أنّ أدم وهو يجرّ خطاه في الدرج الأخير المؤدي إلى مهجعه. كأنّ كل عتبة تمثل خيانة شخصية من الجزء السفلي من جسده. كان في الثامنةين من عمره، لا الثامنة عشرة، وبدا أن كل سنة من تلك السنوات عازمة على إثبات وجودها في مفاصلة.
"هذه،"
تململ متمططاً مع نفسه، "فكرة فظيعة."
امتد الرواق أمامه كصحراء منيعة. وبدا غرفته، المعتادة على خطوة قصيرة، كأنها في الجانب الآخر من القارة. استند إلى الجدار يلتقط أنفاسه. حذره بيغينز بالطبع. وكان التنين العجوز دقيقاً تماماً بشأن الألم.
وسمى ذلك "إعادة توصيل قنوات السائل،"
وكأن أدم مجرد مبنى يتلقى سباكة جديدة. ولم يكن التشبيه غير دقيق تماماً. فعلى مدى الساعات السبع الماضية، غرز بيغينز تلك الإبر الفضية في نقاط في جميع أنحاء جسده، موجهاً تدفق السائل عبر مسارات -وفقاً للنظرية السحرية التقليدية- لا ينبغي أن توجد أصلاً.
"لم يستطع القانون التعامل مع الأمر،"
تذكر بيغينز بمرح أثناء غرز إبرة مؤلمة للغاية في قاعدة جمجمة أدم.
"انهارت قنواته باستمرار. مثل محاولة إعادة توجيه نهر عبر رمل."
دفع أدم نفسه عن الجدار وتقدم متخبطاً. ثلاثة أبواب أخرى. ويمكنه فعل ذلك. ولم تكن الإبر أسوأ جزء. بل كانت اللحظة التي فعّل فيها بيغينز الإبر كلها دفعة واحدة، مرسلاً ما أشبه بالنار السائلة تعبر جسد أدم. وتوقع ألماً، لا شعور التفكك من الداخل إلى الخارج، كأن كل خلية تُنزع وتُعاد تجميعها وفق مخطط جديد.
"أنت تؤدي بشكل جيد،"
قال بيغينز ناظراً إليه بتلك العينين العتيقتين بينما كان أدم يتلوى على الطاولة.
"صرخ لو بشكل أعلى بكثير."
عزاء صغير، هذا. بابان آخران. وعندما انتهى الأمر، وعندما أُزيلت الإبرة الأخيرة واستطاع أدم التنفس مرة أخرى دون شعور بأن رئتيه ممتلئتان بالزجاج المكسور، ربته بيغينز على كتفه وقدم الإهانة النهائية.
"سنحتاج لفعل هذا كل يوم لمدة أسبوع على الأقل،"
قال، كأنه يقترح لقاءً على الغداء.
"وستحتاج لتقوية جسدك بين الجلسات. الجري، السباحة، رفع الأثقال، أي شيء تطيقه. كلما كان شكلها البدني أقوى، زادت قدرتها على التكيف مع المسارات الجديدة."
باب آخر. وسأل أدم، بما اعتبره نبرة معقولة جداً بالنظر إلى الظروف، لماذا لم يسمع أحد بأكسيس قط. لا في كتاب، ولا في رق عتيق، ولا في أسطورة مهموسة.
"لأني اكتشفته بنفسي،"
أجاب بيغينز، منظفاً إبره بعناية دقيقة.
"ولدت بعد وقت جنسي، بلا شيوخ لتعليمي، واضطررت لإيجاد طريقي الخاص. وحين فعلت، حسنًا..."
توقف ناظراً للأعلى بتعبير عجز أدم عن قراءته تماماً.
"بعض المعرفة تبقى أفضل قريبة."
وصل أدم أخيراً إلى بابه. وعبث بالمفتاح، ولا تزال أصابعه تنخز بغرابة، كمخلفات لإعادة توجيه قنوات سائله، كما أوضح بيغينز. مثل الدبابيس والإبر، لكنها أعمق. وانفتح القفل بنقرة، ووقع أدم فعلياً داخل غرفته. ولم يهتم بالأضواء، بل اتجه مباشرة نحو سريره وانهار بوجهه عليه.
"لن أكررها أبداً،"
تذمر في وسادته.
ثم بعد لحظة تفكير، عدل، "حسنًا، حتى الغد."
لأنه سيعود بالطبع. فالألم مبرح، والتعافي أسوأ، لكن الإمكانات... الإمكانات تستحق. شكل من أشكال التلاعب بالسائل لا يعتمد على الحالات العاطفية؟ إنه لأمر لم يُسمع به قط. وكساحر، كان مثل هذا الشيء، بعبارة لطيفة، مثيراً. استدار على ظهره سامهقاً السقف. جعله بيغينز يعد بقضاء ساعة على الأقل في تدريب جسده قبل النوم، بغض النظر عن مدى إرهاقه.
وأصر قائلاً: "يجب أن يتقوى الجسد جنباً إلى جنب مع السحر. العقل والجسد، يجب أن يصطف الاثنان لتتجلى أكسيس."
من السهل على تننين قوله. فغالباً لا يشعرون وكأن قطيعاً من الغوريلات الفضية داسهم بعد جلسة وخز بالإبر بسيطة. وبتنهيدة حملت وزن معاناته بالكامل، دفع أدم نفسه جالساً. سيرتاح لبضع دقائق، ثم ربما يدير بعض التمددات الأساسية. وربما ركضاً قصيراً حول أراضي المهجع، إن تذكرت ساقاه كيفية العمل. وأضاء توهج أزرق خافت ظلام غرفته. كان بلور اتصاله ينبض في جيب سترته، شخص يحاول الوصول إليه.
حدق أدم في الجيب، موازناً جهد التحرك مقابل أهمية الرسائل المحتملة. وبعد لحظة تفكير، مد يده نحو البلورة بوجوم. أياً يكن الأمر، فيجب أن يكون بالغ الأهمية لتبرير أي حركة إضافية اليوم.
"مرحباً؟"
تمكن من قولها بصوت أجش جراء محنة اليوم.
"حسنًا، إن لم يكن ساحري الصغير المفضل!"
دوى صوت فاليانت عبر البلورة بحماس اضطر أدم لإبعادها عن أذنه.
"كيف تعاملك الحياة؟ هل ما زلت تفعل تلك القراءة المملة وما شابه؟ أنت تعرف ما يقال عن العمل الجلدي بلا لعب، يجعل أدم ولداً بليداً! أتدري؟ لأن اسمك يبدو مثل..."
"مهلاً يا فاليانت،"
قاطع أدم، متعباً جداً من المزاح المعتاد. وهدأت الأمور لفترة قصيرة.
"وهل، مهلاً، هل أنت بخير؟"
سأل فاليانت.
