الفصل 98: مكان ينبغي أن نكون فيه استغرق الأمر منه وقتاً طويلاً؛ كانت كل عقدة مضنية ومحبطة، لكنه واصل الدفع. قد يكون هذا مجرد إهدار هائل للوقت، لكنه كان واثقاً من أنه سيُتِم شيئاً ما إن أنهى عمله. وعندما فعل، فتح عينيه وألقى نظرة على حجرة التأقلم. لم يتبدل شيء. نهض ومدّد أطرافه. لم تكن متيبسة من الجلوس طويلا، لكن جسده لم يعد يتيبس على هذا النحو على أي حال. استدعى بايك درعاً عابراً أمامه وثبته في مكانه.
ودون تردد، سدد إليه لكمة بأقصى قوة استطاعها. خففت البلاطات ذات الحراشف تحت مفاصل أصابع ركبتيه من حدة أي ألم، لكنه سرّ بوجود تشققات طفيفة في الدرع أقل ممّا توقّع. غاص في الداخل ليفحص نموه. وبعد لمحة خاطفة عليه، أكد أنه أصبح بالفعل في المرتبة التوبازية الوسطى. سمح بايك لنفسه بالابتسام وهو يغادر الغرفة. تقدّم، وأخيراً هناك تقدّم. أومأ بايك برأسه لغوان لي وهو ينقب في مخزن طعامهما بحثاً عن شيء يأكله.
كان رفيق سكنه جالساً على أحد المقاعد وكتاب مفتوح في حجرِه.
سأل بايك وهو يسحب تفاحة: "ماذا لديك هناك؟"
أجاب غوان لي وهو يغلق الكتاب حول أصبحه ليحفظ صفحته: "هذا هو الفن الذي أنوي تعلمه. يمتلك خطوط الطاقة المناسبة لخططنا. أظن أنه سيعمل بشكل رائع."
سأل بايك: "لقد اخترت واحداً بالفعل؟"
قال غوان لي: "لقد حظيت بوقت وفير. لقد اختفيت أنت لنحو بضعة أيام."
سأل بايك وقد تفاجأ إذ لم يكن يعظِّم أنه أمضى كل ذلك الوقت في التأمل: "بضعة أيام؟ كم من الوقت مكثت في الداخل؟ لقد خرجت مرة واحدة؛ متى كان ذلك؟"
أجاب غوان لي: "كان ذلك قبل يومين."
"حقا؟"
تفاجأ بايك؛ إذ لم يظن أن ربط العقد استغرق منه كل ذلك الوقت. صحيح أنه ضاع في إيقاع العمل، لكن الأمر لم يبدو طويلاً البتة.
أوضح غوان لي قائلاً: "ليس الأمر كأنك فاتتك أشياء كثيرة. حصة النمو الجسدي ممتعة، لكنها كانت مجرد مناوشات حيث تحاول الفصائل الراسخة توطيد سلطتها. أصدقاء ليمينغ صامدون في الوقت الحالي، لكنهم يتعرضون للضغط. أود القول إن نحو نصف صفنا قد انضم إلى إحدى الفصائل عند هذه النقطة. والبقية إما التفوا خلف ليمينغ أو بقوا معتزلين بمفردهم."
سأل بايك: "حتى الفتيان؟"
رد غوان لي: "نعم، حاولوا الاعتماد على لي فينغ، لكنه أخبرهم أنه لا يعنيه الأمر وأرسلهم إليها. لم تكن هناك خيارات أخرى كثيرة. شاي جون ما زال يتعافى، وو تشين لا يكلم أحداً، وانغ سايان وريان شو انضما إلى فصائل تضم بعض أفراد عائلاتهما أو تديرها."
قال بايك وهو يستعرض بقية الأسماء البارزة في رأسه: "حسناً، تلك صورة قاتمة بالتأكيد."
إما أنهم غير مقاتلين، أو متحالفون، أو واقعون في العار. تساءل كيف حال ابنة إمبراطورة الظل؛ لم يلمحها منذ فترة طويلة جداً.
تابع غوان لي: "مع غيابك، سأل عنك بعض الناس. أخبرتهم أنك ستدعم أختك، وبدو أن ذلك ساعد قضيتها قليلاً، لكنني أظن أن الجميع كانوا يعلمون ذلك مسبقاً."
"هذا جيد، شكراً لك."
لم يكن بايك ليؤدي بشكل أفضل بنفسه.
سأل غوان لي: "هل أحرزت أي تقدم؟ أظن أنني أشعر بشيء مختلف."
ابتسم بايك وقال: "لقد فعلت. أنت تنظر إلى خامس ممارس توبازي متوسط في الطائفة الخارجية."
