن يمتلك حقاً مخزوناً من الطرف الجاهزة للانطلاق. ما الذي سيضحك غول جسر؟ شيئاً عن الجسور؟ المسافرين؟ عبثية الوجود؟
قال أخيراً: "حسناً. لماذا عبرت الدجاجة الطريق؟"
أنهاها غريمبل وهو يبدو متضجراً: "لتصل إلى الجانب الآخر. أقدم طرفة في أي عالم".
قال أدوم وهو يدفع نفسه بيأس: "لا، ليست تلك. عبرت الدجاجة الطريق لأن... لأنها كانت مثبتة بدبوس إلى... انتظر، لا".
همس أرتون مسرحياً: "أنت تفكر في تلك التي مع الرضيع".
"صحيح. لا امم".
أخذ أدوم نفساً عميقاً.
"دجاجة وبيضة ترقدان في السرير. الدجاجة تدخن غليوناً بابتسامة رضا، والبيضة تبدو منزعجة. تقول البيضة، حسناً، أظن أننا أجبنا عن ذلك السؤال".
قطب غريمبل حاجبيه، فصنعت التجاعيد في جبهته أودية عميقة مظللة. للحظة، ظن أدوم أنه ربما نجح، ثم انقشع تعبير الغول.
قال: "لا أفهَم. الدجاجات والبي بيض لا تدخن. وليس لها أيدٍ".
حاول أدوم الشرح: "الأمر يتعلق بسؤال أيهما جاء أولاً. الدجاجة أم البيضة. إنه تلميح إلى أنهما للتو...".
زأر غريمبل: "التالي! أم أنكم نفدتم من الطرف بالفعل؟"
فظّ.
قال زوني من كتف أدوم: "أعتقد أنه دوري".
كان صوت الكويليك خافتاً لدرجة أن غريمبل اضطر للانحناء إلى الأمام، مُمَعِّناً النظر لرؤية المخلوق الصغير.
"ما هذا؟ سنجب متكلم؟"
أجاب زوني بكرامة: "أنا كويليك. فصيلة من الثدييات الواعية من العالم الآخر".
قال غريمبل بشك: "أنت صغير جداً على إلقاء الطرف".
"الحجم لا علاقة له بالفكاهة، كما أنت على علم بالتأكيد".
تنحنح زوني برقة.
"طرفتي موجزة ولكنها، أتمنى، ثاقبة".
استقر غريمبل في جلسته، ملوحاً بيد سمينة.
"امضِ في طريقك إذن".
استقام زوني على كتف أدوم.
"ما الذي يقع بين الخوف والشجاعة؟"
أجاب غريمبل، ويبدو عليه التباين مسبقاً: "لا أعرف. ماذا؟"
أجاب زوني: "حرف الواو".
للحظة، ساد صمت مطبق. ظل وجه غريمبل خالياً تماماً. ثم اختلجت شفتاه. أفلتت منه شخيره صغيرة.
ردد: "حرف الواو... لأن... لأن الخوف والشجاعة..."
بدأت كتفا الغول تترتجفان. انبثق صوت أزيز من حلقه. فجأة، انحنى نصف انحناءة، واهتز بطنه الضخم بالضحك.
هوى صارخاً: "هاهاهاهاها! حرف الواو!"، وهو يضرب ركبته بقوة جعلت الجسر يرتج.
"إنه بينهما في الجملة! هاهاها! واو! حقيقة حرفية متنكرة في زي حكمة فلسفية! هاهاهاها!"
تدفقت الدموع على وجه غريمبل وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة بين القهقهة.
"أه، هذا جيد! هذا جيد جداً! حرف الواو! ها!"
نظر الآخرون إلى بعضهم البعض في عدم تصديق. جلس زوني بهدوء على كتف أدوم، مشعاً برضا هادئ.
تمتم ثورغن: "لا أستطيع أن أرى كيف أن هذه هي أطرف شي سمعه منذ سبعين عاماً".
أجاب زوني بهدوء: "الفكاهة أمر ذاتي".
مسح غريمبل الدموع عن عينيه، وما زال يضحك.
"لم أضحك هكذا منذ... منذ لا أستذكر متى!"
وجه إصبعاً قصيرة نحو زوني.
"أنت تفوز أيها السنجاب الصغير. يمكنكم جميعاً عبور جسري".
