الفصل الحادي والخمسون: ثلاث خطوات دفعة واحدة عاد بايك إلى الطائفة دون عوائق تُذكر. كان يعلم من تجاربه السابقة أن عليه الحذر من مخاطر الطريق، فقد تعرض له هو وليمينغ في أول خروج لهما من قبل رين شو وأتباعه. حين سمع حكايات عن الطائفة وعن ساحة الاختبار تلك التي تعدّ جحيماً للمبتدئين، كان تركيزه منصباً على الأرواح القديمة والمحاكمات المميتة والوحوش الضارية. في الواقع، كان معظم متاعبه يأتي من ممارسي فنون القتال لا من غيرهم.
فكر في الأمر، لم يبحث بعد عن أثر أو بقعة غنية بطاقة "تشي"
للتدريب، وذلك حق مكتسب لكل ممارس. أضاف هذا إلى قائمة مهامه، وإن كان لن يفيده كثيراً. هذه المرة، وبينما كان يركض عبر الغابة، رأى وحوشاً ضارية لأول مرة. لكنه لم يرها إلا وهي تفرّ من أماكن كمنت فيها بانتظار فريسة. كانت أغلب الوحوش القريبة من الطائفة تعادل ممارسي رتبة الياقوت، ومن المتوقع ألا تبالي بقتال شخص قوي. عاد في وقت قياسي. لم يكن الوقت متأخراً جداً، لكنه كان كافياً لانتهاء حصة التدريب البدني.
لم يسعَ للبحث عن أخته أو غوان لي فوراً، فلديه أمر آخر أكثر إلحاحاً يجب أن يبدأ به. كان أمام بايك شهر واحد فقط للسيطرة على غيبوبة القتال، ولم تكن لديه أدنى فكرة عن كيفية القيام بذلك. عادة ما تكون غيبوبات القتال فوق رتبة الزمرد في أندر الحالات، ولا يؤكد أحد وجودها للمبتدئين. وبما أن مكتبة الطائفة الخارجية حصرية للتقنيات، لم يجد بايك طريقة جيدة للبحث في النظرية بنفسه.
لذا، توجه إلى أحد مباني الإدارة. حان وقت البحث عن معلم. تفقد رصيده من نقاط الطائفة، وكان رصيداً مقبولاً. كونه ضمن العشرة الأوائل، كان يتلقى مساهمة يومية كمكافأة على استمراره في مركزه، وإن كان في ذيل القائمة مما يقلل مكافأته. أضف إلى ذلك أداءهم الجيد في أول منافسة حقيقية في قسم التدريب البدني، مما منحه ما يزيد قليلاً عن مائتي نقطة. لسوء الحظ، حين تفقد القوائم، رأى أن مقابلة تلميذ جوهري واحدة ستكلفه أكثر من ألف نقطة.
نظر في قائمة الراغبين في تقديم دروس بالمقابل الذي يملكه، ووجد عرضاً من ممارس من الطائفة الداخلية يقترب من ذروة رتبة الزمرد. لم يكن هذا ما يبحث عنه بالضبط، لكن هذا الممارس متخصص في القتال البدني ويفتخر بامتلاك غيبوبة قتال من الرتبة الثانية. لم يكن مثالياً، لكن حقيقة تصنيف غيبوبات القتال كانت معلومة غابت عنه، ومن الواضح أن هذا الشخص يعرف أكثر منه. سجل بايك في اللقاء، وأخبره الموظف أنه سيتلقى تفاصيل الموقع صباح الغد.
شكر الموظف وألقى نظرة سريعة على الترتيب. اتسعت عيناه حين رأى بعض التغيرات منذ آخر مرة اطلع فيها على القائمة. كان لي فينغ لا يزال في المركز الأول، وتراجعت تشاو ليانتيان إلى الرابع. لكن الشخصين اللذين كانا فوقها تراجعا أيضاً لأنهما ليسا متخصصين في القتال. قفز شيا جون إلى المركز الثاني. وتقدمت ليمينغ مركزين لتصبح في الخامس. لا يزال رين شو وهان سايان في القائمة، لكن بايك تراجع من السابع إلى الثامن، بعد أن تجاوزه يوي مينغلي، وهو شخص لم يتفاعل معه منذ قدومه للطائفة.
يفترض أن الترتيب يعتمد على المبارزات، وهو لم يقاتل أحداً. ربما لهذا السبب تراجع قليلاً، لكنه لم يدرك تماماً كيفية حساب ذلك. ومع ذلك، كان تقدم أخته سبباً للاحتفال. في الوقت نفسه، شعر أنه بقوته المكتشفة حديثاً يجب أن يحاول اللحاق بها. عليه الوصول إلى المراكز الخمسة الأولى على أي حال. لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً، طالما وجد من يقاتله. قبل أن يبحث عن خصم، اقترب وقت خروج أخته من حصتها.
من المحتمل أن تحاول قتله إن لم يخبرها بما حدث. كما أنه لا يريد إحداث ضجة أمام الطائفة بأكملها حتى يزداد ثقة ويغلق أي ثغرات ناتجة عن طفرته.