"تبدو وكأنك خضت للتو اثنتي عشرة جولة مع غول. وخسرت."
"أنا بخير،"
قال أدم.
"فقط متعب. لقد كان يوماً طويلاً."
"يوماً طويلاً من ماذا؟ انتظر، دعني أخمن، كنت في ذلك المتجر الغريب مرة أخرى، أليس كذلك؟ الذي به الساحر العجوز الذي ليس بالقطع ما يبدو عليه؟ أخبرتك أن هذا المكان يثير قشعريرتي. آخر مرة كنت هناك، أقسم أن إحدى الزجاجات غمزت لي. زجاجة! بعين! أو ربما كانت عيناً في زجاجة؟ على أي حال، ليس طبيعياً يا صديقي، ليس طبيعياً على الإطلاق. وبالحديث عن العيون، هل أخبرتك عن ذلك السيكلوب الذي قابلته في الحانة الأسبوع الماضي؟ لكن هذا كان نصف دم. بشري وسيكلوب. زميل رائع، إدراك عميق فظيع. بالحديث عن نصف الدم، أتسااءل كيف تمكن والده من جلب م..."
قرص أدم جسر أنفه. في أي يوم آخر، لربما انغمس في أسلوب محادثة فاليانت المتقلب. لم يكن اليوم هو ذلك اليوم.
"لماذا تتصل بي يا فاليانت؟"
"لماذا أنا...؟ أه!"
كان هناك توقف.
"صحيح، صحيح، تشعبت هناك. يحدث لأفضلنا. مثل المرة التي كان من المفترض أن أرسل فيها رسالة لـ... لعמי لكني رأيت هذه الفراشة الرائعة حقاً وانتهى بي المطاف بثلاثة كتل بعيدة بطريقة ما..."
"فاليانت."
كان صبر أدم، الضئيل أصلاً، يتبخر بسرعة.
"آسف، آسف. ركّز. أنا مركز الآن."
كان هناك صوت تنفس عميق.
"حسنًا، هناك شخص يريد موتك."
ضحك أدم، رغم تسبب ذلك بألم في أضلاعه.
"دائماً ما يوجد شخص يريد موتي. سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديداً."
"لا، أعني شخصاً يملك مالاً ونفوذاً فعلياً هذه المرة. عائلتا بيلمونت وهارتويل."
استقام أدم، متناسياً الألم مؤقتاً.
"أمتأكد أنت؟"
"بقدر ما أنا متأكد من أن الغيلان رائحتها سيئة،"
أكد فاليانت.
"ودعني أخبرك، الغيلان رائحتها سيئة حقاً. مرة أحضرني عمي إلى..."
"لماذا؟"
قاطع أدم، معيداً توجيه المحادثة قبل أن تتصاعد إلى تشعب آخر.
"ما مشكلتهم معي؟"
"أه، صحيح. حسنًا، هم داعمون كبار لولي العهد. ليسوا متحمسين تماماً لتورطك في اعتقاله. يبدو أن لديهم الكثير متوقفاً على تبرئته. استثمارات، تحالفات سياسية، زيجات مرتبة، الحزمة النبيلة كاملة. إن سقط، يخسرون كثيراً."
أومأ أدم لنفسه. بدا الأمر منطقياً.
"أتملك دليلاً؟ شيئاً ملموساً يمكنني أخذه لوالدي؟"
"أوه، بالكثير!"
بدا فاليانت فخوراً.
"حصلت على زوجين من رسلهم في جدول روابي. اعترضت رسائل بصياغة مثيرة للاهتمام للغاية."
"أتستطيع إحضار كل ذلك لي؟ في أقرب وقت ممكن؟"
"مغلف وجاهز للتسليم بالفعل. ينبغي أن يكون عند بابك بحلول الصباح،"
قال فاليانت.
"أنا كفء للغاية عندما يتعلق الأمر بمواد الابتزاز السياسي. إنه نوع من اختصاصي. مثل تلك المرة مع العصابة المعادية والمعزة..."
"شكراً لك يا فاليانت،"
قال أدم بحزم، دافعاً نفسه عن الجدار لمواصلة رحلته المؤلمة أسفل الرواق.
"هذا مفيد للغاية."
"لا مشكلة، لا مشكلة على الإطلاق. ما فائدة الأصدقاء إن لم يحذروا بعضهم البعض بشأن مؤامرات الاغتيال؟ رغم أنني أفترض أن معظم الأصدقاء يعيرون بعضهم كتباً أو يساعدون في نقل الأثاث، لكن هذا ممل، أليس كذلك؟ على أي حال، أفترض أنك ستأخذ هذا مباشرة إلى أبي العزيز؟ مزايا امتلاك قائد الذئاب الحديدية كأب، ألسنا محقين؟ معظم الناس عليهم في الواقع التعامل مع مشاكلهم الخاصة، لكنك فقط تجري مكالمة واحدة لأبي وفجأة..."
"شكراً مرة أخرى يا فاليانت،"
قال أدم، قاطعاً الاتصال منتصف الجملة. وأعاد البلورة إلى جيبه. تنهد أدم، سامقاً باب مهجعه.
تمتم: "تدريب جسدي".
وأردف: "الآن. وفي هذه اللحظة بالذات التي أشعر فيها بأنني أشبه الموت نفسه".
دفع نفسه للنهوض مع أنين انطلق من أصابع قدميه وشق طريقه صعوداً إلى حلقة. بدا الوقوف إنجازاً يستحق الاحتفال. أما المشي فسيكون معجزة. لكن بيغينز كان واضحاً. لا استثناءات. ستكون ساحة الأكاديمية فارغة في الغالب في هذا الوقت من المساء. شهود أقل على معاناته. رحمات صغيرة. بدل أدوم ملابسه بأخرى تدريبية فضفاضة، على ما يبدو، لم يكن سام أو زوني هناك في تلك اللحظة. ربط حذائه وعندما استقام أخيراً، دارت الغرفة لفترة وجيزة.
حدث نفسه من دون قناعة: "هذا جيد. كل شيء على ما يرام".
لم يكن الأمر كذلك. ضرب هواء الليل وجهه عندما خرج، بارداً ومنعشاً ضد بشرته المحتقنة. امتد ملعب الأكاديمية أمامه، أزرق فضياً في ضوء القمر. عادة، يكون ممتلئاً بالطلاب الذين يمارسون أشكال القتال أو يوجهون السائل من خلال تمارين مضبوطة بعناية. أما الآن فكان فارغاً ومسالمها. على وشك أن يزعجه ساحر واحد متردد للغاية في الثمانين من عمره. بدأ أدوم بالمشي. مجرد مشي بسيطة حول المحيط.
حتى ذلك بدا وكأنه يطلب الكثير من جسده.
درب نفسه: "قدم يسرى، قدم يمنى. تقنية متقدمة للغاية يا أدوم. عرض حقيقي لتلك العقود الثمانية من الخبرة السحرية".
