الفصل 78: إبرة للورق انطلقوا في الغابة جماعةً. كان وجود الحلفاء قريباً يمنحهم شعوراً لا بأس به من الطمأنينة. كان الأمر ليصبح هيناً على بايكي، لولا أنه يحمل شيا جون على كتفه. حتى موسيقى مي ليكسيان لم تكن لتساعد إلا قليلاً. ولم يكن الجري أثناء العزف يبدو أمراً يسيراً. لم يكن ثقل شيا جون يمثل عبئاً ذا بال؛ فبصفته مزارعاً من رتبة التوباز، كان بوسع بايكي الجري بذلك الوزن الإضافي عرضاً ما دام لا يبذل أقصى جهده.
لا، لم تكن المشكلة في وزن الصبي، بل في تفادي الأشجار. كانت الغابة كثيفة في هذا الجزء المنخفض من الجبل، وكان عليهم أن يشقوا طريقهم بين الأغصان. ولم يكن شيا جون يساعدهم أيضاً. صحيح أن الخيميائي وشقيقته استقرا حالة الصبي، لكنه كان لا يزال في حالة صدمة ما. ربما كان بمقدور مزارع من رتبة أعلى أن ينفض عنه أثر جرح بليغ كهذا، لكن شيا جون، وهو في رتبة الياقوت، كان يهذي. ظل يتخبط، ويتمتم بكلمات غير مفهومة بمزيج من لغات بشرية عشوائية.
جعل هذا التوازن صعباً، وتفادي ارتطام أطرافه المتخبطة بالأشجار الكثيفة أصعب. أملوا أنهم ابتعدوا عن الجثتين الطازجتين بالسرعة الكافية لتجنب المزيد من الملاحقة، لكنهم لم يكونوا على يقين، لذا لم يقترح أحد التمهل لفترة طويلة. في نهاية المطاف، اضطروا للتوقف كي تفحص ليمينغ حالة شيا جون. لاحظ بايكي أن حركاته بدأت تضعف. بينما كانت هي منحنية تركز في فحصها، ارتسمت ابتسامة على وجه غوان لي.
"إذن، هل الجميع مستعد للتالية؟"
تلقى سيلاً من النظرات الحادة من الجميع باستثناء وو تشين. كان الخيميائي يمعن النظر في كيس السم الذي في يده. شعر بايكي بالامتنان لأن قتالهم كان قصيراً بما يكفي، وفي غابة كثيفة بما يكفي، بحيث لم يحاولوا التعامل معه.
سأل بايكي: "هل حصلت عليه؟"
أومأ وو تشين دون أن يرفع رأسه.
"الحصاد كان نظيفاً."
أطلق بايكي زفرة ارتياح. كان ليكون أمراً سيئاً بما يكفي أنهم لم يحصلوا إلا على حصاد واحد رغم قتلهم لثلاثة منهم. أما لو فقدوا ذلك أيضاً وعادوا خالي الوفاض... فما سيجنيه من حصاد واحد سيغطي تكلفة درسه القادم، لا أكثر. كان لديه القليل من الفائض من مكانته في الطائفة ومن حصة التدريب البدني. لكن ذلك لن يدوم طويلاً إذا احتاج لدروس إضافية. سيحتاج إلى طريقة أفضل لكسب النقاط من مهام كهذه.
قالت ليمينغ وهي تقطع الصمت: "أظنه يغط في النوم فحسب. لا شيء يمكنني فعله لأجله؛ نحتاج فقط لإعادته بأسرع ما يمكن. أعتقد أنه سيكون بخير."
لم تكن تبدو واثقة بالقدر الذي تمناه بايكي. لقد رأى الجرح. لم يصب أياً من الأعضاء الحيوية، لكن دماءً كثيرة تلطخ ثياب الصبي. خمن بايكي أن هناك الكثير من الأوعية الدموية حول منطقة العنق والكتف. وحتى مع العلاج الفوري تقريباً، كان جرحاً مروعاً.
قال بايكي وهو يحمل شيا جون مجدداً: "إذن لا نضيع الوقت."
