الفصل 58: زهور الصوبات الزجاجية كممارس، لا حصر لما يمكن للمرء الانشغال به في أي لحظة. كان بايكي يشعر دائمًا بأنه متأخر، وكل ثانية لا يقضيها في التقدّم هي هدر. بدأ من نقطة بعيدة جدًا في الخلف، ولم يكن بوسعه سوى محاولة اللحاق بالركب. أدرك أنه يحرز تقدّمًا.
لا أحد غيره في رتبة "التوباز".
لكن هذا إن كان سخيًا مع نفسه. هو أكبر بسنوات من أقرانه في الطائفة.
حين كانوا في مثل عمره، كان معظمهم لا يزال في رتبة "الروبي".
90 بالمئة منهم لن يتجاوزوا تلك المرحلة أبدًا. لم يكن هذا يرضيه. الآن وقد عرف أنه قادر على الممارسة، سيدفع نفسه بقوة أكبر. بصراحة، أولئك لا يُعدّون ممارسين حقيقيين. عائلته لن تقبل بذلك. لو نظر إلى طلاب الممارسة الجسدية، لكانوا قد سبقوه في مثل عمره. عليه أن يضغط أكثر. عليه تجاهل الصوت الذي يخبره بأن العمر ليس المقياس الأهم، بل طول فترة الممارسة، وأن هذا المسار لا يؤدي إلا إلى الركود.
كلا، سيعمل بجهد أكبر حتى يلحق بأخيه ويتجاوزه. دارت هذه الأفكار في رأسه حين وصل بايكي، وجوان لي، وليمينغ إلى الساحة، ووجدوا الكثير من تلاميذ الطائفة الخارجية يجلسون بلا عمل سوى المشاهدة. أليس لديهم ما هو أهم؟ كان سيتفهم الأمر لو كانوا يتدربون، لكنهم لا يستطيعون الممارسة وسط هذا الضجيج، ومعظمهم لا يبدو مهتمًا بمراقبة النزال، بل يكتفون بالحديث والضحك. لا منطق في هذا.
هم هنا موهوبون، ويضيعون موهبتهم. بينما يضطر هو للقتال من أجل كل ذرة تقدّم، وتمزيق روحه من أجل التوجيه. حسنًا، ليس الجميع. ربما الأفضل نسيان أمر معظمهم. لا يمكنه مقارنة نفسه بهم.
"هيا يا أخي"
قالت ليمينغ، مخرجة إياه من أفكاره وهي تشد كمه.
"فلنجد مكانًا للجلوس".
قادته هو وجوان لي إلى بقعة خالية. حين توغلوا بين الحشود، توقفت الأحاديث. اعتاد آل كونغ على هذا. في ديارهم، عوملت عائلتهم باحترام، حتى من لم يصبحوا ممارسين بعد. حين يزورون أي بلدة عامّة قرب مجمّع عائلتهم، كانوا دائمًا محط الأنظار. بدا جوان لي غير مرتاح، لكنه تحمّل الأمر حين جلسوا.
بدأ جوان لي وأخواته في تجميع بعض الـ "تشي"
لاستعادة ما استهلكوه. لم يتبقَ لدى بايكي الكثير، لكنه لم يكن ليضيعه في نزالات سريعة. بعد أن توقفوا عن الحركة، أدرك بايكي أنهم لا ينظرون إليه وإلى أخته، بل إليه وحده. لم يكن أحد يلقي بالًا لنزالات الأشجار الدائرة في الساحة بالأسفل. تفهّم بايكي السبب. لم تكن مثيرة. أغلبهم مقاتلون ذوو هيئة جيدة بلا خبرة، يحاولون ضرب بعضهم دون رغبة في المخاطرة. زهور صوبات زجاجية، كلهم.
لا أحد في عائلته سيشعر بمثل هذا الحرج. لقد تربوا على نحو أفضل. أمال رأسه وأنصت لما يُقال حوله.
بفضل سمعه المعزز برتبة "التوباز"، لم يكن التقاط كلماتهم أمرًا صعبًا.
"ألم يُقل إن الكبير بطيء؟"
"هل كان آل كونغ يخفونه طوال هذا الوقت؟"
"ظننت أن الأخت الصغيرة هي العبقرية!"
أثار هذا تسلية بايكي. وأربكه قليلًا. وفقًا للمقياس الوحيد المهم، النتائج، يمكن اعتباره مثيرًا للإعجاب، لكن طوال حياته حين يتحدث الناس عن العباقرة، يتحدثون عن موهبة الممارسة. هل يمكن للمرء أن يبرع في شيء دون أن يكون بارعًا فيه حقًا؟
سأل بايكي: "آخر ما سمعت، كنت السابع في تصنيف الطائفة".