صحح زوني: "أنا لست سنجاباً"، لكن احتجاجه ضاع عندما تنحى غريمبل جانباً بحركة واسعة فخمة.
"اعبروا بحرية أيها المسافرون! لتكن رحلتكم بذكاء طرفة الصغير!"
لم يحتاجوا إلى سماع ذلك مرتين.
سارعت المجموعة عبر الجسر، ملقين نظرات عرضية إلى الغول، الذي كان ما زال يقهقه لنفسه، متمتماً "حرف الواو"
ومندفعاً في نوبات ضحك جديدة. بمجرد أن عبروا بأمان وصاروا خارج نطاق السمع، التفت أرتون إلى زوني.
"حقاً؟ تلك كانت طرفتك؟"
أجاب زوني: "لقد كانت دقيقة لغوية وذات صدى فلسفي. مفارقة لفظية مرضية".
تذمر ثورغن: "لم تكن مضحكة حتى".
أشار بوب: "لقد أضحكته. هذا كل ما يهم".
وأضاف أدوم، مبتسماً لرفيقه الصغير: "وجعلتنا نعبر، عمل جيد يا زوني".
"شكراً لك، لو".
ابتسم الكويليك له. خلفهم، ما زال بإمكانهم سماع ضحك غريمبل يتردد صداه عبر النهر.
"حرف الواو! هاهاهاها!"
لوّحت الغابة أمامهم وتمدّدت الأشجار نحو سماء الأقمار الثلاثة. لم تشبه هذه الأشجار الغابات المشذّبة القريبة من المدينة بل كانت برّية، بسيقان معقدة أعرض من المنازل وجذور تفجّرت من الأرض كالأفاعي وبأغطية نباتية كثيفة حَجَبَت ضوء القمر.
قال ثورغن وهو يعدّل حقيبته: "حسناً، لا تبدو هذه وكأنها تنذر بشيء على الإطلاق".
ردّ أرتون: "إنها مجرد غابة"، رغم أنه لم يبدو مقتنعاً تماماً.
توقف بوب عند حدّ الأشجار والتفت إلى أدوم: "بما أننا خرجنا من المدينة، فأين نذهب؟".
نظر الجميع إلى أدوم.
سأل بارتباك: "وما يدريني؟ كل ما في الأمر أنني حلمت بكهف وحورية، ولا أعرف مكانه".
قال بوب بصبر: "هذا هو المغزى. لقد استدعتك إلى هنا. عليك الآن أن تدعها تقودك".
"وكيف لي أن أعلَم فعل ذلك؟".
أمره بوب: "أغمض عينيك. ركّز. استشعر الغابة. إنها تعلم بوجودك، وستدلّك على الطريق".
التفت أدوم ليطالع الآخرين. منحته زارا إيماءة تشجيعية.
"حسناً".
أغمض عينيه. لم يحدث شيء. شعر بسخافة وقوفه هناك بعينين مغمضتين بينما يراقبه الجميع. استطاع سماع ثورغن وهو ينقل وزنه بنفاد صبر.
"لا أعتقد أن هذا—".
لامست نسمة وجهه. لم تأتِ من اتجاه محدد، بل من كل مكان دفعة واحدة بطريقة ما. حملت همسات، كلمات ناعمة غير مكتملة رقصت على حافة الإدراك.
قال وعيناه لا تزالان مغمضتين: "هذا مخيف".
سأل بوب: "ماذا تسمع؟".
"همسات. لا أستطيع تبين ما تقول".
ارتفعت حدة الهمسات لتبقى غير مفهومة لكنها صارت أكثر إلحاحاً. ثم رأى أدوم شيئاً خلف جفنيه المغمضين، درباً يلتوي بين الأشجار وقد أضاءه توهج أخضر ناعم. انفتحت عيناه فجأة.
"من هناك".
أشار نحو الشمال الشرقي حيث بدت الغابة أشد ظلمة.
"عبر هاتين السنديانين الملتويتين المتشابكتي الأغصان".
أومأ بوب برأسه: "لتحرّكْ. وابقَ قريباً. الغابة لا ترحم المتخلفين".
انطلقوا وكان أدوم في المقدمة وخلفه بوب مباشرة. لم يكن الدرب ظاهراً للعين المجردة لكن أدوم استطاع استشعاره، جذباً خفياً يوجه خطواته. كان من الصعب شرح الأمر تماماً.