كانت الضمادات قد جُدّدت، لكن لم يكن ثمة الكثير مما يمكنهم فعله لأجله. ادعى وو تشين أنه لا يستطيع تناول المزيد من الإكسير أو الحبوب دون أن تبدأ السموم في تشكيل مشكلة. سيبقى على قيد الحياة بالتأكيد، لكنه قد لا يمارس الزراعة مجدداً. لم يكن ذلك خطراً يرغب أي منهم في خوضه؛ فمواجهة الموت أهون. حتى بايكي وافق على ذلك رغم أنه واجه حياة البشر قبل أن يستيقظ. ثمة شيء في التشي والنمو يغويك بمجرد أن تتذوقه.
التخلي عنه ليس كعدم لمس تلك القوة قط. بينما كانوا يتسلقون الجبل، تباعدت الأشجار، وصار الجري أسهل. أحرزوا وقتاً أفضل وسرعان ما عادوا إلى مجمع الطائفة. هناك افترقوا. ذهب بايكي وليمينغ إلى القسم الطبي بينما ذهب الآخرون لتسوية نتائج المهمة. بقيت ليمينغ لتشرح للمعالجين ما تم فعله حين أخذوا شيا جون بعيداً. ترك هذا بايكي وحيداً. بعد أن أتم عمله كدابة حمل، وجد نفسه فجأة بلا عمل.
كان الوقت قد تأخر من اليوم، فتوجه إلى منزله. ربما يتمكن من إنجاز بعض الزراعة. بيد أنه حين عبر بابه الأمامي، وجد أن غوان لي قد سبقه. كان الصبي جالساً في غرفة معيشتهم، وتكدست صناديق عدة بجانبه وهو يقلب إحدى رزم الورق التي كانوا يعملون عليها هذا الصباح. وباليد الأخرى، كان يكتب شيئاً. أصدر صوتاً مكتوماً حين دخل بايكي، لكنه لم يرفع عينيه عن الورق.
سأل بايكي: "ماذا في الصناديق؟"
قال غوان لي وهو يركل غطاء أحد الصناديق كاشفاً عن رزم من الورق الفارغ: "ورق طازج، كي لا ينفد منا مجدداً."
عدّ بايكي الرزم؛ فبكل ما حصل عليه غوان لي، يمكنهم كتابة مئات الكتب. لم يبدُ الأمر مبالغاً فيه.
"بدأت في نسخ الأشياء التي على الأرض. أحاول ألا أشتت نفسي بأفكار جديدة قبل أن أجمع ما كان لدينا بالفعل."
اعتبر بايكي ذلك طريقة مهذبة ليقول له: لا تحدثني. سرّه أن غوان لي يتعلم كيف يتعامل في المجتمع المهذب.
قال بايكي وهو يلتقط رزمة ورق وفرشاة: "سأبدأ إذن بما هو مكتوب على الطاولات."
كان هذا هو أقصى ما سيصل إليه من زراعة اليوم. استغرق الأمر ساعات عدة، وفي النهاية لم يكتفوا بنقل كل شيء إلى الورق، بل كثفوه، وأقاموا روابط بعيون جديدة فاتتهما سابقاً. أصبحوا أفضل قليلاً في الحفاظ على مسارهم حتى صار لديهم بضع رزم. حين انتهوا أخيراً من كل ما كان بين أيديهم، التقطوا أنفاسهم.
سأل بايكي غوان لي: "هل جربت أياً من هذا أثناء القتال؟"
تلقى نظرة تسأله إن كان غبياً، وأدرك بايكي أن كل ما يفعله غوان لي هو تجريب؛ حتى استيقاظه حدث لأنه كان يجرب شيئاً جديداً بدلاً من اتباع الحكمة الموروثة.
"صحيح، حسناً، إليك ما فعلته أنا."