أكدت ليمينغ: "السادس الآن. لم يرفعوك بعد النزالات الأخيرة، لكن كل من هزمتهم تراجعوا. أظن أنك تقدمت مركزًا واحدًا حين سقط تشاو ليانتاين خلفك، هذا كل شيء".
التفت بايكي إليها، وجد وجهها مفعمًا بالضيق؛ لو كان هذا لا يزال يزعجها بعد كل هذا الوقت، لكان كره رؤية وجهها حين يمتلئ غضبًا من أجله. يبدو أن جوان لي يشاركه الشعور، إذ تمتم بشيء سمعه بايكي ولم يفهمه. كان بلكنة ثقيلة ومليئًا بالعامية حتى إنه لم يحاول فك شفرته. لم يكن بايكي واثقًا من سبب هذا التعامل غير العادل. هل لم يحتسبوا انتصاراته حين كان يستخدم غيبوبة القتال غير المنضبطة؟
خاض نزالات جيدة بدونها، لكن إنجازاته الأكثر إثارة تضمنت ذلك بالتأكيد. لو أحسن الظن بالشيوخ، لصدّق ذلك. بدت أخته وصديقه وكأنهما يظنان أن السبب هو افتقاره للموهبة. كل من يهزمه هو ضعيف أو كسول وسيسقط، لكنه لن يتقدم. لا يهم حقًا؛ عليه فقط إثبات خطئهم.
سأل بايكي: "وماذا عنكِ؟"
أجابت ليمينغ: "وصلت للرابع. أردت التأكد من أماني، حتى حين تجاوزتني. أريد الاحتفاظ بالمخصص الإضافي من العائلة الذي نحصل عليه".
وافق بايكي: "أجل، لا يمكن خذلان الأم. هل لهذا كانت مي لينغتشي عدائية جدًا؟"
أجابت: "نعم، لقد تجاوزتها. لم يبقَ أمامي سوى شيا جون، ولي فينغ، والفتى الكيميائي".
سأل بايكي: "كم قلتِ أمامي من الوقت لأدخل ضمن الخمسة الأوائل؟"
"حتى نهاية الشهر، أي أسبوعين. أوه، وفاتك إعلان الحلم الأخير. المراكز العشرة الأولى اختلفت كثيرًا هذه المرة. لم تُهدَ أي رموز، لكن نقاط الطائفة تُمنح أسبوعيًا بناءً على المراكز".
"هذا جيد".
خفف الأمر من قلق بايكي قليلًا. إن كان يكسب نقاط الطائفة بشكل سلبي، سيكون من الأسهل عليه تحمّل تكلفة درسه التالي مع أخيه. ذكّره هذا بأنه لا يزال بحاجة لإخبار أخته. نظر حوله. كان هناك أناس قريبون، لكنه كان واعيًا بما يكفي ليعرف أنه إن أجّل الأمر مجددًا، قد لا يخبرها أبدًا. ربما سينتهي هذا بأسوأ من سماع أحدهم لها وهي تتحدث بسوء عن فرد من العائلة.
بدأ بايكي، جالبًا اهتمام أختيه: "بالمناسبة، تلقيت درسًا في غيبوبات القتال. لن تحزري أبدًا من كان يدرّسها".
"من؟"
"تاكا".
عبرت موجة من المشاعر وجه ليمينغ.
لكن، في علامة على النضج، كبحت توقعات بايكي ولم تصرخ، فتابع: "اعتذر في الواقع عن تصرفه قبل مغادرته للطائفة وأدى عملًا جيدًا في الدرس. أظن. لكنه طلب مني نقل تحياته واعتذاره إليكِ أيضًا. يودّ التحدث إليكِ إن أمكن".
رفع بايكي يديه لصد مشاعر أخته المتصاعدة. كانت تهتز تقريبًا، وهي تحافظ على سيطرتها.
"أنا فقط أنقل الرسالة. لكن أقترح عليكِ التفكير في الأمر قليلًا؛ قد يكون مفيدًا جدًا".
تمتمت ليمينغ بظلامية: "حتى يطعننا في الظهر".
سأل جوان لي: "هل ينبغي أن أتبعك؟"
فتح بايكي فمه ليشرح، لكن ليمينغ سبقته.
قالت: "من الأفضل ألا تعرف"، ثم تماسكت وغيّرت الموضوع فجأة.
"يبدو أن النزال انتهى! من يريد البدء أولًا؟"
سألت بابتسامة متكلفة.
قال بايكي وهو يقف: "حسنًا، نحن هنا من أجلي. فلننتهِ من هذا".
