تشي كالقطران — رواية شيانشيا الفصل 69 — العرض الذي لا يُرفض

شعر وكأن طوبة سقطت على رأسه. حدق بايك في غوان لي وفاه مفتوح لفترة كافية جعلت الصبي يرفع رأسه ويلحظ ذلك.

"ماذا؟"

تنهد بايك وتحضر للشرح.

"أن تكون تلميذاً خاصاً لهو مكسب هائل. عادة ما يكون هؤلاء تلاميذ جوهريين قبل أن يحظوا حتى باهتمام أحد الشيوخ. أحياناً يُختار تلميذ داخلي في الوقت نفسه الذي يُرفع فيه إلى الطائفة الجوهرية. أظن أنه من غير الواضح إن كان هذا هو النظام المتبع أم أن الترقية سببها تبني الشيخ له. لكنني متأكد تماماً من الأمر. أن يعرضوا عليك هذا وأنت لا تزال في الطائفة الخارجية..."

سأل غوان لي وقد خاب أمله: "إذن عليّ الانضمام إلى الطائفة الجوهرية؟ أظن أن عليّ إخباره بالرفض. كيف أفعل ذلك بلباقة؟"

توقف بايك. بصراحة، لم يكن متأكداً من وجود طريقة لبقة لرفض عرض كهذا. عروض كهذه لا تُقدم باستهانة. إنها تتطلب سنوات من البحث وبناء علاقة جيدة مع شيخ يوافق مسار التلميذ. الحالة الوحيدة التي قد يُرفض فيها العرض هي أن يكون شيخ آخر قد قدم عرضاً مشابهاً؛ وفي تلك الحالة يكون الأمر بين الشيوخ في معظم الأحيان. لكن أن يرفض شخص مثل غوان لي الطلب، فذلك إهانة بلا شك. ربما سينجو بفعلته، لكن لمَ قد يرغب في ذلك؟

قال بايك: "في الواقع، لا أظن أن بإمكانك الرفض بلباقة. ولا أدري، لم أسمع قط عن عضو في الطائفة الخارجية عُرض عليه هذا المنصب. لكن لمَ تريد الرفض؟"

قال غوان: "حسناً، أعضاء الطائفة الجوهرية ملزمون بها. أتذكر الشيخ تشو يشرح ذلك."

كان محقاً. في أغلب الأحيان، كان التلاميذ الجوهريون هم أولئك الذين يسيرون على درب ليصبحوا شيوخاً في الطائفة، أو على الأقل ملتزمون بالبقاء لما يتجاوز السنوات الثلاث الدنيا المطلوبة دون الانضمام للجيش. وكيف يعمل ذلك مع التلاميذ الخاصين هو أمر بين الشيخ وتلميذه.

سأل بايك: "ألا تريد البقاء؟ هل تخطط للانضمام للجيش؟"

قال غوان لي: "لا، ولست متأكداً بشأن البقاء، لكنني لا أريد مغادرة الطائفة الخارجية بعد. أشعر أنني بدأت أجد طريقي أخيراً، وهناك الكثير لنتعلمه هنا. إن اضطررت للمغادرة لفعل شيء آخر..."

هز كتفيه، لكن بايك تفهم مخاوفه. كان لديه بعض الأصدقاء هنا وكان يحقق تقدماً. لكن بايك لم يرد أن يكون هو من يعيقه، مهما كانت المشاعر مؤثرة.

"سيضمن الشيخ جي تعلمك كل ما تحتاجه. سيتمكن من توفير نقاط طائفة كافية لك، إن كنت تحتاجها أصلاً، لكي تحصل على كل الإرشادات التي تلزمك دون أن تتخبط بمفردك. ستمتلك كل الموارد لتسريع خطواتك في المراحل الأولى."

هز غوان لي كتفيه: "ما نملكه الآن مختلف تماماً عما اعتدت عليه لدرجة أنني لن أميز الفرق مع المزيد."

"حسناً، إذاً..."

توقف بايك ليفكر.