استعرض بايكي ما جربه من نظرياتهم. نجح معظمها. ظهرت تقنياته أسرع، وضربت بقوة أكبر، وتمكن من تعديلها لدرجة لم يظنها ممكنة أبداً. من قبل، كان يكتفي بالتحكم في مقدار التشي الذي يدخل في الأنماط، وربما دفع إرادته داخلها لتحريكها ككتلة واحدة. هذا ما يفعله الجميع تقريباً. على الأقل حتى نقطة غامضة في الرتب العليا. رؤية الشيوخ وهم يفعلون ما يفعلونه هي التي منحته فكرة تجربة أمور كهذه.
لا يزال يترك التشي الدوار جانباً في الوقت الحالي. هناك سببان لذلك. أولاً، يعقد الأمور كثيراً. ثانياً، تلقى تحذيراً بالفعل من أحد الشيوخ بأن يكون حذراً معه، فمن الواضح أنه شيء مهم وليس مجرد حيل يتوصلون إليها. أراد البحث فيه قليلاً قبل إخبار أي أحد. كان غوان لي أكثر جرأة منه. صاعقة الظل التي اخترق بها رأس النملة كانت في الواقع نسخة معدلة بشدة من نصل الظل الذي جمعه مسبقاً.
سرّع تكوينها، ونقل نقطة إنشائها بعيداً عنه، وأضاف إليها حركة ودوراناً وحجماً وكتلة. ليس مجرد إضافة المزيد من التشي لإعطائها وزناً روحياً أو ما يعادله -كاد ذلك يدفع بايكي في اتجاه جانبي محاولاً فهم النظرية- بل كتلة فعلية. بدلاً من ذلك، استُحوذ على انتباهه حين أراه غوان لي كيف حول شيئاً ما إلى كتلة غير مرئية بدلاً من إعطاء وزن للظلال. دفعهم هذا إلى نقاش جانبي حول إيجابيات وسلبيات استحضار القوى الفيزيائية مباشرة مقابل خلقها كأثر من الدرجة الثانية.
أبقاهم هذا مشغولين بقية الليل، ولم يحظَ أي منهما بنوم أو زراعة.
* * *
انحدرت جلسة صياغة النظريات لديهم في نهاية المطاف لتعود إلى التخبط المجنون في الاختبارات والرسومات المخطوطة والنظريات. تلاشى النظام الذي نجحوا في فرضه في البداية، لكنهم على الأقل لم ينفد منهم الورق. كما أصبحوا أكثر كفاءة بكثير. تعلم غوان لي أخيراً مصطلحاتهم وأوصافهم القياسية، رغم أنهم ابتعدوا عنها كلما زاد إحباطهم من حدودها.
وهكذا بدأت لغة جديدة غير لغتهم تتطور حول ما كانوا يسمونه "معدّلات التشي".
أصبحت الرسوم قياسية والتجارب أكثر انضباطاً بقليل. في وقت متأخر من صباح اليوم التالي، جلسوا أمام رزمة من الأوراق التي حملت معظم نتائجهم. أي شخص آخر يحاول قراءتها سيصاب بحيرة شديدة، لنقص الكثير من المصطلحات المستخدمة. لكن بالنسبة لهما، كانت مثالية. كان لا يزال هناك الكثير مما يجب فعله واختباره وتجربته، لكنهم لخصوا جوهر أفكارهم في شيء واحد تقريباً. حين انتهوا من الرزمة، بدا الأمر وكأن الطاقة قد سُحبت من الغرفة.
شعر بايكي وكأن عقله قد عُصر، وكان أكثر إنهاكاً مما كان عليه في حياته. بدا غوان لي كالموت؛ كانت الهالات تحت عينيه داكنة، وجفناه لا يكفان عن الانغلاق. لكنهم فعلوا ذلك. كتاب لهما فقط، لكنه الأساس الذي ظن بايكي أنه سيدفعهم بالتأكيد إلى آفاق عظيمة. وأيضاً أساس للكثير غيره. استخدم بايكي إبرة من التشي، مستخدماً أساليبهم بالكامل، ليثقب زاوية رزمة الأوراق. وبقطعة من الخيوط، ربطها معاً.
