غادر بايك حصة الروحانيات في اليوم التالي وتوجه مباشرة إلى مكتبة الطائفة، وقد دسّ بطاقته اليشمية في حزامه. كان يشعر بشيء من الأمل بعد توجيهات الصباح. لم يخضعوا لجلسة تنمية قدرات أخرى، لذا لم يضطر لمواجهة نظرات الاستنكار من الشيخ تشو ولا ثقل الفشل. عوضاً عن ذلك، تحدثوا عن قنوات الكي التي نحتها بالفعل، واكتشف أنه لم يبل بلاءً سيئاً كما ظن. صحيح أن ثمة تشابكاً فوضوياً حول المناطق الدقيقة كاليدين والأصابع والقدمين سيتوجب عليه إصلاحه لاحقاً، لكن الجوهر لم يكن سيئاً.
بدا أنه حقق مستوى أعلى من المتوسط في محاولته الأولى. لسوء الحظ، لم يصلوا إلى إجراءات التصحيح في تلك الحصة، واكتفوا بذكر أن الإصلاح ممكن، وأن التحسين المستمر لمسارات الكي جزء مهم من التنمية. منحه ذلك أملاً. أما ما تحدثوا عنه، فهو نحت الميريديان، وهو ما دفعه إلى المكتبة ببطاقته اليشمية. لنحت الميريديان، يحتاج المرء إلى تقنية في ذهنه. لم يكن معظم الطلاب قد حصلوا على حق دخول المكتبة بعد.
يمكنهم كسب هذا الحق لاحقاً، لكن الوقت لا يزال مبكراً، ولا أحد يمتلك القدرة على تنفيذ مهام الطائفة. لذا، قضت الحصة جل وقتها في مراجعة النظريات. لو استطاع بايك تعلم شيء الآن، فسيسبق الجميع، أو يكاد. تلقى الكثيرون تعليمات من عائلاتهم. يعتمد الأمر على مدى مبكر إيقاظهم في ذلك العام. لم يكن هذا أمراً يستطيع القلق بشأنه؛ أي ميزة الآن ستساعده على الصمود لأطول فترة ممكنة. خالفت أفعاله نصيحة الشيخ بعدم التسرع في اختيار التقنيات.
الميريديان أشياء معقدة، وتتسم بخصوصية في كيفية صنعها ولأي غرض. لكنه لم يرَ أن ذلك ينطبق عليه. للميريديان متغيرات عدة، لكن الأمر في جوهره هو أن الميريديان مسار بين الروحي والجسدي، يسمح للكي بالتأثير في العالم عبر تقنية ما. لا تحتاج كل الفنون إليها، لكن معظم المآثر الخارقة تتطلبها. الميريديان مسارات تُنحت من الدانتيان إلى جزء من الجسد، سواء كان الذراعين أو العمود الفقري أو القلب أو الرأس أو الساقين أو غيرها من أجزاء.
يحدد الموقع غرض التقنية. عادة ما تأتي الهجمات من الذراعين، والتعزيز من القلب، وهكذا. لم يكن ذلك الأمر الوحيد الذي ينبغي مراعاته. هناك أيضاً مواءمة الميريديان. يمكن مواءمته مع أي من العناصر الخمسة الأساسية. يفضل الكثيرون ميريديان مواءماً مع الماء للشفاء، أو ربما يكون ميريديان النار أو الخشب أفضل للهجوم أو التعزيز. لكن هذا لا يعني أن المواءمة تقتصر على تلك. بل هي الأكثر شيوعاً فحسب.
توجد مواءمات لا حصر لها تقريباً كنوع من التباين بينها. أشياء مثل مواءمة الريح، أو حتى المواءمة النجمية أو القمرية لمسارات معينة، ممكنة تماماً، وإن كانت نادرة قليلاً في العوالم الأولى. الميريديان مفهوم رائع للتفكير فيه، لكنه عملي أيضاً. تشكل الميريديان اتصالاً بالعالم يسمح للكي بالتدفق مع مواءمة ما. النمط الذي يصنعه الكي يخلق تقنية. تماماً مثل النار التي صدها في ذلك اليوم الأول بضباب الكي المشتت والمتخبط.
كان ذاهباً إلى المكتبة للحصول على فن؛ نوع من الفنون يُستخدم عادة كمزيج لتقنية واحدة أو أكثر، مما يشكل جزءاً من أسلوب قتالي. ليس بالضرورة قتالاً دائماً؛ فالحرفيون في التنمية مطلوبون أيضاً. لابد من وجود من يصنع الحبوب ويصقل الكنوز الطبيعية لتصبح قابلة للاستخدام. أياً كان نوع الميريديان الذي يرغب في تجربته، فإن مستوى موهبته أجبره على اختيار الطريق الأسهل. وهذا حدّ من خياراته كثيراً.
