كان بايك يتنفس بنمط بطيء ومنضبط، متبعاً طريقتة التي علمتها إياه أمه منذ سنوات طوال.
مع كل شهيق، كان يدفع بإرادته ببطء نحو محيطه، محاولاً امتصاص "التشي"
البيئية من العالم من حوله. ليسحبها، ويمتصها، ويغزلها داخل العضو الروحي المستقر في جوهره.
كان وعيه بـ "الدانتين"
جديداً ومضطرباً، لكنه كان يعرف طريقة توسيعه كما يعرف كيف يمشي. لكن التشي أبت أن تتحرك. كانت مثل القطران. ببطء، ببطء شديد، بدأت ذرات مجهرية منها تنحني في الداخل، إذ منعها شدها السطحي من الانفصال وتحقيق تقدم دائم.
استغرق الأمر ساعات من المحاولة بالطريقة "الصحيحة"
قبل أن يستسلم. لم تكن تتحرك على الإطلاق، ناهيك عن اتخاذ الشكل الحلزوني الذي يحتاجه لغزلها. لكن الآن، وخلافاً لما كان عليه الحال في البيت، لم يكن شيوخ عائلته يراقبونه.
لم يكن بوسعهم توبيخه أو معاقبته على فعل الأشياء بالطريقة "الخاطئة".
ربما سمّوها طريقاً مختصراً سيؤذيه على المدى البعيد، لكنها كانت بالنسبة له السبيل الوحيد للتقدم. مد بايك يده وقبض على الطاقات المحيطة به بكل ما أوتيت إرادته من قوة. وما إن حاز التشي اللزجة في قبضته العقلية، حتى استجمع قواه وجذبها. كشر عن أنيابه حين ملأ ملمسها الزيتي القذر روحه. كان الأمر أشبه بنقل الروث من إسطبلات الخيول بيديه. جزّ على أسنانه لمقاومة الانزعاج والألم، وأخذ حفنة التشي الصلبة ومزق بها غشاء الدانتين الخاص به.
تسربت القوة ببطء من تلك الكتلة المستقرة هناك لتقوي بقية روحه. كان ذلك الجزء السهل. تقنياً، كانت أسرع من الزراعة المعيارية، لكنها كانت مجرد خطوة التجميع. كان لا يزال عليه استغلال تلك الكتلة من القوة. علاوة على ذلك، استغرق إصلاح الضرر دهراً، حيث كان يملس بعناية جدران جسده الروحي التي تضررت بشدة جراء هذا الدمج القاسي والعنيف للطاقة، وهو ما رفضه جسده وعقله وروحه بوضوح.
كان لا بد من رقع الثقب الذي مزقته كتلة التشي التي سحبها بعناية وفوراً، خشية أن تصبح زراعته عاجزة. ببطء شديد، حاك خيوط الحواف المنسلة من الدانتين ليعيد وصلها. وفقط حين عجز عن التمييز بين الرقعة والجدران الأصلية، سمح لنفسه بالمضي قدماً. والآن بدأت عملية الدمج. جز بايك على أسنانه، متجاهلاً العرق الذي يقطر عبر حاجبيه ويحرق عينيه. تدلت قطرة واحدة بخطر من طرف أنفه. ومع ذلك، أجبر نفسه على أخذ كتلة القذارة في الدانتين وغزلها ببطء، مقشراً ذرة صغيرة منها في كل مرة.
وحين علقها في أرجاء العضو لتُمتص ببطء على مدى الأيام القليلة القادمة، قيّم مكاسبه. ستتقدم زراعته بضع سنتيمترات فقط. أراد أن يطمع في المزيد. ربما لو لم يقضِ الكثير من الوقت محاولاً فعل الأمر بالطريقة الصحيحة، لكان لديه الوقت لدمج مغرفة ثانية. لكنه لم يملك الوقت ولا الطاقة. كان هناك شخص آخر في العربة معه، وكان يتجاهلها منذ وقت طويل جداً. كادت حواسه الروحية تستشعر نفاد صبرها وضجرها المنبعث منها.
