الفصل السبعون: قبعة قشّ تتهاوى مضت ثلاثة أيام على غياب الشيخ جي. كان الطلاب يقضون وقت الحصة في التدرّب بدلًا من مواجهة التحديات التي يبتكرها لهم. لم يتغيب أحد. ربما كانت الإغراءات حاضرة، فكثيرًا ما اضطر بايك لقطع وقت تدريبه في منزله، حيث كان يعكف على الأمر ذاته، من أجل اللحاق بالحصة. لكن الغياب في اليوم الذي يعود فيه الشيخ سيكون حماقة كبرى. لم يكن هذا ليحسب حسابًا لاحتمالية أن يكون مساعدو الشيخ يسجلون الحضور، وهو أمر استبعده بايك، لكنه لم يشأ المخاطرة به.
قضى بايك معظم وقته خلال تلك الأيام الثلاثة في تدريبه الجسدي. بسبب كثرة المهام التي كلفه بها الشيخ، كان عليه إصلاح الكثير قبل عودته. ومع أن موهبته في التدريب الجسدي لم تكن ضئيلة كحال تدريبه الروحي، إلا أنه لم يكن عبقريًا أيضًا. كان عمله المتواصل يؤتي ثماره. شعر بقوة جسدية ملحوظة. صارت قنواته قادرة بيسر على تحمّل تدفق طاقته المتلاطمة بكامل قوتها، دون أي عناء أو ألم.
قلل هذا بشكل هائل من زمن الاستجابة عند تعزيز جسده. لم تكن السرعة تضاهي سرعة من لا يعانون من بطء طاقته، لكنها لم تعد تعيقه في القتال، مما أتاح له المبادرة أكثر دون الحاجة إلى التنبؤ المسبق. لم يعد يطيق انتظار نزال جديد مع لي فينغ، الآن وقد صار في غنى عن استباق النزال بخطوة إضافية لمجرد اللحاق به. كان لا يزال هناك الكثير ليطوره، لكنه شعر برغبة ملحة في التقدم. كان إغراء الاكتفاء بما أنجزه والاندفاع نحو المرحلة التالية يلاحقه كظله.
كان شعورًا غير متوقع. ظاهريًا، يشبه حاجته للاستيقاظ، لكن في أعماقه، لا يمت له بصلة. بدلًا من الرهبة الخانقة التي تسبق يومه دون استيقاظ، كان هناك نفاد صبر. كأنه اعتاد على التقدم لدرجة أنه افتقده. لم يمضِ سوى ثلاثة أيام. كان الضغط يتراكم، وسينفجر قريبًا، سواء أراد ذلك أم لا. ومع كومة الكتب والموعد النهائي الأسبوعي لمهمة القراءة التي كلف بها الشيخ جوان لي، رأى بايك أن الوقت يداهمهم.
أراد تجنب اعتبار ذلك الوقت أمرًا مفروغًا منه والتأخر عن الركب. كان يعرف تمامًا مرارة التأخر. بينما كان التدريب هو جلّ ما فعله تلك الأيام، لم يكن الوحيد. خصص وقتًا لمراقبة فتى اللينغ الذي نبهته إليه أخته. كانت محقة. مما ترك له مهمة أخرى. كان بايك يؤجل التعامل مع ذلك حتى عودة الشيخ جي. تمامًا كما كان يؤجل تدريبه الروحي، والعمل على غيبوبة القتال، وجمع نقاط الطائفة لدرسه التالي، واستكشاف الغابة، وأمورًا أخرى كثيرة.
لكن في اليوم الرابع، انتهى الانتظار. كان الشيخ ينتظرهم مع ختام الحصة. عادةً ما كان يصل في اللحظة الأخيرة، كراهيةً لإضاعة وقته معهم. اليوم، كان يمعن النظر في كل واحد منهم حين دخلوا الساحة. حين اكتمل الحضور، أشار الشيخ إلى ثلاثة طلاب، فتيان وفتاة.
"يمكنكم الانصراف. آمل أن تجدوا استخدامًا أجدر لأوقاتكم، فقد قررتم بوضوح عدم إنفاقها في هذه الحصة."
كان طرده لاذعًا. لاحظ بايك أن أيًا من المطرودين لم يكن ضمن الأفضل أداءً أو الأسوأ. كانوا في المنتصف. الوحيدة التي بدت محققةً لتقدمٍ يضاهي تقدمه هي الفتاة التي فشلت في الجري أولًا. لم تتلقَ سوى تعليقين بدا أنهما حفزاها أكثر من أي أحد آخر. لقد طورت تدريبها الجسدي مرتين، رغم أنها لا تزال في مستوى الياقوت المتوسط روحيًا. احمرّ وجه أحد الفتيان المطرودين بينما همّ الاثنان الآخران بالرحيل، مطأطئي الرؤوس خجلًا.
