الفصل ٥٢: سأسمعك للنهاية في صباح اليوم التالي، غادر بايكي أراضي الطائفة الخارجية. كان الوقت مبكراً، لكن بعض المتدربين كانوا لا يزالون في الخارج، وإن لم تكن حشوداً كبيرة. كان عددهم كافياً ليمر هو دون أن يلفت الأنظار. كان لديه درس مع أحد تلاميذ الطائفة الداخلية هذا الصباح. وبناءً على طول مدة الدرس، قد يسعفه الوقت للحاق بحصة التدريب البدني، أو ربما لا. لم يحضر الحصة منذ وعكته، لكنه كان واثقاً أن شيئاً كهذا كفيل بأن يكون عذراً مقبولاً.
في نهاية المطاف، كانت دروساً واجبة لشيء يلزمه إصلاحه للحفاظ على مكانته في الطائفة. وكان من الأفضل إتمام هذا الأمر الآن ليتسنى له العودة لتدريباته المعتادة. كان يأمل ألا يظن الشيخ جي أن دافعه للتدريب قد فتر. كان مجمع الطائفة الداخلية يقع على قمة مختلفة تماماً، أعلى وأقرب إلى القمة الكبرى في هذه السلسلة الجبلية. لم يكن يضاهي ارتفاع موطن عائلته الجبلي، لكنه كان ارتفاعاً معتبراً.
ورغم قدرته التامة على تحمل هذا الارتفاع، لم يكن مسموحاً له بالصعود. لم يُسمح لأحد بذلك، سوى تلاميذ الطائفة الداخلية وخدمهم. بدلاً من ذلك، سلك الطريق المنحدر، هابطاً بضعة آلاف من الخطوات نحو إحدى القرى التابعة. كانت تلك البلدة الوادعة تتألف في معظمها من بشر عاديين يفلحون الأرض ليوفروا الطعام للمتسامين. ومقابل ذلك، تحميهم الطائفة من الوحوش، وتتعامل مع أي أرواح شريرة بسرعة وكفاءة تفوق ما تستطيعه قوات الإمبراطورية.
كانت الطائفة تضمن توفير كل احتياجاتهم. الطقس مستقر، وكل من أظهر موهبة يُدرب تدريباً مناسباً، حتى لو لم تكن قواهم قد استيقظت طبيعياً. في نظر بايكي، كانت مقايضة عادلة، لكن لم يكن أي من أهل القرية راغباً في الحديث معه. ولم يبذل هو جهداً كبيراً ليفتح معهم حديثاً. تأتي مهام الطائفة أحياناً بمتسامٍ إلى هنا ليعالج مشكلة ما. وعدا ذلك، كانت هذه الأماكن وجهة شائعة للقاءات في أجواء أقل رسمية.
كانت هناك قوانين صارمة تحكم معاملة السكان المحليين، وإن سمع قصصاً عن تجاوزها في أغلب الأحيان. ومع ذلك، لاحظ وجود ثلاثة متسامين فقط في البلدة. كان أحدهم في مرتبة الياقوت المبكرة، يطارد روحاً صغيرة خارج قن دجاج عند أطراف البلدة. أما الآخران فكانا يتفوقان عليه في التسامي. ظن أن أحدهما في مرتبة الزمرد، بينما عجز عن تحديد الآخر. ربما كان زمردياً قوياً بارعاً في إخفاء مستواه، أو ربما شيئاً أسمى.
توجه نحو الأول، الذي كان زمردياً واضحاً يجلس على مقعد بجانب الشجرة المركزية في ساحة صغيرة معشبة. سار بايكي حول الميدان ليقترب من الشاب من الأمام. كان الرجل يطأطئ رأسه ويقرأ كتاباً، ولم يتبين بايكي منه سوى قمة رأسه وبنيته العضلية. وما إن اقترب خطوة من الممر المحيط بالحديقة حتى رفع المتسامي رأسه، وتلاقت أعينهما. تجمد بايكي، وانعكست على وجهه صدمةٌ مطابقة لتلك التي ارتسمت على وجه الآخر.