ببطء، فتح عينيه والتقى بنظرة شقيقته الصغرى الصبورة. منحها ابتسامة ضعيفة ومعتذرة، فزفرت هي وأشاحت بوجهها. غطت خصلات من شعرها الأسود الداكن وجهها للحظة بينما كانت تحدق من النافذة، متجاهلة إياه عمداً. كان ثوبها باللونين الأزرق الشاحب والأبيض النقي، وجلست باستقامة كالسيدة التي تدربت لتكونها. كانت يداها المشبوكتان في حجرها مختبئتين في كميها الطويلين. لم يساوره شك في أنها تعبث بشيء بعيداً عن الأنظار.
روحياً، استطاع أن يشعر بأنها هي أيضاً لديها دانتين مستيقظ حديثاً. كان الأمر محرجاً، ومهيناً بطريقة ما، أن تستيقظ شقيقته الأصغر منه بكثير في غضون أيام منه، أو بالأحرى، قبل أيام منه. لكنه داس على جرح كبريائه بخبرة، ساحقاً الإهانة التي لم تقصدها هي. حقيقة أنها استيقظت في سن الحادية عشرة كانت مدعاة للاحتفال. أما أن الأمر استغرقه حتى قارب الخامسة عشرة فكان عاراً. الشيء الوحيد الأسوأ الذي كان يمكن أن يفعله هو ألا يستيقظ أبداً.
بالطبع، كان هذا قابلاً للنقاش. تباينت آراء عائلته حول الأمر. كاد بايك يتمنى لو أنه لم يفعل، لو أنه وصل إلى الخامسة عشرة، سن الرشد، حيث كان بإمكانه الخروج وإيجاد عمل بين الفانين وعيش حياته. لكنه لم يكن يتمنى ذلك حقاً. لا، الآن وقد أصبح بإمكانه الشعور بالقوة التي استشعر تحركها حوله طوال حياته، حسناً، بالطبع أراد المزيد. حكم الخالدون العالم. لم يتكوروا داخل البلدات أو خلف أسوار الحقول المحروسة جيداً بينما يمضون حيواتهم القصيرة الزائلة.
لا، لقد قاتلوا مثل أشقائه وأسلافه من قبلهم. قاتلوا الوحوش، والأرواح، والملوك الأقل شأناً، والمزارعين الآخرين. وبين تلك المعارك، حموا الفانين باستمرار ونحتوا جزءاً صغيراً من الحضارة من العالم القاسي من حولهم. وحسناً، أراد بايك أن يكون ذلك. ربما كان لا يزال طفولياً منه أن يتذكر القصص التي رواها له بعض أشقائه، ممن لا يكبرونه سناً بمسافة كبيرة. كيف تحدث أبناء عمومته عن الأعمال العظيمة التي سيؤدونها عندما يستيقظون في النهاية.
منذ ذلك الحين، خضع للفحص ووجدوا أنه يستطيع استشعار التشي من حوله. حلم أن يكون خالداً يقف على قمة العالم لم يتلاشَ تماماً قط. ضم يديه، وانحنى انحناءة خفيفة لشقيقته الصغرى.
قال: "سامحيني يا ليمينغ، أخشى أنني استغرقت في أفكاري".
قالت بنبرة متعالية تخيل أنه كان يمتلكها في سنها: "الأخ الأكبر جدي أكثر من اللازم".
قال بتواضع: "لقد كانت رحلة طويلة، وحسناً، لا أعتقد أنني أستطيع تفويت أي فرصة للزراعة. أنتِ تعرفين أن مواهبي لا تسمح بذلك".
زفرت شقيقته مجدداً، لكنها هذه المرة نظرت في عينيه. كانت ملامحها رقيقة ومتوازنة. وبشرتها الشاحبة تطابق بشرته. بالوقوف بجانب بعضهما، كان واضحاً أنهما شقيقان. إلا أنه، بينما كانت هي نحيلة ورشيقة، كان هو طويل القامة وعريض المنكبين، بكتفين جعلتاه يبدو أكبر مما هو عليه.
