الفصل 56: ابتسامة الشيخ في البداية، لم يحتج بايك إلى طاقته الروحية لتدعيم عضلاته وهو يهرول خلف الشيخ. لم يكن حال أقرانه كذلك. بايك أكبرهم سنًا، وكان لهذا ميزة كبرى حين كانوا جميعًا في رتبة الياقوت. يعني هذا طولًا فارعًا وقدرة على التحمل تراكمت عبر سنوات التدريب، حتى وإن كان أثقل قليلًا؛ فكل خطوة كانت تقطعه مسافة أبعد. أما الآن وقد صار في رتبة التوباز، فقد فقدت تلك المزايا الكثير من قيمتها.
بعضها، كطول الخطوة، لن يزول ما دام أطول منهم، لكن جسده تغير. ومع أن تدريبه البدني متوسط، إلا أن تدريبه الروحي عوض ذلك وأكثر. فكل ذرة طاقة ترفد تدريبه البدني كانت أقوى، وإن لم تكن بالعمق ذاته الذي قد تبلغه. كانت تلك الآثار الكامنة تكفي لمواصلة الركض. لكنه اضطر في النهاية إلى دفع ما تبقى من طاقته الشحيحة عبر مساراته التي صقلها بعناء، في ساقيه وجذعه، ليضمن إمداد قلبه ورئتيه بالطاقة بقدر إمدادهما بالأكسجين.
ومع ذلك، أحس بنفسه منتعشًا، كأنه لا يقهر. بعد ساعة من الركض، بدأ معظم المتدربين بدنيًا يعانون. حتى من هم في منتصف رتبة الياقوت راحوا يتصببون عرقًا ويلهثون. أما أخته ولي فينغ فكانا يواصلان، لكنهما لم يبدوا بالراحة التي يشعر بها هو. لم يمر وقت طويل حتى سقط أول متدرب. التفت الشيخ جي ونظر إليهم بازدراء، لكنه ترك الفتاة ملقاة على جانب الطريق، غير بعيد عن الطائفة. إن لم تستعد عافيتها سريعًا، فقد تكون في خطر.
واصل الجميع الركض، لكن الأمور تغيرت. زاد الشيخ من سرعته بدلًا من الإبطاء لمنحهم فرصة لالتقاط الأنفاس. وفجأة، أدرك بايك أن شيئًا ما يحدث. كانت حواسه تمسح المكان بفتور، لكن تركيزه انصب على انتظام تنفسه، والحفاظ على مظهر هادئ رغم الإجهاد. بدأ العرق ينحدر على ظهره. في هذه اللحظة، كان العرق يقطر من صدغ ليمينغ، بينما كان لي فينغ الوحيد الذي يبدو غير مبالٍ مثل بايك. لم يرَ غوان لي، ربما لأنه كان يركض في المؤخرة.
لكنه خمن أن صلابة الفتى الفطرية تخدمه جيدًا، خاصة بعد أن تناول طعامًا حقيقيًا لأسابيع. ثمة شيء قادم من الغابة، شيء قريب جدًا. شيء في رتبة الياقوت كان يجب أن يلوذ بالفرار من هيبة الشيخ، لكنه لم يفعل. شيء كان على بايك أن يلحظه منذ زمن طويل لو أنه كان يمسح المكان بحثًا عن الخطر كما كان يفعل حين يستكشف الغابة مع أخته أو يسافر وحيدًا. لقد استسلم للكسل. وبسبب هذا التراخي ظن أن وجود الشيخ كافٍ لإبعاد الوحوش أو تحذيرهم من أي خطر قادم.
كان هذا الظن في غير محله. هذا تدريب في نهاية المطاف. كان عليه أن يكون أكثر حذرًا. لقد كان معلمو عائلته أشد قسوة، ولو لاحظوا غفلته لعاقبوه منذ أمد بعيد. التفت بايك ولاحظ أن أحدًا لم ينبس ببنت شفة، لكن التوتر بدا على وجوه البعض. وضع لي فينغ يده على سيفه وهو يحدق في الجهة التي يأتي منها الخطر، لكنهم ظلوا صامتين. نظر بايك إلى الشيخ الذي كان يركض إلى الخلف مراقبًا إياهم.
التقت أعينهما، وحاول بايك طرح سؤال، لكن وجه الشيخ ظل جامدًا.
فابتلع بايك ريقه، وأخذ نفسًا عميقًا، ورفع صوته: "خطر قادم من اليسار".
