اعتاد الباحثون، حتى أكثرهم انفتاحا، أن يكوّنوا بعض التوقعات حين يدرسون العوالم الأخرى. ولم يكن آدوم استثناء. فقد أمضى عقودا منكبّا على النصوص القديمة، ويوميات الرحلات الاستكشافية، والشهادات المترهلة القليلة التي أدلى بها من زاروا عالم الفاي وعادوا منه محتفظين بعقولهم، أو بشيء قريب من ذلك. كانت الحقائق التاريخية راسخة بما يكفي. ففي العصر البدئي، حين كان الواقع أكثر ليونة، وكان السحر يتدفق بحرية بين جميع الكائنات الحية، سار الفاي على الأرض نفسها التي سار عليها البشر.
وشهدوا الحروب العظمى بين التنانين والعنقاء والأومبرا والشياطين، وهي حضارات بلغت من القوة حدا أعادت معه تشكيل القارات بصراعاتها. وحين مزقت تلك القوى القديمة العالم إربا، اتخذ الفاي قرارا جماعيا غيّر نسيج الوجود نفسه. رحلوا. لم يكن ذلك بالمعنى المألوف للهجرة، بل أزالوا أنفسهم حرفيا من الواقع المشترك. ومن خلال طقوس جمعت سحر آلاف الممارسين من الفاي، صنعوا بُعدهم الخاص، عالما منفصلا تماما، لكنه ظل مرتبطا بالعالم الأصلي بخيوط رفيعة من الواقع.
كان التعويذ هائلا إلى حد أن ارتداداته ترددت في أرجاء الوجود، فصنعت تموجات في نسيج الأبعاد. تحولت تلك التموجات إلى شقوق، وتحولت الشقوق إلى دهاليز، وهي أنظمة بيئية مكتفية بذاتها نشأت بين العوالم، واتّبعت قوانينها الخاصة في الفيزياء والسحر. وكان بوسع أي مغامر متمرس أن يخبرك بأن دهليزين لا يتشابهان تماما. أما الآن، فقد فهم آدوم السبب. لقد كانت شظايا من تعويذ نسجه كائنات قررت أن الواقع نفسه لا يوافق ذوقها تماما.
لذلك نعم، كانت لدى آدوم توقعات معينة حين دخل عالم الفاي. توقع هندسة مستحيلة، وألوانا تتجاوز الطيف البشري، ونباتات وحيوانات غريبة. وهيأ نفسه ذهنيا لاحتمال أن يجري الزمن هنا بطريقة مختلفة، وللمخاطر المحتملة الكامنة في أكل أو شرب أي شيء لم يوافق عليه بوب. وكان مستعدا حتى لأن يكتسب زوني فجأة القدرة على الكلام. ففي نهاية المطاف، حين تدرس السحر ثمانية عقود، تكتسب قدرا معينا من التسامح مع غير المتوقع.
سبق لآدوم أن رأى ذوي هيئة الوحوش مثل فالينت، الذين يشبهون الحيوانات أكثر مما يشبهون البشر، ومع ذلك يتكلمون بطلاقة. وتحدث ذات مرة إلى كائنات عنصرية مؤلفة بالكامل من الماء أو النار. لذلك لم يكن كويليك يتكلم أمرا صادما على نحو خاص، إذا نظرنا إلى الصورة الكبرى. لكن ما لم يكن آدوم مستعدا له، ما باغته تماما، كان صوت زوني. حين تنظر إلى مخلوق مثل الكويليك، بعينيه الكهرمانيتين المستديرتين، وشواربه الصغيرة، وأشواكه الدقيقة، فإنك تتوقع منه بطبيعة الحال نوعا معينا من الأصوات.
صوتا حادا زقزوقا، ربما. أو صوتا دافئا محببا. شيئا ينسجم مع مظهره اللطيف. لكنك لا تتوقع نبرة مثقفة صافية لأستاذ أكاديمية يشعر بخيبة أمل طفيفة إزاء بحثك الأخير.
صاح زوني: "أنا أتكلم!"
ثم أخذ يتفحص كفيه باهتمام مستجد، وتنحنح، وتابع بنبرة أنسب للحديث عن النبيذ الفاخر منها للاحتفال بامتلاك قدرة صوتية جديدة: "ما أروع هذا. لا بد أن الانتقال بين العوالم عجّل بعض القدرات الكامنة في جهاز النطق لدى نوعي. لطالما عرفت أنني أفهم اللغة المعقدة، لكن إنتاج الكلام البشري على المستوى الجسدي بدا مستحيلا من الناحية البيولوجية، بالنظر إلى قيود بنية حنجرتي."
حدق الجميع فيه.
سأل زوني، وهو يميل برأسه قليلا في تلك الحركة المألوفة التي بدت الآن أكاديمية على نحو غير ملائم: "ماذا؟ هل قلت شيئا غير لائق؟ أدرك أن هذا التطور قد يكون مربكا بعض الشيء، لكنه بالتأكيد ليس أروع ما قد يصادفه المرء في عالم الفاي."
فتح آدوم فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه من جديد.
وقال: "أنت تشبه..."
حثه زوني: "أشبه ماذا؟"
قال آدوم أخيرا: "أشبه أستاذ اللغات القديمة لدي. ذلك الذي رسب طالبا ذات مرة لأنه استخدم فاصلة منقوطة في غير موضعها."
قال زوني بجدية تامة: "كثيرا ما يساء استخدام الفواصل المنقوطة. فالتطبيق الخاطئ لعلامات الترقيم يعكس سوء فهم أساسيا لبنية الجملة."