قالت: "أعرف يا أخي الأكبر. أنا فقط..."
وتلاشت كلماتها، دون أن تكمل فكرتها.
وخزها بايك بابتسامة: "أنتِ متوترة".
كانت معرفة مشاعرها أمراً بسيطاً كونه يشعر بها هو نفسه.
هزت رأسها: "بالطبع لا. لا. لِمَ قد أكون متوترة؟"
ابتسم بايك ابتسامة ساخرة أمام كذبتها الصغيرة: "لِمَ فعلاً؟ الطائفة الكبرى ليست أكثر من الطائفة المحلية في الديار".
كان ذلك تجاهلاً للكثير. لم تكن عائلته تهيمن على هذه الطائفة الكبرى كما فعلت مع الطائفة المحلية، والمكان الذي كانوا يتجهون إليه كان يركز على تعليم أولئك الذين استيقظوا بالفعل في زراعتهم. كانوا سينتقلون من مجرد تعلم استشعار التشي إلى قمة الطائفة، ثم العودة إلى أدنى درجاتها. البدء من القاع سيكون صعباً. لكن بايك كان يأمل أن يكون هناك أعباء أقل عليه هنا. وحسناً، لم يكن يوماً في قمة الطائفة المحلية.
حتى عندما كان على وشك الاستيقاظ، كان لا يزال كبيراً، بطيئاً، وغير موهوب. لكن ذلك لم يوقفه. كانوا قد وصلوا بالفعل إلى سفوح الطائفة الكبرى. لم تكن مثل الجبال العالية القاسية في أوطانهم، بل تلال صغيرة متموجة يسميها السكان المحليون هنا جبالاً. بطريقة ما، كانت جبالاً، لكن من الناحية الفنية فقط. كانت جبالاً أقدم. جبالاً شهدت معارك لا تحصى. عندما تأسست الطائفة، كانت يوماً ما شاهقة.
ليس منذ آلاف السنين، قبل أن تؤدي الاشتباكات اللانهائية بين المزارعين الأقوياء من العوالم العليا إلى تآكلها لتصبح تلالاً متموجة من الأرض الخضراء والمراعي كما هي الآن. مع ذلك، كانت قمة القمة المركزية هي حيث يعيش الشيوخ والتلاميذ الأساسيون. كانت تلك القمة الأساسية لا تزال على ارتفاع آلاف الأمتار فوق المنطقة المحيطة، ولو ببضع حفنات، بدلاً من عشرات الآلاف في موطنهم.
على السفح الذي كانوا يصعدونه كان يجتمع التلاميذ الخارجيون. سمع قصصاً عن اشتباكات جميلات اليشم والسادة الشباب المتغطرسين وهم يشكلون التحالفات ويتقاتلون على الموارد. بالطبع، كان الشيوخ يراقبونهم، متأكدين من أن الأمور لا تذهب بعيداً حقاً، في أغلب الأحيان، خاصة في البداية. لم تكن لديه نية للتورط في مثل هذه الصراعات. كان أن يصبح تلميذاً خارجياً نصراً في حد ذاته لبايك.
والآن، حسناً، سيمضي في تعلم ما يعنيه أن تكون خالداً حقاً. أخيراً، سيتمكن من الوصول إلى الفنون، وموارد الزراعة، والكتيبات، والتمائم التي كانت ممنوعة عنه طويلاً كفانٍ لم يستيقظ. حسناً، الآن سيتغير ذلك.
سألته ليمينغ، كاسرة الصمت مجدداً: "ما الذي تخطط لفعله أولاً؟"
هز بايك رأسه: "أنتِ تعرفين مثلي أن وضع خطط من هذا النوع ليس مفيداً".