مع اللفة الثانية، تذكرت ساقاه أنهما كانتا، في الواقع، ساقين، صُممتا لغرض صريح هو الحركة. لم تكونا سعيدتين بهذا، لكنهما كانتا تتعاونان. في الغالب. زاد سرعته قليلاً. لم يكن هرولة تماماً، بل شبيه بخطى متعجلة. تدلت ذراعاه بغرابة على جانبيه، وتأرجحت أحياناً فيما يمكن تسميته بسخاء حركة جري إذا كان المراقب لطيفاً وأعمى جزئياً. جلبت اللفة الثالثة غرزة في جنبه شع وكأن شخصاً ما غرس خنجراً بين ضلوعه.
تحبب العرق على جبينه على الرغم من المساء البارد.
لاهثاً وهو يتعثر ويتوقف: "هذا مثير للشفقة. من المفترض أن ترتاح عندما يتعب جسدك".
عبرت مجموعة من طلاب السنة الأولى الجانب البعيد من الملعب، وهم يضحكون فيما بينهم. أشار أحددهم في اتجاهه. لم يستطع أدوم سماع ما قالوه، لكنه استطاع تخيله. جعلته الكبرياء يستقيم. جعله الكبرياء يبدأ الجري من جديد. لم يكن الأمر جميلاً. كانت ذراعاه تضخان بغرابة، وساقاه تتخبطان في مشية تشبه رجلًا يحاول الجري تحت الماء أثناء ارتداء أحذية ثقيلة. جاء تنفسه في لهاث قصير ومؤلم.
لكنه استمر.
أطلق زفيراً ساخراً: "من الأفضل... أن يكون هذا... يستحق كل هذا العناء".
كادت اللفة الرابعة أن تحطمه. احترقت رئتاه. ارتجفت ساقاه. بدا أن كل جزء من جسده يصرخ في وجهه بشتائم تزداد إبداعاً. ثم حدث شيء غريب. عندما استدار حول الزاوية الشرقية للملعب، انتشر دفء في صدره لم يكن مجرد إجهاد. كان مألوفاً، إحساس السائل وهو يتحرك عبر قنوات معاد تشكيلها، يختبر ممرات جديدة مثل الماء الذي يجد مساره عبر مجاري نهارية محفورة حديثاً. تعثر أدوم، وأمسك نفسه، واستمر.
تشتد الدفء، وانتشر صعوداً نزولاً إلى ذراعيه، وإلى ساقيه. ليس مؤلماً، تماماً. أشبه بالحرق اللطيف بعد مد عضلة لم تستخدم طويلاً. بحلول اللفة السادسة، لم يعد يتحرك بتثاقل. لقد طالت خطوته. تنفسه، على الرغم من أنه لا يزال مجهداً، فقد وجد إقاعاً. جلبت اللفة السابعة إحساساً بالوخز على طول عموده الفقري، كما لو أن شخصاً ما كان يتتبع الفقرات بإصبع مغموس في عسل دافئ. وحينها حدث ذلك.
انبعث توهج أزرق خافت من جلده، بالكاد مرئي في ضوء القمر. نبض مرة، مرتين، ثم أومض بشكل أسطع لفترة وجيزة قبل أن يتلاشى. في عين عقله، رأى أدوم شيئاً لم يكن موجوداً: [جسد التنين الأبيض قد وصل إلى المستوى 10!] تعثر مرة أخرى، هذه المرة من المفاجأة وليس من الإرهاق. فضولياً، دفع نفسه بقوة أكبر، والتقط السرعة. ثلاث لفات أخرى. لا تزال رئتاه تحترقان، ولكن بشكل مختلف الآن، مثلما لو كانتا تتوسعان، وتخلقان مساحة أكبر للهواء.
لا تزال ساقاه تؤلمانه، لكن الألم كان له جودة منتجة، من النوع الذي يعد بالنمو بدلاً من الإصابة. وميض آخر، وهذا واحد بمسحة خضراء مميزة: [عامل الشفاء قد وصل إلى المستوى 03!]
[أنت تلتئم الآن بمعدل 6 أضعاف المعدل البشري العادي]
كاد أدوم أن يضحك بصوت عالٍ. كان يستطيع الشعور بحدوثه، التمزقات المجهرية في عضلاته تلتئم بعضها ببعض بالسرعة نفسها التي أنشأها بها تقريباً. اختفت الغرزة في جنبه. استقر الارتعاش في ساقيه.
لاهثاً وهو يدفع بقوة أكبر: "هذا يشبه الأمر أكثر".
بحلول اللفة الخامسة عشرة، كان يركض بالفعل. لم يكن يعدو، وبالتأكيد لم يكن برشاقة، لكنه كان يركض على أي حال. أدركت ذراعاه ما كان من المفترض أن تفعلاه. تعمق تنفسه. وميض آخر: [+5 قوة الغوريلا] كان بإمكانه الشعور بالقوة تتدفق إلى أطرافه، وليست ساحقة بل داعمة، مثل أيدي غير مرئية تساعد في دفعه للأمام. جاء الوميض الأخير عندما أكمل لفته العشرين، وكان هذا الوميض أرجوانياً عميقاً وغنياً: [رئتان من حديد قد وصل إلى المستوى 10!]
فجأة، أصبح التنفس سهلاً. تحول الإحساس بالحرق إلى شيء يشبه الممتع تقريباً، تدفق بارد ومنشط بدا وكأنه ينقي دمه مع كل شهيق. بطأ أدوم إلى مشي، ثم توقّف تماماً، ويداه على ركبتيه. كان مرهقاً، نعم، ولكن لم يكن ذلك سبب توقّفه. كان الدهشة. وقف بشكل مستقيم، محركاً كتفيه بتجربة. كان الألم لا يزال موجوداً، لكنه كان مختلفاً الآن. قابلاً للإدارة. تذكير ودي تقريباً بدلاً من قوة معوقة.
قال للملعب الفارغ: "هاه".
أخذ نفساً عميقاً، متعجباً من مدى كفاءة عمل رئتيه الآن. بدا الهواء وكأنه يملأ كل زاوية من صدره، غنياً ومرضياً. على سبيل التجربة، وجه كمية صغيرة من السائل عبر إحدى المسارات الجديدة التي أنشأها بيغينز. تدفق بسلاسة أكثر من ذي قبل، مع مقاومة أقل. ليس مثالياً، ليس بعد، ولكن محسناً. توهجت يده باهتاً بالطاقة.
تمتم أدوم، مفكراً في بيغينز: "إذن هذا ما كنت تعنيه".
