الفصل 60: أول المهنئين "هل يلحظك؟"
سمع بايك صوت ييشين يسأل. أومأ بايك برأسه. بدت الفرصة مثالية؛ إذ بوسعه منازلة التلميذ الأول في الترتيب، مما سيعزز مكانته في الطائفة بلا شك. غير أن شيئاً ما في أعماقه كان يؤرقه، كأنه ينذره بأن في الأمر سوءاً. أولاً، لم يكن هو ولا لي فينغ في ذروة قوتهما. مع أن هذا لا يهم حقاً، فالممارس يجب أن يكون مستعداً للقتال في أي لحظة. ربما كان بايك يكنّ للصبي من الاحترام ما جعله يشعر بأن أول قتال حقيقي بينهما ينبغي أن يكون مميزاً.
علاوة على ذلك، كان لي فينغ لا يزال في رتبة الياقوت. يطرق أبواب الحدود، لكنه حبيس ذلك النطاق الأول.
"لماذا لا تتقدم يا أخي؟"
سأل ليمينغ بعدما رأى بايك واقفاً بلا حراك لثوانٍ.
"هذه هي فرصتك المنشودة. ألم تقل إنكما تبارزتما من قبل؟"
"مهلاً، أيمكنك هزيمته؟"
بدا غوان لي متفاجئاً، لكنه لم يصدق الأمر تماماً.
"بالطبع يمكنه ذلك!"
على غير المتوقع، لم تكن أخته من دافعت عنه بل ييشين. احمرّت وجنتاها حين التفت الجميع إليها.
"أعني، هو في رتبة التوباز، وهذا تفوق بنطاق كامل، أليس كذلك؟"
هز بايك كتفيه وأجاب غوان لي: "لا أعلم. ربما. أشعر أنني أكثر نشاطاً قليلاً، وفي المرة الماضية كان مستوانا متقارباً، وقد تقدمت منذ ذلك الحين".
فارق النطاق ليس بالأمر الهيّن، لكن في مراحل الممارسة الأولى، تكون الفجوة أقل اتساعاً. خاض بايك صراعات مع ممارسين من رتبة التوباز وهو في الياقوت. وكان سيدهشه ألا يتمكن لي فينغ من هزيمة بعضهم، إن لم يكن معظمهم، من المبتدئين في التوباز.
"إذن لِمَ التردد؟"
سأل غوان لي. تنهد بايك. كان الأمر سخيفاً؛ فلم يكن قتالاً حاسماً. كان مجرد تدريب، وربما يلحظه شيوخ الطائفة. بدلاً من النزول، عوّض بايك تردده بالقفز من مقعده على التلة المحيطة. هبط بخفة أمام لي فينغ وانحنى له احتراماً.
"إن لم تكن تعلم، فمعظم من نازلوني تراجع ترتيبهم عوضاً عن صعودي".
عدّل بايك عما كان ينوي قوله، وأضاف الشطر الثاني لأنه أدرك أن كلامه قد يبدو تباهياً. لم يرغب حقاً في الإضرار بمكانة لي فينغ. هز الصبي كتفيه.
"إن كان الشيوخ بهذا العمى".
أيقن بايك أن لي فينغ لم يقرأ أفكاره قبل قليل، لكن ربما كان الأمر جلياً بما يكفي. بدا الأرجح أن عجزه عن الارتقاء في الترتيب يعود إلى غيبوبة القتال غير المنضبطة، لا إلى ضغينة شخصية.
"إن كنت تصرّ"، رد بايك متراجعاً.
استعد لي فينغ أيضاً، واضعاً يده على مقبض سيفه. كان الحضور كالأشباح. حرّك بايك طاقته. دفعها إلى موضعها لتقنيته الأسرع. ومع أنها قد تكون الأسرع، فهذا لا يعني أنها سريعة. فتلك هي طبيعة طاقته. لم يسعفه سوى استعداده المسبق ليكون جاهزاً في الوقت المناسب. كان لي فينغ أول من فعّل فنه. في آخر صدام بينهما، كان الأمر مقتصرًا على البراعة القتالية. لم يستخدم بايك أي طاقة، وكان شبه متأكد أن لي فينغ لم يفعل أيضاً.