سأل أرتون ملتفتاً حوله: "أيظن أحد غيري أن هذه الأشجار تراقبنا؟".
أجاب بوب: "لأنها تفعل ذلك".
تمتمت زارا: "هذا يبعث على الطمأنينة".
سأل زوني من كتف أدوم: "أتظن أن الحورية ستسرّ برؤيتنا؟ أدرك أنهن قادرات على أن يكنّ متقلّبات المزاج".
أجاب أدوم: "لقد تكبّدت عناءً كبيراً لإحضارنا إلى هنا. ومن الأفضل أن يكون الأمر جديراً والليالي بلا نوم التي قضيناها".
ساروا لنحو ساعة وازدادت الغابة كثافة وظلمة. ترددت أصوات غريبة حولهم، زقزقات وعويل لم يسمع أدوم مثلهما قط من أي حيوان. التصقت بالفطريات المضيئة أشجار أمدّتهم بالقدر الكافي من الضوء للرؤية.
قالت زارا: "يذكرني هذا المكان بمرج الهمسات في موطني. اعتاد إخوتي وأنا أن نتحدّى بعضنا البعض لقضاء الليل هناك".
سأل أدوم: "أفعلتم؟".
ضحكت وقالت: "النجوم وحدها تعلم، لا. كنا حمقى، لكن ليس إلى هذا الحد".
تدخّل أرتون قائلاً: "قضيت ثلاثة أسابيع في غابة كارنور المظلمة مرة. كنت أتتبع قطاع طرق سرقوا حصان الدوق المفضّل".
سأل ثورغن: "أقبضت عليه؟".
"هي في الواقع. ونعم، لكن—".
قاطعته ضحكة حادة، تشبه ضحكة الأطفال لكن فيها خلل ما، حادة أكثر من اللازم وباردة للغاية. بدا أنها تنبعث من كل حولهم. تجمد الجميع في مكانهم. في لمح البصر ظهرت الأسلحة، سيوف أرتون المزدوجة وفأس ثورغن الضخمة ونشّاب زارا الصغير. دسّ أدوم وام وبام على يديه.
أهمس: "ما هذا؟".
أجاب بوب وهو يسحب نصلًا قصيرًا منحنياً من تحت معطفه: "القبعات الحمراء. صائدو قطيع، يشبهون العفاريت لكنهم أكثر شراسة. لا تدعوهم يحاصرونكم".
سأل زارا وهي تفحص الأشجار: "القبعات الحمراء؟".
شرح بوب: "يغمسون قبعاتهم في دماء ضحاياهم. يمنحهم ذلك القوة. إنهم أذناب لئام أشرار".
مزيد من الضضحكات، اقتربت أكثر الآن.
أمر بوب: "تشكلوا. ظهراً لظهر. مهما حدث، لا تنفصلوا".
تحركوا في دائرة محكمة وأسلحتهم تتجه للخارج. استشعار أدوم وخز المانا المألوف ينشط، تدفق الطاقة الشبيهة باللهب تحت جلده مباشرة.
سأل ثورغن: "كم عددهم؟".
أجاب بوب: "يصعب تحديد ذلك. اثنا عشر على الأقل. وربما أكثر".
شق صوت صفير الهواء. انحنى أرتون بينما استقر سهم في الشجرة خلفه.
تذمّر قائلاً: "أسهم أيضاً؟ هذا ليس عدلاً أبداً".
ظهرت عيون حمراء في الظلام بين الأشجار، عشرات الازواج، ترمش وتغير مواقعها.
نصح بوب: "دعوها تأتي إلينا. لا تطاردوها في الغابة".
انطلق شكل صغير محني بين الأشجار، بسرعة تعذر استهدافها. ثم آخر. وآخر.
قال بوب: "اثبتوا".
طار شيء من الظلام، رمح بدائي صدّه ثورغن بسهولة بفأسه.
زمجر القزم: "أهذا أفضل ما لديهم؟".
