حدق أدوم في يديه، مراقباً الطاقة البيضاء اللؤلؤية وهي تسري على جلدك كالنار.
لم يكن هذا صحيحاً.
ما كان مفترضاً لهذا أن يكون ممكناً.
كان المانا أزرق. دائما أزرق. وكان ذلك أحد الثوابت الأساسية في النظرية السحرية — كجاذبية تسحب نحو الأسفل أو ماء يتصف بالبلل. وثلج اللون الأزرق المانا في حالته النقية، من دون تأثر بممارس أو غاية. وكان المادة الخام لفن التعاويذ، حجر الأساس الكوني للتلاعب السحري. أما السائل الحياتي، فمن جهة أخرى، كان طاقة الحياة الداخلية التي يتغير لونها تبعا للحالة العاطفية. أحمر، أخضر، أصفر، ما شئت — قوس قزح كامل من الاحتمالات.
لكنه وجد نفسه هنا، محاطا بطاقة ليست بالأزرق المألوف للمانا ولا بأي درجة لونية معروفة للسائل الحياتي. مجرد أبيض نقي ومتألق.
سأل: "ماذا يحل بي؟"، من دون أن ينتظر إجابة حقا.
تقدم ثورغن خطوة، مصفقاً عينيه نحو الظاهرة.
"تبدو مضيئا".
"نعم، شكرا لك. يمكنني رؤية ذلك".
ثنى أدوم أصابعه.
"أقصد لماذا أضيء بالأبيض؟ المانا أزرق دائما".
قال أرتون وهو يحافظ على مسافة حذرة: "يبدو أنه ليس دائما".
هز أدوم رأسه.
"لا، أنت لا تفهم. هذا أشبه بالقول إن الماء ليس مبللا فجأة. إنها خاصية أساسية. المانا أزرق بسبب تفاعله مع الطيف المرئي. ليس مفترضا أن يتغير".
قال بوب بجهامة: "حسنا، لقد تغير. والسؤال هو، ماذا يعني هذا؟".
حاول أدوم التفكير في المشكلة بشكل منهجي، كما تدرب.
"دعوني أتجرب شيئا".
أغمض عينيه وحاول توجيه سائله الحياتي. عادة، يخلق هذا طبقة منفصلة من الطاقة فوق جلده. طاقة زرقاء شبيهة بالهب. عادة. حين فتح عينيه، لم يتغير شيء. ظلت الطاقة البيضاء، وربما بدت أسطع قليلا، ولكن لم تكن هناك أي طبقة ثانوية من السائل الحياتي.
"يا له من أمر".
سألت زارا، ولا يزال قوسها المركب مستقرا باسترخاء في يديها، مستعدة لأي غوبلن أحمر متبقٍّ: "ما الخطب؟".
"لا يمكنني الوصول إلى سائلي الحياتي بشكل منفصل. عندما أحاول، يمتزج فحسب مع... أيا يكن هذا".
نظر أدوم إلى يديه المتوهجتين مجددا.
"كأن مانا الخاص بي وسائلي الحياتي قد توحدا بطريقة ما في نظام طاقة واحد".
سأل ثورغن بصراحة: "أهذا سيء؟".
اعترف أدوم: "لا أعرف. هذا غير مسبوق. تمتلك مكتبة الأكاديمية سجلات تعود إلى ما يقارب ثلاثة آلاف سنة، ولم أقرأ قط أي شيء عن هذا".
حاول إلقاء تعويذة بسيطة — كرة ضوء — لاختبار كيفية استجابة الطاقة. تشكلت فوراً بضعف السطوع الذي قصده.
تمتم: "مثير للاهتمام. كفاءة متزايدة، ووقت تجسد أسرع".
سأل أرتون: "أتود ترجمة ذلك إلى لغة عامة الناس؟".
أوضح أدوم: "تعاويذي تعمل بشكل أفضل بجهد أقل. وتتشكل أسرع".
ميل زوني، الذي حافظ على وقفته على كتف أدوم طوال المعركة، إلى الأمام لفحص التوهج عن قرب.
"إنه جميل جدا. كضوء قمر محبوس في زجاجة، لكنه يتدفق بحرية حولك".
