الفصل السادس: ريح باردة في الياقوت أنهى الفتيان طعام العشاء في صمت. لم يكترث بايك لرفقة غوان لي رغم كونه غريباً عنه تماماً. لم يكن الصمت ثقيلاً أو متكلّفاً، بل كان ونيساً. بوسعه الاعتياد على هذا. لم يشعر كما كان يشعر مع أخته بأن غوان لي ينتظر منه ملء الفراغ بحديث ذي مغزى. ألقى غوان لي نظرة مبهمة، لكن بايك تجاهلها. كان من الغريب أن ينال ثقته فوراً. لم يتوقف بايك نفسه عن مراقبة الفتى منذ التقيا.
على أي حال، لم تحمل النظرة عداءً، بل كانت تقييماً أكثر منها ارتياباً.
حين كانا يوضبان الأواني، بادر غوان لي بالقول: "هذا المدعو هان، هل ستواجه تبعات لقتالك إياه؟"
قطب بايك حاجبيه مفكراً: "ربما. في الغالب، لن يتعدى الأمر كونه إزعاجاً."
تساءل غوان لي بنبرة مسطحة شابها قدر ضئيل من عدم التصديق: "حقاً؟ لقد أذللته تماماً."
أومأ بايك: "صحيح، لكنه كان مبارزة. أو هكذا كان الذريعة. سيحصر هذا أي انتقام رسمي في إطار القوانين. لو هاجمني فجأة، سيبدو تافهاً للغاية. لو باغته، لكان من المقبول أن ينصب لي كميناً. لكنه لن يفعل ذلك الآن. كما أنه لا يريد إغضاب عائلتي بالتمادي."
عقد غوان لي حاجبيه: "عائلتك؟ هل ينبغي لي..."
صمت وهو ينتقي كلماته بعناية. أخفى بايك ابتسامة؛ كان جيداً أن يراه حذراً من الخوض في سياسات عائلات الممارسين. كان أمراً يتطلب رفقاً، وإلا تعقدت الأمور.
سأل غوان لي بعد تفكير: "كونغ بايك، ما الذي يجب أن أعرفه عن عائلتك؟"
فوجئ بايك قليلاً بجهله بأمر عائلته، لكن بالنظر إلى أصوله ونقص تعليمه، لم يكن الأمر مفاجئاً.
"بضع أشياء. نحن معروفون في الأوساط المعنية."
سأل غوان لي بنبرة تشوبها الريبة: "هل أنتم من السادة؟"
هز بايك رأسه: "لا. رفض أجدادنا منذ أجيال حمل أي ألقاب. التزمنا بتقليد عائلي جعلنا أقرب للمرتزقة."
لم يضف شيئاً، وبدا أن غوان لي فهم، فأومأ فحسب.
قال بايك بعد لحظات: "بالحديث عن العائلة، ينبغي أن أذهب لمحادثة أختي."
"الفتاة التي كنت معها سابقاً؟"
"أجل. سأعرفك عليها في الدرس غداً... أراك غداً إذن."
لوح بيده ومضى، تاركاً غوان لي جالساً يغرق في أفكاره.
* * *
كانت الشمس تميل نحو الأفق، وتلقي بظلال طويلة على قمة الجبل حين وجد بايك أخته. كانت ليمينغ تقف وحيدة في الساحة، غير بعيد عن مكان افتراقهما. خلقت حولها فضاءً يمتد لعشر أقدام، لا يجرؤ أحد على اختراقه. كانت تراقب أعلى الدرج بوجه جليدي. حين اقترب بايك، لفحه برد قارس، فدهش. كان يعلم موهبتها، لكن هذا النوع من التجلي لم يكن يحدث عادة إلا في رتبة التوباز، لا الياقوت. وهي بالكاد استيقظت منذ أسبوع.
هل تفعل هذا عمداً أم لا شعورياً؟ لم يدرِ، لكنه تقدم رغم ذلك تحت نظرات المذهولين من حولها. دفع طاقته عبر مساراته تحت جلده مباشرة، وبدأ يشعر بالفارق. استغرق الأمر وقتاً ليكمل دورة واحدة، لكن بمجرد سريانها، صارت درعاً ضد المؤثرات الخارجية. لم يتسرب البرد إلى ما تحت بشرته وهو يشق طريقه وسط التأثير الغامض ويلمس كتف أختها. انتفضت قليلاً والتفتت نحوه. بمجرد أن التقت عيناهما، لان وجهها وتلاشى الصقيع في الهواء بشكل ملحوظ.
حيته بانحناءة مهذبة: "أهلاً يا أخي الأكبر."
قال: "أختي الصغيرة. هل من وافدين جدد؟"
وأشار برأسه نحو مدخل ساحة الطائفة.
هزت كتفها بحركة أنيقة ثم وثبت على أطراف أصابعها، مفسدة ما بدت عليه من وقار: "لا شيء يذكر. بضعة أفراد من عائلات معروفة، لكن لم يكسر أحد رقمنا القياسي بعد."
سأل بايك رافعاً حاجبه: "حقاً؟"
أومأت: "أنت سريع جداً."
داعبها: "أظنك تفوقتِ عليّ."
طأطأت رأسها خجلاً وغطت وجهها بكمها.