التقوية الجسدية السحرية. الجسد يتكيف لاستيعاب القنوات الجديدة. للحظة، وقف هناك في ضوء القمر، شاعراً بالتغييرات تتدفق عبر نظامه. الدورة الدموية المحسنة. تجديد الخلايا المعزز. الزيادة الدقيقة التي لا تقبل الشك في القوة البدنية. كلها تغذي مرة أخرى قنوات السائل المعاد تشكيلها، وتعززها، وتثبتها. ضربه إدراك جعله يضحك بصوت عالٍ: كان هذا اليوم الأول فقط.
* * *
اليوم الثاني.
قال: "آه!"
قال بيجينز وهو يغرس إبرة فضية أخرى في نقطة تحت كتف أدوم تماماً: "اثبت. كلما توترت اشتد الألم."
تمتم أدوم من بين أسنان مطبقة: "هسهولة تقولها. لست أنت من يُحول إلى وسادة إبر."
ضحك بيجينز واختار إبرة أخرى من الصندوق الخشبي.
"حقّاً. رغم أنني اضطررت لاكتشاف هذا على نفسي أولاً. التنانين لا تُعرف بتحملها العالي للألم. نحن كائنات حساسة إلى حد ما، على عكس الاعتقاد السائد."
من مقعده في الزاوية، أطلق بوب شخير سخرية.
"حساسة؟ أهذا ما نسميه الآن؟"
قال بيجينز دون أن يرفع رأسه: "لم يطلب أحد تعليقك أيها الجني."
كان بوب يلمع حذاءً نظيفاً أصلاً بمنديل.
"أقوم بمحادثة فحسب. يجب على أحدهم إلهاء الفتى عن التعذيب الذي تمارسه."
توجع أدوم حين انزلقت إبرة أخرى على طول عموده الفقري.
"ليس تعذيباً. إنه... مؤلم فحسب."
تراجع بيجينز للوراء ليتأمل عمله. عشرات الإبر الفضية بارزة من ظهر أدوم، مرتبة بطنفس لا معنى له لأطباء تقليديين. التقطت ضوء مصباح المتجر وتمعشت كنجوم على جلده.
علق بيجينز وهو يعدل إبرة مالت قليلاً: "يجب أن أقول، أنا معجب بقيامك بالتمرين."
اعترف أدوم: "لم يكن ممتعاً تماماً."
أومأ بيجينز باستحسان.
"هذا جيد. كلما أجبرت نفسك على استخدام السائل بينما تتشكل المسارات، كان الانتقال أسهل."
مال بوب للأمام مرتفقاً على ركبتيه.
"هون على الفتى. إنه ما يزال طفلاً عملياً."
ذكره أدوم: "أنا في الثمانين."
لوح بوب بترفيعة يد.
"مثلما قلت، طفل. جسده البشري الضعيف لا يتحمل الكثير."
اختار بيجينز إبرة طويلة بشكل خاص ورفعها للضوء بابتسامة متحمسة أكثر من اللازم.
"أوه، لا أعرف. صديقنا هنا مرن جداً. أليست كذلك يا أدوم؟"
قبل أن يستطيع أدوم الإجابة غرس بيجينز الإبرة في قاعدة عنقه. لم تألم كالأمس. تقدم، من نوع ما.
تابع بيجينز: "قريباً ستتمكن من توجيه السائل تماماً مثلما توجه المانا، بقصد واعي بدلاً من الاعتماد العاطفي. لمساح بحجمك، سيكون الفرق كالليل والنهار."
تمتم بوب: "إن نجا من علاجك."
قال بيجينز: "اهتمامك مؤثر، إن كان بلا داعٍ."
راقبهما أدوم باهتمام. التوتر بين الكائنين كان محسوساً.
سأل: "منذ متى تعرفان بعضكما؟"
أجابا معاً في نفس اللحظة: "وقت أطول من اللازم.""ليس طويلاً بما يكفي."
لحظة صمت. تبادل بيجينز وبوب نظرة.
"تنين."
"جني."
وبدا أن هذا كل ما يحتاج لقوله في الأمر. وضع بيجينز الإبرة الأخيرة ثم تراجع.
"الآن يأتي الجزء الممتع."
توتر أدوم.
"الجزء الممتع"
للأمس شعر كأنه صاعقة برق أثناء الغرق في زيت مغلي.
سأل بيجينز ويداه معلقتان فوق ظهر أدوم: "مستعد؟"
"ولا حتى قليلاً."
"ممتاز!"
صفق بيجينز صفقة واحدة وبدأت كل الإبر تتوهج معاً.
"أنفاس عميقة الآن."
الألم كان... مختلفاً هذه المرة. لا يزال حاداً، لكنه أقل فوضوية، كأن النار التي تسري في عروقه لها غاية بدلاً من التدمير الأعمى فحسب. تشوش بصر أدوم ثم حاد. استطاع فعلاً استشعار السائل داخله وهو يستجيب، ويتدفق عبر مسارات غير معتادة، ويختبر الحدود، ويجد طريقه.
حمّس بيجينز وهو يقفز على أطراف أصابع قدميه تقريباً: "جيد، جيد! إنه يتكيف أسرع بكثير مما توقعت. تدريبك البدني ساعد حقاً."
كان بوب قد وقف وراقب بما يشبه الاهتمام تقريباً.
"عيناه تتوهجان يا آيل."
"أحقّاً؟ مذهل! لو لم يفعل ذلك قط."
تفحص بيجينز وجه أدوم بدهشة طفولية.
"ماذا ترى يا بني؟"
ما رآه أدوم استحيل وصفه. كان العالم قد اكتسب بعداً إضافياً، ليس ماديًا تماماً، ليس سحرياً تماماً، بل شيئاً بين بين. خطوط التدفق، تيارات الطاقة التي لم يلاحظها قط، أصبحت مرئية فجأة.
أدار بصعوبة صوتاً بدا بعيداً حتى لأذنيه: "أستطيع أن أرى... كل شيء."
صفق بيجينز بيديه مجدداً فتوقفت الإبر عن التوهج.
"أظن أن هذا يكفي لليوم. لا نريد المبالغة."
تلاشى الإدراك الإضافي تاركاً أدوم يشعر بفراغ غريب. بدأ بيجينز بإزالة الإبر بحذر وهو يدندن بلانغم لنفسه.
لاحظ بوب: "تبدو كمن يحتاج إلى شراب. أو عشرة."
لم يستطع أدوم مجادلة هذا التقييم. فور إزالة كل الإبر ساعده بيجينز على الجلوس. كان الألم يخف أصلاً ليتحول إلى وخز دافئ ولطيف.
لاحظ بيجينز وهو يراقب اللون يعود لوجه أدوم: "عامل الشفاء لديك يتكيف بشكل جيد. معظمهم سيلازمون الفراش لساعات بعد ذلك."
تمتم أدوم وهو يعيد ارتداء قميصه: "رحمات صغيرة."