بينما كان يسير على جانب الساحة، استغل الوقت لمسح الحشود، باحثًا عن أي شخص يتذكر أنه مصنّف فوقه. لم يكن لي فينغ موجودًا، ربما لا يزال يتعافى من تمرين الصباح. كان لدى جوان لي وأخته متسع من الوقت لاستعادة بعض القوة، لأنهما لم يصمدا طويلًا. مع ذلك، شعر بخيبة أمل. لم يكن أحد آخر من طلاب الممارسة الجسدية هنا. وتذكر أن القليل من أصحاب المراكز العشرة الأولى ليسوا مهتمين بالقتال تمامًا وقد لا يرغبون في النزال من أجل المركز.
في الواقع، الشخص الوحيد الذي ليس فوق أخته أيضًا هو المعالجة، مي لينغتشي. قد لا يكون الأمر بهذه البساطة. كان بايكي يفكر في كيفية إثبات نفسه حين لفت انتباهه وجه مألوف. داو هوا، جاءه الاسم بعد لحظة من التركيز. كان الوحيد الشجاع بما يكفي لقبول تحديه في المرة السابقة. كان بايكي قد قطع وعدًا له. أشار إلى داو هوا ولوّح له بالنزول.
كان الفتى قد تقدم إلى رتبة "الروبي"
المتوسط، متقدمًا على الحشد، لكنه لا يزال بعيدًا عن الأقوياء الحقيقيين. بدا الفتى متفاجئًا، لكنه وقف رغم ذلك. نزل وانحنى لبايكي.
"يشرفني أنك تذكرني، يا سيد كونغ".
قال بايكي: "بالطبع. أرني ما تعلمته".
اندفع داو هوا للأمام. يبدو أنه في الوقت الذي انقضى منذ نزالهما الأخير، التقط السيف. ساعده ذلك قليلًا. كان المدى مشكلة بفضل بنيته الصغيرة، لكن مشكلته الرئيسية كانت مجرد نقص في الخبرة. استأنف بايكي دروسه، مكررًا أنماط هجوم كافح الفتى لمعرفتها. حتى وهو يتلقى الضربات، تعلّم الفتى وتحسّن. في كل مرة، نجح في الحفاظ على سلاحه أو تجنب ضربة قاضية. جعل بايكي التبادل التالي أكثر صعوبة.
تبادلا الضربات، بايكي يبذل قصارى جهده لاستعراض مهارته مع استخراج أفضل ما لدى خصمه. بعد بضع عشرات من التبادلات فقط، بدأ انتباهه يتشتت. لاحظ أنه بينما كان هناك ما يصل إلى ثلاثة أزواج يقاتلون في وقت واحد، لم يبقَ الآن سواهما أمام الجمهور. بمجرد أن استنتج أن داو هوا لم يعد قادرًا على الاستمرار، انحنى بايكي قليلًا باحترام.
"تقدمك أكثر من محترم. استمر في العمل بجد".
انحنى داو هوا بعمق ردًا على ذلك.
"شكرًا لك على التوجيه، يا معلم".
ابتسم بايكي لهذا الاحترام. كان يجد التوجيه ممتعًا دائمًا. تعثر تلميذه عائدًا إلى مقعده، تحت نظرات الجمهور المتابع. كانت الكثير من الأحاديث الجانبية قد خمدت، واستغل بايكي هذا لإطلاق تحدٍ عام لأي شخص يشاهد. بينما كان بايكي يقف منتظرًا، نظر عبر الحشود. رغم أنه لم يرَ أحدًا فوقه في التصنيف، لا يعني ذلك عدم وجود خصوم جديرين. شخص مثل لان تشو قد لا تكون مصنفة ضمن العشرة الأوائل في البداية، لكنها لا تزال خصمًا مخيفًا.
الحظ وحده هو من جعلها تصطدم به وبأخته مما أبقاها خارج فئة الممارسة الجسدية المتقدمة. ربما هزيمة شخص مثلها ستساعده على الصعود. قد تكون ضمن العشرة الأوائل الآن، فقد قالت أخته إن التصنيف تغير. كلا، هذا يترك خيارًا آخر. تلاميذ الطائفة الخارجية من السنوات السابقة.
كثير منهم بالفعل في رتبة "التوباز".
التصنيف مخصص فقط للأعضاء الجدد في الطائفة. في النهاية، سيتم دمجهم مع الأعضاء الموجودين بالفعل. كان بايكي قد قاتلهم مرتين، والآن وقد أصبحوا على قدم المساواة، أصبح ذلك خيارًا أكثر جاذبية. إن لم يقبل أحد، سيبدأ بمناداة الموجودين في المدرجات فرادى. ليرَ إن كان كبرياؤهم سيصمد أمام رفضه حينها. لحسن الحظ، بدا أن ذلك لن يكون ضروريًا، إذ وقف ممارسان لم يعرفهما وسارا نحوه.
لم يكن هذا شيئًا حسب حسابه. لم يكن واثقًا إن كانت هناك سابقة لنزالات التصنيف ضد أكثر من شخص. بالتأكيد تم القيام بذلك من قبل، أليس كذلك؟