الفصل الثالث بعد الثمنين: أذكى من اللّازم صار تنفّسه بطيئاً وثقيلاً، محمّلاً بطعم الحديد وهو يحدّق في الطريدة أمامه. رغبة جامحة في التمزيق والنهش، في الإتيان والافتراس. غمرته تماماً حين أحسّ بمزيج الدم واللعاب يسيل على ذقنه. شعور غريب سرى في أصابعه وهي تتغيّر. تشكّلت المخالب واطالت أظافره و— صوت طقطق جعل أذنيه ترنّان بينما التفت رأسه بوحشيّة. طرف بايك بعينيه. ناظر يديه العاديتين.
مدّ يده ببطء ومسح ذقنه بكمّ ردائه. لمس أسفاره فوجدها طبيعيّة، وإن بدا البطانة خلفها أشدّ حدّة بقليل.
قال تاكا وهو يعاود الجلوس: "جيد. عُد إلى رشدك".
أدار بايك رأسه يمنة ويسرة.
"أكان عليك صفعي بمثل تلك القوة؟ رقبتي تؤلمني".
قال تاكا: "تلك كانت الضربة الثالثة. الخفيفات لم تبدُ قادرة على النفاذ. لكنّك نجوت من الهجوم. القدرة على كبح نفسك مبكراً هكذا تعدّ تقدماً مثيراً للإعجاب".
لم يکن بايك يرى أنّه فعل الكثير لكبح نفسه. شعر بغرق تامّ وذهول أشدّ. مشلولاً في مكانه بسبب التردد لا متحكماً حقّاً. لعلّ ذلك كان تقدماً؛ فقد تذكّر كلّ شيء هذه المرة. بالتأكيد، ظلّت غرائز العنف قائمة. لكن ممّا عرفه القليل عن غِشاوات القتال، كانت تلك هي الغاية، ولم يستطع التخلّص منها.
راوغ قائلاً: "أستطيع تذكره، لكنّي لا أظنّني كنت متحكماً حقّاً. لكن، إن كان المفترض بذلك أن يدخلني في الغشاوة، فلماذا جعلتني أفعله هنا؟ كان يمكنني إيذاء أحدهم!".
سأل تاكا حاجبًا حاجبه: "أكان بوسعك حقّاً، يا أخي؟".
نظر بايك إلى توأمه. كان الأخير أشدّ عضلة، بعد أن تدرّب كفانٍ لفترة أطول، لكنّهما كانا في الطول نفسه. مع ذلك، كان تاكا أقوى منه بمراحل. متقدّماً بمرحلة كاملة، وبتدريب أساسيّ بالقدر نفسه وتدريب أرقى كذلك. امتلك فناً أكثر بكثير. أكان بايك قادراً على إيذاء تاكا؟ كلا، كانت فرصه كفرصة ندفة ثلج في غابة محترقة. لكنّه كان واثقاً تماماً من قدرته على تدمير متجر الشاي حولهما. قد ينتهي القتال ما إن يبدأ، لكنّ تاكا سيُضطر لاستخدام ما يكفي من طاقة الروح لجعل الأضرار الجانبيّة حتميّة.
بكلّ حيله، كان سيتمكن بالتأكيد من تنفيذ تقنيات أكثر ممّا فعلناه في نزالنا الأخير. وكانت هناك مفاجآت حقيقيّة في جعبته أيضاً. ليس وكأنّه كان بصدد اختبار ذلك. اكتفى بايك بالجلوس مجدداً.
"أهذه هي خطة اليوم إذن؟".
قال تاكا: "نعم. سأساعدك على دخول الغشاوة بلا قتال. التفعيل بلا تهديد سيساعدك على الحفاظ على السيطرة لفترة أطول في كلّ مرّة تدخلها فيها بوعيك. ستكتسب سيطرة كاملة على التغييرات البدنيّة أيضاً في النهاية. حين تدمج الغشاوة بالكامل، ستكون نشطة طوال الوقت، لكنّك تبعد مراحل عن قدرة عقلك على تحمّل ذلك بعد".