سأل بيجينز وهو يعرف الإجابة مسبقاً: "نفس الموعد غداً؟"
أومأ أدوم. لم يعد هناك رجعة الآن.
* * *
في تلك المساء، بناءً على تعليمات بيجينز، ركض أدوم مجدداً. كان الأمر أسهل هذه المرة. تذكر جسده دروس الأمس، وتكيف أسرع مع المطالب التي فرضها عليه. وجد تنفسه إيقاعه أسرع. وطالت خطوته عاجلاً. حين أكمل لفته الخامسة عشرة شعر بشيء يتحول في الداخل. ليس إحساس الارتقاء الدرامي للأمس، بل تقدم أدق. مسارات السائل التي صنعها بيجينز كانت تستقر، وتصبح أقل خامية وأكثر اندماجاً مع مساراته الطبيعية.
دفع نفسه بقوة أكبر، فضولاً لمعرفة ما سيحدث. في اللفته العشرين وجه السائل تجريبياً دون استحضار حالة عاطفية أولاً. كمية صغيرة فقط، موجهة بقصد واعي بدلاً من دفع عاطفي. للحظة خاطفة ومبهجة، نجح الأمر. ومضة من القوة المحايدة والمسيطر عليها تدفقت عبر أصابعه. ثم تبددت، فالمسارات لم تكن جاهزة تماماً للحفاظ على التدفق دون سند عاطفي. لكنه نجح. للحظة واحدة، نجح الأمر. ابتسم أدوم وأبطأ خطواته لمشي بينما أكمل دورته.
* * *
اليوم الثالث.
بعد ليلة أخرى بلا نوم...
تقلّبت سمانة ساق أعدم اليمنى حين استدار عند زاوية ميدان التدريب في الأكاديمية. تعثر وتدارك نفسه وتابع الجري بملامح متقطعة.
قال متمسحاً بالألم: "هذا طعم الموت. الموت وهو يدب في الجسد حياً".
لا جديد على جبهة المحور بعد. أكد له بيغنز أن هذا طبيعي وأن المسارات تحتاج وقتاً لتستقر قبل أن يتمكن من توجيه السائل باعتماد ذاتي بعيداً عن الانفعالات. لم يكن أعدم متأكداً تماماً. ربما كان لوه محقاً في الاستسلام. لكنه واصل الجري. في وقت لاحق من ذلك الظهيرة وجد أعدم نفسه في الزاوية الهادئة من مكتبة الأكاديمية، وهي مساحة مخصصة عادة لكبار السحر العاملين على مشاريع بحثية.
جلس متربعاً على بساط تأمل، متنفساً بعمق ومحاولة استشعار المسارات الجديدة التي صنعها بيغنز. لم تسر الأمور على ما يرام. كلما ظن أنه عثر على أحدها تسلل مبتعداً كمحاولة القبض على الدخان. كلمة الإحباط تقصر بكثير عن وصف ما يشعر به. حمل اليوم الرابع المزيد من الكوابيس وطرداً من فاليانت يحوي مراسلات مُعتَرَضَة بين عائلة بلمونت وعائلة هارتويل. قرأها أعدم مرتين ثم مرر كل شيء إلى أبيه مرفقاً بملاحظة قصيرة تشرح الموقف.
قضى يومه متأرجحاً بين جلسات الوخز بالإبر المتزايدة إيلاماً لبيغنز وتدريب بدني جعله بالكاد قادراً على المشي. كانت الإبر تؤلم أقل في كل مرة، لكن عملية التنشيط وحين تتوهج كل الإبر معاً وتعيد توجيه سائلة ظلت شديدة القسوة.
أعلن بيغنز بعد الجلسة الرابعة وهو يكاد يرقص حول طاولته: "تقدم! المسارات تستقر أسرع بكثير مما توقعت. قد تنجو من هذا حقاً يا بني!".
قال أعدم بجفاء: "ثقتك طاغية".
مثل اليوم الرابع نقطة تحول. استيقظ أعدم شاعرأ بـ... اختلاف. حسنأ، عدا عن أحلام المشي المتكررة. تراجع الألم المستمر إلى أوجاع خافتة ويمكن السيطرة عليها. حين تمدد استجاب جسده بمرونة مدهشة. بدت ردود أفعاله حادة. ورؤيته أصفى.
علق إرين خلال جلسة تدريبهما الصباحية: "تبدو بحال أفضل".
كان أعدم مقصراً في مهام إشرافه وقد وبخه إرين على ذلك وعن حق. اتفقا على اللقاء باكراً لبعض العمل الفردي قبل جلسة التعذيب المجدولة لأعدم مع بيغنز.
اعترف أعدم عارضاً وضعية كان إرين يعاني معها: "أشعر بتحسن. آسف لأنني كنت مشتتاً مؤخراً".
قال إرين وهو يقلد الحركة بدقة معقولة: "لا بأس. من الواضح أن لديك أمراً ضخماً يجري. أمر لا يمكنك الحديث عنه".
تردد أعدم: "ليس الأمر أنني لا أستطيع..."
قاطع إرين: "لا يتعين عليك الشرح. فقط اعد أن تركز أكثر على تدريبي بعد... أياً يكن هذا... أنتهاءه. أبدأ بالتخلف عن الآخرين".
اخترق الذنب أعدم.
"أعدك. وأنت لا تتخلف. تقدمك مذهل بالنظر إلى بدايتك المتأخرة".
قال إرين وبلا أي انزعاج حقيقي في نبرته: "لا تتلطف معي. كلانا يعلم أن لدي الكثير لتعويضه".
"إذن فلنعوضه".
تحرك أعدم إلى وقفة أكثر تعقيداً.
"جرب هذه".
قضيا الساعة التالية في التدرب على أشكال تزداد صعوبة. تفاجأ أعدم بمدى سهولة تحركه وانسياب السائل في نظامه بشكل طبيعي. بدا الأمر كأن جسده قبل أخيرًا التغييرات التي يصنعها بيغنز عوضاً عن مقاومتها. لاحقاً وخلال جريه، أنهى أعدم ثلاثين دورة دون أن يشعر بأنه يموت. والأكثر دهشة نجاحه في توجيه السائل لفترة وجيزة ودون توليد حالة عاطفية أولاً، كمية صغيرة فقط لكنها استمرت لعدة ثوان.
تقدم حقاً.
* * *
جلب اليوم السادس المزيد من التغييرات.
سأل سام متحصناً نظرة محتارة وهو يتأفف أعدم طولاً وعرضاً: "هل... طال قامة؟".
كانا يقفان في ساحة السوق في انتظار أن ينتهي كاريون من المساومة مع بائع فواكه. كان أعدم مشغولاً بتدريبه لدرجة منعته من ملاحظة الأمر، لكن الآن وبعد أن أشار سام...
اعترف ناظراً إلى سرواله الذي بدا قصيراً ببوصة واحدة الآن حقاً: "ربما قليلًا. أمر غريب".
