الفصل 61: ثمن الارتقاء بدا لي فينغ، الذي لا يفقد هدوءه عادة، مضطرباً بعض الشيء. لا تتحقق الارتقاءات في عزلة، بل داخل حجرات مخصصة وبعد استعدادات طويلة.
قد تستغرق أسابيع أو أياماً في المراحل الأولى، لكن في الرتب المتقدمة، تتطلب الارتقاءات سنوات من التأمل المركز، ناهيك عن الحاجة إلى جمع طاقة "تشي"
كافية، واكتساب بصائر، وتوفير مساعدات كيميائية. أدرك بايك شعور من لا يستعد حين يطالبه مساره بالارتقاء. لم يلحظ حتى صعوده إلى رتبة التوباز حين حدث. لذا، بدا هذا الموقف أقل حدة. يفضل البعض الارتقاء عبر تأملات الحركة.
تذكر بايك عاصفة "تشي"
حين رأى لي فينغ يتدرب بسيفه تلك الليلة. تفسر تلك الطريقة سبب شعور لي فينغ بالحاجة إلى الارتقاء في منتصف نزالهما.
لقد جمع قدراً كافياً من "تشي"
مسبقاً، وكان ينتظر تلك الشرارة التي ستطلق سلسلة التغيرات في طاقته وتدفعه إلى الرتبة التالية. بالنسبة لبايك، كان الأمر مجرد ضغط.
لقد دفع جسيمات "تشي"
حتى تلاحمت، مكونة جسيمات أكبر قليلاً من رتبة التوباز. خطر لبايك خاطر عابر.
هل يمكنه تفكيك تلك الجسيمات كما فعل مع ذرات "تشي"
التي سرقها من الروح القديمة؟ بدا الأمر بعيداً، لكنه لم يمر عليه سوى أسابيع. عليه اختبار ذلك ورؤية ما سيحدث. نحّى الفكرة جانباً، فقد غادر العديد من الممارسين الصغار المدرجات واتجهوا نحو ساحة النزال. لا بد أن الحماس أفقد صوابهم. وقف بايك أمام لي فينغ، مواجهاً الحشد، ورفع يده بإشارة تحذير.
"تراجعوا."
أمرهم. الرغبة في الاستطلاع مفهومة. قد يعلّم ارتقاء كهذا الكثير حتى بعد انتهائه؛ تُروى حكايات عن تلك الأماكن حيث تبقى القوة عالقة. صحيح أن تلك الحكايات عادة ما تخص رتباً أعلى بكثير. تقول الأساطير إن القصر الحالي بُني فوق موقع ارتقاء الأباطرة الأوائل إلى مرتبة الملوك. لا تزال القوة المتبقية منذ آلاف السنين تدعم الإمبراطورية، وتوفر أرضية ارتقاء لا تضاهى للعائلة المالكة.
بالنسبة لارتقاء بسيط إلى رتبة التوباز، لم يكن بايك واثقاً من وجود أي شيء. وإن وُجد، فربما تلاشى بالفعل. لكن هؤلاء الممارسين نشأوا على الحكايات وأرادوا اقتناص الفرصة. أراد بعضهم الحديث إلى لي فينغ، واستجوابه عن كيفية فعله ذلك، طمعاً في بصيرة تسرّع ارتقاءهم. تردد الحشد. تغلب الحماس على خوف الجميع العقلاني من عضو عشيرة لي ومن أصحاب الرتب الأعلى. عادة لا يمثل هذا مشكلة، لكن لي فينغ كان ضعيفاً.
لم يبقَ لديه سوى نزر يسير من "تشي".
يحتاج إلى وقت لاستعادة قوته، وتركيز عقله، وإصلاح أي ضرر لحق بمساره. من اللائق منحه بعض الوقت لفحص أسسه والتأكد من عدم وجود إصابة في أعضائه الروحية. لم يبدُ أن تحذير بايك سيدوم.
لم يكن لديه وقت لجمع المزيد من "تشي"
منذ فترة، وبدأ مخزونه ينفد.
كان ينتظر تعافي "الدانتين"
من كل الإجهاد الذي سببه له أثناء الارتقاء، لذا كان يعاني نقصاً. التفت إلى لي فينغ ليتفقده. كان الفتى أكثر شحوباً، وساءت حاله أكثر. خشي بايك أن يكون هناك خطب ما. يحتاج لي فينغ بالتأكيد إلى التأمل، إن لم يكن إلى مساعدة طبية خارجية.