"أظن أن أفضل مسار هو أن تخبر الشيخ جي بأنك تريد تحقيق الانضمام للطائفة الداخلية بنفسك. إن صغتها كتحدٍ أخذته على عاتقك، أظن أنه سيتفهم. قد يسمح لك ذلك بتأجيل أن تصبح تلميذه رسمياً لبقية العام، ويمكنك حينها تدبر أمرك."

قال غوان لي بنظرة ارتياح: "شكراً! بدا الشيخ جي مشوشاً قليلاً لأنني لم أقبل فوراً. لكنك تعرف كيف يبدو كارهاً لشرح الأمور."

كان بايك قد كون هذا الانطباع ويمكنه تماماً تخيل الشيخ يمضي في طريقه دون معالجة أي ارتباك. لولا درس النقد الأخير، لما ظن أن الشيخ جي من النوع الذي يتخذ تلميذاً على الإطلاق. أنهيا إفطارهما وانطلقا. كان عليهما قضاء عدة حوائج لتزويد منزلهما قبل أن يحين وقت الدرس مجدداً. بينما كانا في الخارج، سأل بايك عن الصبي الذي كان يملك العصا في الأصل. بحلول وقت عودتهما، كان لديه ثلاثة أسماء محتملة قال الناس إنها تطابق وصفه.

كان كل واحد منهم من عائلة صغيرة سمع بها بايك، لكنها لم تكن بارزة ليعرف شيئاً عن سمعتها. في وقت فراغه، سيتعين عليه رؤية كل واحد منهم ليعرف من هو. وصلا إلى الدرس ليجدا الحصير على الأرض قد اختفى والشيخ لم يصل بعد. اقتربا لينضما إلى أخته وبعض الفتيات اللواتي لم يكنّ من مجموعة مسار العقبات. لم يعرف بايك أسماءهن، لكنهن كن يحطن بـ ليمينغ، يتهامسن وكأنهن في بلاط ملكي. حين رفعت ليمينغ رأسها ورأته، قامت بحركة قطع بيدها، فتفرقن جميعهن فوراً.

عقد بايك حاجبيه خلفهن، متسائلاً عما يحدث. هل كن يتسببن في متاعب لأخته؟ سيتعين عليه تذكرهن. لكن من ردود فعلهن، لم يبدُ الأمر كذلك.

سأل حين توقفا أمام ليمينغ: "ما كان ذلك؟"

قالت بابتسامة ظافرة: "أوه، لا شيء! كيف كانت ليلتك؟"

أجاب بايك: "جيدة، كانت نصيحة الشيخ مفيدة جداً، لذا حققت تقدماً لا بأس به في التحضير لمرحلتي التالية في الزراعة الجسدية. كيف كانت ليلتك؟"

قالت ليمينغ: "ليست سيئة، تمكنت من الحديث مع بعض الفتيات قليلاً قبل أن أبدأ في الزراعة، كان ذلك ممتعاً."

كان هناك شيء آخر. شك بايك في أنهن قمن بشيء بسيط كتناول الشاي أو إيجاد نبع حار. لكن قبل أن يتمكن من الضغط عليها، التفتت إلى غوان لي.

"وماذا عنك؟"

قال غوان لي: "هاه؟ أجل، كانت أمسية لطيفة. المنزل الجديد جميل جداً. امتلاك غرفة زراعة خاصة بي أمر مريح للغاية."

سألت ليمينغ بحاجبين مرفوعين: "منزل جديد؟"

شرح غوان لي: "أوه أجل، لقد تهدم منزلنا، لذا اضطررنا للانتقال."

التفتت ليمينغ إلى بايك: "متى كنت ستخبرني بهذا؟"

دافع بايك عن نفسه من الهجوم غير المبرر: "لقد وصلنا للتو!"

هتفت وهي ترمي بيديها في الهواء: "قلت إن ليلتك كانت جيدة!"

أفسدت الحركة مظهر ردائها، فعدلته وهي تحدق فيه.

"كانت كذلك. حققت الكثير من التقدم في زراعتي الجسدية."