عقب سام: "ليس كثيراً في الواقع. يواصل الناس النمو في الثالثة عشرة. هذا طبيعي. يبدو فقط أنك مررت بأكثر من طفرة نمو. ستصبح قريباً أطول مني برأس".
ثم مال مقترباً.
"ما سرك؟".
رد بفتور: "حمية جديدة، وتحديداً إبر توخز جسدك بألم".
ضحك سام. كانت جلسة الوخز بالإبر السادسة مختلفة. عوضاً عن الألم، شعر أعدم بإحساس دافئ وممتع تقريباً حين تنشط الإبر. انساب السائل بسلاسة عبر المسارات الجديدة دون مقاومة إعادة التوجيه.
صاح بيغنز وهو يكاد يهتز حماساً: "ممتاز! القنوات تستقر! الآن يمكننا الانتقال إلى المرحلة الثانية".
سأل أعدم وبوب في آن: "هناك مرحلة ثانية؟".
كانت ابتسامة بيغنز أوسع من أن تبعث على الاطمئنان.
"بالطبع! هل ظننت أننا انتهينا؟ أوه لا يا أصدقائي. لقد بدأنا للتو".
تمتم بوب: "رائع. رائع فحسب".
* * *
اليوم الثامن. رتب أدوم أمتعته، ووضع كل غرض على سريره قبل أن يودعه في مستودعه.
"ثلاثة أيام من المؤونة"، تمتم وهو يحصي حزم اللحم المجفف والفاكهة والخبز.
"أقراص تنقية المياه. إشارات الطوارئ. غيار من الثياب".
صقصف زوني من سرير سام، ومراقب مجريات الأمور بعينين ثابتتين لا ترمشان.
"نعم، سأترك لك بعض المكافآت"، طمأن أدوم الكويليك.
كان بيجينز قد أنهى العلاج البارحة، معلناً أن مسارات أدوم قد بلغت من الاستقرار أقصاها بلا استخدام حقيقي.
قال بيجينز بثقة تامة: "سيتجلى المحور قريبا. حسبك المحفز المناسب".
أياً ما كان معنى ذلك. قطع طرقة على بابه حبل أفكاره.
"الباب مفتوح"، نادى.
دخل سام، حاملاً حزمة صغيرة ملفوفة بورق بني.
"جلبت لك شيئاً".
"لم تكن بحاجة إلى—"
"بلى، كنت".
وضع الحزمة بين يديه.
"افتحها".
كان في الداخل دفتر ملاحظات مدمج مجلد بجلد ناعم، وورقه رقيق لكنه متين.
أوضح سام: "لتوثيق عالم الجان. الملاحظات المباشرة لا تُقدر بثمن. والتجليد معالج بتعويذة حفظ، مضادة للماء والنار والتمزق".
سأل أدوم: "أتمزق بمعنى البكاء أم تمزق بمعنى القطع؟"
"كلاهما".
ابتسم سام.
"أنت تفعل هذا حقاً، أليس كذلك؟"
"يجب عليّ".
دس أدوم الدفتر بعناية في حقيبته.
"وإلا فسأُجن من قلة النوم".
"أعلم".
مد سام قبضته بحركة مألوفة.
"تحية القبضات قبل أن تذهب؟"
ابتسم أدوم بعرض وجهه، واصطدمت قبضته بقبضة سام. تراجعا معاً في اللحظة ذاتها، وهما يثنيان أصابعهما بينما تدفقت شرارات ضئيلة من السحر بين يديها. تجمعت الشرارات لتصبح كرة صغيرة متوهجة حامت بينهما لبرهة قبل أن تنفجر في عرض ألعاب نارية مصغر، شلال صامت من الأزرق والذهبي تلاشى بعد ثوانٍ معدودات.
قال سام ويبدو عليه الرضا: "هاه! ضبطتها أخيراً".
أجاب أدوم: "لقد حان الوقت".
كانا يتدربان على هذه التعويذة منذ ما يقارب الأسبوع، منذ أن رأى سام بعض السحرة الكبار يفعلونها في الفناء.
"فقط لا تقتل نفسك. لدينا امتحانات الشهر المقبل، ولست بصدد البحث عن رفيق دراسة جديد".
"لن تفوتني".
صقصف زوني من السرير، مطلقاً نفسه على كتف أدوم.
أشار سام: "لا أظن أنه مفترض بك إحضار كويليك إلى عالم الجان".
حاول أدوم دفع زوني بلطف نحو السرير.
"هو لن يأتي".
غرز الكويليك مخالبه الضئيلة في ياقة أدوم ورفض التزحزح.
قال سام: "يبدو أنه يعارضك الرأي. مهلاً، أتستطيع إحضار بعض الفطر من هناك لي إن وجدته؟"
"أنا لا أذهب في رحلة تسوق يا سام".
"مواد بحثية إذاً".
كان سام يلتفت بالفعل نحو كتبه.
"أراك بعد ثلاثة أيام".
سأل أدوم وهو ينهي حزم أمتعته: "ألن تقرأ أحد كتبك مجدداً، أصحيب؟ تلك الغريبة أتعلم؟"
عقد سام ذراعيه دفاعياً.
"ليست غريبة. إنها تعليمية".
"لقد رأيت الكتاب الجديد الذي اشتريته. 'صنع الأصدقاء: دليل عملي للسحر المضطرب اجتماعياً'؟ بجدية يا سام، ربما عليك محاولة التحدث إلى بشر حقيقيين عوضاً عن القراءة عن الأمر".
رد سام وهو يلتقط وسادة من السرير ويقذفها نحو رأس أدوم: "بعضنا لا يملك سحرك الطبيعي".
بدا أن جسد أدوم يتحرك من تلقاء نفسه، منحرفاً إلى الجانب بينما مرت الوسادة محدثة دوي حرير بجانب أذنه. تجمدا كلاهما لثانية.
قال سام: "وه! تلك بعض ردود الفعل السريعة".
طرف أدوم، متفاجئاً من نفسه.
"لم أُعمل عقلي في الأمر حتى".
قال سام بموافقة وهو يهز رأسه: "ربما تتعلم شيئاً ما في السحر القتالي أخيّراً".
ما إن أُحكم كل شيء، حتى ارتدي أدوم الثياب الجديدة التي وفّرها بيجينز، قماش داكن متين يبدو عادياً لكنه احتوى على تعویذات واقية. وحُسِّن الحذاؤ بالمثل، صُمم لكل من الراحة والحركة الصامتة. مع مشاكسة أخيرة لسام، فتح الباب وخطا إلى الهواء الليلي المنعش، وكان زوني يتربع برضى على كتفه.
* * *
كان بوب ينتظر عند حافة الغابة حين وصل أدوم، متكئاً على شجرة بلوط عتيقة، يدخن غليوناً ينفث دخاناً أزرق.