أومأ الشيخ إيماءة خفيفة. بدا كأنه ينتظر من يبلغ عن الخطر. لم تكن هذه مسابقة، ولم تكن كما ظن البعض. هل كان مفترضًا أن يعملوا كفريق؟ هل كان عليهم ترك الآخرين خلفهم؟ لم يدرك مغزى التمرين، لكنه أحس بصوابه. هذا جزء منه. فريقه هنا، وإن لم يكتمل. وحتى لو لم يكن تمرينًا جماعيًا، فلن يترك أخته أو رفيق غرفته يتعرضان للهجوم على غفلة، فهو متأكد أن أخته لم تلاحظ شيئًا. جاء التحذير في وقته، إذ اندفع من الغابة ثلاثة ذئاب، أطراف ذيولها وآذانها حمراء.
لم يقطعوا مسافة كبيرة. كانوا في بداية رتبة الياقوت، ضعفاء للغاية، ولم يدرِ بايك كيف نجوا في غابة كهذه، حيث كل شيء في منتصف رتبة الياقوت أو أعلى. في الواقع، كان شبه متأكد أن الشيخ أو مساعديه هم من استدرجوهم. اندلعت سلسلة من الهجمات؛ أطلق نصفهم تقنية أو اثنتين، يقطعون، ويغمرون الوحوش بالنار، ويضربونها بالجليد، ويصدونها، بينما اخترق سهم أحدها. تُركوا خلفهم بسرعة، بين قتيل وجريح، ولم يكلف أحد نفسه عناء التحقق.
تقنيًا، كانت هناك موارد ثمينة يمكن حصدها، لكن الجميع كان مهووسًا بملاحقة الشيخ. لم يرغب أحد في تضييع الوقت في الحصاد حين يكون عليهم إنجاز الدرس وإثارة إعجاب الموجهين المحتملين. فمن يبلي بلاءً حسنًا قد يكسب نقاط مساهمة للطائفة. استمر هذا لبعض الوقت. واحدًا تلو الآخر، كان الزملاء الأضعف يتساقطون. بدأوا يتساقطون مجموعات. يستسلم أحدهم، فيتبعه اثنان أو ثلاثة كانوا على وشك الاستسلام أيضًا.
كان الأمر يتعلق بالأمان تارة، وبالنفسية العامة تارة أخرى، حتى لم يبقَ في المقدمة سوى ستة. كان بايك ولي فينغ جنبًا إلى جنب، خلف الشيخ مباشرة. هذه المرة، كانوا يمسحون الغابة بحواسهم بفاعلية، ولم تعد هناك حاجة للصيحات فقد كان الجميع في حالة تأهب. تعرضوا لهجمات أكثر، وحين لم يبقَ سوى خمسة، ظهر أول وحش من رتبة التوباز. أطلق بايك تقنية لأول مرة منذ بدأ الركض. اندفع بطاقته، وضرب بقبضته ذلك الشيء الذي يشبه الفهد، فسحقه في الأرض بضربة علوية.
بينما كان يتجاوزه، جاء سيف لي فينغ ليغرس في الوحش الساقط، لكن وحش التوباز كان صلبًا. عض السيف فيه وتوقف عند عظم العمود الفقري، وبدا لي فينغ متفاجئًا لأن فنونه القتالية لم تقطع رأس المخلوق بضربة واحدة. قفز بايك ولي فينغ إلى الوراء، ثم التفتوا وركضوا للحاق بالثلاثة الآخرين الذين لم يبطئوا في ملاحقة الشيخ، الذي كان يجري بوتيرة جعلت الجميع يهرولون للحاق به. لم تكن لديهم فرصة للحفاظ على هذه الوتيرة طويلًا.
بقي الوحش خلفهم ليلعق جراحه وينسحب، مهزومًا لكنه لم يمت. كان غوان لي وأخته من بين المتدربين المتبقين، لكن أخته كانت تلهث. لقد تلقت تدريبًا بدنيًا كافيًا. دُربت على القتال اليدوي لساعات وعلى الركض حتى تنهار، لكنها في الحادية عشرة من عمرها، وجسدها بدأ يخذلها. لو وصلت إلى رتبة التوباز لاستطاعت المواصلة، أو ربما لو كانت في نهاية رتبة الياقوت، لكنها كانت في أواخرها وتكافح.