ضحك بوب وقال: "ألم أقل لكم إن الكويليك أكثر مما يبدو؟"
قال آدوم، وهو يحرك يده في إيماءة غامضة عاجزا عن العثور على الكلمة المناسبة: "لكن لماذا يبدو صوته بهذا القدر من..."
اقترح زوني: "البلاغة؟"
تمتم ثورغن: "التعالي."
قالت زارا بدبلوماسية: "الرزانة."
وتمطى أرتون في كلامه قائلا: "كأنه على وشك أن يطلب التحدث إلى مدير أحدهم."
فأرسل إليه الكويليك نظرة غاضبة.
سأل زوني: "هل توقعتم مني أن أطلق صيحات من قبيل: يا للعجب، يا للروعة، وأنا أقفز بحماس؟ كون حجمي صغيرا ومغطى بالأشواك لا يعني أن علي أن أذعن لتصوراتكم المسبقة عما يشكل أنماط الكلام الملائمة للمخلوقات التي ترونها لطيفة."
وصنع بكفيه الصغيرتين علامتي اقتباس في الهواء. لم يفعل ذلك من قبل قط.
بدأ آدوم يقول: "حسنا، لا، لكن..."
وتابع زوني، وقد بدأ يسترسل في موضوعه: "كوني محصورا في التواصل غير اللفظي في عالمنا لا يعني أن أفكاري كانت مقيدة بالمثل. أمضيت سنوات أستمع إلى المحاضرات الأكاديمية في دروس الكهنة لدى زيركس، وإلى نقاشات النظرية السحرية، ومؤخرا إلى ذلك الشعر الفظيع الذي يصر سام على قراءته بصوت عال حين يظن أن الجميع نائمون."
وافقه آدوم قائلا: "إنه فظيع فعلا."
أكد زوني: "بل كارثي. ذلك الشاب لا يفهم الوزن الشعري إطلاقا."
قال بوب مقاطعاً: "لا أريد مقاطعة هذه اللحظة المؤثرة للاكتشاف اللغوي، لكن أحدهم لاحظنا".
وأشار نحو الأفق، حيث تحركت أشكال مظلمة عدة في عرض السماء. ومع اقترابها، اتضحت معالمها لتصير طيوراً ضخمة — نسوراً ربما، رغم أن امتداد أجنحتها بدا كبيراً بشكل محال حتى على هذه المسافة.
سألت زارا: "أترين..."
فأكد بوب: "أجل، رسل الملك. في موعدهم تماماً".
امتد عالم الجنيّات حولهم، شاسعاً وبرياً وغريباً. وكان جميلاً على نحو يجعل صدر آدم ينقبض. كأنه خطوة إلى داخل أحد كتب القصص التي قرأتها له أمه طفلاً.
سأل ثورغن، ويدُه تمتد غريزياً نحو مقبض فأسه: "ماذا يحدث الآن؟"
أوضح بوب، وهو يُعدّل سترته: "سنُقتاد لنقدّم أنفسنا. إجراء معتاد للزوار".
سأل آدم: "لنقدّم أنفسنا للملك؟"
أطلق بوب ضحكة قصيرة جافة.
"ومن تظن نفسك تكون؟ لن يقاطع الملك الأعظم جدوله من أجل حفنة مسافرين من عالم البشر".
"إذن من—"
أجاب بوب: "بلاط الحدود. هم يتعاملون مع الزوار، ويتحققون من الدعوات، وما شابه. أخشى أن البيروقراطية موجودة في كل عوالم الوجود".
اقتربت النسور، وبدت أشكالها الضخمة واضحة جليّاً الآن. كان كل منها بحجم منزل صغير، بريش يتبدل بين الذهبي والبرونزي مع حركاتها. وعليها استوى راكبون — أشكال طويلة أنيقة يمكن ظنّها جنيّات للوهلة الأولى، لكنها لم تكن كذلك.
سأل أرتون، محملقاً إلى الأعلى: "أهؤلاء...؟"
أجابه بوب: "سيده. جنيّات ساميات. حراس بلاط الحدود تحديداً".
ومع دوران النسور وتحليقها على انخفاض أكبر، تمكن آدم من تبين تفاصيل الراكبين. فقد شابهوا البشر في هيئتهم العامة، لكن الشبه انتهى عند هذا الحد. وتراوحت بشرتهم بين الأزرق الشاحب والأخضر الداكن كالغابات، بملامح أروع من أن تكون طبيعية.
قال بوب بصوت خفيض: "حسن إذن. اتبعوا توجيهاتي وتذكروا — لا تعطوا أسماءكم الحقيقية".
همست زوني: "لم لا؟"
أفلت بوب صوتاً كفحيح الأفعى: "للأسماء قوة هنا. الأسماء الحقيقية خصوصاً. إن لم تكن من هذا العالم، فمنحتها لهم، وكأنما تناولتهم رسناً رقبتك فيه سلفاً".
وقبل أن يتمكن آدم من طرح المزيد من الأسئلة، حطّت النسور برشاقة مذهلة نظراً لحجمها الهائل. بالكاد اهتزت الأرض تحت مخالبها. ترجل الركاب. كانوا خمسة، وارتدى كل منهم درعاً بدا كأنه مصنوع من الخشب الحي والحجر المصقول، ينساب حول أجسادهم كأنه بشرة ثانية. تقدم قائدهم — أنثى طويلة ببرق الشفق في بشرتها وعينان كالفضة السائلة. وكان شعرها أسود لكنه بدا محتوياً على مجرات حين يلمسه الضوء.
