الفصل الثامن: عسل بارد بحلول وقت بدء الدرس، كان القلق الذي تملّكه بايك من حلم الليلة الماضية قد تلاشى. لطالما أدرك حقيقة أن الأحلام قد تؤثر في المرء بقدر تأثير عالم اليقظة، لكنها كانت المرة الأولى التي يواجه فيها ذلك بنفسه. ظلّ عقله مشغولاً طوال الصباح بصورة استيقاظه من بين ضباب غامض. أمضى بايك وقتاً لا بأس به يحدّق في الرمز الذي في يده، ويقلّب خطة في ذهنه. لذا، حين عبر باب قاعة الدرس، كان في كامل تركيزه.
كان من أوائل الطلاب، لكن القاعة امتلأت سريعاً خلال دقائق. قبل وصول المعلمة تشو بلحظات، اندفعت ليمينغ عبر الباب وشقّت طريقها بين الحضور لتجلس بجانبه. أهدته ابتسامة مشرقة، وأزاحت كمّها بحركة خفية لتكشف عن طرف رمز اليشم، ثم غمزت له. قبل أن يتبادلا الحديث، وصلت المعلمة تشو. ظهرت دوامة من الظلال عند المنصة، فصمت الجميع. أو هكذا ظنّ، فقد استمرّ همس خافت من الفتيات حول مقاعدهم، وشعر بايك بعيون كثيرة تراقب قفاه.
التفت بايك، والتقى بنظرات كثيرين، كان في معظمها فضول، لكنه أحسّ ببعض العدائية من آخرين. بل إنه لاحظ، أكثر من مرة، أن البعض يحدّق في أخته عوضاً عنه. نظر إلى ليمينغ بفضول، لكن عينيها كانتا شاخصتين نحو هيئة المعلمة تشو التي بدأت تتجسد. لم يُنبئه بشيء سوى احمرار خافت على وجنتيها. التقط نصف جملة قبل أن تكتمل هيئة المعلمة وتصدر فرقعة هوائية خفيفة أسكتت القاعة تماماً.
"---الوحش لديه أخ."
سرى قشعريرة في جسده. يبدو أن أخته أخفت عنه شيئاً. على حدّ علمه، لم تكن لها سمعة تذكر؛ فهي أصغر من أن تتورط في سياسات الطائفة المحلية. سيسألها عن ذلك بعد الدرس. كان هناك استراحة لساعة قبل بدء التدريب البدني، لذا سيتوفر وقت. عليه فقط ألا يدعها تغيب عن ناظريه. تنحنحت المعلمة تشو، فسكنت آخر حركات الطلاب. على عكس هيئتها الظلالية في حلمه، كانت ترتدي مزيجاً غريباً من ثياب أنيقة وأنسجة خشنة؛
سترة عمّال طويلة تصل إلى منتصف ساقيها، تليها سراويل ضيقة. رفعت شعرها في كعكة، وحملت في يدها قبعة قشّ وكأنها كانت تعمل في الحقول قبل مجيئها. لم يجرؤ أحد على التعليق.
قالت المعلمة تشو: "يسرّني أن أرى الكثير منكم اتخذوا القرار الحكيم بحضور الدروس المجانية التي تقدمها الطائفة".
لم يملك بايك إلا الموافقة. حتى مع دعم عائلته، قد يستفيد من شرحهم. سرّه أن غوان لي قد حضر؛ فقد فكّر في إيقاظه سابقاً لكنه خشي أن يبدو تصرفه فظاً. مع ذلك، غاب العديد ممن رآهم في حلمه. ربما ظنوا أن مراجعة الأساسيات لا طائل منها، أو أن لدى عائلاتهم طرقاً أرقى. كان غياب هان ساييان ملحوظاً. طريقة الطائفة ممتازة للمبتدئين، لكنها ستحتاج للاستبدال لاحقاً.
بالنسبة لعائلته، كانت تقنية "نفس الإمبراطور"
التي سيتعلمونها كافية لمرحلة الياقوت. ربما لا تناسب التقنيات المتخصصة التي تتبعها بعض العائلات، لكن آل كونغ يقدّرون المرونة في تلاميذهم، ويتركون لهم حرية اختيار مسارهم. أنهت المعلمة تشو شرح الأساسيات، كماهية الدانتيان وكيفية نحت قنوات التشي.
ثم انتقلت لتقنيات التنفس ودورة "نفس الإمبراطور".
حاول بايك مجاراتهم، لكن التشي في داخله لم تتحرك. حاول، فتسربت التشي ببطء من العالم حوله إلى دانتيانه، لكن التوتر السطحي منعها من الدخول بالكامل. كان الأمر أشبه بسكب عسل بارد من جرة. ربما يحرز تقدماً بعد أيام، لكن مقارنة بما وصفته المعلمة، كان الأمر مفطراً للقلب. واصل المحاولة بإحباط. رغم غياب التقدم، لم يشأ المخاطرة بمخالفة التعليمات والمعلمة تراقب. كان يعرف طريقته الخاصة؛
اقتناص كرة من الطاقة دفعة واحدة لهضمها لاحقاً، بدلاً من دمجها بسلاسة في روحه كما تقتضي التقنية. سيكون من الغباء ألا يحاول تعلّم هذه التقنية على الأقل. كان نجاحه أمراً مستبعداً، لكنه تمنى معجزة. ومع ذلك، كان التأكيد مفيداً. وهذا ليس كل ما سيتعلمونه، لذا فالأفضل هو الاستمرار وكسب رضا المعلمة. تجولت المعلمة تشو بين التلاميذ. حين وصلت إليه، نظرت إليه، ونقرت بلسانها، ثم مضت دون كلمة.