أذهله الأمر؛ فقد ابتكر تقنية جديدة تماماً لمجرد ثقب ورق. هذا جنون. الوالد وحده هو من يفعل شيئاً كهذا. حسناً، الوالد والآن غوان لي ونفسه. وجود الوالد كان جزءاً كبيراً مما منحه الثقة بأنهم ليسوا مجانين وأن هذا ينجح بالفعل. لا بد أن الكثير من هذا كان معروفاً للبعض، حتى وإن لم يفهمه معظمهم. قاده ذلك الاتجاه في التفكير إلى شيء كان ينبغي أن يدركه بالفعل. سيتعين عليه محاولة الحصول على بعض من وقت الوالد هذا العام.
كان طلباً كبيراً، لكنه ظن أنه يستطيع على الأقل تعريف غوان لي به. سيكون ذلك مثيراً، وإذا شاركا ما وجداه، ربما يحصل على وقت أكثر. بالتأكيد هذا يعني شيئاً للعائلة. لكن إذا كان الوالد يفعل شيئاً كهذا بالفعل، فلماذا لم يُشارك؟ مثل هذه الأفكار هي التي جعلت بايكي يتردد حتى في مشاركة هذا مع ليمينغ. قد يكون الأمر محفوفاً بالمخاطر أو خطيراً. لقد جعل غوان لي يتوصل لهذا وكان سيعرضهما للأمر بالفعل.
لكن الآخرين؟ ربما أراد الاحتفاظ به لنفسه، لكن ليمينغ يجب أن تعرف إذا لم يكن الأمر خطيراً. التقط بايكي ورقة جديدة ووضع الفرشاة في الحبر. تدفق الطلب الرسمي بشكل طبيعي، وأوضح فيه ما يكفي للتلميح لما وجدوه دون كشفه لأي شخص لا يعرف بالفعل أن ذلك ممكن. نأمل أن يجذب هذا انتباه الوالد. شعر أيضاً بالسوء لاقتصار تواصله على الوالد، فكتب بضع رسائل أخرى للأم وبعض إخوته وأبناء عمومته المفضلين.
قدم وصفاً قصيراً لما كان هو وليمينغ يقومان به. كان يعلم أنها على تواصل أكثر انتظاماً مع العائلة، لذا لم يخض في الكثير من التفاصيل، بل قضى وقتاً أطول في السؤال عنهم. بحركة سريعة، مسح كل ملاحظاتهم وخزنها في أحد الصناديق الفارغة. لم يطاوعه قلبه على إتلافها، لكنه لم يرد أن يجدها أحد. بعض نتائجهم السلبية كانت خطيرة للغاية إذا جُرّبت، وأراد أن يكون قادراً على الرجوع إليها لاحقاً.
لكن الكتاب كان هو الأهم. كان غوان لي قد غط في النوم على كرسيه بينما كان بايكي يكتب رسالته، والكتاب بين يدي الصبي. تركه بايكي هناك وذهب ليدفن صندوق ملاحظاتهم خلف المنزل. عائداً إلى الداخل، جمع رسالته، وختمها، وعنونها. سيرسلها ثم يذهب للنوم. ربما حين يستيقظ يمكنهما متابعة أي اتجاه من اتجاهات عدة تجاهلوها في بحثهم الأولي. خلق المزيد من تنوعات التأثيرات كان في أعلى قائمته.
العمل على التناغم والجوانب كان هناك أيضاً. كلاهما لم يكن سوى خوض في خلق الفنون بدلاً من المعدلات التي كانوا يعملون عليها. ربما كان هناك حل وسط جيد. بينما كان يسير نحو الباب، كان ينشئ قائمة مهام لهما. حين فتحه، وجد امرأة قصيرة على وشك الطرق. رمش بعينيه؛ الفتيات غير مسموح لهن بدخول قسم الرجال من مجمع السكن؟ كانت علامة على تعبه أن بايكي لم يتعرف فوراً على رداء الشيخ الذي ترتديه المرأة القصيرة.
سألت بنبرة فظة: "هل أنت كونغ بايكي؟"
أومأ بايكي ببطء، وعقله يكافح للعمل.
"جيد. ادعى الشيخ جي أنك ستكون مثيراً للاهتمام. تعال معي."