وكأنما رداً على ذلك قفز ذو القبعة الحمراء من الظلال، مخلوق صغير ملتفّ ليس أطول من ثورغن لكنه نحيل وشرس. بدا جلده رمادياً عليلاً، وله أسنان حادة وعيون شريرة. وفوق رأسه، قبعة ملطخة بلون داكن بدا وكأنه دم. رنّ نشّاب زارا. أصاب السهم القبعة الحمراء في منتصف قفزتها، فاخترق صدرها. سقطت على الأرض وهي تطلق صرخة مدوية.
قالت وهي تعيد تلقيم سلاحها بالفعل: "هلك واحد".
عويل. اندلعت عويل الغضب في الغابة. تدفق أصحاب القبعات الحمراء من الظلال ملوحين بأسلحة بدائية، سكاكين وهراوات وفؤوس صدئة.
صاح بوب: "ها هم قادمون!".
ركّز أدوم مانا ومجراها عبر وام. تشكل إعصار مصغر فوق راحته وهو يدور. أرسله مندفعاً نحو مجموعة من القبعات الحمراء المهاجمة من اليسار. التقط الدوامة ثلاثة منهم رافعة إياهم عن الأرض ومحطمة إياهم ضد جذع شجرة. بجانبه، زأر ثورغن وهو يشق طريقه قاطعاً كل ما اقترب من متناول يده، ورقص أرتون بين المهاجمين ولم يتبع أثره سوى الدماء، وكان لنشّاب زارا إيقاع ثابت، تصويب وإطلاق وتلقيم.
نادى زوني بينما فجّر أدوم قبعة حمراء أخرى بكرة نار: "تصويب جيد! احذر! خلف تلك الجذع الساقط!".
استدار أدوم ملتقطاً قبعة حمراء قופزة بتعويذة جاذبية طرحتها أرضاً بقوة محطمة للعظام. تغير شيء ما. بدأت المانا المتدفقة من خلاله، وهي طاقة زرقاء باردة عادة، في التغير. بدت، مختلفة. أخف. أكثر استجابة. اتسع وعيه مستوعباً ساحة المعركة بطريقة جديدة. استطاع استشعار حركات القبعات الحمراء قبل وقوعها، لمس تدفق القتال كتيارات في جدول ما.
نادى، وكان قد أطلق تعويذة بالفعل لاعتراض قبعة حمراء تهبط من فرع فوق السياف: "خلفك يا أرتون!".
لم يعد يفكر بل كان يتصرف فحسب. تعويذة تلو الأخرى تدفقت من يديه. جدار قوة لحماية زارا بينما كانت تعيد التلقيم. هبة رياح نظّفت المسار عن يمين بوب. بئر جاذبية مستهدفة جذبت ثلاثة أصحاب قبعات حمراء إلى متناول أرجوحة فأس ثورغن.
نادت زارا: "إنهم ينسحبون!".
كانت محقة. تراجعت القبعات الحمراء مختفية في الغابة بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. وبعد لحظات قليلة صمتت الغابة مجدداً، ولم يبقَ سوى تنفس الفرقة الثقيل.
سأل بوب وهو يتفحص الأشجار بحثاً عن متخلفين: "أكلكم بخير؟".
ردّ أرتون وهو يمسح نصليه حتى نظفا: "ولا حتى خدش".
قال ثورغن وبدا كأنه يشعر بخيبة أمل تقريباً: "لم يبدوا مقاومة تُذكر".
قالت زارا وهي تلتفت لتنظر إليه: "هذا لأن أدوم هنا حول نصفهم إلى رماد".
اتسعت عيناها.
"أدوم؟".
التفت الآخرون ليحدقوا.
سأل وقد شعر بالارتباك فجأة: "ماذا؟".
قال بوب بهدوء: "المانا خاصتك. انظر إلى نفسك".
التفت أدوم ليطالع ذراعيه. لقد تغيرت الطاقة الزرقاء المألوفة التي تحيط به عادة عند النسج. لقد كانت شبه شفافة الآن، بمسحة بيضاء لؤلؤية بدت وكأنها تحني الضوء حولها.
سأل بقلق: "يا للهول. ماذا يحدث؟".
قالت زارا وهي تقترب لتفقد الظاهرة: "لم أكن قط لأرى شيئاً كهذا".
نبضت الطاقة مرة واثنين ثم استقرت في توهج ثابت حوله. ومضت رسالة أمام عينيه، تطفو في الهواء كطيف: [رُصد تغيّر. جسدك يتطور...]