ابتسم أدوم رغماً عنه.
"شكرا لك، لكنني أهتم بسبب حدوثه أكثر من شكله".
حاول تجربة أخرى، مركزاً على قمع الطاقة. خفت قليلا لكنه رفض الاختفاء كليا. أيا يكن ما كان يحدث فهو لم يكن تحت سيطرته الواعية — ليس كليا على الأقل.
قال، لنفسه أكثر مما للآخرين: "مجال النظرية السحرية واسع يفوق الإدراك. حتى مع مئة ألف سنة من الدراسة، لن تخدش سطح الكيفية التي يعمل بها السحر حقا. القوى الأساسية، والتفاعلات بين أنظمة الطاقة المختلفة، والطريقة التي يصوغ بها الوعي الواقع...".
هز رأسه.
"نعرف القليل جدا".
منحه بوب نظرة ذات مغزى وقال: "البعض يعرف أكثر من آخرين. يبدو لي هذا شأنا يخص التنانين".
أجاب أدوم: "هذا ليس تفسيرا".
قالت زارا: "ربما، لكنه يناسب. أنت المهندس. ربما لا تنطبق عليك القواعد العادية".
قبل أن يتمكن أدوم من الجدال، ظهرت رسالة في رؤيته: [تنبيه النظام: وصلت مهارات [جسد التنين الأبيض]، و[عامل الشفاء]، و[قوة الغوريلا الفضية] إلى حالة التقارب عبر حلقة تغذية راجعة مستمرة. التحليل البدني: خلقت تعديلات قوة الغوريلا الفضية على بنية العضلات والعظام مجتمعة مع التعزيز التكيفي لجسد التنين الأبيض وعمليات تجديد عامل الشفاء مسار تحول مستدام. إعادة تشكيل مسار الطاقة: اندمجت قنوات السائل الحياتي والمانا في قنوات موحدة.
مهارة جديدة تشكلت: [جسد التنين الأبيض] + [عامل الشفاء] + [قوة الغوريلا الفضية] + [التحكم بالمانا] + [التحكم بالسائل الحياتي] = [الجسد البدائي] (متسامٍ) وصف المهارة: تطور الجسد وأنظمة الطاقة لتتجاوز حدود البشر العادية. تحكم موحد في أنواع الطاقة المفصولة سابقاً. مرونة جسدية وتعافٍ محسن بشكل هائل. لم يعد تجسيد الطاقة يتطلب محفزات عاطفية.]
قرأ أدوم بصوت عالٍ: "[الجسد البدائي]؟"، محدقاً في رسالة النظام الطويلة التي ظهرت في رؤيته.
سأل ثورغن: "ما هذا؟".
رمش أدوم، محاولا استيعاب ما يراه: "حسنا، لقد اندمجت مواهبي في التعزيز البدني. لقد اجتمعت قوتي كغوريلا فضية، ومتانتي كتنين أبيض، وعامل الشفاء خاصتي في وظيفة واحدة".
تصفح بقية الإشعار.
"وبطريقة ما، ربما سببت جلسات الوخز بالإبر مع السيد بيغنز اندماج مسارات سائلي الحياتي والمانا. بدلًا من مساعدتي في الحصول على المحور".
سألتي زارا مقتربة لفحص الطاقة البيضاء المتدفقة حوله: "أهذا ممكن حتى؟".
اعترف أدوم: "من الناحية النظرية، لا. هذه أنظمة منفصلة. تعمل على مبادئ مختلفة تماما".
أشار أرتون: "أعني... أنت تقول خلاف ذلك".
أومأ أدوم برأسه، معالجا التداعيات.
"على ما يبدو، خلقت التغييرات الجسدية من مواهبي القتالية نوعا من حلقة التغذية الراجعة. لقد عملت معا — قوة الغوريلا الفضية التي تغير عضلاتي، والتنين الأبيض الذي يجعلني أكثر صلابة مع كل ضربة، وعامل الشفاء الذي يصلح الضرر الدقيق على طول الطريق".
سأل بوب بتشكك: "وهذا دمج أنظمة طاقتك بطريقة ما؟".
"على ما يبدو".