لكن قبل أن ينبس بكلمة اعتراض، انطلقت موجة ضغط من الشيخ، وأخمدت أي تذمر ودفعت به راكضًا خارج الساحة خلف الآخرين. بعد رحيلهم، شعر بايك بعودة انتباه الشيخ إلى حشد التلاميذ.
"يسرني أن أرى أن كثيرين منكم كانوا دؤوبين في عملهم. خشيت أن أضطر لاستبعاد المزيد ممن يهدرون فرصتهم. عادةً، يُستبعد نصف العدد في السنوات الماضية؛ أن يبقى سبعة عشر منكم لهو فخر لدفعتكم."
اضطرب الطلاب قلقًا عند سماع هذا الخبر. كان بايك سعيدًا جدًا لأنه خصص الكثير من الوقت لهذا. كان هذا بالضبط ما خاف منه، وشعر بالإنصاف بعد استبعاد ثلاثة أشخاص. كان أمرًا عليه فعله على أي حال، فلم تكن تضحية كبيرة، بل مجرد ترتيب للأولويات. دفع هذا بايك للتساؤل إن كان غيابه أمرًا معتادًا. هل كان جزءًا من منهجه كل عام؟ أم ربما مجرد وسيلة سهلة للحصول على إجازة. ليس أنه سيتهم الشيخ جي بالكسل أبدًا.
"بينما كنت بعيدًا أدفع البرابرة عائدين إلى جبالهم، خطرت لي تمرين تدريبي ممتع لكم جميعًا."
قال الشيخ جي بوقاره المعهود. رغم أن ذلك جعل بايك يتساءل إن كان يقرأ الأفكار. كان يعلم أن الشيخ جي مرتبط بالجيش الإمبراطوري، لكنه افترض أنه في إجازة للتدريس، لا أنه لا يزال في الخدمة.
"البرابرة غير متحضرين كما يوحي اسمهم. ومع ذلك، بينما تدريبهم ليس موحدًا كتدريبنا ولا يعرفون ما نعرفه، لن أستهين بشجاعتهم أو بصلابتهم."
قال الشيخ جي. بدا الأمر وكأنه يحترمهم حقًا. كانت قيمة البرابرة في الاحترام مفهومًا جديدًا. القصص تصورهم دائمًا كأشرار لا أمل في إصلاحهم.
"لقد صقلتهم حياتهم على حواف الإمبراطورية، في أراضٍ وعرة وعديمة القيمة لدرجة أن الإمبراطورية لم تتوسع فيها لأن جعلها مفيدة سيكون إهدارًا للموارد. محارب واحد منهم أصلب من أي خمسة منكم مجتمعين."
"لم تعرفوا المشقة. حين استيقظتم، شُحنتم إلى هذا الملعب الآمن الصغير لتكوين صداقات وعلاقات. لتعملوا خلال سنوات طفولتكم ومتاعب بزوغ أسنانكم. لديكم الدعم والإرشاد. أنتم محميون وتُقدم لكم تحديات محسوبة لدفعكم للنمو."
"ليس هذا خطأكم. وأنتم تنمون بالفعل. البعض سريع إلى حد ما. لكن الأمر مصمم ليبقى معظمكم على قيد الحياة. نادرًا ما تُدفعون إلى حدودكم الحقيقية، أو تتجاوزونها. هذا ما يجب أن يكون عليه التدريب. تجاوز الممكن واكتشاف أنكم تستطيعون أن تكونوا أكثر."
"قد يعرف البرابرة هذا، أو ربما لا. في بعض القبائل، قبل أن يستيقظ شبابهم، عليهم قتل وحش ياقوتي. بمفردهم. في العاشرة من العمر. كثيرون يموتون. بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى الياقوت المتوسط، يكونون قد اقتربوا من الموت مئة مرة. ولا مرة مع شبكة أمان، ولا أمل في أن يأتي شيخ وينقذهم."
"في هذه المعركة الأخيرة، قاتلت قرابة عشرين متدربًا ممن هم دون رتبتي بدرجتين في آن واحد. لم يتردد أو يفر منهم أحد قط. كان ينبغي أن يكون القتال ميؤوسًا منه."
عند هذا، رفع الشيخ جي ثوبه جانبًا، كاشفًا عن جذعه.