في الغالب، كان أشقاؤهم يبقون معظم الأمور سراً. لم يراجعوا سوى القليل من أهم المعالم. التحديات التي يتعلمونها ويواجهونها بأنفسهم ستساعدهم على النمو أكثر. لم تلتزم كل عائلة بهذا التقليد، لكن بدا أن جميع أشقائهم يتفقون على أن المعرفة المسبقة لن تؤدي إلا إلى إيذائهم. ستمنحهم دفعة مؤقتة في المكانة مقابل قوة طويلة الأمد. زفرت ليمينغ مجدداً، وتساءل إن كانت قد أصيبت بنزلة برد.
لم يكن من المفترض أن يكون ذلك ممكناً لمستيقظ، لكنها كانت جديدة جداً لدرجة أنه ربما لا تزال هناك فرصة لإصابتها بنوع من الحالة الجسدية. حتى هي لم تخترق بزراعتها الجسدية. ليس أنه فعل هو نفسه، لكن مع ذلك.
قال مصالحاً، ليدفع الحوار للأمام أكثر من أي شيء آخر: "حسناً، أفترض أن أول شيء هو حفل الترحيب".
قبلت هي الإيماءة وأومأت برأسها.
سألت: "نعم. أفترض ذلك. هل تظن أن أياً من أشقائنا سيكون هناك للترحيب بنا؟"
قال بايك وهو يهز رأسه: "ربما، لكنني أشك في ذلك. لا أعتقد أنهم سيرغبون في إظهار أي محاباة إن أمكن، لذا من المحتمل أن يقوم شخص ليس لديه أي عائلة في هذه الدفعة لهذا العام بإجراء الحفل".
قالت بشفتين ملتويتين خيبةً: "أفترض ذلك".
بعد لحظات من الصمت، توقفت العربة فجأة، وفتح بايك الباب، ماداً يده لمساعدة شقيقته الصغرى على النزول بعد أن ترجل هو. وفقط حينها التفت الاثنان ليريا الدرج الشاهق المؤدي إلى المبنى الحجري المهيب المشيد بالطراز التقليدي. كان لسقفه المنحني وأعمدته الكثيرة عظمة لا يمكن أن تكون طبيعية تماماً. لم يتحدث أي منهما بينما كانا يتفحصان القمة. كان بوسعهما الشعور بإحساس القوة المنبعث منها كالشمس وهي تشرق خلفها.
رغم هيمنتها على المشهد، لم تكن الميزة الوحيدة البارزة. فوق خط الأشجار وبالقرب من القمة مباشرة، في حلقات عديدة، كانت هناك مبانٍ أخرى بأحجام متفاوتة. كانت المباني الأصغر تقع عموماً في الأسفل، بينما احتلت الأكبر مواقع أعلى. كانت هناك أيضاً مساحة كبيرة مسطحة منحوتة من الجبل، كما لو أن شخصاً ما أخذ سكيناً وقطع قطعة من كعكة. بعد أن حدقا للحظات، تبادل بايك وشقيقته الصغرى النظرات قبل التركيز على الدرجات أمامهم.
هذا القدر، على الأقل، كانا يعرفانه: كان الاختبار الأول. التجربة الأولى. ليروا إن كانوا جديرين بأن يصبحوا طلاباً في الطائفة الكبرى، كان عليهم الوصول إلى القمة. لم يكن هناك حد زمني. لكن كان من علامات الفخر إنجاز ذلك في أقل من يوم. كانت عائلته قد حرصت على وصولهما قبل ساعات فقط من انتهاء الموعد النهائي. إذا لم يسرعا، فسيتأخران. بينما كانا يخطوان نحو الدرج معاً، بدأ ضباب متلألئ يتسرب من مسام الصخور ذاتها.
حبس بايك أنفاسه، وفعلت شقيقته الصغرى الشيء نفسه. لن يكون لذلك تأثير يذكر، لكن كلما طالت مدة تجنبهما تنفس الضباب، تمكنا من الصعود لمسافة أبعد دون الاستسلام للكوابيس التي تنتظرهما.