ثنى أدوم أصابعه.
"يمكنني التحكم بهذا تماما مثل المانا، لكنه يمتلك خصائص السائل الحياتي أيضا".
سأل ثورغن: "وتغير اللون؟".
قال أدوم ببطء: "إذا كان المانا والسائل الحياتي قد توحدا حقا، فلن تكون هذه الطاقة أيا منهما. ستكون شيئا جديدا".
سألتي زارا، وفي صوتها قلق حقيقي: "وماذا يعني هذا لك؟".
اعترف أدوم: "ليس لدي أي فكرة. نظريا، سيعني ذلك قوة أكبر، ووعيا أكبر. القدرة على تجاوز القيود العادية لكلا النظامين. لكنه قد يعني عدم الاستقرار أيضا. خطرا أكبر".
ثنى يده مجددا، مراقبا الطاقة اللؤلؤية تتموج استجابة لذلك.
قال: "أشعر أنني بحالة جيدة. أفضل من جيدة في الواقع. كل شيء يبدو أوضح. أكثر ارتباطا".
علق ثورغن: "يقال إن سحرة الأساطير القدامى قد تجاوزوا الانقسام بين الطاقات. ربما تختبر شيئا مشابها".
وافق أدوم: "ربما. لكن لماذا الآن؟ ما الذي أثار ذلك؟".
اقترح أرتون: "الغوبلن الحمر؟ يمكن لحالات القتال أن تحفز كل أنواع التكيفات".
أضاف بوب: "أو ربما عالم الجان نفسه. يمتلك هذا المكان طريقة لإبراز القدرات الكامنة. الحدود بين الممكن والمستحيل أرق هنا".
أصدر ثورغن غمغمة.
"أو ربما هو مجرد أحد تلك الأمور الخاصة بالمهندسين التي لا معنًى لها وينبغي علينا جميعا التوقف عن محاولة تفسيرها".
جعل هذا التقييم الفظ من الدقائق أدوم يبتسم رغم أنفه.
"ربما أنت محق. لكن الفهم هو اختصاصي نوعا ما".
قال بوب، بينما كان يمسح الغابة بالفعل: "حسنا، افهمه ونحن نمشي. قد يكون لهؤلاء الغوبلن الحمر أصدقاء، وأفضل ألا أكون هنا عندما يصلون".
سارت الجماعة خلف أادوم في وسط الغابة، بينما كان شكله الأبيض المتوهج يمنحهم ما يكفي من الضوء للاهتداء بالدرب. وظلت تلك الطاقة الغريبة تتدفق حوله، بلا خفوت ولا وميض، بل هالة لؤلؤية ثابتة تجعله يبدو كمنارة تدلّ على مكانها. كان عاجزاً عن إطدائها. حاول مرات عديدة الآن، مجرّباً تقنيات التأمل المعتادة للسيطرة، وأساليب ضبط المشاعر لاحتواء الفيض، وحتى أبسط تمارين التحكم بالتنفس.
لكن شيئاً لم يفلح.
سألت زارا، وقد لاحظت ملامحه المحبطة: "أنت بخير؟"
اعترف أادوم: "أشعر كأن جوهر المانا عندي يتقلب، كأنه يحاول معالجة شيء لم يُصمم لأجله."
"أهذا خطير؟"
"لا أعلم."
حرّك أادوم أصابعه، وهو يراقب تموجات الطاقة.
"لم يسبق لأحد فعل هذا. لا سابقة. لا أبحاث. لا يوجد في المراجع أي ذكر لاندماج المانا والفيض."
"لكنك لست متألماً؟"
"لا."
هز رأسه نافياً.
"الأمر يشعرني... بالرضا في الواقع. هذا ما يقلقني."
كانت الاحتمالات التي تتسابق في عقله مثيرة ومخيفة في آن. أهذا ما قصده بيغنز؟ لقد وعد التنين بمحور. لكن هذا بدا شيئاً مختلفاً تماماً. ماذا لو كان يحشد طاقته لبلوغ نقطة حرجة ما؟ ماذا لو عجز جسده عن تحمّل هذه الطاقة الجديدة بلا حدود؟ ماذا لو انفجار كبلورة مانا شحنت فوق طاقتها؟
قال بوب وهو يلتفت إليه ملقياً نظرة نحوه: "أنت تبالغ في التفكير يا فتى."