كرّرا هذا التمرين لساعات. قاد تاكا بايك إلى الغشاوة ثمّ ساعده على الخروج منها. في كلّ مرة صار الأمر أسهل؛ وفي كلّ مرة احتاج بايك إلى تشجيع أقلّ للخروج منها. طوال الوقت، أبقى بايك عيناً ساهرة على أخيه. ظلّ ينتظر شيئاً ما، لكنّ تاكا بدا صبوراً إلى ما لا نهاية. حتّى عندما عجز بايك عن فعل أيّ شيء حقّاً أثناء وجوده في الغشاوة بوعيه. كان الوقت ما زال مبكراً جدّاً لتكوين رأي نهائيّ عن أخيه، لكنّ شكوكه بدت وليدة أساس متين.
لقد تغير أخوه بعض الشيء. في المرة القادمة، سيُفكر بجدّيّة في دعوة ليمينغ.
* * *
عاد بايك إلى البيت متأخراً في المساء. عائداً مجدداً إلى بيته الجديد، كان مرهقاً حتى الموت. لم يكن التأمل شاقّاً، لكنّ المصارعة المستمرة مع الجانب الأبيم للطيبيعة ترك عقله في ضباب. بدا أنّ التحوّل البدنيّ نفسه يستنفد الكثير منه. كان جسده محطماً وبدنه المحتجّ بحاجة إلى عناية. لم تكن غوان لي قد عادت بعد، لكنّه لم يعر الأمر اهتماماً وهو يتطلع إلى الفراش، متوقاً لنيل نوم لليلة كاملة لليوم الثاني على التوالي.
مع ذلك، وقبل أن يأوي إلى النوم، كان هناك أمران بحاجة لعناية منه. عثر على بضع ورقات ودوّن الأفكار التي خطرت بباله طوال اليوم. بذل قصارى جهده لكتابة كلّ ما تعلّمه من الشيخ سونغ أيضاً. ثمّ شرع في استعراض كلّ التبعات المترتبة على اختلاف طاقته الروحيّة بالطريقة التي ظنتها وكيف ارتبطت ذلك بأفكاره وعمله مع غوان لي. كان في كومة الورق الثانية حين تعثرت غوان لي داخل البيت.
رفع بايك بصره ليتاكد أنّه هو، ثمّ أنهى الفكرة التي كان يتدبرها قبل أن يلحق عقله المنهك بما رآه. عرجت غوان لي متجاوزة إياه متجهة نحو إبريق الماء، المبرّد بواسطة أداة سحريّة.
سأل بايك: "ما الذي حدث لك؟".
سألت غوان لي في الوقت ذاته: "أين كنت؟".
أجاب بايك أولاً لكون الأمر أبسط بعض الشيء.
"كنت أجتمع بتلميذ من الطائفة الداخليّة لأخذ دروس في غشاوة القتال".
قالت غوان لي وهي تحتسي بعض الماء ثمّ تتناول حبّة شفاء: "آه. لقد فاتك الإعلان إذن".
دفع بايك أوراقه جانباً.
"إعلان؟".
قالت غوان لي وشفتاه مضغوطتان بغضب: "قرر الشيوخ أن التلامذة الجدد قد نموا بما يكفي لإزالة القيود عن تلامذة الطائفة الخارجيّة الموروثة".
كان التورّم على وجهه يتلاشى بسرعة مع مفعول حبّة الشفاء.
"ألم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك لاحقاً؟"
ارتبك بايك. كان المفترض أن يحصل ذلك لاحقاً؛ لم يمرّ شهر بعد، أليس كذلك؟ بدأ يفقد تتبع الأيام الآن بعد أن أُلغي الدرس ولم يعد ينام كلّ ليلة. هزّت غوان لي كتفيها.
"لا أعرف ماذا أقول لك. قالوا شيئاً عن عدم رغبتهم في توقف تطورنا".
"ماذا يعني ذلك؟"
راودت بايك فكرة. كان المزارعون الأكبر سنّاً يتحدثون دائماً عن إيجاد الصراع لإجبار المرء على النمو، لكنّ هذا بدا غريباً حتى بمعاييرهم. بضعة أسابيع أخرى كانت لتكون منطقيّة. ليمينغ وبضعة آخرون كانوا ليبلغوا التوباز، وكانوا سيكونون في موقع متكافئ. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر كأنّ أياً من التلامذة الجدد كان متوقفاً. فحتى أولئك الذين بلغوا القمة، مثله ومثل لي فنغ، ما زالوا يتحركون بوتيرة مذهلة.