قالت مخاطبة بوب بانحناءة رسمية: "كيربالان. لقد مر بعض الوقت منذ أن شرّفت حدودنا آخر مرة".
رد بوب موافقاً رسمياً: "القائدة مايفر. إنه لسُرور دائماً".
مررت عيناها الفضيتان على بقية المجموعة، محصية كل واحد منهم بدقة مقلقة.
ولاحظت قائلة: "مخلوق ذو قرون، وقزم، ونصف إنسان، وإنسان كامل. صحبة غريبة تلك التي تصاحبها هذه الأيام".
لاحظ آدم أنها لم تذكر زوني، الذي تراجع جزئياً داخل ياقته، باقياً مرئياً لكن محاولاً جذب أقل قدر ممكن من الانتباه.
أوضح بوب: "أصدقاء من العالم الأصلي. هنا بدعوتي وتحت حمايتي".
رفعت القائدة مايفر حاجبها بتناسق تام.
"حقاّ؟ وما العمل الذي يأتي بمثل هذه... المجموعة المتنوعة إلى نطاقنا؟"
مد بوب يده إلى جيبه وأخرج ورقة ذهبية صغيرة.
"دعوة رسمية، مسجلة أصولاً. مُنحَت فترة مرور لثلاثة أيام".
تناولت القائدة الورقة، التي توهجت برقة عندما لمستها. أمعنت النظر فيها لحظة ثم أومأت.
"الأوراق تبدو سليمة. وكانت ثمة دعوة شفوية بالفعل. مع ذلك، يجب أن أسأل عن أسماء من ترعاهم. أو أعرف كيف أخاطبهم على الأقل".
ساد لحظة صمت متوتر. تقدم ثورغن أولاً، وصدْرُه منفوخ.
وأعلن بخشونة: "قبضة الحجر. من الجبال الشرقية".
ارتجفت شفتا القائدة مايفر قليلاً.
"يا له من... وصف بليغ".
تثاءب أرتون وتمطى بكسل، كأن الإجراء برمته يملُّه للغاية.
وتمطى قائلاً: "يمكنكم مناداتي بالزئبق السحيق. هذا ما تلجأ إليه السيدات عادة".
أطلق أحد الحراس الآخرين شخيرًا، أخفاه بسرعة بسعال حين التفتت القائدة بحدّة في اتجاهه.
قالت زارا باختصار: "جمرة".
التفتت كل الأعين نحو آدم.
فقال: "قانون. مجرد قانون".
تأمله القائدة مايفر عن قرب للحظة، ثم أعادت تركيزها إلى بوب.
"وما المخلوق الصغير على كتف الإنسان؟"
إذن فقد لاحظت زوني بعد كل شيء.
أجاب زوني بنفسه: "أمين مكتبة. تحت حماية رفيقي".
قالت القائدة مئومة: "حسناً جداً. أوراقكم سليمة يا كيربالان. مُنحْت أنت ورفاقك حق المرور إلى ألفهايم لثلاثة أيام بحساب البشر".
وأشارت نحو النسور.
"سنرافقكم إلى بلاط الحدود لإتمام المعاملات".
تمتم ثورغن: "معاملات؟ ما نحن، مواشي؟"
أعاد بوب الهمس: "إجراء اعتيادي. لا داعي للقلق".
تذمر القزم: "أنا أكره الإجراءات الاعتيادية. خصوصاً عندما تضم بيروقراطيين".
علق أرتون بابتسامة خبيثة: "يقول هذا الكلام الرفيق الذي اخترع قومه سبعة عشر نموذجاً مختلفاً لمجرد طلب حقوق التعدين".
أصر ثورغن: "تلك قضية مختلفة. تلك توثيق لائق. أما هذه فمجرد... تفاهات جنيّات".
تظاهرت القائدة مايفر بعدم سماع هذا الحديث المتبادل.
وأوضحت وهي تشير إلى النسور: "سيركب كل منكم مع أحد حراسي. تستغرق الرحلة إلى بلاط الحدود نحو ساعة واحدة".
انتعش أرتون: "ركوب نسور عملاقة؟ هذا ما يمكننا الحديث عنه. كنت قلقاً من أن تكون هذه الرحلة بأسرها مجرد ألوان جميلة وأزهار تغني".
التفتت القائدة مايفر إليه بتعبير مستحيل القراءة.
"النسور مواليد القمم — سلالة النسور الأولى التي ساعدت في تشكيل هذا العالم. ليست مجرد وسيلة نقل بل حلفاء مُكرّمون للبلاط. ستظهرون لها الاحترام اللائق".
رفع أرتون يديه في استسلام زائف.
"لا أقصد أي إهانة. أنا أحب الطيور. معجب كبير بالريش. بعض أفضل أصدقائي لديهم مناقير".
حدق إليه أحد النسور بعين ذهبية بحجم طبق طعام. صمت أرتون بحكمة.
قالت القائدة مايفر مستديرة نحو النسر الأكبر: "إن كنتم تتبعونني".
وحين تحركوا للمتابعة، شعر آدم بتحرك زوني في مكانه على كتفه، ومخاليبه الصغيرة تحفر برفق لتمسك بإحكام أفضل.
همس الكويليك: "هذا رائع. ألاحظتم أن دروعهم تبدو تكافلية وليست مصنعة؟ وريش النسور يحتوي على عناصر ضئيلة غير موجودة في عالمنا — انظروا كيف يكسرون الضوء بشكل مختلف".