"وكيف لك أن تدري بما أفكره؟"
"ووجهك يفعل هذه الحركة حين تفترض أسوأ الكوارث. كأن أحدهم ينفخ رأسك ببطء."
"أنا لا أفع—"
غمغم ثورغن: "هو على حق. تبدو كأنك على وشك الانفجار."
أخذ أادوم نفساً عميقاً. كانا على حق. الذعر لن يفيد.
قال: "قال بيغنز إن الوخز بالإبر كان مفترضاً أن يساعدني في تجسيد المحور. لكن هذا يبدو... مختلفاً."
سأل أرتون: "مختلف نحو الأفضل أم الأسوأ؟"
"لا أعلم. إنه غير متوقع. ربما غير مستقر."
قالت زارا: "تبدو مستقراً بما يكفي في نظري."
"حتى الآن."
اتسع الدرب أمامهم لينفتح على مساحة دائرية. وقام هيكلان عظميان ضخمان على جانبي مفترق الطرق، كأنهما لافتتان مخيفتان. كان طول كل منهما يبلغ خمسة عشر قدماً بسهولة، وقد ارتديا دروعاً باهتة وخوذات فقدت بريقها منذ أمد بعيد. وحيثما وجبت العيون، لم يكن هناك سوى محجر فارغ ووحيد في كل جمجمة. عملاق أحادي العين. أو ما تبقى منهم على الأقل. مال زوني إلى الأمام مستنداً إلى كتف أادوم، محدقاً في العظام الشاهقة.
"ما هذا المكان يا سيد بوب؟"
توقف بوب، ومات برأسه ليفحص الهيكلين.
"مفترق طرق. الدرب الأيسر يؤدي إلى كوخ الساحرة. والدرب الأيمن يؤدي إلى مروج الوحوش."
سأل أرتون: "ماذا وأي ماذا الآن؟"
أعاد بوب قائلاً: "كوخ الساحرة. مروج الوحوش"، وكأن ذلك يفسر كل شيء.
سأل ثورغن وهو يشير بفأسه إلى العملاقين العظميين: "وماذا عن هذين الاثنين؟"
حك بوب ذقنه: "أوه، هذان؟ هما فيراك وثول. اعتادا حراسة الطرق."
سألته زارا: "مما كانا يحرسانها؟"
ابتسم بوب بوعي: "ليسا منها. بل لها. كانا الحكواتيين. أحدهما يقول الحقيقة دائماً، والآخر يكذب دائماً. ويمكن للمسافرين طرح سؤال واحد على كل منهما لتحديد أي طريق هو الصحيح."
تذمر ثورغن: "يبدو الأمر معقداً بلا داع."
هز بوب كتفيه: "إنها أرض الجنيات. كل شيء فيها معقّد بلا داع."
خطا أادوم أقرب إلى الهيكلين، فحص الدروع الصدئة والعظام المتفتتة.
"ماذا حدث لهما؟"
أجاب بوب: "التنين حدث لهما."
التفت أادوم مندهشاً: "بيغنز؟"
قال بوب: "قبل عهدي. لكن الرواية تقول إنه أتى إلى هنا، شأنه شأن أي مسافر آخر. فمنحاه لغزهما. وسألاه عن الدرب الذي يبتغيه."
حضته زارا: "وماذا بعد؟"
"وكان حله هو قتل أحد الحراس وسؤال الآخر عما إذا كان صديقه ميتاً. وحين قال الحارس لا —لأن أحدهما يكذب دائماً— أدرك بيغنز أيهما هو الصحيح. ثم قتل الحارس الثاني أيضاً وسلك الدرب الذي يريده."
حل صمت مطبق على الجماعة.
تلاشى صوت زارا: "لم أكن أعرف أن أيل كان هكذا..."
اقترح بوب: "عملياً؟"
تمتم أرتون: "كنت أفكر في عبارة «مضطرب بعنف»."