والآن تأكد. لو أن لي فينغ استخدم طاقته في ذلك النزال، لكان بايك واثقاً من أنه ما كان ليقدر على مجاراته. كان لي فينغ حينها يسبقه بمرحلة. تقدم لي فينغ منذ ذلك الحين، لكن بايك تقدم أيضاً. لذا لم يدرِ أعليه أن يندهش أم لا حين تشكل قرص طاقته في الوقت المناسب لصد سيف لي فينغ، الذي كان يومض نحو عنقه. ما صدمه حقاً هو سماع صوت تصدّع الدرع. لقد رأى ذلك الدرع يتلقى ضربات من رتبة التوباز وهو لا يزال في الياقوت.
بالطبع، الآن وهو في التوباز، صار الدرع أقوى. لكن ليس بنفس قفزة قوته الخام. سيحتاج لإعادة نحت الفن قبل أن يحدث ذلك. ومع ذلك، كان ينبغي أن يصمد أكثر. تصدع الدرع ثم تحطم، وتلاشت الطاقة في الأرجاء. مع ذلك، أدى مهمته، حيث أوقف اندفاع السيف وأتاح لبايك الانحناء بعيداً. ربما بدا الأمر رشيقاً؛ لكنه لم يكن كذلك في شعوره. كانت بقية التبادلات كالبرق. حاول لي فينغ ضربة بالمقبض، مباغتاً بايك بهجومه غير المعتاد.
تلقفها بايك ببطن كفه، بالحظ أكثر من المهارة. لوى يديه، مجبراً لي فينغ على أداء شقلبة بلا يدين ليحافظ على قبضته على السيف، لكن بايك فقد توازنه في شيء لم يسعفه الوقت لتصنيفه بينما كان يحاول الركل وسط المناورة. سقطت قدمه على ساق لي فينغ. كان الصبي لا يزال في الهواء. لذا، رغم تلامسهما، لم تكن الضربة ذات قوة. بل أزاحت الساق عن مسار الهبوط. عندها استخدم لي فينغ طاقته للمرة الثانية.
لم تكن حواس بايك مدربة بما يكفي لتعرف بالضبط ما حدث، لكن الصبي هبط على ساق ووضع القدم الأخرى كأنه يترجل من عربة. تراجعا.
"أنت أفضل في استخدام الطاقة"، علق بايك.
ابتسم لي فينغ ابتسامة خفيفة وأمال رأسه. لم يعد الحشد صامتاً. ولم يكونوا يهتفون تماماً. منح بايك نفسه وقتاً ليشتت انتباهه. تقدم بضربة تجريبية، مستدرجاً لي فينغ لحركة بالسيف. قبض بايك على النصل، ودرع صغير يغطي كفه. تلقى ركلة في جانبه جزاءً له، بينما كان يلقي بلي فينغ، عاجزاً عن انتزاع النصل من يديه.
ثم اندفع للأمام بـ "لا يقهر في أهدافي".
هذه المرة، كان مستعداً حين هبط لي فينغ، متحركاً قبل أن يستقر الصبي مجدداً. لم يكن ذلك كافياً. دافع لي فينغ ببراعة، وتلقى بايك جرحاً في ذراعه. منعت البلاطات في طبقته تحت الجلد أن يكون الجرح أكثر من خدش بسيط، لكنه نزف. نظر إلى الأسفل بذهول. لم يكن مفترضاً أن يكون الأمر متقارباً حتى. لقد صار أقوى بكثير منذ آخر قتال، لكن براعة لي فينغ في السيف كانت مذهلة. أبعد من ذلك، كان هذا هو السبب الذي جعل لي فينغ يُعتبر موهوباً.
استجابت طاقته كأنها فكر. تومض التقنيات دعماً للسيف بسرعة جعلت بايك يجزم أنها تتداخل، لو لم يكن يعلم أن ذلك مستحيل قبل رتبة الزمرد.
"مرة أخرى، حين كان بوسعك فعل غير ذلك، تقاتل أعزل"، علق لي فينغ.
تذكر بايك محادثتهما الأخيرة؛ كانت تدور في خلده طوال الأيام الماضية.
"كنت أفكر فيما قلته. كنت محقاً في شيء واحد، كنت أشتت نفسي في أمور كثيرة".
"ومع ذلك لا تزال تركز على أشياء كثيرة"، رد لي فينغ.
تصادما عدة مرات أخرى. كان لي فينغ يثبت براعته في السيف والطاقة في كل مرة، حتى حين لم يكن هناك منتصر واضح. لم يتمكن بايك من استخدام سوى القليل من التقنيات؛ فالأمر يتطلب الكثير من التوقع ضد شخص مثل لي فينغ. لم تكن دروعه تصمد كما تمنى، وكانت التقنية الأولى من فنه الآخر بلا فائدة هنا.
