الفصل السابع: لمن يملك كل شيء حين استلقى بايكي، توقّع أن يستغرق وقتًا طويلًا ليهدأ ويغفو. لكنّ توتّر يومه لم يعرقل نومه أدنى عرقلة، على غير ما ظنّ. ما إن لامس رأسه الوسادة، حتى راح يحدّق في السقف، متسائلًا إن كان سيغرق في النوم أصلًا. ثم ابتلعه الظلام. وجد نفسه مجددًا يصعد درجات الطائفة. لسبب ما، كان خنزير سيف يجري بجانبه ويشتمه. بعد فترة غير محدودة، كانت أخته تحمله، وراقب يده المقطوعة وهي تتلاشى حين تركوها خلفهم.
طوال الوقت، كان هدوء مريب يغمر أي اعتراض على هذا العبث. قاد حلم مظلم إلى آخر؛ أحلام عن الفشل، والعار، وخذلان العائلة. رأى إخوته، ووالديه، وكل من منحوه فرصًا لم يكن يستحقها، كانوا جميعًا يديرون ظهورهم ويتجاهلونه. اتّفقوا مع كل من ينتقدونه. لم يكن يساوي شيئًا، وكان الأجدر به أن يستسلم. ربما كان حاله أفضل لو غادر الطائفة منذ سنوات ليعيش كفانٍ.
ليكون مقدرًا عليه ألا يتذوق حياة الخلود أبدًا، أو يشعر بذاك الوهج الذي تمنحه طاقة "تشي"
لجسده، كما حلم طوال حياته. صفا ذهنه فجأة. صار واعيًا بجسده على نحو لا يشبه الأحلام، ومع ذلك كان واضحًا أنه ليس مستيقظًا. توقّفت الرحلة الجامحة حين وجد نفسه في غرفة مظلمة تعجّ بالناس. بدا الظلام حولهم ممتدًا بلا نهاية، لكن المكان توقّف عند بضع خطوات بعد آخر شخص. كان هناك تسعة غيره حوله، أحدهم مألوف جدًا. لوّح ليمينغ له بيده عبر الغرفة. حاول المشي نحوه، لكنه اكتشف أن خطواته تأبى أن تحركه بالنسبة لأي شخص آخر.
نظر حوله، متفحصًا الآخرين. بدوا جميعًا جادين؛ أطفالًا صغارًا، أو أكبر سنًا، أو شبابًا، يحملون العلامات الكلاسيكية للمتدرّبين الموهوبين، أولئك الذين استيقظوا مبكرًا، لكن ليس مبكرًا لدرجة الإعاقة. تعرّف على الكثير منهم من خلال الأوصاف. كان هان سايان هناك، يرمقه بنظرات غاضبة. ثم آخرون: فتى طويل ذو وجه صارم وعينين داكنتين، يمسك سيفًا عند خصره. لم يكن بايكي متأكدًا أي فرد من عشيرة فينج هو، لكنه عرف أنه ينتمي إليهم.
شابة في ثوب داكن، وجهها مغطى، توحي بأنها تابعة لإمبراطورة الظل.
فتى يضع نظارات، ظنّ أنه "وو تشين"، الكيميائي النابغة الذي قرأ عنه العام الماضي.
قبل أن ينهي دراسة بقية الموجودين في فضاء الحلم، ظهرت شيخة أمامهم. استدار تلاميذ الطائفة الخارجية وانحنوا باحترام.
قالت الشيخة، وصوتها يرنّ عاليًا وواضحًا، مخترقًا الضباب الحالم الذي يلفّ محيطهم: "تحياتي، أيها التلاميذ".
ردوا بصوت واحد: "تحياتي، أيتها الشيخة".
"أنا الشيخة تشو، وأنا المسؤولة عن برنامج الطائفة الخارجية هذا العام. سأدرّس أيضًا حصة التدرّب الروحي خلال أسبوع التوجيه. قد تتساءلون لماذا أيقظتكم من مضاجعكم لتلتقوا هنا".
لم يتحدث أحد، فتابعت وكأنها لم تتوقع مقاطعة أصلًا.
"من قوانين التدرّب أن من يملك كل شيء، سيُعطى كل شيء. ومن لا يملك شيئًا، سيُسلب كل شيء".
توقفت، لتترك الكلمات تتغلغل في نفوسهم.
"نحن الشيوخ نحب مساعدة من ساعدوا أنفسهم. أثبتوا أنكم ستستخدمون الموارد التي نمنحكم إياها بكفاءة، وستحصلون على المزيد. أهدروا تلك الموارد، ولن تروا غيرها".
"سيصرخ الكثيرون بأن هذا ليس عدلًا، وأنه يجعل من المستحيل على من هم خلفهم اللحاق بهم. هذا مجرد استياء يتحدث. بالتأكيد، الأمر أصعب من الخلف، لكن لماذا نضيع الوقت في مساعدة المتكاسلين؟ علاوة على ذلك، معظمكم، إن لم يكن كلكم، سيصطدم بعقبة في مرحلة ما ولن يتقدم أبعد من ذلك. لكن يجب أن يتذكر الناس أن التدرّب ماراثون، وليس سباق سرعة. الانتقال إلى المرحلة التالية هو كل ما يهم. لذا، بينما سنساعدكم أكثر من أولئك الذين لا يؤدون جيدًا، من المهم أن تتذكروا أنكم إن علقتم، أو تباطأتم، أو تعثرتم، فسيُترك أمركم خلف الركب".