قال بوب: "كانت له سمعة ذائعة هنا. لماذا تظنون أنه طرد؟ لم يكن الأمر بسبب شخصيته الساحرة."
حدق أادوم في الهيكلين، محاولاً المواءمة بين هذه القصة والتنين العجوز الذي عرفه.
"لقد... قتلهم هكذا؟ من أجل لغز؟"
قال بوب: "لا ينظر الجنيات إلى الموت بالطريقة التي ينظر بها البشر. ولكن نعم، كان الأمر مبالغاً فيه حتى بمعاييرنا. غضبت الساحرة. وطالب سيد الوحوش بتعويض. وكانت قضية كاملة."
لاحظت زارا: "ومع ذلك أنت تساعد تلميذه."
منحها بوب ابتسامة عريضة كشفت عن أسنانه: "أنا مخاطر. كنت دائماً كذلك."
سأل ثورغن، غير المهتم الببتة بالتاريخ القديم: "إذن أي درب سنأخذ؟"
التفت الجميع نحو أادوم. أغمض عينيه لحظة، مركزاً على الهمسات التي كانت ترشدهم حتى الآن.
فتح عينيه وقال أخيراً: "طريق الساحرة."
تمتم بوب: "آه، للتبا."
كنت أتمنى ألا يكون هذا هو الطريق."
نظر إليه الجميع. نادراً ما تبشر الساحرة بخير. لم يكن اللفظ مجرد وصف لأنثى ساحرة —بل كان لقباً، وتصنيفاً لأولئك الذين انتهكوا القوانين الأساسية للسحر.
عبر التاريخ، كان لقب «ساحر»
أو «عراف»
بالنسبة للذكر، هو أعلى لقب يمنح لمن كسروا عمداً الضوابط الموضوعة لحماية الممارسين والعلم من الجوانب المظلمة للسحر. كانوا هم من احتضنوا القوة بأي ثمن، ومن ضحوا بالأخلاق في سبيل الجبروت، ومن أعلنوا أنفسهم خارج حدود النظام الطبيعي. لقد كانوا الساقطين الأسمى في عالم السحر.
سأل ثورغن، رغم أن نبرته دلت على أنه يعرف الإجابة سلفاً: "لن تكون هذه ساحرة لطيفة، أليس كذلك؟"
رد بوب: "وهل أي منهن كذلك؟ في أرض الجنيات، ثمة توازن قوى. الملك العالي يحكم من بلاطه، سيد الوحوش يقود البراري، وتقف الساحرة بمعزل عن الاثنين، لا تتبع أياً منهما."
سألت زارا: "لكنهم يتحملونها؟"
"يجب عليهم ذلك. عهود قديمة. تعرفين كيف تسير هذه الأمور – اتفاقيات مكتوبة بالدم وضوء النجوم."
بصق بوب على الأرض.
"حتى الجنيات يفضلن التعامل مع سيد الوحوش على التعامل معها. قد يأكلك، لكنه على الأقل لن يحولك إلى شيء غير طبيعي أولاً."
قال أرتون: "عظيم. عظيم حقاً."
اقترح بوب وهو يرمق الدرب الأيسر بنظرة تفصح عن انزعاج واضح: "ربما يجدر بنا اتخاذ منعطف عبر مروج الوحوش عوضاً عن ذلك. قد تكون أمنع."
سألت زارا بريبة: "أمنع من ساحرة؟"
هز بوب كتفيه: "الوحوش تريد أكل وفقط. أما الساحرة؟ فستفعل بك أشياء تجعلك تمني النفس لو أنك أُكلت وحسب."
أشار زوني من على كتف أادوم: "ولكن يا سيد بوب، أنت لا تعرف طريق كهف درياد. ولهذا نحن نتبع الهمسات التي ترشد القانون."
قطب بوب جبينه.
"لديك وجهة نظر. أنا لا أعرف هذه الأجزاء جيداً بما يكفي للعثور على الكهف بلا دليل."
أشار أادوم بيده نحو الدرب الأيسر: "الهمسات تقودنا إلى هنا. فلنتبعها."
حذرهم بوب: "سنقتحم نطاقها. لا نتحدث هنا عن مجرد كوخ. إنه إقليم بأكمله. لديها حراس، وجنود، وجواسيس —مخلوقات مقيدة لإرادتها."