"وما زلت أجد نفسي أسعى لشيء لا أملكه"، قال بايك، مطلقاً العنان لشيء من إحباطه.
كان يشعر حقاً بقصور فنونه. كانت عملاً قيد التطوير، لكن الإحباط لا يزال سيد الموقف. ضيّق لي فينغ عينيه وهو يتفحص وقفة بايك.
"التركيز الضيق ليس تركيزاً أحادياً. تخيل لو أنني أعرف طريقة واحدة فقط لأرجحة السيف".
مومئاً برأسه، استعد بايك.
وبينما كان لي فينغ يندفع، قال بايك: "أي أرجحة تفعل أكثر من القطع؟"
ثبّت نفسه في مكانه ليتجنب الدفع للخلف بركلة، ثم استغل ذلك لتوجيه ضربة لصدر لي فينغ، مرسلاً الصبي الأصغر يتعثر إلى الوراء. كان بايك على وشك الاندفاع لاستغلال أفضليته في التبادل الأول، حيث تفوق بوضوح. لكن، قبل أن يخطو أكثر من خطوة، وطاقته لا تزال تتخذ موضعها، مد لي فينغ يده الطليقة. كفه المفتوحة تواجه بايك. توقف بايك. هبط لي فينغ برشاقة في وضعية القرفصاء، مغمض العينين وسيفه مستقر على ركبتيه.
"لا يمكن أن يكون"، تعبير مذهول صدر عن أحد الحضور.
نبضة من الطاقة تدفقت من لي فينغ. قطّب بايك حاجبيه وهو يراقبها تغمر الحشد. كان بوسعه تخمين ما يجري، لكن في الوقت نفسه، كان الأمر مختلفاً جداً عن ارتقائه الخاص. معظم من يشاهدون كانوا في رتبة الياقوت فقط، لذا لم يتمكنوا من رؤية الطاقة، لكن بعض الأكثر إدراكاً ربما استشعروا ذلك. لذا كانت ردة الفعل محدودة عما لو كان الجميع يراها. كانت النبضة الثانية أقوى. لم يسع بايك إلا أن يتساءل من أين تأتي كل هذه الطاقة.
خلال حصة الممارسة البدنية، ظن أن لي فينغ استنزف نفسه. ومع ذلك، فإن كمية الطاقة المشعة منه كانت أكثر مما يستطيع معظم الممارسين تخزينه في جوهرهم بالكامل. مجدداً، كانت النبضة التالية أقوى. هل تناول لي فينغ حبة أو إكسيراً ليوفر هذه القوة؟ لم يسمع بايك قط عن شيء يمنح كل هذه القوة. الشيء الوحيد الذي بدا منطقياً هو مجرد غرابة في الارتقاء. سمع أن طريق كل ممارس فريد، لكنه لم يفهم حقاً إلى أي مدى.
بدت القواعد تنثني عند العبور إلى النطاق التالي من الممارسة. وهذا يفسر كيف كان ارتقاؤه ممكناً. مع ذلك، على حد علمه، لا يمكن للبشر خلق الطاقة. يجب جمعها، فمن أين كانت تأتي؟ عادت النبضة الأولى في موجة، مصطدمة بلي فينغ، وفي الوقت نفسه، ترددت نبضة رابعة. أقوى أيضاً. عندها أدرك بايك الفرق. لقد أخطأ. الموجة لم تكن أقوى بسبب كمية الطاقة. وحين نظر عن كثب، صار واضحاً أن الجودة الجوهرية للطاقة كانت تتحسن مع كل دورة.
تزايد تردد النبضات والموجات العائدة وقوتها، وفي كل مرة كانت الطاقة أقرب قليلاً إلى جودة التوباز. بعد وقت بدا وكأنه يمتد للأبد، لكنه واقعياً لم يتجاوز بضع أنفاس، بلغت الطاقة التوباز. وفتح لي فينغ عينيه. كأن العالم تحرر من جموده. تقدم بايك بينما انفجر الحشد في همسات خافتة. وصل إلى جانب لي فينغ في الوقت المناسب. ماداً يده، تمكن من تثبيت ممارس التوباز الجديد ثم عرض عليه المساعدة.
سحبه بايك ليقف على قدميه. استغرق الأمر ثانية ليتأكد من ثبات الصبي قبل أن يتراجع خطوة.
"دعني أكون أول من يقول: تهانينا".