كان ينظر إلى مرآة لنفسه. توقف بايكي ساكناً لثانية كاملة. كان الزمردي مصدوماً بالقدر نفسه. دون أن ينبس ببنت شفة، استدار بايكي على عقبيه وخطا خطوتين عائداً من حيث أتى. لم يكن هذا ما وافق عليه. مستحيل. لم يكترث إن كان تصرفه فظاً، أو إن نال عقاباً من الطائفة أو طُرِد. لن يفعل هذا... انقطعت أفكاره حين أرسل هبوب الريح ثوبه وشعره يرفرفان. ظهرت صورته المنعكسة، وإن كانت أنحف قليلاً، على بعد أربع خطوات أمامه، واقفة في وضعية مماثلة لوضعيته.
رفع ذلك الشبيه يده، وبسط كفه في إشارة تهدئة، لكن بايكي لم يشعر بأي هدوء. لم يكن هناك أي هدوء.
غادره العقل منذ زمن، وتملكت منه عواطفه، ولأول مرة في غضبه، فعّل إحدى تقنياته الجديدة، "لا توقف في مسعاي"، التي دفعته كالسهم للأمام، مباشرة نحو الزمردي، بسرعة فاجأت كلاً منهما.
في الغالب، كان بوسع الزمردي أن يقف ساكناً، فيلتقطه بكفه ويثبته مكانه حتى ينفد تشي بايكي ويفقد وعيه من الإرهاق. ربما، أو ربما لا. أياً كان، تنحى المتسامي جانباً، تاركاً إياه يندفع بجانبه.
حافظ بايكي على زخمه، وساقاه تضخان، مدفوعاً بـ "التشي"
ليعدو بسرعات لم يعهدها من قبل، مواصلاً زخم تقنيته. في لمح البصر، كان قد غادر البلدة وشرع في صعود طريق الطائفة الخارجية.
قال الزمردي من جانبه: "بايكي. يا أخي. لم أكن أعلم. لم أعلم أن الأمر سيكون... لم أعلم أنك هنا".
صمت لثانية، ثم تابع بنبرة أعلى قليلاً: "متى بلغت التوباز؟".
حاول بايكي تجاهله قدر المستطاع، لكن تاكا لم يكن ممن يسهل صدهم.
"هل تعلم الأم؟ تباً. لم نكن متأكدين حتى إن كنت ستستيقظ. لا تتخيل مدى سعادتي لأجلك، يا أخي".
شد بايكي قبضتيه، مقاوماً رغبة عارمة في مهاجمة المتسامي الأقوى الذي يخطو بجانبه، حتى وهو يدفع نفسه لأقصى سرعة. حبس توتره وغضبه في داخله لعد عشر ثوانٍ قبل أن يستسلم ويتوقف.
كانا قد قطعا نصف الطريق نحو الطائفة الخارجية، وقد استنزف جزءاً كبيراً من "التشي"
لديه. لم يكن بوسعه العدو طويلاً. وبكونه أدنى من تاكا بمرتبة كاملة، لم يكن قادراً على الفرار. لم يكن لديه أمل حقيقي في الهرب لأن تاكا لم يكن زمردياً حديث التسامي كما كان هو في التوباز. بل كان على الأرجح في مرتبة الزمرد منذ عام أو عامين، أو متعمقاً في مراحلها الصغرى.
سأل بايكي، وهي أول كلمات يوجهها لتوأمه منذ خمس سنوات: "لماذا لا تتركني وشأني؟".
لم يتفاعل تاكا مع الصفعة المعنوية.
"انظر، أتفهم أنك مستاء. أنا آسف".
فاجأت تلك الكلمات بايكي. لم يسمع توأمه يعتذر عن شيء قط، أبداً.
"بصدق، كنت طفلاً مدللاً، ولا أستطيع تخيل ما كان عليه حالك. لكن، هل يمكنك القول إنك كنت ستتصرف بشكل مختلف؟".
زمجر بايكي رداً على ذلك.
قال بعد لحظة: "أجل. ما كنت لأفعل ذلك أبداً. وأنت فعلت. هناك سبب يجعل ليمينغ ترفض الحديث معك حتى".
ولأول مرة منذ لحظة التوتر تلك، بدا على تاكا ألم حقيقي. لم ينطق بكلمة لخمس ثوانٍ كاملة.