اقترح آدم بهدوء: "ربما يحتفظ بالملحوظات العلمية لوقت لا نكون فيه مراقبين من السلطات المحلية".
رد زوني: "أنا أكتفي بجمع معلومات قد تثبت فائدتها لاحقاً. يحتاج المرء لتسجيل ملاحظاتنا بشكل سليم. وألا أُذكّرك بأنك الشخص الذي يجد نفسه في مواقف تصبح فيها المعرفة الغامضة حيوية فجأة؟"
كان هذا لا يزال صعب التعود عليه. وصلوا إلى النسور، التي خفضت أجسادها لتسهيل الركوب. تسلقت القائدة مايفر برشاقة فوق ظهر نسرها، ليستقر بها المقام في ما بدا سرجاً مصنوعاً من الكروم المتشابكة والطحالب.
قالت: "يا كيربالان، ستركب معي. وسيرافق الآخرون حراسي".
أومأ بوب وتسلّق خلفها. أشار الحراس الآخرون لآدم ورفاقه بالاقتراب. أحدهم — ذكر ببشرة خضراء شاحبة كالأوراق الجديدة — مد يده نحو زارا.
"إن شئتِ، أيتها الليدي جمرة؟"
أخذت زارا يده وركبت النسر.
وتطلب ثورغن مساعدة أكبر، متذمراً طوال الوقت بشأن "وسائل النقل غير الطبيعية"
وكيف أن "الأقزام خُلقوا لتبقى أقدامهم على أرض صلبة، شكراً جزيلاً".
أما أرتون، فجعل الأمر يبدو هيناً بشكل طبيعي، متأرجحاً فوق ظهر نسره كأنه كان يركب طيوراً أسطورية عملاقة طوال حياته. وحين جاء دور آدم، وجد نفسه يقترب من نسر بريش يتبدل بين أعمق درجات الذهبي والنحاس المصقول. وكانت راكبته أنثى، ببشرة زرقاء بيضاء وشعر كأوراق الخريف.
سألت: "أنت قانون، أليس كذلك؟"
وأضافت مئومة لزوني: "وأمين المكتبة".
أكد آدم وهو يتسلق برشاقة أقل بكثير مما أبداه رفاقه: "نحن هكذا".
قالت الحارسة حين استقرا: "أنا لِساندرا. الجناح الثالث لبلاط الحدود. استمسكوا بقوة — قد تكون الطلعة الأولى... مزعجة".
وقبل أن يتمكن آدم من السؤال عما تقصده بـ "مزعجة"، بسط النسر جناحيه الهائلين وقفز في الهواء.
هوى معده حين انطلقوا إلى الأعلى بسرعة محالة.
علق زوني متمسكاً بياقة آدم وكأن حياته تعتمد على ذلك: "يا للهول. تسارع عمودي أكثر بكثير مما توقعت. أتحسّن يا قانون؟"
تمكن آدم من القول: "أنا بخير"، رغم أن مفاصل أصابعه بدت شاحبة حيث قبض على السرج.
"فقط... أقوم بالتأقلم".
ومع اكتسابهم الارتفاع، تحول المنظر بالأسفل من مجرد غريب إلى مستحيل تماماً. تدفقت الأنهار إلى السماء قبل أن تنحني عائدة إلى الأسفل. نمت الغابات جانباً على طول المنحرفات العمودية. وطفَت الجبال دون أن ترتبط بأي أرض. وعُلّق الأقمار الثلاثة بقرب شديد جعل آدم قادراً على رؤية تفاصيل سطوحها — أنماط بدت بشكوك واضحة وكأنها مدن.
سألت ليساندرا من فوق كتفها، متحررة ظاهرياً من الريح العاصفة بجانبهم: "أهذه مرتك الأولى في عالم الجنيات؟"
استطاع آدم الإجابة: "أبهذه البساطة يتبين الأمر؟"
ضحكت.
"معظم من ليسوا من الجنيات يتوترون خلال الطلعة الأولى. أداؤك أفضل من الغالبية — فقد أُصيب بعض الركاب بالإغماء".
اعترف آدم: "إنه لأمر استثنائي".
قالت ببساطة: "إنه الوطن".
ثم أضافت بنبرة فخر: "نقترب من ألفهايم الآن. بلاط الحدود يقع على الحافة الشرقية".
في الأمام، امتدت مدينة لا تشبه شيئاً رآه آدم من قبل على طول المشهد. وتلولبت أبراج من الكريستال والخشب الحي نحو السماء. واندمجت المباني مع أشجار عملاقة، مشكلة مزيجاً سلساً من الهندسة المعمارية والطبيعة. وربطت جسور من النور بين منصات طافية. وتدفقت الشلالات في حلقات، خالصة دوائر كاملة من المياه المتساقطة.
تنفس آدم: "كيف يكون هذا ممكناً؟"
أجابت ليساندرا: "السحر والقصد. في عالمكم، تقاوم الواقعية التغير. هنا، تعانقها".
ومع هبوطهم نحو المدينة، لاحظ آدم تفاصيل أصغر. تحركت جنيات بأنواع مختلفة عبر الشوارع — ليس فقط سيد الطوال مثل مرافقيْهم، بل كائنات أصغر بأجنحة رقيقة، ومخلوقات قصيرة متينة ببشرة تشبه لحاء الشجر، وأشكال أنيقة بدت مصنوعة جزئياً من الماء أو الهواء. استهدفوا منصة دائرية كبيرة عند حافة المدينة. صُنعت من قطعة واحدة لما بدا كصدفة لؤلؤية، متلألئة في ضوء الأقمار الثلاثة. هبطت النسور في تشكيل تام، مصطدمة بركابها بالكاد.