لاحظ العفريت وهو يتفحص ساعة جيب: "أنت مبكر".
أجاب أدوم: "أفضل من التأخير".
صقصف زوني، قافزاً عن كتف أدوم ليستكشف بوب عن قرب. وتأمل العفريت الكويليك باهتمام سافر.
وسأل: "ومَن تكون أنت أيها الصغير؟"
لمفاجأة أدوم، رد زوني بسلسلة من الصقصفات والصراخ المعقد الذي بدا أقرب إلى... الكلام؟ وما كان أشد دهشة هو رد فعل بوب، فقد استمع بإنصات، ثم ضحك.
"أهذا صحيح؟ حسناً، يسرني لقاؤك أنت أيضاً يا سيد زوني. أي صديق للفتى هنا هو صديق لي".
حدق أدوم.
"أفهمته؟"
"بالطبع".
نظر أدوم إليه كما لو كان هو الغريب.
"ألم تفعل؟"
"أنا... أصل إلى الفكرة العامة، لا الكلمات الفعلية".
هز بوب رأسه متعاطفاً.
"السمع البشري. محدود للغاية".
ثم التفت إلى زوني مجدداً.
"أأنت قادم إذن؟ جيد. يمكننا الاستفادة ممن يمتلكون مواهبك الخاصة".
صقصف زوني بافتخار، ممدداً قامته ليبلغ طوله نحو سبع بوصات.
سأل أدوم بحيرة: "أي مواهب؟"
أجاب بوب وكأن الأمر جليّ: "الملاحة على سبيل المثال. يمكن للكويلك الاستشعار باختلالات الواقع. وهذا مفيد للغاية في عالم الجان حيث تمتلك المسارات عادة... إعادة ترتيب نفسها".
نظر أدوم إلى الكويليك باحترام متجدد.
"لم تذكر ذلك البتَّة".
أصدر زوني صوتاً، حتى بالنسبة لفهم أدوم المحدود، تُرجم بوضوح إلى "لم تسأل قط".
قبل أن يتمكن أدوم من الرد، أعلن حفيف في الشجيرات عن وصول وافدين جدد. استدار ليرى بيجينز يخرج من بين الأشجار، وتتبعه ثلاث شخصيات مألوفة.
أصر بيجينز على ألا يسافر أدوم إلى عالم الجان وحده. وعليه، مُدّت دعوة بوب لتشمل ثلاثة أشخاص آخرين...
هتف بيجينز: "آه، في الموعد تماماً! ممتاز، ممتاز!"
أتت زارا من خلفه، وبدت ملامح التيفلين الخاصة بها مخفية جزئياً تحت عباءة ذات قلنسوة، رغم أن قرنيها المنحنيين كانا لا يزالان يبرزان. تلاها أرتون، متحرّكاً برشاقته العادية المعتادة، كأنه كان يتنزه للتو عبر الغابة في منتصف الليل وقرّر الانضمام إليهم نزوةً. تدلّى غليون تدخين من شفتيه، وحمل ما بدا وكأنه علبة آلة مندولين لكنها احتوت بالتأكيد على أسلحة. وأخيراً تورغن، حيث كان إطار القزم الممتلئ لا يُخطئهم العين حتى في الضوء الخافت.
تزيّنت لحيته المجدولة بحبات برونزية صغيرة أحدثت رنيناً خفيفاً أثناء مشيه.
نادت زارا: "أيها المهندس! انظر إليك — لقد كبرت وصرت جاهزاً للمغامرة."
احتج أدوم: "بال بالكبر"، رغم أنه لم يستطع منع نفسه من الابتسام.
كان في زارا شيء يجعل ارتياحه دائماً، على الرغم من مظهرها المخيف.
لاحظت وهي تقيسه بعينيها: "أطول، على الأقل. ماذا كان يطعمك آيل؟"
أجاب أدوم: "ألماً، في الغالب."
ضحك أرتون، حاطّاً علبته ومتمدداً بكسل.
"الألم جيد للنمو. يجعلك تقدر اللحظات الهادئة."
همهم تورغن موافقاً، متقدماً بخطى واسعة ليشبك ذراع أدوم في تحية قزمية تقليدية.
لاحظ قائلاً: "لقد امتلاء الفتى منذ آخر لقاء لنا. من الجيد رؤيتك مجدداً، أيها المهندس."
أجاب أدوم ببهجة صادقة: "وأنت أيضاً يا تورغن. لقد مرّ عام تقريبا، أليس كذلك؟"
"أجل، منذ ذلك اليوم في متجر التنين."
ضحك القزم.
"لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين. نموت بأكثر من طريقة سوى الطول."
قال أدوم: "سمعت أنك كنت مشغولاً بنفسك. تسافر؟"
أومأ تورغن برأسه، ملاعباً لحيته.
"أجل، أتفقد مواقع النظام. أجنّد حيث استطيع."
انخفض صوته.
"كنت في فيثيا قبل ثلاثة أيام فحسب. رأيت نقابة وانغارا الخاصة بك في العمل هناك."
"آه، صحيح. لقد أخبرني كاس حقاً أن لدينا أشخاصاً في فيثيا الآن."
"أجل، إنه لعمل رائع يقومون به. لديك غرائز جيدة يا فتى. النظام يوافق."
سأل أدوم بفضول: "ما الذي أتاك إلى فيثيا؟"
"أتتبع مجنداً محتملاً. شخصاً يمتلك مهارات نحتاجها."
أظلمت تعبيرات تورغن.
"لكن المدينة كانت في حالة فوضى. لقد هرب بعض المصارعين من الحلبة — همجي ضخم ذو عضلات تفوق عقله. شق طريقه عبر الأسواق السفلى وقلب كل شيء."
"يبدو هذا... مشكلاً."
"تباً! لقد أخّر تحقيقي أيّاماً."
على الرغم من لهجته الخشنة، لم يبدُ تورغن غاضباً حقاً.
"لكنني رأيت شعبك يتقدمون. ينظمون عمليات الإجلاء، ويحمون المستضعفين. هناك قيادة جيدة."سجل أدوم ملاحظة ذهنية ليرسل رسالة تقدير إلى رئيس فرع فيثيا.
لم يكن يعلم أنهم تورطوا في التعامل مع مثل هذا الموقف.
قاطع بوب مخرجا ساعة جيبه مرة أخرى: "إذا كنتما قد انتهيتما تماماً من لم شملكما، يقترب منتصف الليل. الحجاب يرقّ بينما نتكلم."
صفق بيجينز بيديه معاً.
"نعم، نعم، الوقت جوهري. هل الجميع مستعدون؟ أسلحة؟ مؤن؟ لا حديد، تذكروا!"
أومأ الجميع جميعا مؤكدين جاهزيتهم.
"جيد، جيد."