قال محاولاً تغيير الموضوع: "انظر، من الواضح أنني لا أعرف ما الذي كان يحدث، لكن مر وقت طويل. كنا أطفالاً. يا للهول، لا يزال البعض يدعونا أطفالاً. الكثير من هؤلاء البشر هناك"، وأشار برأسه نحو القرية، "لا يزالون يعيشون مع والديهم في مثل سننا، ولم يتأهلوا للزواج بعد".
"لكن بغض النظر عن كل هذا، إن استطعنا تجاوز الماضي قليلاً... كنت تحتاج للمساعدة. وعليّ أن أقدم لك درسك. هل يمكننا البدء من هناك؟".
كان في صوت توأمه تلميح ضعف، ضعفٌ لم يكن بايكي ليثق به ولو قليلاً. فبقدر ما كانا يتشابهان في الشكل والتفكير، لم يكونا ليختلفا أكثر من ذلك. حيث كان بايكي مباشراً وعازماً، كان توأمه داهية ومتلاعباً. وحيث كان بايكي عديم الموهبة، كان تاكا يُحتفى به كإرث والدهما، ووريث موهبة عائلة كونغ العظيمة. لم يرقَ بعد إلى ذلك تماماً، لكنه كان قريباً. حتى بايكي لم يستطع إنكار موهبة أخيه.
ومع ذلك، فإن العام الأخير لتاكا في المنزل قبل رحيله للطائفة العظيمة ألحق ضرراً لا يمكن إصلاحه برابطتهما. بدأ بايكي بالمشي مجدداً، آملاً في إيجاد طريقة للابتعاد.
قال: "أفضل ألا نفعل".
"هيا. أنت تعاند فقط. انظر، حاولت الاعتذار".
التفت بايكي نحو أخيه.
"حاولت الاعتذار؟ متى؟ في الثواني العشر الماضية؟ نوعاً ما. لقد استسلمت قبل أن تبدأ حتى".
رفع تاكا إصبعه.
تابع دون اكتراث: "لكنني... بما أنني أدرك أنك على الأرجح لن تقبلها ظاهرياً، فأنا أتفهم. لن أقدم اعتذاراً زائفاً. ستحصل على واحد. لكن اسمح لي بمحاولة تعويض أخطائي بالأفعال. ابدأ فقط".
تردد بايكي. أدرك على مستوى ما أنه يتصرف بصبيانية شديدة. فرفض مساعدة مجانية—حسناً، ليست مجانية، فقد دفع ثمنها بالفعل—بسبب خيانة ومشاحنة طفولية ليس سوى تفاهة. ومن ناحية أخرى، كان لديه كبرياؤه ومبادئه. لم يكن أخوه الأفعى شخصاً يرغب في قضاء وقت أطول معه مما هو مضطر له. كان يفضل مغادرة الطائفة. على الأقل، هذا ما أراد التفكير فيه. لكنه عرف أن النار التي تشتعل في قلبه غير عقلانية.
فمغادرة الطائفة تعني إهانة العائلة، والتخلي عن أخته، واليأس من تحقيق أي شيء كمتسامٍ. كانت هذه الطائفة تمنح الموارد والحماية. وقد وصل بالفعل للتوباز، أبعد بكثير مما توقع يوماً. إن غادر، لن يتقدم حقاً إلى ما بعد أوائل التوباز لعقود. ربما يستطيع، لكنه سيكون متسامياً متجولاً، لا تأويه عائلته، ولا يسانده العرش الإمبراطوري. متروكاً ليكدح ويقاتل من أجل كل شيء يملكه. إنه مسار يختاره البعض، لكن لا يسلكه إلا المجانين أو الموهوبون بجنون.
تلك قصص رائعة، لكنها نادراً ما تكون سعيدة.
تنهد بايكي: "هل تعرف حقاً أي شيء عن حالات القتال، أم أنك حشرتني هنا فقط؟".
هز تاكا رأسه بإيماءة صدقها بايكي بصدق.
"كنت مصدوماً مثلك تماماً، يا أخي. وأجل، لقد طورت بعض المهارات المتواضعة في وضعيات القتال".
صمت للحظة، ثم قال: "هل يعني هذا أنك مستعد لقبول مساعدتي؟".
تنهد بايكي بعمق مجدداً وتوقف لأطول فترة ممكنة قبل أن يستسلم أخيراً.
أقر قائلاً: "سأسمعك للنهاية".