قالت: "توقف عن هذا،"
إذ لم ترغب في الخوض في التفاصيل أمام الحشود.
غير الموضوع ليمنحها متنفساً: "أردت فقط الاطمئنان عليكِ."
أشار إلى المساحة التي كانت تملؤها الريح القارسة: "بدوتِ منزعجة قليلاً."
أنزلت ليمينغ ذراعها وابتسمت: "لم يكن شيئاً. نعم، وجدت رفيقة سكن لطيفة."
رفع حاجبه ونظر حوله. إن لم ترد الحديث عن الأمر، فلن يضغط عليها.
قالت ليمينغ دفاعاً عن نفسها، وقد أساءت فهم نظرته: "إنها تجهز الغرفة."
"مَن هي؟ هل أعرف اسمها؟"
هزت رأسها: "لا. أظنها من عائلة صغيرة، أو ربما هي من الجيل الأول للممارسين، لكنها موهوبة. هي في عمري أو أكبر قليلاً، وجادة جداً في دراستها."
أومأ بايك استحساناً. الصديقة الصالحة ستبقيها على المسار الصحيح. سُرّ لأنها لم تجد أحداً متهوراً؛ فهي لا تحتاج لمن يدفعها للمغامرات.
"جيد، هذا جيد."
قال وهو يراقب الناس يتدفقون.
"وماذا عنك يا أخي؟ هل وجدت رفيق سكن؟"
أومأ: "نعم. غوان لي شاب مذهل. سأحكي لكِ عنه لاحقاً."
وأشار إلى الحشود من حولهما.
سألت وهي تخطو نحو الأجزاء الداخلية من مجمع الطائفة الخارجي: "بالطبع. هل تود التجول قليلاً؟"
سار بايك بجانبها: "بالطبع."
توجها نحو مكان أكثر خصوصية. وجدا ساحة تدريب مهجورة تقريباً، ملعباً فسيحاً به ميدان مفتوح ودمى للتدريب. كانت معزولة بستار من الأشجار التي تعصف بها الرياح، ومنخفضة قليلاً في تضاريس التل. كان بضعة تلاميذ يركضون حول الميدان، وآخرون يتدربون على الدمى. وجد الشقيقان مقعداً في المدرجات حيث لن يزعجهما أحد. أطلعها بايك بسرعة على ما عرفه عن غوان لي.
علقت ليمينغ: "تبدأ الدروس غداً."
فأومأ بايك.
سألها: "ما خطتكِ بشأنها؟"
"أود الحضور. أظن أنه من الجيد مقابلة الناس هناك."
قطب بايك حاجبيه، إذ لم يضع هذا في حسبانه: "أظنكِ محقة."
سألته بنبرة توسل: "هل ستذهب معي يا أخي؟"
أومأ بايك؛ فقد قرر بالفعل تجربتها. إن كان الأمر يتعلق ببناء العلاقات، ربما سيذهب لفترة أطول.
قال: "بالتأكيد، سأحضر دروس التدريب البدني. ما زلت بحاجة لإيقاظ ممارستي البدنية."
فأومأت.
"صحيح. لا أظن أن هناك الكثير من أساسيات الواقع الروحي أو حفظ الطاقة لتتعلمها."
تجهم بايك: "ربما أكثر مما تظنين."
نظرت إليه بعدم تصديق، لكنه تجاهل الأمر.
قال بنبرة تحدٍ خفيفة: "عليكِ التأكد من تكوين صداقات أكثر مني."
كان من الأنانية الاحتفاظ بها لنفسه، لكنه سيضرها على المدى البعيد. كان يعلم أن تقدمه سيكون بطيئاً، وأنه سيتخلف عن الركب. هي بحاجة لحلفاء أقوياء، خاصة إذا أرادت اختبار الطائفة الداخلية في نهاية العام عبر البطولة الكبرى. وإن قضت وقتاً طويلاً في الاطمئنان عليه، فسيؤخرها ذلك. ربما لو استطاع تجاوز بعض الدروس ليتفرغ للممارسة، سيتمكن من اللحاق. لم يكن متأكداً، لكن الأمر لن يضر.
أضاف: "أريد أيضاً استكشاف المنطقة. علينا البحث عن كل المزايا التي أخفاها الأكبر في الجبال، وفي المنحدرات والوديان."
قطبت ليمينغ حاجبيها: "أليس هذا خطيراً؟ قد تكون هناك أرواح ووحوش برية."
قال: "صحيح. لكن أليست هذه غاية الممارسة؟ أن نصبح أقوى، ونواجه التحديات؟ كيف ننمو إن لم نواجه ما يصقلنا؟ كما أنني سأحتاج للكثير من المصادفات السعيدة لأواكب الآخرين."
نظرت إليه دون ذرة شفقة وأدارت عينيها: "ستكون بخير. أنت كبير وقوي."
صمت بايك، ولم يشأ كسر وهمها. كان شعوراً طيباً أن يراه أحد بهذه الصورة، حتى وإن علم أنه لا يستحقها.
"أجل، حسناً."
جلسا يراقبان التلاميذ يتدربون لدقائق بينما غابت الشمس في الأفق. نهض أخيراً ومد يده ليشدها للوقوف بحركة واحدة سلسة.
"ينبغي أن نعود لغرفنا. أمامنا يوم طويل ومثير غداً."