غوان لي أيضًا كان يعاني. أما المتدربة الثالثة فكانت فتاة عرفها بايك، وبدت في حال أفضل من صديقيه. كانت مي لينغتشي، زميلة لي فينغ، التي كانت تراقب أخته باستمرار. لم تكن هناك مودة بينهما، لكن بايك لم يولِ اهتمامًا كافيًا لوضع أخته في الأيام الماضية. اشتهرت عشيرة مي بقدراتها العلاجية، وكان ذلك واضحًا هنا. بدت منتعشة وغير مصابة، ولم ينل منها عناء الركض كما نال من الآخرين.
حتى الطالب الثاني في رتبة السنة الأولى الخارجية، شيا جون، كان قد تخلف. فبرقه، رغم قوته في الدفعات، لم يمتلك القدرة على الاستمرار مثل طاقة الشفاء التي تتدفق في عروق مي لينغتشي. ربما لأنه كان في الخلف ويحاول اللحاق بهم، ظنوا أنه مشتت حين ظهرت أولى بوادر الغدر. ظهر غصن أخضر على الأرض أمام أخته، أخته الصغيرة، والتف ببطء حول كاحلها في منتصف خطوتها. حين اشتد الغصن، توقفت فجأة وتعثرت، واختفى الغصن وهي ممددة على الأرض.
توقف غوان لي والتفت بنظرة متفاجئة نحو ليمينغ، لكن بايك أشار إليه بالمواصلة بينما انتشلها من ذراعها وأوقفها على قدميها، ثم انطلقوا يركضون.
وحين تجاوز المعالجة، راقب خطواته وهمس بصوت خافت: "لا تهدرِي طاقتك. ستحتاجينها قريبًا"، وذلك بينما كان يمر بجانبها.
في تلك اللحظة، مد يده بطاقته ونقر على تحكمها. كانت تقنية الشفاء التي تستخدمها داخلية في الغالب، لكن المسار الذي كانت تستخدمه لا بد أن يتصل بالعالم الروحي بطريقة ما. عادة ما كان هجومه سيُصد، لكنه لم يكن هجومًا. كان مجرد لمسة، شعور. مجرد استكشاف وقح. لكن طاقته لم تكن سهلة الإزاحة. انحنى الغصن الذي مدته بينما كانت موجة طاقته تحاول طرد استكشافه بازدراء. لكن الأمر فاجأها، ففقدت تركيزها على التقنية للحظة، وشهقت بينما اضطربت الطاقة في داخلها، وصارعت لاستعادة السيطرة.
لن ينجح الأمر معها مجددًا. كانت المفاجأة من صلابة طاقته وجودتها في رتبة التوباز هي ما أخل بتوازنها، لكن بايك ابتسم وهو يتجاوزها، بينما كانت أخته تصارع للحاق به. لكن مشكلة جديدة ظهرت تتجاوز الإرهاق. كان الجميع يركضون منذ وقت طويل ويقاتلون أيضًا. كانوا يحرقون طاقتهم طوال الوقت، وبقوة. المواهب التي تمتلكها أخته تحرق الطاقة أسرع لأنها قادرة على ذلك. إنها تعزز تقنياتهم، لكنها تستهلكها بالكامل.
وبعد لحظات، حين كادت ليمينغ تلحق بهم، تعثرت، وخبت طاقتها. توقفت المعالجة أيضًا. بدت هذه مشكلة. فكر بايك في التوقف أيضًا، لكنه نظر إلى الخلف ورأى غوان لي يتوقف هو الآخر. نظر إلى فتى الشوارع السابق بحيرة. كان يبدو في حال جيدة، لكنه هذه المرة أشار لبايك بالمواصلة. تمتم بشيء لم يستطع بايك فهمه. فحول انتباهه مجددًا إلى الشيخ، واثقًا من قدرة أخته وغوان لي على حماية نفسيهما.
شعر بالارتياح لأن أخته لديها دعم، خاصة بوجود من يبدو أنها تكن لها نوايا سيئة. خفض بايك رأسه وواصل الركض. لم يبقَ سوى الاثنين، لم ينظرا إلى بعضهما، بل حافظا على وتيرتهما واندفعا بكل ما أوتيا من قوة. كانا مشغولين بمراقبة محيطهما والتعامل مع الهجمات، حتى اقتحما الساحة التي يتلقون فيها دروسهم عادة، ووجدا الشيخ يقف في انتظارهم. لم يدرِ بايك ما يقول. بذل كل جهده ألا ينهار، أو يضع يديه على ركبتيه ليلتقط أنفاسه، وبدلًا من ذلك وقف شامخًا هادئًا بينما كان الشيخ يقيمهما.
وبعد لحظات من الوقوف في انتظار التقاط الأنفاس، ارتسمت ابتسامة على وجه الشيخ جي.