أعلنت القائدة مايفر عند ترجلهم: "أهلاً بكم في ألفهايم. بلاط الحدود ينتظر".
تحرك بوب ليقف بجانب آدم بينما تجمع الآخرون.
وقال بهدوء: "تذكروا. لا تأكلوا ولا تشربوا شيئاً لم أوافق عليه. لا تعطوا وعوداً. لا تقبلوا هدايا. وأياً ما تفعلون، لا تدعوا أحداً يعرف سبب وجودنا الحقيقي هنا".
همس زوني: "وهو ما ذا بالضبط؟ كنت غامضاً جداً بشأن التفاصيل".
وعد آدم: "سأشرح لاحقاً. حين ننال الخصوصية".
علقت ليساندرا وهي تمر، مبررة نقطة زوني بشأن سمع الجنيات: "الخصوصية مفهوم ذو معانٍ مرنة في عالم الجنيات".
أشارت القائدة مايفر نحو مدخل مقنطر مصنوع من الفضة والذهب المتشابكين.
"من هنا من فضلك. بلاط الحدود لا يحب أن يُبقى منتظراً".
متم ثورغن: "لا أحد يحب الانتظار. لكن بعضنا يمتلك اللياقة كي لا يحدث ضجة بشأن ذلك".
همست زارا: "اصمت. نحن ضيوف هنا".
رد القزم: "ضيوف غير مدعوين هذا أقرب للصواب"، لكنه صمت حين اقتربوا من المقنطر.
وحين مررتم تحته، شعر آدم بوخز خفيف على بشرته — حاجز سحر من نوع ما، رغم أنه ليس مصمماً لإبعادهم. للتعرف، ربما، أو التتبع. وراء المقنطر ترامى غرفة دائرية كبيرة، جدرانها مصنوعة من نفس المادة اللؤلؤية مثل منصة الهبوط. وكان السقف مكشوفاً للسماء، حيث بدت الأقمار الثلاثة وكأنها رتبت نفسها في مثلث تام فوق الفتحة. وفي وسط الغرفة وقف مكتب منحني، خلفه جلس ثلاثة من مسؤولي الجنيات.
رفعوا أبصارهم مع دخول المجموعة، وبدت تعابيرهم خالية من أي إفصاح.
سأل الشكل المركزي، وهو ذكر ذو بشرة بلون الشفق الأزرق الداكن: "الأسماء؟"
تقدمت القائدة مايفر.
"كيربالان من التلال الخضراء، عائدٌ بصحبة ضيوف تحت حمايته. قبضة الحجر من الجبال الشرقية، والزئبق السحيق، وجمرة، وقانون، وأمين المكتبة الكويليك".
سجل المسؤول ملاحظة في كتاب بدت صفحاته كأنها مصنوعة من النور.
"غاية الزيارة؟"
تقدم بوب.
وقال بسلاسة: "سياحة. رغب أصدقائي في تجربة عجائب عالمنا".
كرر المسؤول: "سياحة. كم هو... تقليدي".
أجاب بوب بابتسامة سهلة: "ليست لدى الجميع دوافع معقدة. أحياناً يكون الفضول مجرد فضول".
بدا المسؤول غير مقتنع لكنه سجل ملاحظة أخرى.
"مدة الإقامة؟"
"ثلاثة أيام بحساب غير الجنيات".
"مكان الإقامة؟"
"نزل الورقة الفضية، القطاع الشرقي".
المزيد من التدوينات.
ثم سأل: "القيود؟"
أضافت القائدة مايفر: "بروتوكول الزائر الاعتيادي. لا دخول للبلاط العلوي، ولا لجسور الأقمار، ولا لآبار الذاكرة دون إذن صريح من مسؤول البلاط".
أومأ المسؤول.
"حسناً جداً. مجموعتكم مسجلة وموافق عليها لزيارة مدتها ثلاثة أيام".
ونظر لكل منهم تباعاً.
"أهلاً بكم في ألفهايم. لتكن إقامتكم مستنيرة".
جعل شيء ما في طريقة قوله للأمر آدم يتساءل عما إذا كان هناك معنى مزدوج. التفتت القائدة مايفر إلى بوب.
"انتهت مهمتي يا كيربالان. أتعرف طريقك من هنا؟"
أكد بوب: "مثل راحة يدي. شكراً للمرافقة أيتها القائدة".
أمالت رأسها.
"إلى أن نلتقي مجدداً".
ثم قالت للآخرين: "رحلة آمنة".
وبهذا، غادرت هي وحراسها، تاركين آدم ورفاقه وحدهم مع بوب في الغرفة الدائرية.
قال أرتون كاسراً الصمت: "حسناً. كان ذلك سلساً بشكل مدهش. كنت أتوقع المزيد من الترهيب، ربما بعض التهديدات المبهمة".
رد بوب بجفاف: "اليوم ما زال في أوله. هيا. نحتاج للوصول إلى النزل وتثبيت قاعدتنا قبل أن نبدأ... سياحتنا".
قادهم بوب عبر شوارع ألفهايم. لم تكن مجرد مدينة — بل عملاً فنياً حياً. شوارع مرصوفة بحجار تتوهج بضعف تحت أقدامهم متعرجة بين مبانٍ تتحدى العمارة التقليدية. لفت بعض الهياكل نحو الأعلى كقواقع بحرية ضخمة. وبدا أن أخرى تنمو بدلاً من أن تُبنى، بجدران من الفروع المتشابكة الحاملة للأوراق والنوافذ معا.