علاوة على ذلك، لم يكن لديه خيار كبير إن أراد مواكبة الآخرين قدر استطاعته. لن يتجنب المخاطر. في الوقت الحالي، لم يتوقع الحصول على أكثر من فن بتقنية واحدة. يأمل أن يجد واحداً غير مواءم، لأن عملية المواءمة تبدو مملة للغاية. سيتعين عليه دفع الكي عبر الميريديان مراراً وتكراراً مع استحضار مفاهيم معينة في ذهنه لفرض المواءمة. يمكن تجاوز هذا لاحقاً، لكن مع كيّه البطيء، يمكنه توقع استغراق أشهر لمواءمة ميريديان بينما ينجزها آخرون في ساعات.
لذا، إن وجد شيئاً غير مواءم، فسيكون ذلك الأفضل. قد لا يكون ممكناً له الحفاظ على هذه الاستراتيجية مستقبلاً، لكنها الآن قد تكون رهانه الأفضل. في الوقت الحالي، اقترح الشيخ تشو استخدام أقصر وأرفع ميريديان ممكن بينما لا يزالون في طور تعلم نحتها. عندما يضيفون المزيد، يمكنهم التعقيد وربما إعادة هيكلة ميريديان قديمة في مستويات تنمية أعلى. لكن إن وصلوا إلى تلك المرحلة، فلن تكون خياراتهم الأولية ذات تأثير كبير.
أوقفهم غوان لي بعد الحصة لطرح سؤال. إن كانت خياراتهم الأولية لا تهم لأنهم يستطيعون تغيير الأمور دائماً، فما أهمية ما يفعلونه؟ شرح ليمينغ وبايك أن هناك عدة أسباب. أحدها أن الغالبية العظمى من المتنمين لا يتجاوزون المرحلة التالية. أقل من 10 بالمئة من متنمي الياقوت يصلون إلى التوباز، ونسب مماثلة من التوباز للمرحلة التالية، ومن المرحلة الثالثة، عدد أقل يصل إلى الرابعة أو ما بعدها.
لذا من الأفضل عدم الاختيار بافتراض إمكانية استبدال ذلك لاحقاً، فقد يعلق المرء به بقية حياته. لم يبدُ غوان لي متقبلاً جداً لتلك الفكرة، وثقته الراسخة بأنه سيتجاوز الياقوت جعلت تلك المخاوف غير ذات أهمية نسبياً. بالطبع، اضطر بايك للموافقة على أن فرص غوان لي في تجاوز التوباز أعلى بكثير من المتوسط. متنمٍ طبيعي مثله سيكون مخيباً للآمال لو تعثر في أي مكان تحت العالم الرابع كحد أدنى.
أما بايك... حسناً، إن لم يستغل كل ميزة يمكنه الحصول عليها، فمن غير المرجح أن يصل إلى التوباز، ناهيك عن تجاوزه. السبب الثاني هو أنك لن تعلق مع الميريديان فحسب، بل إن هذه الخيارات الآن هي ما تستخدمه لاقتناص المزايا التي ستدفعك إلى تلك العوالم العليا. لذا، حتى مع كل الإمكانات في العالم، قد لا يصل الشخص الذي يهدرها ويختار فنوناً تافهة أو غير متوافقة إلى تلك النقطة.
قد تكون تلك الأخطاء سبباً في تعثر الشخص من الأساس. بدا هذا منطقياً لغوان لي، وشعر بايك بالارتياح لرؤية صديقه الجديد يأخذ الحصص بجدية. لكنه أوضح أنه يريد التحقق من شيء ما وترك أصدقاءه خلفه، متجهاً إلى المكتبة. عندما دخل من الأبواب، وجد تلميذاً أكبر سناً من الطائفة الخارجية ينتظره للترحيب به. لم يطابق الشاب ذو المظهر الأكاديمي صورة المتنمي التي في ذهن بايك إطلاقاً.
النظارات والبنية النحيلة جعلت بايك يظن أنه قادر على هزيمته في قتال، حتى وهو أقل منه بعالم. كان هذا شخصاً يئس من تجاوز الطائفة الخارجية وقرر اتخاذ منصب دائم بدلاً من دور المتعلم. رغم المكانة الأدنى، بدا التلميذ راضياً تماماً، كونه حارساً للمعرفة في الطائفة. قاد بايك عبر المكتبة، شارحاً التخطيط بحماس أثناء سيرهما. وجد بايك نفسه جالساً على الأرض بجوار أحد رفوف المبتدئين، يقلب كتباً متنوعة، محاولاً العثور على فن يناسبه.
لم تبدُ فنون النار البراقة مناسبة له. ولا الأساليب الرشيقة للماء. ربما فن أرضي؟ لم يبدُ الأمر صائباً أيضاً. في النهاية، وجد شيئاً مثيراً للاهتمام. كان غير مواءم ولا يتطلب سوى ميريديان واحد، لكن الكتاب لم يقتصر على الفن فحسب. كانت هناك التقنية، ومعها تعليمات عميقة حول كيفية استخدامها، وكيفية جعلها تدوم، وكيفية دمجها في المعركة. كان أشبه بدليل لأسلوب قتال مصغر. تمثلت التقنية في كيفية إنشاء قرص عائم من الكي المضغوط.