في البداية، كان الأمر قد غاب عن بملك بصدق. الآن كان يمازحها فقط، ولم يستغرق الأمر سوى ثانية لتدرك ذلك. زفرت ونظرت بعيداً. بعد لحظة، سامحته، حكماً على الابتسامة التي رآها تتشكل على زاوية فمها من الجانب.

قالت بنبرة أكثر هدوءاً: "حسناً، أنا سعيدة لأنك قضيت وقتاً مثمراً."

سأل بايك: "بالمناسبة، هل تصادف معرفة اسم الصبي الذي أخذنا منه عصاي في الاختبار الأول؟"

ظن أن احتمالات معرفتها ضعيفة جداً. لم تكن تهتم حقاً بتلك الأمور وكانت صغيرة بما يكفي لكي لا تُلقن إياها كما لُقن هو.

سألت مؤكدة شكوكه: "لا، لمَ؟"

شرح: "كان الشيء الوحيد المفقود، وكنا متأكدين من أن له أو لحلفائه يداً في الأمر، وأحتاج لأن أجعلهم عبرة."

ضحكت ضحكة مصطنعة: "ظننت أنك انتهيت من هذا الأمر."

سأل غوان لي وقد بدا الارتباك عليه بوضوح: "انتظر، إذن لا نحتاج لإيجاده؟ حتى أنا أعرف أن ذلك قد يسبب مشاكل لاحقاً، السمعة تعني شيئاً."

سألت ليمينغ غوان لي: "كيف جعلك تسايره في هذا؟"

كان غوان لي لا يزال لا يفهم: "هاه؟ أساير ماذا؟"

سألت: "انتظر، هل تهدم منزلكما حقاً؟"

أومأ بايك وغوان لي. تنهدت ليمينغ. فوجئ بأنها لم تكن غاضبة. كانت هذه في الواقع طريقة فعالة جداً للتعامل مع ما كان يمكن أن يصبح أمراً كبيراً. سيتعين عليه تذكر هذا.

سألت: "ما الذي وجدته حتى الآن؟"

لخص لها ما يعرفه بسرعة.

أمرت: "انتظر لحظة."

وابتعدت. راقب الصبيان مشيتها وهي تقترب من مجموعة فتيات، وتحدثت إليهن لبضع جمل، ثم ذهبت إلى مجموعة أخرى، مقاطعة حديثهن. حصلت بسرعة على بعض الردود ثم التفتت وغادرت. فكر بايك في أن قدرتها على استنتاج ردود فعل كهذه كانت مذهلة؛ لم تبذل أي جهد لتكون لبقة في أسلوبها وقاطعت نقاشاتهن بشكل مفاجئ، لكن لم يبدُ أن أياً منهن شعرت بالإهانة بأدنى قدر. كان ذلك يقارب نصف الفتيات في فصل الزراعة الجسدية المتقدم.

كنّ الأفضل بين الأفضل في معظمهن. بالتأكيد كان سيقول أحدهن شيئاً. لكن لم تفعل أي منهن.

عادت ليمينغ: "الذي تبحث عنه هو الصبي من عائلة لينغ."

شكرها بايك بانحناءة خفيفة: "شكراً لك، سأتحقق منه أولاً. عمل مبهر."

زمخرت: "لقد سألت فقط."

ساوره شعور بأن هناك المزيد في الأمر. لكن شخصاً غير مألوف دخل إلى الساحة. كانت بوضوح بالغة وأعلى منهما بكثير في الزراعة. صفقت بيديها مرة واحدة فجذبت انتباه الجميع.

"لن يحضر الشيخ جي درس اليوم. طلب مني إبلاغكم جميعاً بأن تستغلوا هذا الوقت للتأمل في النصيحة التي قُدمت في الدرس الأخير. حين يعود، يتوقع رؤية تقدم. أي شخص لا يرضيه مستواه لن يُرحب بعودته."

انفجر الفصل في همسات متوترة بينما استدارت السيدة واختفت. تجاهل بايك الجميع وجلس في المكان الذي كان يقف فيه. أغمض عينيه وغاص مجدداً فيما كان يفعله طوال الليل. مع حجم ما كان لدى الشيخ جي ليقوله له في الدرس الأخير، كان لديه الكثير من العمل ليقوم به.