أكان الشيوخ يعلمون شيئاً لا يعلمه هو؟ أكان زخمه على وشك النفاد إذا ما استقرّت قدماه أخيراً ولحق بمئة أمر كان بحاجة لإنجازها؟
قالت غوان لي وهي تبدأ في إعداد بعض الطعام: "أترين ليمينغ تعلم أكثر؟ أظنّ أنها ربّما فهمت الأمر أكثر، لكنّي كنت أضيق وقتاً من أن أسألها عن بعض الأشياء التي لم أفهمها. المزارعون الأكثر تقدّماً من السنوات السابقة يضغطون بقوة، محاولين التأكد من أن الجميع يعرفون مكانتهم".
هزّ بايك رأسه ودفع بعض الأوراق نحو غوان لي.
"كلا، لقد أكلت بالفعل. لكن إليك بعض الأفكار الأخرى التي راودتني؛ ألقِ نظرة وانظر برأيك. أيضاً، سنحتاج لتخزين الورق مجدداً".
قالت غوان لي: "سألقي نظرة. وأيضاً، سأرتب لتوصيل منتظم غداً. قبل أسبوع، لم أكن لأصدق قطّ أنني سأحتاج إلى هذا القدر من الورق".
تهكّم بايك بابتسامة خفيفة: "حسناً، لو كنت تكتبين بخطّ أصغر، لما كان الأمر سيئاً إلى هذا الحدّ".
ردّت غوان لي: "كأنّك أفضل حالاً بكلّ مخططاتك ورسوماتك. علاوة على ذلك، يصعب ضبط بعض الرموز إن صغرتها أكثر من اللازم".
كاد بايك ينسى أن غوان لي بالكاد كان يستطيع القراءة والكتابة قبل أسابيع قليلة فقط. لذا فلربّما كان له عذر.
أقرّ بايك قائلاً: "معك حقّ"، ومرّر لرفيق غرفته صرّة من أحجار الروح.
"من أجل حصّتي".
سألت غوان لي وهي تلتقط الصرّة: "ألدينا المزيد؟ لديّ أفكاري الخاصّة لأدوّنها على الورق أيضاً".
نظر بايك إلى الصندوق الوحيد المتبقي لديهما.
"يكفي على الأرجح. حاول فقط إبقاء الطاولة نظيفة".
نهض، ولسوء الحظ، مرّ بجانب غرفة نومه ودخل غرفة تأمله. ربّما حالفه الحظ اليوم ونجا من بداية الصراع، لكنّه لم يظنّ أن ذلك سيمرّ به إلى الأبد. إن كان مزارعون أكثر قوة يتطلعون لترسيخ مكانتهم في التسلسل الهرمي، فهو يريد أن يكون مستعداً. لن يسمح لنفسه ولا لأخته ولا لرفيقه بأن يتعرضوا للدفع. مستقراً في وضعيّة الوسط من الغرفة، غطس بايك في زراعته البدنيّة. لم تكن تتطلب منه الكثير من طاقة الروح، وهو ما كان مناسباً إذ كان رصيده منخفضاً للغاية وأراد مدّ دنتيان قدر الإمكان قبل إعادة تعبئته.
لقد أدى الأسبوع الأخير من الزراعة البدنية المستمرة إلى إشباعها بطاقة الروح على أي حال. وكانت هناك دائماً أمور يمكنه فعلها. فبازّة عن قائمة طويلة من الأمور التي منحته إياها الشيخ جي للعمل عليها، كانت هناك عدة أمور لاحظها في جلسته مع تاكا. كانت غشاوة قتاله قد نبعت في الأصل من زراعته البدنيّة. وكان من المنطقيّ أن تنمو معها. غير أنّ الأمر لم يكن كذلك حقّاً. فالغشاوة نشأت في الواقع من جانب الروح القديمة التي سرقها.