سرى خزي في داخله. ألم يكن يستحق المساعدة؟ أظنت أنه لا يحاول؟ أم الأسوأ، أظنت أن هذا أقصى ما يستطيعه؟ كان ينبغي لها أن تدرك فوراً من عمره أن به خطباً ما وأنه لا يستحق وقتها. لكنه اعتاد خيبة أمل معلميه طويلاً، ولم يستسلم. في النهاية، أعلنت انتهاء التدريب.
"أبلى الكثير منكم بلاءً حسناً. والآخرون يحتاجون لبعض العمل".
شعر بعينيها تقعان عليه، فانتفض قليلاً. تجاوزته عيناها في لمح البصر دون اهتمام.
"غداً، سنتحدث عن كيفية نحت الميريديان ومواءمتها والحفاظ على قنوات التشي. ولبعضكم،"
قالت دون أن توجه كلامها لأحد، "عن تصحيح أخطاء النحت. سنقضي غداً، وربما بعد غد، في ذلك".
كشر بايك. كان يعلم أن قنوات التشي التي نحتها على عجالة ليست مثالية. سيقضي وقتاً مثمراً غداً في إصلاحها. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً بالوتيرة الحالية، لكنه سبب وجيه للحضور. لم يخطط للغياب أصلاً؛ فأي معلومة قد تكون مفيدة. صرفتهم المعلمة تشو. بقيت في مكانها، واصطفّ بعض الطلاب أمامها لطرح الأسئلة. لم يرغب بايك في طرح أسئلته أمام الجميع، كسبب بطئه وكيفية ضبط التشي. على الأرجح لن تعرف أكثر مما تعلّمه.
لذا غادر مع أخته. أثناء سيرهما، تأملها من طرف عينه. كانت هادئة بشكل مريب، مما اضطره لسؤالها.
سأل: "ما الذي فعلتِه لتلفتي أنظار الجميع، أيتها الأخت الصغيرة؟"
احمرّت خجلاً، لدرجة أنه لم يكن ليلحظ ذلك لولا معرفته الدقيقة بها.
"لا شيء. خضت شجاراً بسيطاً عند استلام منزلي".
سأل بايك بحيرة: "ألم تقولي إنكِ ورفيقتكِ نظفتما المكان دون مشاكل؟"
كان واثقاً أنها شرحت ذلك.
قالت ليمينغ وهي تراوغ: "لم تكن مشاكل كبيرة".
فكّر بايك في الإلحاح، ثم تراجع. إذا كان الأمر قد نبع من ذلك، فربما قاتلت البعض فقط. وبما أنها انتصرت، فالأمر على ما يرام. تقنياً، هذا مخالف للقواعد، لكن إن لم تُوبّخ، فالقواعد ربما أكثر مرونة مما ظن.
"إن احتجتِ مساعدة، أخبريني".
ردت بابتسامة: "حسناً. أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليك".
شعر بايك بنشوة فخر. سيتمكن من مساعدة عائلته لفترة أطول قليلاً. بدأ التدريب البدني بطريقة مشابهة، لكن في ساحة تدريب. جلس الكثيرون في المدرج، بينما كان البعض يتمدد في العشب. حين وصلت المعلمة جي، أوضحت في الدقائق الأولى أن هذا الدرس يختلف عن درس المعلمة تشو. كان الرجل الطويل يفتقر تماماً لرقيّها.
"اصطفّوا!"
صرخ. وبدأ الدرس. لم يلقِ محاضرات، بل انتقلوا للتمارين فوراً. تمارين ضغط وحركات توازن معقدة في وضعيات ملتوية جعلت عضلاته تحترق. كان بايك يألف هذه التمارين، فأداها بسهولة، لكن بدا أن الكثير من زملائه لم يكونوا مستعدين. انهار كثيرون أو استسلموا، فطُردوا فوراً من الدرس مع تحذير بعدم العودة. يبدو أن الدروس القادمة ستكون في المساء، لمنحهم فرصة لمراجعة دروس الروح قبل البدء بالتدريب البدني.
لم يرق للمعلم جي تشتت الأذهان. بعد ساعات من التدريب الشاق، وجد أخته وغوان لي عند براميل الماء. شربوا جميعاً. كان غوان لي قد خلع قميصه، وبدا جسده النحيل يلمع بالعرق، حتى أن بايك استطاع عدّ أضلاعه وصولاً إلى عظمة الترقوة.
قال بايك: "يسرني أنك صمدت".
قال غوان لي بابتسامة: "الألم وحده لا يكفي لإيقافي".
قال بايك، وهو لا يمانع التمارين لسهولتها عليه: "أجل، نأمل أن نتعلّم تدريباً بدنياً حقيقياً غداً. فهذا لا يفيد المزارعين كثيراً".
"آمل أن تكون محقاً".