سأل ثورغن: "ماذا تقترح؟"
"نبقى بعيدين عن الطرق الرئيسية. نتحرك بهدوء. وإن صادفنا أياً من أتباعها، فنحن نقضي عليهم قبل أن يتمكنوا من الإبلاغ عن وجودنا."
انخفض صوت بوب حتى كاد يكون همساً.
"لا يشبه هذا عبور مروج الوحوش، حيث يمكنك على الأقل التفاوض مع معظم المخلوقات. أغلب خدمها بلا إرادة تخصهم —هم امتدادات لقوتها."
سأل أرتون: "مثل الدمى؟"
أجاب بوب: "أقرب إلى الأطراف. تقطع واحداً، فتشعر به. لكن لديها الكثير لتستغني عنه."
ضاق الدرب الأيسر وهم يتبعونه، وتقاربت الأشجار، وتشابكت أغصانها فوق رؤوسهم حتى بالكاد يتسرب أي ضوء خلالها. وأصبح شكل أادوم المتوهج مصدر إضاءة أساسياً لهم، إذ ألقت الطاقة البيضاء ظلالاً غريبة بدت كأنها تتحرك بمحض إرادتها. بعد دقائق معدودة، أشار بوب إليهم بالتوقف. وأشار إلى يسارهم، مبتعداً عن الدرب.
"سنخترق الغابة من هنا. الطريق الرئيسي يؤدي مباشرة إلى معقلها."
سأل أرتون وهو يشد عباءته حوله باقتراب حين غادروا الدرب: "أيزداد الجو برودة؟"
كان الأمر كذلك. ومع كل خطوة، كانت الحرارة تنخفض بشكل ملحوظ. وبدأت أنفاسهم تشكل سحبًا صغيرة أمام وجوههم.
أوضح بوب: "إنها تحب البرد. تقول إنه يحفظ الأشياء بصورة أفضل."
سألت زارا: "أي أشياء؟"
اكتفى بوب بالنظر إليها.
"أترجمين حقاً هذا السؤال؟"
تحركوا بصمت عبر الأحراش، وقادهم بوب في قوس واسع بعيداً عن الطريق الرئيسي. كانت الغابة من حولهم قد هدأت – فلا طيور تغرد، ولا حشرات تئز. حتى الرياح بدت كأنها تحبس أنفاسها.
تمتم ثورغن وهو يقبض على فأسه بقوة: "لا يعجبني هذا."
رد بوب: "لا يعجب أحداً. وتلك هي الغاية."
حاول أادوم التركيز على الهمسات التي ترشده بدلاً من الشعور المتزايد بالارتياب. وما زالت الطاقة البيضاء تتدفق حوله، لا تخفت ولا تسطع، لكنها بدت مختلفة الآن —أكثر انتباهاً بطريقة ما، كأنها تستجيب للمحيط.
سأل بصوت خافت: "ما الذي يجب أن نتوقعه من أتباعها؟"
رد بوب بجهامة: "أي شيء. إنها تشوه المخلوقات لتلبي حاجاتها. قد يبدو بعضها عادياً للوهلة الأولى، لكن ثمة خطباً ما دائماً. شيء مفقود، أو شيء أضيف ولم يكن ينبغي له أن يكون هناك."
تمتم أرتون: "يبدو الأمر مبهجاً."
توقف بوب فجأة، رافعاً يده. فتجمد الجميع. في الأمام، عبر الأشجار، تحرك شيء ما. شخصية، شبيهة بالبشر لكنها غير متناسقة الأبعاد، كانت تقوم بدورية في مساحة صغيرة. كانت ذراعاها طويلتين للغاية، تكادان تجران على الأرض، وبدو أن رأسها كان يدور دورة كاملة ثلاث مئة وستين دراسة وهي تمسح ما حولها.
تنفس بوب بصعوبة: "حارس. علينا الالتفاف حوله."