قال زوني فجأة: "أريد حلوى".
التفت آدم برأسه لينظر إلى الكويليك.
"حلوى؟"
أجاب زوني: "نعم. لقد حرصت بشكل ممنهج على حرماني من النشوة المباركة التي لا يمكن لغير المعجنات المصنوعة بدقة أن توفرها. التفاعل الدقيق للحلاوة على اللثة، والتوازن الرقيق للأنماط — ربما جوزة مسكرة، أو إحدى تلك المعجنات اللذيذة من المخبز القريب من الأكاديمية. أي شيء، حقاً، لإشباع هذه الرغبة المنطقية تماماً".
"أنت تعلم كيف يؤثر السكر فيك يا زوني".
"كنت أقترح فحسب—"
"المرة الأخيرة التي تناولت فيها السكر، نطحت أرجاء غرفتنا لست ساعات متواصلة ثم نمت في وعاء حليب سام".
شمخ زوني بأنفه: "فائض من الحماس".
قال آدم بحزم: "لا سكر. سأجد لك بعض المكسرات البسيطة لاحقاً".
انهار زوني على عنق آدم وأطلق زقزقة مثيرة للشفقة. حاول آدم كبح ضحكة من الإحساس بالدباغة بينما رفع حاجباً.
"أوه، إذن ما زلت قادراً على الزقزقة؟"
رد زوني بكرامة: "فقط عندما أكون مضطرباً عاطفياً. إنه تعبير لاإرادي عن خيبة أمل عميقة".
كان ثورغن أقل إعجاباً بمحيطهم.
وتذمر: "كل شيء طويل للغاية. والكثير من... الالتواء. ماذا حدث للحجر الطيب الصادق والخطوط المستقيمة؟"
قالت زارا، وعكسا عيناها التوهج المتلألئ لنافورة مرورا بها: "أعتقد أنها جميلة".
بدا أرتون مهتماً بسكان المدينة أكثر من عمارتها.
وهمس لآدم: "لا تنظر الآن، لكني أظن أني جذبت انتباه تلك السيدة الزرقاء ذات الشعر الفضي".
التفت آدم في الاتجاه الذي أشار إليه أرتون. كانت امرأة من الجنيات تراقبهم حقاً — إلى جانب نحو عشرة جنيات أخريات بأنواع وألوان مختلفة. حدق بعض المحليين علناً، خصوصاً نحو ثورغن، الذي برز شكله القزم المتين وسط الجنيات الممشوقات. واكتفى آخرون بنظرة عابرة في طريقهم مواصلين أعمالهم، معاملين الزوار بلا مبالاة عرضية.
سأل آدم بوب: "أهذا القدر من الغرباء غير معتاد هنا حقاً؟"
أجاب بوب: "ليس غير معتاد، بالضبط. بل أشبه بـ... جدير بالملاحظة. تأتي الجنيات وتذهب من عالمكم كما تشاء — تلعب مقالب، وتحدث شقاوة، وتساعد أحياناً من يستلطفونهم. لكن أن يأتي البشر إلى هنا؟ هذا أقل شيوعاً".
علق أرتون، مطلقاً ابتسامة فائزة نحو مجموعة من الجنيات الصغيرات المجنحات اللواتي تجمعن على سقف قريب لمشاهدتهم وهم يمرون: "إذن نحن نجوم مجتمع".
صحح بوب: "بل أشبه بالغرائب. فضول عابر. مثل رؤية حيوان غريب في حديقة حيوانات".
تمتم ثورغن: "يا لها من مقارنة ساحرة".
انعطفوا إلى شارع أضيق مصطف بما بدا محلات وحانات. وكانت المباني هنا أصغر، وأكثر ترحيباً بطريقة ما، مع ضوء دافئ يتدفق من النوافذ والمداخل.
قال بوب وهو يشير إلى هيكل مؤلف من ثلاثة طوابق بُني حول شجرة سنديان ضخمة: "الورقة الفضية على مقربة".
نمت الشجرة عبر مركز المبنى، متفرعة أجزاؤها لتشكل جزءاً من السقف. وتدلت أوراق فضية — معدنية حقيقية وليست مجرد لون — من الفروع. حرفي تماماً على مسمى. ومع اقترابهم، اندلع صوت تحطيم فخار من نافذة مفتوحة في الطابق الثاني، تلتها أصوات مرتفعة وصيحات غاضبة. تنهد بوب.
"رائع. لا بد أن الموريغان يعيدون الكرة".
سألت زارا: "مَن؟"
"رفاق لبريكان. أبناء عمومة. هم—"
قاطعه صاحب المزيد من الصياح. طار شيء من النافذة — كشهاب يتجه مباشرة نحو رأس آدم. لم يفكر آدم. ولم يملك حتى وقتاً للانكماش. تحرك جسده وحسب، ممدداً يده الخاطفة للقبض على المقذوف قبل أن يصيبه. وكان يعمد بوعي بالفعل إلى نسج حاجز سحري. لكن ببطء شديد، على ما يبدو.
صفر أرتون: "يا لها من ردود فعل لطيفة".
حدق آدم في الشيء الذي في يده — حذاء. حذاء صغير جداً ومزخرف للغاية بمشبك فضي.
