الفصل العاشر: خمسة في مواجهة اثنين غادر بايك وأخته أطراف مباني الطائفة، وبدأا في النزول نحو البرية عند أسفل منحدر التل. كان الوجود الذي رصدته ليمينغ ليس بعيداً، حسب قولها. لم يشعر بايك بشيء بعد، لكن حواس أخته كانت بلا شك أكثر حدة. كان هناك وادٍ في ذلك الاتجاه، استناداً إلى الخرائط التقريبية التي درساها مؤخراً لأراضي الطائفة الخارجية، لذا كانت لديهما فكرة عامة عن وجهتهما.
تبادلا أطراف الحديث وهما يسيران. بدا أن ليمينغ تنسجم جيداً مع رفيقتها في السكن، مما أثار اهتمام بايك. تساءل عن سبب تغيب تلك الرفيقة عن دروس الروح. يبدو أن عائلتها تفرض توقعات صارمة عليها، لكنها كانت تحضر دروس البدن. لم يلحظها بايك في المرة الأخيرة فحسب. تكهنا بما قد يتدربان عليه في درس تنمية البدن الليلة.
كان لديهما معرفة مسبقة عن "اليقظة البدنية"، لكن أياً منهما لم يجربها بعد؛
إذ يُفضل القيام بذلك تحت إشراف مدرب. لقد أُرسلا إلى الطائفة فور يقظة تنميتهما الروحية. استغرقا في الحديث، الذي تحول إلى تحليل المنافسين، فلم يلحظا الوجود الذي كان يطبق عليهما. لم يدركا أن شيئاً ما ليس على ما يرام إلا حين اعتلى أحد موضوعات نقاشهما المسار أمامهما. كان الصبي الواقف أمامهما أكبر من ليمينغ لكنه أصغر من بايك، كحال معظم أعضاء الطائفة الجدد. عرفه بايك من الحلم؛
إنه التلميذ التاسع في رتبة الطائفة الخارجية. ارتدى ثياب فنان قتالي، وكان يقارب بايك طولاً رغم صغر سنه. برزت عضلاته بوضوح من تحت ثيابه، وكاد بايك يلمس رائحة التراب المنبعثة منه. وقف صامتاً بينما توقف بايك وليمينغ على بعد عشرة أمتار. من حولهم، ظهر مقاتلون شباب آخرون على جانبي الطريق؛ واحد على كل جانب واثنان يقطعان طريق العودة. كان الأتباع الأربعة يرتدون ملابس تشبه ملابس قائدهم.
ربما كانوا تلاميذ أو أفراداً أقل شأناً من عائلته.
قال بايك وهو يتقدم ليحمي أخته قليلاً: "رين شو. لماذا تقطع طريقنا؟"
رمش رين شو بعينيه كأنه لم يتوقع أن يُعرف.
قال: "لعائلة كونغ وعشيرة رين حساب يجب تصفيته. لا يسعدني القيام بهذا، فأنتما لستما طرفاً مباشراً، لكن أُمرت بإيصال رسالة".
رمش بايك. لعائلته أصدقاء وأعداء، لكن معظمهم لا يشعر بالحاجة إلى الانتقام. ومع ذلك، كان هذا مبالغاً فيه. نظر حوله متفحصاً المكان.
"نحن لا نزال تحت هدنة الشيوخ في الأسبوع الأول من التوجيه. لا يفترض وجود نزالات أو قتالات. وحتى بعد ذلك، من المفترض أن تكون نزالات، لا عراكاً مباشراً. وليس خمسة ضد اثنين".
تصلبت ملامح رين شو.
"هذا ليس نزالاً. هذا ليس قتالاً. مجرد درس صغير، حقاً".
سأل بايك: "هل تريد حقاً المخاطرة بذلك؟"
لكنه في قرارة نفسه شك في أنهم يكترثون. ليس بعد أن قطعوا كل هذه المسافة. لوح رين شو بيده مستخفاً.
"لا أظن أن الشيوخ سيوافقون لو حدث هذا داخل مجمع الطائفة، لكن هنا في البرية، أنا واثق أنهم سيغضون الطرف، طالما لم يُقتل أحد. مجدداً، لم يكن خياري، لكنني أعتذر عما سيحدث لكما".
قطب بايك حاجبيه.
"إن كنت تقول ذلك".