فغرف غوان لي فمه لثانية.
"لم أكن أعلم أنك قريب من التقدم على هذا النحو. استناداً إلى الآخرين، لكنت ظننت أن الأمر سيستغرق أشهراً أخرى. تصورت أنك كنت تعمل على نمو جسدي ما."
أجاب بايك: "لا، أنا متأكد تماماً من أنني دفعت مرحلة إلى الأمام، لكني لا أستطيع الجزم إن كانت الطريقة التي استخدمتها للترقي هي القياسية. يتبع معظم الناس الطرق القياسية، لكنني لم أحصل على أحد الكتيبات، لذا لست متأكداً ممّا يدرسونه."
"يبدو حقاً أنك فعلت، حتى وإن لم أستطع تصديق أنك أنجزته بهذه السرعة. لمَ لم تحصل على كتيب؟"
سأل غوان لي: "أنا متأكد من أنك كنت تستطيع تحمل تكلفته، إما عبر عائلتك أو بنقاط الطائفة."
لمَ لم يفعل؟ كان بايك متأكداً إلى حد كبير من أنه لن يجدي نفعاً معه، لكن ربما كان من الجيد تعلم شيء ما؛ ببساطة لم يفعل.
أردف بايك مستدركاً، وهو تبرير متأخر لكنه بدا له منطقياً حتى وإن لم يفكر فيه بوعي تام حينها: "أفترض أنني أردت معرفة ذلك بنفسي. من كل ما اكتشفناه، من الواضح أن العديد من المواد المخصصة للممارسين الجدد هي شروحات مبسطة تهدف إلى مساعدة المزيد منهم في الوصول إلى المرحلة التالية. لمجرد أن الطريقة تتيح للعديدين استخدامها فهذا لا يعني أنها الأفضل. في الواقع، أنا متأكد من أنها ليست الأفضل."
سأل غوان لي بابتسامة مشاكسة: "وأفترض أنك ظننت أن بإمكانك صنع الأفضل؟"
قذف بايك ساباط التفاحة نحوه، فانحنى غوان لي جانبًا وهو يضحك. وكأن غوان لي سيحاكم بايك لمحاولته شيئاً جديداً. لقد كان أمراً سخيفاً تماماً.
صرح غوان لي: "هذا سيغير الأمور، أنت تعلم ذلك."
قال بايك: "أنا أعلم."
سيحدث ذلك حقاً؛ لم يعد مجرد نجم صاعد بعد الآن. أصبح قوة تُحسب في الطائفة الخارجية. لو لم يكن بذلك العمر... دفع بايك تلك الفكرة جانباً؛ لم يستطع الاستغراق فيما قد تكون عليه الأمور.
جلس بايك وقال: "هيا بنا، دعنا ندعك تنحت خطوط الطاقة تلك."
شرعا في مراجعة الاستعدادات، وقدم بعض النصائح. وبغيرة متأججة، راقب غوان لي وهو ينحت كل خط طاقة في الوقت الذي استغرقه هو نفسه لتناول التفاحة. لقد أتت الأمور بسلاسة شديدة لدرجة جعلت بايك يظن أن غوان لي قد يمتلك مئة منها بحوافه عند الانتهاء. حقاً، وُلد بعض الناس موهوبين.
* * *
بعد أن أنهى غوان لي عمله، غاصا مباشرة في اختبارها. صنعا مخططات تصنف كيف تؤثر كل من النماذج الأصلية التسعة على عمل طاقة التشي. لحسن الحظ، بدا الأمر مستقلاً إلى حد ما عن الأداة، لكن موقع بروز خط خطوط الطاقة أظهر بعض التأثير حقاً. ومع ذلك، وبينما وُجدت النماذج الأصلية التسعة، برزت الكثير من الاختلافات في خطوط الطاقة التي جعلت الأمور تتباين قليلاً. كانت نظرية بايك تقوم على أنها تُحيز طاقة التشي المارة عبرها، لكنه ومع ما يكفي من حيل تشي، كان يستطيع جعل العمل يفعل أي شيء يستطيع خط طاقة آخر ضمن ذلك النموذج الأصلي فعله.
سيتطلب إثبات ذلك الكثير. لم يقتنع غوان لي بذلك. كان يرى أن النماذج الأصلية ما هي إلا عائلات، وإن عرفا المزيد عن طبيعة طاقة التشي، لتمكنا من فعل أي شيء بأي خط طاقة، جاعلين الغاية من خط الطاقة والتحصيل هما الأهم فقط، باستثناء الاختصارات. كانا ما زالا يتجادلان وهما يغادران المنزل لإعادة تخزين مؤونهما وطعامهما.