جزّ بايك على أسنانه، ودفع ما تبقى لديه من "تشي"
عبر مساراته، موسعاً إياها إلى أكبر درع أظهره على الإطلاق. انبثق من يده. بمعاييره الخاصة، كان سريعاً. اتسع قطر الدرع بسرعة المشي حتى غطى عشر خطوات تقريباً، فاصلاً بايك ولي فينغ عن جزء كبير من الحشد. لكنهم كانوا يتدفقون من كل جانب. كان من المتغطرس تسمية لي فينغ صديقاً، لكن بايك يحترمه بالتأكيد. نادراً ما يبذل أحد هذا الجهد من أجل الآخر؛ فالممارسون عادة ما يكونون قساة، وحتى عائلته قد لا توافق على ذلك.
لم يرغب بايك في أن يكون مثلهم. فكرة الرحيل جعلته يشعر بالجبن، لذا استمر في الوقوف مكانه. تمنى بايك لو امتلك تقنيات أكثر إبهاراً تخمد الحشد بالقوة. نظر فوق الحشود ووجد ليمينغ تلوح بذراعيها فوق رأسها. حين جذب انتباهها، أشارت إلى جانب ما. نظر بايك في ذلك الاتجاه. وجد غوان لي وييشين يشقان طريقهما وسط الحشد.
أمسك بايك بكمّ لي فينغ وقال له: "ابقَ قريباً مني."
كان الفتى غائباً عن الوعي بوضوح لكنه استطاع الإيماء، وعقله لا يزال بعيداً. بدأ بايك في التحرك. لحسن الحظ، لم يكن الممارسون حولهم أشراراً حقاً. ليس معظمهم على الأقل. كانوا فضوليين فقط، لكنهم كثر. بينما تحرك بايك، ساعد الدرع في إبقاء البعض بعيداً، لكنهم كانوا يقفون ليتحركوا حوله. بدأ هذا في تكديس الجميع معاً. اندلعت مشاجرات دفع وتدافع، وشعر بايك بنذير شؤم بأن الأمر سيتحول قريباً إلى نزالات مع جرح كبرياء السادة الصغار.
حاول القريبون من بايك الابتعاد عن طريقه، لكن ضغط الأجساد خلفهم منعهم من ذلك بفعالية. دُفعت فتاة صغيرة بعنف حتى سقطت على الأرض أمامه. انحنى أحدهم لمساعدتها. لكن بايك لم يستطع المتابعة، فقد شعر بكمّ لي فينغ يكاد يفلت من قبضته. نظر خلف كتفه، ورأى أحدهم قد أمسك برداء الفتى.
تمنى بايك لو امتلك القليل من "تشي".
حاول ضغط بعض منه في مهارة "الهدف الذي لا يُقهر"، لكنها فشلت في التفعيل.
كان سيساعده حقاً أن يكون قوة لا تُقهر الآن. ربما كان سيستطيع تعديل السرعة حتى لا يدهس أحداً، بل يجبرهم على الابتعاد فقط. لم يكن ذلك ممكناً الآن. كان فارغاً تماماً. شد قبضته، وانتزع لي فينغ من قبضة الآخر وواصل الدفع وسط الحشد. لم يستغرق الأمر سوى دقائق للقاء غوان لي وييشين. استداروا معاً ودفعوا طريقهم بعنف خارج الحشد نحو المكان الذي كانت ليمينغ تثير فيه جلبة. أجبرت هبات الرياح الناس على التراجع، وبدا أن العديد من الممارسين يمنحونها أكثر من مجرد مسافة حذرة.
لاحظ بايك أن أكثر من الفتيات فقط باتوا يرمقون أخته بنظرات تحذيرية. لم يكن مواكباً لشائعاتهم، لكنه يستطيع البحث عما يحدث. لم تقل ليمينغ شيئاً، لكنه رأى آثار سمعتها بوضوح كافٍ ليثير فضوله. كان لديها مساحة كافية حولها لدرجة أنه عندما وصل إليها بايك والآخرون، سنحت لهم فرصة لالتقاط أنفاسهم.
"تأخرتم،"
قالت، قبل أن تمد يدها وتلمس ذراع بايك، حيث كان لديه جرح. بصراحة، لقد نسي أمره. توقف الدم عن التدفق، لكنه لا يزال يؤلمه بمجرد أن لاحظه.
هذه المرة، لم يكن لديه "تشي"
ليمنعها، فالتأم الجرح ببطء، وتحركوا بعيداً. لحسن الحظ، كان الممارسون الآن مشتتين بما يكفي لعدم اللحاق بهم. كان الكثيرون يفرون بينما اندلعت معارك عديدة خلفه. شوهد دفع من اللهب فوق الحشد وسُمع فوق الضجيج الخافت، مما أخبر بايك أن عضواً من عائلة هان متورط. كان سيراهن على أن هان سايان هو الفاعل. كانت نيرانه أكثر إثارة للإعجاب منذ أن تحدى بايك في يومهما الأول. الارتقاء إلى رتبة الياقوت