دفع أخته بخفة، وأعطاها بعض إشارات اليد الخاصة بعائلتهما، آمراً إياها بمواجهة الاثنين في الخلف. اندفع من الأرض دون سابق إنذار، مغذياً حركاته بالتشي المخزن في مساراته. لم يكن الأمر فعالاً أو مستحسناً. يجب أن يكون التشي في الدانتيان. لكن نقل التشي يستغرق وقتاً طويلاً، لذا كان يعمل على إبقاء بعضه جاهزاً دائماً. أُخذ رين شو على حين غرة، بدا متفاجئاً لكنه ليس غير مستعد تماماً.
تراجع خطوات، مانحاً نفسه فرصة لاتخاذ وضعية مناسبة لاستقبال هجوم بايك. شعر بايك بأخته تشتبك مع الاثنين في الخلف بينما كان عضوا عشيرة رين الجانبيان يطبقون عليه. استعد لما كان من الواضح أنه لن يكون قتالاً ممتعاً.
كان الخمسة جميعاً في مرحلة "الياقوت المبكر"، بالكاد أفضل من عامة الناس.
ومع ذلك، فإن أي قتال بين المنمين لا يُؤخذ باستخفاف. لم يخفِ اقترابه، وهبط بضربة ساحقة بيده اليمنى على ساعدي رين شو المرفوعين. خفف الزخم الخلفي من حدة الضربة، لكن بايك كان يتمتع بأفضلية وزن كبيرة. اصطدمت ضربته المصدودة بعنف بحارس خصمه. والتزاماً بتدريبه القتالي، فور هبوط الضربة، سقط في ركلة منخفضة، أصابت الجزء الخارجي من ركبة رين شو، مما جعلها تنثني. مستغلاً الزخم، استدار ليواجه الخصمين الجانبيين واختار الذي على اليمين.
خلفه، سقط رين شو أرضاً بصرخة مباغتة. كان قد تدرب بوضوح، لكن وحشية الهجوم فاجأته. كاد بايك يشعر بالامتنان للدروس القاسية التي تعلمها في وقته الإضافي أثناء نشأته. ركض بايك نحو تابع نحيل، واعترضه قبل أن يتمكن التابع الثاني من الاقتراب من الخلف. هبطت عدة ضربات سريعة، انتهت برميته من الورك سمحت لبايك بالالتفاف ومواجهة التابع الثاني. لكن بحلول ذلك الوقت، كان رين شو قد استعاد توازنه واقترب هو الآخر.
تراجع بايك ببطء، حريصاً على إبقاء الخصوم الثلاثة في مجال رؤيته، حتى بينما نهض التابع الأول مجدداً. تراجع التابعان قليلاً، محيطين برين شو بينما اقتربوا كمجموعة. بدأ بايك يدور حولهم، ليتأكد من عدم قدرتهم على مباغتته من اتجاه واحد. سدد ضربة عرضية بين الحين والآخر، لكنه في الغالب اكتفى بصد هجماتهم وامتصاصها. تلقى عدة لكمات وركلات في معدته وساقيه، صد ما استطاع بساعديه وانزلق بعيداً عن البقية.
قال رين شو بعد ركلة قوية اخترقت دفاعه، بالكاد سمحت له بالانزلاق خارج نطاق المجموعة: "استسلم. أنت محاصر، وتجعل الأمر أصعب مما ينبغي".
تجاهله بايك وتفحص محيطه، باحثاً عن أي ميزة يمكنه اقتناصها. كانوا مقاتلين جيدين، لكنهم لم يحتاجوا ليكونوا استثنائيين لإلحاق ضرر جسيم. كان كونه محاصراً أمراً لا يمتلك عامة الناس، ممن لا يملكون تقنيات أو فنوناً للتعامل مع مثل هذه الاحتمالات، أدوات كافية له. لو امتلك بايك نوعاً من تقنيات النار واسعة النطاق أو شيئاً مخصصاً للدفاع أو الحركة السريعة، لكان التعامل مع خصوم متعددين أيسر.
لكن في الوقت الحالي، لم يمتلك أحد أي أسلحة؛ ستأتي لاحقاً مع تعلم الناس فنوناً مخصصة لاستخدام سلاح أو آخر. كان بايك محظوظاً لأن معظم القتال كان غير مميت. اندفع للخلف عدة خطوات، مخاطراً بنظرة خاطفة فوق كتفه ليرى أخته تقاتل خصميها. لم تكن حالها أفضل بكثير. كان اثنان ضد واحد أسهل من ثلاثة ضد واحد، لكن ليمينغ لم تكن مقاتلة بقوة بايك. ومع ذلك، كانت تستخدم التشي لتشغيل أطرافها بكفاءة أكبر بكثير مما يفعل بايك.