عرض غوان لي أخيراً: "أراهنك بطهي الطعام لمدة شهر على أنني محق."
رد بايك: "لا توجد طريقة سنجد بها إجابة بهذه السرعة."
قال غوان لي: "سنفعل بالتأكيد، إذا صنعت مثالاً مضاداً وجعلت خطي طاقة يعطيان التأثير نفسه، فأنا محق حينها."
عقب بايك: "لا، سيظهر ذلك فقط وجود بعض التداخل، لا أنهما يستطيعان فعل أي شيء."
تمتم غوان لي: "حسناً، لقد وضعت نفسي في مأزق نوعاً ما، أليس كذلك؟ ما رأيك أن أخفف من ادعائي؟ أعتقد أن هناك الكثير من التداخل بين ما يمكن لخطوط الطاقة فعله؛ ومع كفاية العمل، يمكننا الحصول على تداخل ليس فقط داخل كل نموذج أصلي بل عبرها أيضاً."
رد بايك بحزم: "لا. أظن أن الأمر هكذا ربما؛ ولن أراهن على ذلك. كما أنني لا أرى أنه سيكون قابلاً للتطبيق؛ ستكون الآليات بطيئة للغاية. هناك سبب وراء تحسينها إلى هذا الحد بالفعل."
كانا ليستمرا في الحديث إلى الأبد على هذا النحو، لكنهما قوطعا. ضج الشارع بجلبة بدت معها المواجهة محتدمة. كانت هناك فتاة لا يعرفها بايك تقف فوق صديقتها الملقاة على الأرض. وأمامها وقف عدة ممارسين لم تبدُ نواياهم صالحة. صارع بايك نفسه لقرر إن كان عليه التدخل. عادة، كان يرغب في مساعدة المحتاجين. لو كان من تواجهوا المتاعب من العامة، لتقدم دون تردد. مع ذلك، كان يعلم أن الممارسين بحاجة إلى النزاعات.
كانوا يحتاجون إلى الصراع، ولم يرغب في حرمانهم من فرصة التغلب على الصعاب من قِبَل شخص هنا بلا سبب.
قال غوان لي: "مهلاً، تلك إحدى صديقات ليمينغ."
سأل بايك وهو يخطو للأمام: "جزء من فصيلتها؟"
كانت تلك هي الذريعة التي يحتاجها. إن كانوا تحت حماية أخته، فهم إذن لا يبحثون عن تحدٍ. يمكنهم الذهاب إلى مكان آخر من أجل ذلك. كان مفروضاً بالطائفة أن تكون تحدياً لمن يبتغيه. وإن لم يرغبوا في ذلك، كان عليهم إما الذهاب لمكان آخر أو إيجاد من يحميهم هنا. سمع بايك أن هناك مريدين لا يمكثون في المجمع أطول ممّا يجب، بل يتوغلون في أراضي الطائفة الخارجية كلما ازدادوا قوة، عائشين على البرية بينما يقاتلون وحوشاً وأرواحاً أشد قوة.
وآخرون لم يحاولوا قط الانضمام إلى الطائفة الكبرى أو عجزوا عن نيل منح للسفر إلى هناك فخدموا فترتهم في الجيش عوضاً عن ذلك.
أجاب غوان لي، بينما زاد بايك من خطاه: "نعم، لكني لا أظن أنني أحتفظ بأسمائهما. أظن أنهما صانعتا تمائم قيد التدريب؟"
كان ذلك سيفسر الكثير، بينما كان الخيميائيون أكثر فعالية في القتال عادة. لم تكن التمائم فعالة بشكل خاص في العوالم المبكرة حتى يتعلم الصانع تشكيلات أفضل.
وحين اقترب، نادى بايك: "إن سمحتم بالمقاطعة."
حاول أن يكون مهذباً؛ فقد أدى ذلك دائماً إلى نتيجة أفضل تقريباً. وقد جذب ذلك بالتأكيد انتباه المجموعة العدوانية. استدار زعيمهم نحوه بتعبير غاضب. وبعد أن تفحص بايك، هرب الدم من وجهه وانحنى بعمق.
قال الفتى، ودون أن يستقيم تماماً، هرب هو وأصدقاؤه متخبطين: "عذراً. للتو تذكرت أن هذا مكان ينبغي أن نكون فيه!"
ساعدت الفتاة صديقتها على النهوض، ووقفتا بتبرم تنظران إلى بايك بتوتر ظاهر. نظر بايك إلى غوان لي.
"حسناً، لقد كان ذلك غريباً."