لاحظت زارا بهدوء: "تلك التمارين تؤتي ثمارها".
أومأ آدم، وما زال مندهشاً من مدى تلقائية استجابة جسده. أكان أكسيس يتفاعل مع جهازه العصبي أيضاً؟ كان محتملاً، إذ عُوملت مسارات المانا بالطريقة التي يعامل بها الدماغ الأعصاب.
صرخت صوت أنثوي من النافذة: "مُو بْرُوكَا! تَابْهَايْرِ أَرْ أَيْسِ إِيَادْ، أَهْ غَادَايْ!"
تألم بوب.
"إنها تريد استعادة حذائها".
احتج آدم: "لم أسرقه. لقد رمته نحوي".
واصل الصوت: "نِي رَايْبْ مِيخْ أَغْ كَايْتْهَامْ لِياتْ! بِهِي مِيخْ أَغْ كَايْتْهَامْ لِيسِ انْ بَودَاخْ سِينْ!"
ترجم بوب: "تقول إنها لم تكن ترميك أنت. بل كانت ترمي... زوجها، أظن".
سألت زارا بارتياب بينما تصاعدت أصوات تحطم إضافية من النافذة: "أندخل؟"
اقترح ثورغن: "قد يكون الأمر أأمن هنا بالخارج".
تنهد بوب مرة أخرى، أعمق هذه المرة.
"لسوء الحظ، هذا نزلنا. هيا".
دخلوه إلى بهو مريح ملتف حول جذع السنديان العظيم. كان الداخل دافئاً وجذاباً، بأرضيات خشبية مصقولة، وأثاث مريح المظهر، وضوء ذهبي ناعم ينبعث من كرات متوهجة تطفو قرب السقف. جلست جنيّة صغيرة حمراء الشعر بأذنين مدببتين خلف مكتب استقبال، بادية كأنها تشعر بالملل الشديد رغم الضجة في الأعلى. وانتعش محياها حين رأت بوب.
"كيربالان! لقد مر دهر!"
أومأ بوب: "برايوني. حجزت غرفاً لرفاقي ولنفسي".
"بالطبع، بالطبع".
وألقت نظرة على الآخرين.
"يا لها من مجموعة متنوعة تسافر معها هذه الأيام".
وافق بوب: "لا وقت مُمِل البتة".
اندلع المزيد من الصياح من الأعلى، تبعه صوت شيء ثقيل يصطدم بجدار.
أوضحت برايوني بتعبير طال انتظاره: "الموريغان. يحتفلون بذكراهم السنوية الثلاثمائة".
لاحظت زارا: "هذا... احتفال ما".
قالت برايوني وكأن هذا طبيعي تماماً: "أه، يحتفلون بالتشاجر. تقليد لبريكان. كلما كبر الشجار، زاد الحب، هكذا يدعون".
اكتفى بوب بهز رأسه.
"لِنستقر بسرعة، أليس كذلك؟"
أعطت برايوني عدة مفاتيح فضية صغيرة.
"الطابق الثاني لك ولأصدقائك. الموريغان في الثالث، لذا ينبغي أن تكونو آمنين بما فيه الكفاية".
وما إن بدؤوا بالتحرك نحو السلالم حتى هبط رجل قصير محمر الوجه دابّاً بقوة، متمتماً بغضب فيما ظن آدم أنه لهجة لبريكانية ما. وارتدى ملابس مشابهة لملابس بوب، رغم أنها أكثر زخرفة وأششعث شعراً بكثير. وحين لمح مجموعتهم، توقف فجأة.
زأر، متحولاً بعبوسه فوراً إلى ابتسامة عريضة: "كيربالان! مُو كْوولْ كِيهَارَانْ!"
رد بوب، بادياً مستسلمًا: "فينيغان. ما زلت حياً، أرى".
أجاب فينيغان، متحولاً إلى كلام شائع بلكنة ثقيلة: "يتطلب الأمر أكثر من تلك البانشي في الأعلى للقضاء علي!"
ونظر متجاوزاً بوب نحو الآخرين.
"ومن عسى هؤلاء أن يكونوا؟ أجلبْت غير الجنيات إلى ألفهايم الآن؟ لقد... تنوعت ذوقك في الصحبة بالتأكيد".
قال بوب ببساطة: "أصدقاء. هنا لزيارة قصيرة".
ضيق فينيغان عينيه، مركزاً على ثورغن.
"قزم! لم أرى أحداً من جنسك هنا منذ قرون! بارعون في المعادن، قومك. صنعوا مشبك حزامي المفضل، فعل قزم ذلك".
رد ثورغن بصلابة: "نحن معروفون ببراعتنا الحرفية".
وتابع فينيغان ملتفتاً إلى زارا: "وذات قرون! منظر نادر حقاً. لا تكترث البلاطات كثيراً لجنسك منذ تلك القضية المؤسفة مع دوقة الجنوب والمفروشات المفقودة".
رفعت زارا حاجبها: "لابد أن ذلك كان قبل زماني".
ضحك فينيغان: "الوقت مفهوم مرن هنا يا فتاة".
ثم وقع بصره على آدم.
"وإنسان! دم خالص، حسب المظهر".
واقترب محملقاً في آدم.
"تملك حذاء زوجتي".
نسي آدم أنه ما زال يمسك بالمقذوف.
"لقد... أسقطته".
جاء صراخ استهجان من الأعلى: "أَسْقَطَتْهُ؟"
وفي لحظة تالية، هبطت أنثى لبريكان عاصفة النزول عبر السلالم، بشعر أحمر هائج ووجه محتقن بالغضب.