لا بد أنها نحتت مسارات التشي في الوقت القصير الذي حظيا به بعد الدرس. رغم ضيق وقتها، لا بد أنها قامت بعمل أفضل منه. قرر التابع الأول أن اللكمات العرضية لا تكفي، فاندفع محاولاً طرح بايك أرضاً. بالكاد تمكن بايك من الانزلاق مبتعداً، متلقياً عدة ضربات على رأسه من خصم آخر. طنت أذناه، وتشتت رؤيته قليلاً من الصدمة. عرف أن وقته ينفد؛ لا توجد طريقة للفوز بهذا. خاصة إذا نقلوا القتال إلى الأرض.
كان ذلك شيئاً لا يحظى بشعبية لدى منمي المراحل العليا، لكن الاشتباك كان استراتيجية سليمة قبل أن يمتلك المقاتلون وصولاً إلى فنون قوية. بالتفكير في نجاح ليمينغ، واتت بايك فكرة. استدار، متقبلاً ضربة على ظهره، ثم اندفع للأمام، منفذاً هجمة طرح أرضي أخرجت خصم ليمينغ الأول من القتال لبضع ثوانٍ، تاركة إياها مع واحد فقط للتركيز عليه. سمع قرمشة غضروف، أكثر مما رآها، حين اصطدمت أصابع ليمينغ المتصلبة بحنجرة خصمها.
وبدعم من التشي، جعلته يدها ينحني على نفسه، يلهث ويقبض على حنجرته، يكافح من أجل التنفس. انهال بايك بالضرب على خصمه المتفاجئ تحته، باذلاً قصارى جهده لدفع التشي عبر مساراته بالتزامن مع ضرباته. كان تدفقه بطيئاً لكنه قوي بلا هوادة، وسرعان ما أزاح دفاع خصمه. وبينما كان على وشك القضاء عليه، طُرح بايك أرضاً، وتحول القتال إلى عراك متدحرج مع خصمين. بدا أن التابع رقم اثنين من مواجهته الأولى قد انضم، والآن كان بالكاد يصمد.
شعر بقدم تتصل بضلوعه بينما انقض عليه خصمان آخران. بايك، الذي ركز على الدفاع فقط، لم يستطع حتى تحديد من يضربه. من العدم، اصطدمت ليمينغ بمهاجميه، مبعثرة إياهم في مفاجأة. في خضم التدافع، تمكن بايك من الركل بوضوح والتدحرج إلى قدميه. سحبت أخته خصمين بعيداً عنه. كان أحدهما رين شو. ترك هذا الخصمين الأقل موهبة ليقاتلاه. تنفس بعمق مؤلم ممتناً بينما كان يقيم الموقف الجديد. الآن، أصبح قتالاً غير عادل لصالحه.
كانوا أصغر منه بكثير ولا يعرفون كيف يعملون معاً بشكل صحيح. بدلاً من الالتفاف حوله، هاجموه كمجموعة، مما سمح له بإبقائهما معاً في تركيزه بجهد ضئيل. هيأ بايك ركلة واضحة، ظاهرة لدرجة أن الخصم الأول تفاداها، غير مدرك أنه ليس الهدف. حجب جسده رؤية حليفه، واصطدم قصبة ساق بايك المشبعة بالتشي بضلوع التابع الثاني. كانت الصدمة وحشية؛ شعر بايك بضلوع عدة تتكسر تحت هجومه. كانت هذه بداية سقوطهم.
وبخدعة تلو أخرى، ضرب بايك الاثنين أرضاً. حتى أنه تمكن من تنفيذ حركة يقوم بها أحد مدربيه طوال الوقت، وضرب رأسيهما ببعضهما. أخيراً، تمكن أحدهما من الفرار، تاركاً الآخر يلهث على ركبتيه. التفت بايك ليرى رين شو وتابعاً آخر لا يزالان يقاتلان ليمينغ. اندفع للأمام، ممسكاً بالتابع من الخلف وخانقاً إياه. كافح خصمه عبثاً بينما بدأ يفقد وعيه ببطء. من الجانب، شجع بايك أخته، يهتف لها بينما كانت تفكك خصمها الموهوب لكن غير المتمرس بوضوح.
وفي اللحظة التي انزلق فيها جسد خصمهما الأخير فاقد الوعي من بين ذراعيه، شاهد التلميذ التاسع في رتبة الطائفة الخارجية يسقط على ركبتيه، وقد انكسرت إرادته في القتال.