نسج أادوم بسرعة تعويذة اختفاء. تراجعوا بهدوء إلى الخلف، متخذين منعطفاً أوسع بكثير. ولمحوا الحراس مرتين أخريين، وكان كل واحد منهم أزعج من سابقه. بدا أحدهم وكأنه مصنوع من فروع متشابكة مع فطريات متوهجة بدل العيون. وكان آخر أيلًا بوضوح، إلا أنه كان يمشي على ساقيه الخلفيتين وله أيدٍ حيث ينبغي لحوافره الأمامية أن تكون.
قال بوب حين توقفوا للاستراحة في منخفض صغير تحجبه سراخس كثيفة: "قد نبقى في إقليمها ليوم كامل على الأقل."
همست زارا: "يوم كامل من هذا؟ عظيم حقاً."
قال بوب: "فقط اصرخن فرحاً لأننا لا نحاول العبور خلال الساعات المظلمة. تلك هي الفترة التي تكون فيها أكثر نشاطاً. وحين يُطلق العنان لمعظم... تجاربها... لتصطاد."
تحركوا بصمت عبر إقليم الساحرة لنحو ساعتين، بحذر في وضع كل خطوة، وبحساب كل نفس. أصبحت الغابة أكثر كثافة، والأشجار أكثر التواء، وتتقشر لحائها في مواضع لتكشف عما يبدو بشكل مزعج كأنه لحم في الأسفل.
همس ثورغن، حين بلغوا مفترقاً آخر في درب الغزلان شبه المستتر الذي كانو يتبعونه: "أي طريق الآن؟"
أغمض أادوم عينيه، مركزاً على الهمسات التي كانت ترشدهم. وأصبحت تأتي بوضوح أكبر، كأصوات بعيدة تحملها رياح شتوية. ليست كلمات بضبط، بل أشبه بانطباعات—مشاعر—تدفعه في اتجاهات محددة.
قال برفق: "اليسار. ثم علينا اختراق تلك الأجمة في الأمام."
كشر أرتون وجهه.
"عبر تلك الأشواك؟ ألا يوجد طريق للالتفاف؟"
أجاب أادوم: "الهمسات واضحة."
تمتم بوب: "مع كون «واضحة» كلمة نسبية"، لكنه تابع المضي دون شكوى إضافية.
اندفعوا خلال الأجمة، وبدت الأشواك وكأنها تنفرج أمام شكل أادوم المتوهج بينما كانت تخمش كل شخص آخر. لعنت زارا بصوت خافت حين علقت شوكة شرسة بخاصتها ومزقت حتى وصل الجلد.
همس أادوم: "آسف. تقول الهمسات إن ثمة مساحة خالية في الأمام مباشرة حيث يمكننا الاستراحة للحظة."
ووفقاً لكلامه، خرجوا إلى مساحة صغيرة حيث انفتح الغطاء النباتي قليلاً، مما سمح لضوء شمس ضعيف بالتسرب إلى الأسفل. واستغلت الجماعة الفرصة لتفقد عتادهم ومعالجة الخدوش البسيطة. ميل زوني برأسه فجأة، وهو المستقر كعادته على كتف أادوم.
وهس: "أقول، يا سيد بوب، أتساءل إن كانت الطيور شيئاً ينبغي لنا القلق بشأنه في هذه الأرجاء؟"
تجمد بوب في منتصف خطوته.
"طيور؟ لما تسأل؟"
قال زوني وهو يشير بمخلبه نحو سنديانة قريبة: "حسنًا، يبدو أن هناك طائراً يراقبنا باهتمام بالغ. الفرع الثالث من الأسفل، مختبئ نصف اختفاء خلف تلك المجموعة من الأوراق."
تبع الجميع إشارته، وهم يحدقون بتمعن في الأوراق. للوهلة الأولى، بدا كل شيء في مكانه.
بدأ أرتون يقول: "لا أرى—"
قاطعت زارا برقة: "هناك. أراه الآن."
ظل وسط ظلال. بقعة داكنة ما كان ينبغي لها أن تكون هناك.
قال بوب بصوت خافت، دون أن يحول نظره عن تلك البقعة: "من المعروف أن لديها جواسيس بين الطيور. مراقبين يبلغونها بكل شيء."
قال زوني: "إذن أظن أننا في ورطة حقيقية."