التفت بيجينز إلى أدوم، وقد بدت تعبيرات وجهه جادة فجأة.
"تذكر ما ناقشناه. ثلاثة أيام. ليس أطول."
أكد له أدوم: "أنا أفهم."
"والمحور—"
أكمل عنه أدوم: "سيتجلى عندما يحين الوقت المناسب. لقد أخبرتني. مراراً وتكراراً."
ابتسم بيجينز، غير مرتبك بتاتاً.
"أحرص فقط على ترسيخ الأمر. الذاكرة البشرية يمكن أن تكون مسامية بشكل ملحوظ."
قال بوب بوضوح، متحدثاً عن الوقت: "لدينا تقريباً دقيقتان حتى نقطة العبور المثلى."
تجمعوا في دائرة تقريبية بينما تحرك بوب نحو ما بدا وكأنه رقعة عادية من أرضية الغابة. غمر القمر البدر فوقهم كل شيء بضوء فضي، مخلقاً ظلالاً طويلة بين الأشجار. بدأ بوب يتحدث بلغة لم يتعرف عليها أدوم — موسيقية ومنسابة، بكلمات بدت وكأنها تتردد عبر الهواء كالمياه. وبينما كان يتحدث، رش مسحوقاً ناعماً في دائرة حولهم جميعاً. اشتد ضوء القمر، مركزاً على مجموعتهم الصغيرة كأنه يعبر من خلال عدسة.
بدت الغابة من حولهم وكأنها تتراجع، لتصبح خافتة وغير واضحة بينما ظلوا هم مضاءين بسطوع.
قال بيجينز برفق: "جهزوا أنفسكم. قد يكون العبور... مربكاً."
صقسق زوني بعصبية، محفوراً أقرب إلى رقبة أدوم. مسح أدوم رأس الكويليك مهدئاً، رغم شعوره بأنه بعيد كل البعد عن الاطمئنان. بلغ ترتيل بوب ذروته. نبض ضوء القمر مرة، مرتين، ثم توهج بسطوع معمٍ. بدت أرضية الغابة من تحتهم وكأنها تحولت إلى شفافة، كاشفة ليس عن الأتربة والجذور بل عن ضباب فضي-أزرق متدفق.
أمر بوب: "الآن"، متقدماً إلى وسط الدائرة.
ارتفع الضباب من حولهم، متجعداً حول كاحليهم، ثم ركبتيهم، ثم أعلى بعد ذلك. لم يكن بارداً كما توقع أدوم، بل دافئاً ومرحباً به تقريباً.
قال بيجينز، وبد وكأن صوته بعيد بالفعل رغم وقوفه على بعد أقدام قليلة فقط: "حظاً سعيداً. وتذكر — للأسماء قوة في عالم الجان. احرس اسمك بعناية."
ذكرت زارا أدوم: "ثلاثة أيام"، مقتربة بينما كثف الضباب.
وافق أدوم: "ثلاثة أيام."
عدل أرتون العلبة على ظهره، بادياً كأنه يشعر بالملل تقريباً.
علق لا أحد بعينه: "يجب أن يكون ممتعاً."
قبض تورغن فأسه بقوة.
نصح قائلاً: "ابقوا قريبين."
كان الضباب يرتفع حتى الصدر الآن، محجباً كل ما في الأسفل. كان أدوم لا يزال قادراً على رؤية وجوه رفاقه، لكن كل شيء آخر كان يختفي في الضباب الفضي.
قال بوب، متقدماً نحو ما كان يجب أن يكون أرضاً صلبة لكنه بدا بدلاً من ذلك وكأنه فتحة — باباً مصنوعاً من ضوء القمر والضباب: "اتبعوني."
واحداً تلو الآخر، تبعوه. زارا، ثم أرتون، ثم تورغن. تردد أدوم لحظة واحدة فقط، ناظراً إلى بيجينز الذي رفع يداً مودعاً.
نادى التنين بصوت بدا الآن وكأنه قادم من مكان بعيد جداً: "تذكر من أنت. هذا هو الشيء الأكثر أهمية في عالم الجان. تذكر من أنت."
مع تشبث زوني بإحكام بكتفه، أخذ أدوم نفساً عميقاً وخطا عبر باب الضوء. تلاشى العالم من حوله. للحظة، لم يكن في أي مكان على الإطلاق — معلقاً في مكان بيني لم يكن هنا أو هناك، لا غابات الأكاديمية ولا عالم الجان. ثم كان يسقط، أو ربما يرتفع — لم يكن للاتجاه معنى في هذا المكان. تدفق الألوان من حوله، أصوات ربما كانت أصواتاً أو موسيقى أو مجرد نسيج الواقع يعيد ترتيب نفسه. وبعد ذلك، مع إحساس لطيف يشبه المرور عبر فقاعة صابون، وجد أدوم نفسه واقفاً على أرض صلبة مجدداً.
إلا أن شيئاً لم يكن صلباً في هذه الأرض. أو هذه السماء. أو هذا... المكان. علت الأشجار فوقه، والتفت جذوعها بشكل مستحيل، وتبدلت ألوان أوراقها حتى وهو ينظر — من الذهبي إلى البنفسجي إلى القرمزي الداكن والعودة مرة أخرى. بدت العشب تحت قدميه وكأنه يتوهج من الداخل، حيث ألقت كل شفرة بركة ضوء صغيرة خاصة بها. بدا الهواء نفسه مختلفاً — أكثر كثافة، وأحلى، ومشحوناً بشيء جعل جلده يتنمّل.
وقف رفاقه بالقرب، ناظرين بتعبيرات متباينة من الدهشة، والحذر، وفي حالة أرتون، تسلية طفيفة.
قال بوب، باسطاً ذراعيه على وسعهما: "مرحباً بكم، في عالم الجان."
وفي الأفق، وراء مرج من الزهور التي بدت وكأنها تغني برفق لبعضها البعض، ارتفعت مدينة مصنوعة من الكريستال والخشب الحي إلى سماء علق فيها ثلاثة أقمار — لم يكن أي منها القمر الذي كانوا ينظرون إليه للتو — قريبة بشكل مستحيل.
خرج صوت حاد ومثقف من كتف أدوم: "حسنًا، لقد كان ذلك مزعجًا للغاية."
تجمّد. ببطء، استدار أدوم برأسه ليجد زوني يحدق إليه بعينيه الكبيرتين العنبريتين. صمت الجميع الآخرون، مسمّرين نظراتهم على الكويليك. الجميع عدا بوب، الذي بدا مستسلياً فحسب.
تمكن أدوم من قول: "أنت... تتكلم؟"
فتح فم زوني الصغير، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى. بدا الكويليك مصدوماً بقدر ما شعر أدوم.
"أنا... أتكلم؟!"
ثم، بثقة أكبر.
"أنا أتكلم!"