"رغم أن المعركة كانت مستحيلة، فقد دفعوا أنفسهم لآفاق لم أرَ مثلها من قبل في مرحلتهم. لقد جرحوني بشدة."
كان لا يزال هناك جرح مفتوح يمتد من ذراعه إلى خصره. كان بايك واثقًا من أنه يرى عظام أضلاع الشيخ في مواضع عدة. كانت حواف اللحم تنبض بدم أخضر وأحمر عفن لا يزال يسيل. ترك الشيخ جي الثوب يعود لمكانه، مغطيًا جرحه.
"لست محرجًا من الاعتراف بأنني أُصبت. تلك كانت شراستهم واندفاعهم. قاتلوا حتى الرمق الأخير، حتى قتلت كل واحد منهم دون محاولة للفرار. عزيمتهم ليست شيئًا أعرف كيف أدرّسه."
كان هدوء الشيخ ووقاره قد تبخرا. لم يكن يصرخ تمامًا، لكنه كان أكثر حيوية مما رأى بايك عليه أي شخص من رتبة عالية كهذه. بينما كان الشيخ يزداد انفعالًا، بدأ الضغط الذي استخدمه لطرد الفتى سابقًا يظهر مجددًا. اتخذ بايك نصف خطوة للأمام، متحركًا قليلًا أمام أخته الصغيرة. كان يأمل أن تعمل طاقته كحصن يحميها، ولو قليلًا.
"لا أعرف كيف أدرّس ذلك."
كرر الشيخ جي، هذه المرة بنبرة أخف قليلًا.
"لكنني سأحاول جاهدًا."
اضطرب التلاميذ قلقًا. بدأ الأمر يبدو خطيرًا. كان الشيخ قاسيًا في الماضي، لكنه لم يبدُ يومًا بهذا النذير. كانت دروسه في الغالب مجرد إعطائهم تحديات وتركهم يتعلمون بأنفسهم. نجح الأمر بما يكفي ليكون واضحًا أن التحديات كانت مختارة بعناية، فكانت درسًا بحد ذاتها. هذا لم يكن يبدو... هكذا.
"كيف سيسير هذا الدرس؟ سنعيد تمثيل تلك المعركة. لا يوجد ما يكفي منكم للقيام بذلك بدقة، لذا سأضطر للتعويض قليلًا..."
كان الشيخ يبدو أكثر غرابة. رأى بايك المساعدة نفسها التي كانت تبلغهم بغياب الشيخ تظهر خلفه بنظرة قلقة على وجهها.
"سأقصر نفسي على الزمرد الأدنى. أعتقد أن هذا عادل بما يكفي،"
سحب الشيخ جي يديه من كميه وكورهما قبضتين.
"ستلعبون دور البرابرة. بينما تفرون، حيث لا أتوقع منكم الصمود كما فعلوا، يجب أن تسببوا لي جرحًا مكافئًا لأوقفني أو أطردني قبل أن أفقدكم جميعًا الوعي!"
جاءت الكلمة الأخيرة كزئير، وتطاير اللعاب بينما أضاءت عيناه. بدأ بايك في تدوير طاقته، مستعدًا لتشكيل حاجز أمامه وأمام أخته. ليس أن ذلك سينفع. حتى لو قصر الشيخ نفسه على الزمرد الأدنى، فقد أراه أخوه الفجوة مسبقًا. لم تكن هناك طريقة تجعل هذا معقولًا. كأن الشيخ قد جُنّ. ازداد الضغط، وتدفقت الطاقة من الشيخ في موجات. حدث انفجار داخلي للطاقة المحيطة، وانطلق الشيخ للأمام. بدأ بايك حاجزَه، متيقنًا من أنه لن يلحق.
بدا وكأنهم سيواجهون أحد التهديدات التي أخبرهم عنها الشيخ. تهديد لا يمكن التغلب عليه سيتعين عليهم النجاة منه بطريقة ما. ليثبتوا أنهم تجاوزوا كل الحدود. أو الأرجح، أنهم سيموتون جميعًا. اصطدمت قبضة الشيخ بحاجزه، الذي لم يبطئه على الإطلاق. كأنه لم يكن موجودًا، لا يختلف عن الهواء. تصلب بايك. أرسله ارتطام مدوٍّ مترنحًا للخلف. نظر لأسفل، متوقعًا رؤية ثقب مخترق لصدره. لكنه لم يجد أي ضرر.
وبينما كان ينظر للأعلى مجددًا، تدحرجت قبعة قشّ وتجاوزته.