قالت كل هذا بابتسامة عذبة، وكأن تحذيراتها ليست تهديدًا مميتًا. نظر بايكي حوله، ورأى أنها حققت التأثير المنشود. بدا كل المتدرّبين الشباب الجادين أكثر تركيزًا، وتصميمًا، وثباتًا. علم أن كلماتها ستشجع الكثيرين على اتخاذ قرارات حمقاء وقصيرة النظر، لكن ذلك كان جزءًا من الاختبار أيضًا. كل هذه الموارد من الجولة الأولى لم تكن شيئًا بالنسبة للطائفة، لكنها كانت ساحة إثبات.
كانوا يحتاجون إلى أصحاب الطموح الذين لديهم الاستعداد أيضًا للنظر إلى الأمور على المدى البعيد. أناس لا ينكسرون تحت الضغط، بل يصبحون أقوى بسببه. ربما كانت هناك طرق أخرى للقيام بذلك. ومع ذلك، كان هذا يطابق تجربته في الديار إلى حد معقول، لذا كان مرتاحًا للأمر.
نادت الشيخة تشو: "لي فينج".
تقدّم الفتى ذو المظهر الصارم الذي لاحظه بايكي سابقًا.
"أنت الأول. مع أسرع وقت في صعود الدرج، ستبدأ في الرتبة الأولى".
ناولته رمزًا من اليشم.
"كل واحد منكم في المراكز العشرة الأولى سيحصل على واحد من هذه. إنها بطاقة عبور إلى الأرشيف، حيث يمكنكم استبدالها بتقنية واحدة من مرحلة الياقوت الشائعة. ستكون مكافآت كهذه متاحة لاحقًا، لكنها في الوقت الحالي ستمنحكم أفضلية بسيطة. هذا لا يعني أن عليكم الركون إلى أمجادكم وتأمل أن تدفعكم مكافآت التصنيف العالي إلى الأمام، بل عليكم استخدامها لتمنحوا أنفسكم مساحة كافية لتجربة شيء أكثر صعوبة. لا تتوقفوا عن الاستكشاف أبدًا".
تقدّمت تشاو ليانتيان، تابعة إمبراطورة الظل، لتتسلم علامتها هي الأخرى. ثم الكيميائي، وو تشين، يليه معالج يُدعى مي لينغتشي. كان شيا جون الخامس، ثم جاءت كونج ليمينغ، أخته الصغيرة، في المركز السادس هذا العام. كان بايكي يعلم أن دورَه قادم، لكنه فوجئ حين صُنّف سابعًا. تقدّم لتسلم بطاقته. تلاشت كلمات الشيخة فوقه، ورنين خفيف في أذنيه غطى على سمعه. يمكنه الحصول على تقنية فورًا.
لم يشعر أنه مستعد. كان لا يزال لديه الكثير ليفعله ويتعلمه. البطاقة ستبقى، ويأمل أن يكون مستعدًا قريبًا. حصلت يوي مينغلي على بطاقة المركز الثامن. ومع تقدّمها، أشرق القمر والنجوم من فوق. كان شخص يُدعى رين شو، يرتدي ملابس فنون قتالية، هو التاسع، مما ترك هان سايان ليتقدم كعاشر. كان وجهه محمرًا، يغلي غضبًا لكونه الأضعف في الغرفة. كبح بايكي ابتسامة ساخرة. بعد انتهاء التوزيع، واصلت الشيخة تشو حديثها.
"مكانتكم ليست آمنة. الأسبوع القادم سيكون للتوجيه، حيث سنقدم فصولًا حول أساسيات التدرّب الروحي والجسدي. لكن بعد ذلك، تنتهي الهدنة. لن نتدخل بعد الآن في الصراعات المفرطة. يمكن إصدار تحديات مبارزة لشخص ما من أجل انتزاع مكانه. ستحتاجون للحفاظ على مكانتكم وتحدي أنفسكم للترقي. سيُعلن عن هذا لاحقًا، لكنكم تتلقون معاملة خاصة وعليكم الاستعداد".
شعر بايكي بحاجبيه ينعقدان قلقًا بينما تلاشى الحلم من حوله. جلس منتصبًا في سريره، والعرق يسيل على جبينه وهو يلهث. أرجح قدميه إلى الأرضية الحجرية الباردة، ونهض يروح ويجيء. هل يجب أن أحاول الحفاظ على تصنيفي في المراكز العشرة الأولى؟ في الوقت الحالي، الجميع متساوون في البداية. لكنني لن أتمكن من منافستهم وهم ينمون. كانوا جميعًا في مرحلة الياقوت المبكرة، لكن بعض العباقرة قضوا أقل من شهر في مرحلة الياقوت بأكملها.
هل من الأفضل أن أتمهل؟ تساءل بايكي. أن أخطو خطوة بخطوة بدلًا من الاندفاع بأسس مهتزة؟ لم يكن متأكدًا، لكنه عرف ما ستفعله أخته، وكان يريد أن يكون قويًا بما يكفي لمساعدتها لأطول فترة ممكنة.
في النهاية، جلس على حافة سريره وأغمض عينيه، مركزًا على تنفسه وشاعراً بطاقة "تشي"
تسري عبر القنوات التي حفرها على عجل. ببطء، بدأ في تصحيحها وإتمامها، معيدًا محاذاة القنوات لتكون أقرب إلى شكلها الفعلي، دافعًا تلك القريبة من أصابعه إلى الخارج قليلًا حتى لا تظل مجرد تشابكات معقدة عند أطراف يديه. كان التأمل مريحًا، وحين فتح عينيه، بدأ الضوء يتسلل عبر نافذته. مع بزوغ الفجر، قرر أن يرى ما سيحدث ويواجه كل تحدٍ حين يأتي. وكان ذلك التحدي الأول هو الذهاب إلى الحصة.