"لقد رميته! بدقة تامة!"
علق زوني بجفاف: "على رأس زوجك، أظن".
توقفت أنثى اللبريكان فجأة، ملاحظة الكويليك لأول مرة.
"إنه يتكلم!"
رد زوني: "أفعل حقاً، أيتها السيدة. وأسمح لي بالقول، إن ذراع رميك مثيرة للإعجاب للغاية. المسار كان مثالياً تقريباً، محتسباً مقاومة الرياح وقوة الجاذبية. لو كان رفيقي أقل كفاءة، لأعتقد أنه كان ليحمل كدمة مميزة إلى حد ما الآن".
حدقت امرأة اللبريكان لحظة، ثم انفجرت ضاحكة بسعادة.
وأعلنت مشيرة إلى زوني: "يعجبني هذا! لسان حاد وعقل حاد!"
قدمت نفسها بانحناءة خفيفة: "سيووبهان موريغان. وذلك العفريت المثير للمشاكل الذي رزقني الحظ السيئ بمناداته زوجاً هو فينيغان".
أضاف فينيغان مغمزاً لآدم: "ثلاثمائة عام من النعيم الزوجي. كل لحظة متعة".
صححت سيووبهان: "كل لحظة محاكمة".
ومَدّت يدها إلى آدم.
"حذائي، إن سمحت".
أعاده آدم.
"أعتذر عن الاعتراض".
قالت وهي ترتديه: "لا ضرر".
"رغم أن ردود فعلك غير معتادة بالنسبة لإنسان. كأنها... معززة تقريباً".
ساد لحظة صمت محرج بينما توتر الجميع في مجموعتهم قليلاً.
قاطع بوب بسلاسة: "تدرّب قانون مع بعض الأفضل في عالمنا. سحرَة قتال، أختصاصيون في التعزيز الجسدي".
تألقت عيناها باهتمام: "أهذا حقاً؟ أترغب في استعراض هذه المهارات بينما أنت هنا؟ يبحث البلاط دائماً عن ترفيه جديد".
تدخل بوب قبل أن يتمكن آدم من الرد: "نحن على جدول محكم إلى حد ما. مجرد زيارة قصيرة ليرى أصدقائي المعالم".
تفرس فينيغان في آدم متأملاً: "يا لها من خسارة. يستضيف بلاط الخريف مسابقات الأسبوع القادم. عملات جيدة يمكن كسبها لأي شخص لديه... قدرات غير معتادة".
كرر بوب بحزم: "كما قلت، نحن على جدول".
هز فينيغان كتفيه.
"كما تشاء".
والتفت إلى زوجته.
"بالحديث عن الجداول، ألم نكن في منتصف أمر ما؟"
ردت سيووبهان بتعبير صارم مجدداً فجأة: "بلى كنا! ما زلت لم تفسر تلك الشعيرات الفضية التي وجدتها على معطفك!"
"للمرة الأخيرة، أيتها المرأة، كنت في الاسطبلات! مع الخيول الفضية!"
وهكذا تماماً، عادا للجدال، صاعدين السلالم مجدداً وكأنهما نسيا جمهورهما تماماً.
علق أرتون حين تراجع صوتيهما: "يا لهما من زوجين ساحرين".
قال بوب: "إنهما معجبان ببعضهما البعض حقاً في الواقع. هكذا تعمل زيجات اللبريكان تماماً. كل نار وغضب من الخارج، وولاء عميق في الباطن".
عقّبت زارا: "يبدو الأمر مرهقاً".
تمتم بوب: "لا فكرة لديك".
وأشار نحو السلالم.
"لِنستقر. لدينا تخطيط لنقوم به".
وحين صعدوا إلى الطابق الثاني، تحرك زوني على كتف آدم.
وقال بهدوء: "كان ذلك عرضاً ممتعاً لقدراتك الجديدة يا قانون، لا أظن أنك سجلت الحذاء بوعي قبل الإمساك به".
اعترف آدم: "لم أفعل. بدا الأمر وكأن جسدي تفاعل من تلقاء نفسه".
"رائع. يبدو أن تمرين أكسيس قد عزز ردود فعلك لتتخطى المعايير الطبيعية. أتسااءل عن التحسينات الأخرى التي قد نلاحظها".
أجاب آدم: "لنأمل ألا نضطر لاكتشافها بالطريقة الصعبة".
بلغوا رواقاً به عدة أبواب. وزع بوب المفاتيح، مخصصاً للجميع غرفهم.
ونصحهم: "استريحوا. سنلتقي في غرفتي بعد ساعة لمناقشة خطواتنا التالية".
سأل ثورغن: "وما هي تلك الخطوات التالية بالضبط؟ لقد كنت غامضاً بشكل مخيف بشأن هذه الحملة برمتها".
ألقى بوب نظرة حول الرواق.
وقال بهدوء: "ليس هنا. الجدران لها آذان في ألفهايم. أحياناً حرفياً".
وكأنه يؤكد نقطته، تحرك جزء صغير من الجدار الأقرب إليهم قليلاً، كاشفاً عما بدا أذناً حقيقية قبل أن يندمج بسرعة مرة أخرى في الألواح الخشبية.
علق أرتون: "حسن، هذا ليس مزعجاً البتة".
هز بوب كتفيه: "أهلاً بك في عالم الجنيات".
وتوجه نحو غرفته.
"ساعة واحدة. وحاولوا ألا تحدثوا أي مشاهد قبل ذلك الحين".