وحين دمج طاقة الروح الملوثة في زراعته، بدأت التغييرات البدنية، بما في ذلك غشاوة القتال. لذا لم تكن أيّ تحسينات على زراعته البدنيّة مضمونة التوافق بالضرورة. على سبيل المثال، الغرفة التي منحها لقنوات طاقته لتتمدد عملت بشكل جيد مع قنوات طاقة الروح ولم تسبب له أيّ مشاكل حتى الآن. لكن حين كان في غشاوته، كان يشعر بأنّ الفجوة كانت تسبب مشاكل. لقد أدت التفعيلات المتكررة إلى إزاحة أشياء كثيرة عن الإشراق.
اضطرابات صغيرة تموج عبر زراعته وتخلق قلة كفاءة طفيفة ستتفاقم إن تُركت بلا رادع. أخذ بايك بعض الوقت للنظر في النمط وما ظنّ أن الأسباب كانت وراءه. كانت هناك عدة أسباب. وحاول أيضاً ربطها ببعض الأمور التي تبينها وما تعلّمه من محادثته مع الشيخ سونغ. غير أنّ التداخل لم يكن بذلك الكبر. وجد نفسه يلجأ مجدداً لما علّمه إياه الشيخ جي وتاكا. بعد قليل من التفكير، أدرك أن حله لانحناء قنوات طاقته وتقشرها مع طريقة الدوران الداخليّ لطاقته الروحيّة كان أبسط من اللازم.
تحدث تاكا عن كيفية إعداد المرء نفسه لغشاوة القتال، ومن ذلك استطاع بايك استخلاص كيف ستؤثر على زراعة المرء. ثم استلهم الفكرة التي منحها الشيخ جي له ولي فنغ، لكونهما الوحيدين اللذين يستخدمان طاقة توباز الروحيّة. لكنّه وجد نفسه يفكر أيضاً في التعليمات التي منحها الشيخ جي لغوان لي. بطرق ما، كانت تلك التعليمات أكثر تقدماً. لفّق كلّ ذلك معاً وبدأ يطور فكرته الخاصة. بعد كل الأمور المجنونة التي فعلها هذا الأسبوع الفائت.
من ابتكار تقنياته الخاصة، إلى صياغة نظريات المبادئ العامة لتحسين وتعديل الفنون أو مساعدة سادس مرحلة أو أعلى في أبحاثها، كان كل ما فعله متجاوزاً للطبيعي لدرجة جعلت هذا لا يُسجل كمجنون في نظره على الفور. كانت هناك أسباب لاتباع المزارعين الجدد مسارات راسخة. فهم لا يعرفون ما يكفي للاختراع. وهم أضعف من أن ينجوا إن حدث خطأ ما. فالأساسات الموضوعة والمراحل الأولى يصعب إصلاحها وقد تمنع المرء من بلوغ مراتب أعلى.
مع ذلك، لم تكن زراعته البدنيّة تمتلك كتيب إرشادات، ليس لكونها فريدة للغاية في هذه النقطة. لكن مع ذلك، تُرِكَت التغييرات والابتكار للعباقرة أو أولئك في المراحل الأعلى. وأولئك الذين تجاهلوا ذلك كانوا ينتهون غالباً بالاحتراق مبكراً. أو بالموت البسيط في حادثة يمكن تفاديها بينما يفشلون في اختراق الحاجز. لم يمرّ أيّ من ذلك ببال بايك وهو يطور طريقة لزراعته البدنيّة لا لتتدفق فحسب مع الإيقاعات الطبيعية لجسده.
ولا لتتمدد فقط مع قنوات طاقته. كلا، لم يكن الأمر كذلك حتى بدأ في إجراء التغييرات التي ستجعل الزراعة البدنية تعمل كمضخة، ضاغطة بقوة الإيقاع على قنوات الطاقة لتسريع طاقته عبرها أكثر، لتجنب الاحتكاك في القنوات من إبطائها أكثر، حين ظنّ أنه ربّما تمادى أكثر مما ينبغي. كانت خفقات القلب الناجمة عن انقباض الأبهر لديه هي ما نبهه. بدا أنها ناجمة عن تمدد الأبهر بينما كان ملتوياً بطريقة لا تتوافق مع نبضات قلبه.