كانت مباشرة إلى حد كبير لكنها بدت متعددة الاستخدامات، ومن الواضح أن مؤلف الفن بذل جهداً وتفكيراً كبيرين في شرح سبب كون هذا الشيء البسيط فعالاً جداً. لم يستطع بايك إلا الموافقة. يمكن استخدام شيء كهذا لصد الهجمات الجسدية وربما فعل الكثير لاحقاً. بدا الأمر تماماً كما كان يبحث عنه. بعد وسم رمزه للسحب، غادر مع نسخة من الكتاب تحت إبطه. كان لا يزال لديه عدة ساعات قبل حصة التنمية الجسدية المسائية، لذا توجه إلى المنزل ليحاول إيقاظ التقنية.
ومع ذلك، بينما كان عائداً، وجد أخته تنتظره.
"ليمينغ،"
حياها بينما سارت بجانبه.
"بماذا يمكنني مساعدتك؟"
"حسناً،"
قالت، "أردت طلب القليل من المساعدة إن لم يكن لديك مانع."
نظر بايك للأسفل وعبس. أراد البدء في العمل على فتح الميريديان فوراً، إذ توقع أن يستغرق ذلك وقتاً طويلاً، لكن حسناً، لن ينجز ذلك الآن. ليس قبل حصة التنمية الجسدية.
"بالطبع. ما الأمر يا أختي؟"
"حسناً... أبحث عن مورد معين بمواءمة محددة لمشروعي الأخير. وحسناً... ربما وجدت موقعاً معيناً قد يحتوي عليه،"
قالت. عبس بايك. لطالما كانت أخته الصغرى طالبة موهوبة بشكل خاص فيما يخص بعض أنواع الكيمياء. رغم أنها لم تمتلك قط فرن حبوب خاصاً بها، إلا أنها كانت تستعير أفران العائلة لإجراء تجارب؛ الكثير منها لم ينجح، لكن بعضها نجح. أشاد بها الكثير من شيوخ عائلته كعبقرية شابة وأسفوا لأن تركيزها الحقيقي كان على القتال. بناءً على توترها، كان واضحاً أنها تريد الذهاب لجمع شيء من الأراضي البرية للطائفة الخارجية، وهو أمر توقعه بايك في النهاية.
بالطبع، ظن أن لديهم بعض الوقت للاستقرار قبل أن تجره للمغامرة، لكن حسناً، اكتساب خبرة عملية فكرة جيدة. علاوة على ذلك، ربما يجدون كنوزاً أخرى يمكنه استخدامها. لطالما سمع إشاعات بأن الكثير من الأراضي البرية للطائفة الخارجية مزروعة بكنوز ليجدوها ويتنافسوا عليها. فلسفة أن المنافسة تولد أقوى المحاربين متجذرة بعمق.
"هل نذهب وحدنا، أم لديك آخرون تودين اصطحابهم؟"
"نحن فقط،"
قالت بابتسامة خفيفة.
"أظن أن هناك أكثر مما أبحث عنه هناك. ربما شيئاً يمكنه مساعدتك أيضاً."
"ما الذي تبحثين عنه؟"
سأل بايك بينما واصلا المشي.
"القليل من مرجان الحجاب القاتم. مما قرأت، يفترض أن ينمو هنا. تحققت من الأمر، ويبدو أن هناك تركيزاً قوياً للكي البيئي ليس بعيداً من هنا. المرجان الذي أبحث عنه لا يتجمع إلا في مثل هذه المواقع،"
قالت ليمينغ بصوت واثق.
"إنه يشع شعوراً بالرهبة، وأريد جمعه قبل أن يتجاوز الآخرون خوفهم ويدركوا ما يقع خارج بابنا مباشرة."
"حسناً، دعينا أضع هذا أولاً،"
قال بايك. بدا الأمر محفوفاً بالمخاطر، لكنه وثق بحكم أخته في تحديد مواقع الكنوز. كانت تفهم عملها.
"آه! هل اخترت فناً لتتعلمه؟"
سألت ليمينغ، وقد تسلل بعض الحماس إلى نبرتها.
"نعم. يحتوي على التقنية التي أريدها، واحدة يمكنني تعلمها وستكون مفيدة. هل ألقيت نظرة على المكتبة بنفسك؟"
هزت ليمينغ رأسها.
"ليس بعد. لدي بضعة فنون في ذهني نصحني شيوخ المنزل بالبحث عنها. لكنني لست مستعدة لممارسة أي منها بعد، لذا لست في عجلة من أمري. علاوة على ذلك، آمل أن يسمح لي مشروعي الأخير بمواءمة الميريديان التي قد أحتاج لنحتها بشكل أفضل."
أومأ بايك متفهماً واختفى في قسم الأولاد من قسم السكن لبضع دقائق. وضع الكتاب في منزله بينما أخذ بعض مستلزمات الشفاء البسيطة التي اشتراها هو وغوان لي في يومهما الأول. وجد أخته تنتظره عند مخرج قسم السكن، وانطلقا معاً أسفل الجبل قليلاً للعثور على الوادي الذي كانت تتحدث عنه.