سأل ثورغن، ويده تتحرك ببطء وعفوية نحو فأسه: "لماذا؟"
أوضح زوني: "لانه يراقبنا منذ نحو خمس وأربعين ثانية، وأعتقد أنه يعلم أنني لمحته."
وكأنها إشارة متفق عليها، تحرك الظل الموجود في الشجرة. وانعكس وميض ضوء عن عين —عين ترمش بشكل جانبي.
تمتم بوب: "أوه، للتبا اللعين."
تجلى الظل هيئة غراب وهو يقفز متقدماً نحو جزء أكثر انكشافاً من الفرع. أمال الطير رأسه، وهو يدرسه بذكاء ما كان ينبغي لأي حيوان أن يملكه. ثم، ببطء، انفتح منقاره، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الصغيرة الشبيهة بالإبر.
نعق الغراب، وقد بدا صوتا مزيجاً مزعجاً بين الطير والبشر: "أوه، أوه، ماذا عندنا هنا؟ متسللون في إقليم سيدتي؟ سأخبر عنها."
[تنبؤ الفيض]
تبلور الوقت في صفاء تام ومرعب. أطبقت أصابع ثورغن على مقبض فأسه. كانت زارا ترفع قوسها النشاب بالفعل، ونبلة نصف معشقة. مد أرتون يده نحو السكين على حزامه. توتر بوب، ومقلي عيناه وهو يحسب فرص نجاتهم. نشر الغراب جناحيه، مستشعراً التحول المفاجئ.
"ستكون السيدة مسرورة جداً بـ—"
لم يكمل قط. وما إن انطلق من الفرع حتى تحرك أادوم. انطلقت يد طيفية، لؤلؤية ومتوهجة، من جسد أادوم بسرعة تفوق الفكر. فقطعت المسافة في نبضة قلب، لتلتف حول الغراب في منتصف طيرانه. اعتصر التكوين السحري. كان الصوت مقززاً —طقطقة رطبة تلاها انكسار عظام مجوفة. وانضغط جسد الغراب، لتنفجر الريشات السوداء والدم الداكن بين أصابع شبحية. وانفتح منقاره فيما قد يكون صرخة، لكن أي صوت لم يصدر بينما انهارت جمكرته كقشرة بيضة، وتناثر مخ الدماغ وإحدى المقلتين بين مفاصل اليد الطيفية.
أطلق التكوين ما تبقى منه —وهو في الغالب ريش وكتلة مهترئة— ليتركها تمطر على أرض الغابة. حل الصمت. تلاشت اليد الطيفية، وعادت المانا البيضاء تتدفق إلى أادوم، الذي وقف بجمود تام، وملامحه هادئة. لم يكن أحد قد أتم سحب سلاحه حتى.
همس زوني من على كتف أادوم: "يا للسماء."
أخرج ثورغن فأسه أخيراً، رغم أن التهديد قد زال بالفعل.
"كان هذا..."
أنهت زارا ببطء وهي تخفض قوسها النشاب المرفوع جزئياً: "كفؤاً."
نظر بوب إلى أادوم بريبة مستجدة.
"لم أكن أعلم أن بمقدورك فعل ذلك."
رد أادوم ببساطة: "ولا أنا."
كان الإحساس استثنائياً. بلا صيغ معقدة. بلا جمع حذر للمانا. بل مجرد نية تترجم مباشرة إلى فعل بدقة متناهية. استجابت التعويذة لإرادته قبل أن يكتمل تكوين الفكرة في ذهنه تماماً. نظر إلى يديه، مراقباً الطاقة وهي ترقص بين أصابعه. يمكنه الاعتياد على هذا. ظل الجميع يحدقون به، بمزيج من الصدمة، والارتياح، وربما مسحة من الريبة على ملامحهم.
اقترح زوني بعد أن تنحنح في صوته الصغير: "أعتقد أن علينا المضي قدماً. حيث يوجد جاسوس واحد، فمن المحتمل أن يكون هناك غيره."
أومأ أادوم برأسه، وشعر بحماسة غريبة جراء ما أنجزه لتوّه.
وقال وهو ينصت بالفعل للهمسات مجدداً: "من هنا."