كان هناك الكثير من عدم الاستقرار في جدران "دانتان"
الخاصة به، ولم تلتئم تماماً ولن تفعل قبل أيام. لم يكن البحث عن قتال متحدٍ فكرة سديدة. حين توقف ليفكر في الأمر لأكثر من ثوانٍ، أدرك أنه قد يضطر للانتظار بضعة أيام قبل التقدم في الترتيب. غادر مباني الإدارة دون جلبة. شق طريقه عبر الغابة في المسار المؤدي لحصة التدريب البدني. قانعاً بالانتظار، جلس على صخرة بجانب الطريق حتى سمع أصواتاً. مرت إحدى الفرق الأخرى بإيماءة خفيفة، رغم أن معظمهم لم يكلف نفسه عناء النظر في اتجاهه.
انتظر قليلاً حتى جاءت مجموعة لي فينغ عبر المسار. تبادل هو ولي فينغ إيماءات الاحترام. أما المجموعة الثالثة، فكانت تضم أخته وغوان لي، دون الفتاتين الأخريين. وقف بايك بينما زادت أخته من سرعتها، وتوقفت أمامه مع حفيف أثوابها وهبة ريح خفيفة. راقبها وهي تكبح جماح نفسها، متذكرة أنهما ليسا وحدهما، واكتفت بالانحناء له قبل أن تضربه بلطف على صدره.
"هل تشعر بتحسن يا أخي؟"
ابتسم بايك ثم نظر فوق رأس ليمينغ إلى غوان لي، وأومأ له برأسه قليلاً، ليرد عليه بانحناءة ضحلة.
"أجل يا أختي. أشعر أنني بحال رائعة في الواقع."
تراجع خطوة ونصف وبسط يديه.
"هل تلاحظين أي شيء مختلف فيّ؟"
مسحت عيناه جسده لثانية قبل أن يشعر أنها تحولت إلى رؤية الروح الأكثر تركيزاً. أطلقت شهقة وتراجعت للخلف. جعلته الدهشة والحيرة البادية على وجهها يبتسم. كان هذا تماماً ما توقعه. كان قناع الممارس الذي ترتديه يزداد تصدعاً يوماً بعد يوم، وكان عليه استغلال ذلك بينما لا يزال قادراً. تلعثمت ببضع كلمات قبل أن تنجح في نطق جملة متماسكة.
"كيف؟"
هز رأسه.
"لست متأكداً تماماً."
"هذه مرحلتان كاملتان دفعة واحدة."
"حسناً، تقنياً ثلاث مراحل،"
قال بايك. رمقته بنظرة محبطة.
"تقدمت ثلاث مراحل. قفزت مرحلتين. الأمر سيان."
دفع هذا غوان لي للنظر إليه أيضاً، وارتفعت حاجبا الأخير، رغم أن رد فعله كان أكثر هدوءاً من ليمينغ. ربما لأنه ليس متعلماً في أمور التدريب ولم يدرك مدى استحالة إنجاز بايك.
"أظن أنك أسرع شخص في عائلتنا يصل إلى رتبة التوباز،"
قالت ليمينغ بعد دقيقة.
"لقد مر، ماذا، ثلاثة أسابيع؟ وكنت فاقداً للوعي في معظمها أيضاً."
"همم، أظن أنها 17 يوماً كما قلتِ، لكن لا. أتذكرين؟ فعلها الوالد في خمسة أيام."
لوحت ليمينغ بيدها نافية.
"ذلك لا يحسب. الوالد... لا يمكنك مقارنة أي شخص به. ومع ذلك، هل كتبت للعائلة بعد؟ هل هم..."
رفع بايك يديه.
"هذا... استرخي. حدث هذا قبل ساعات قليلة حين كنت أستكشف. لم أخبر أحداً. وأنا... حسناً، أحتاج لترسيخ المكاسب. الأمر مهتز قليلاً الآن، ولا أريد الضغط على نفسي والتسبب بانهياره. سأدخل على الأرجح في تدريب منعزل لبضعة أيام."
لم يكن يتطلع لذلك. سيكون الأمر مملاً للغاية.
"حسناً،"
قال، "بعد أن أحظى بدرس مع تلميذ من الطائفة الداخلية. غداً. لكنه سيكون عملاً نظرياً. أوه، وتهانينا لتقدمك بضع رتب."
ابتسمت ليمينغ.
"لم تكن الوحيد الذي يعمل. تبدل الترتيب قليلاً. أصحاب المركزين الثالث والرابع لم يكونوا فعالين قتالياً. هم يركزون على أشياء أخرى. ويبدو أنك ألحقت ضرراً بطفلة إمبراطورة الظل. بعد أن مزقتها في اختبارنا لم تعد كما كانت."
احمرّ وجه بايك قليلاً.
"أجل. لاحظت أنها تتجنب النظر إلي."
حين مرت به سابقاً في المسار، لم تنظر إليه حتى، وبذلت قصارى جهدها لتتظاهر بأنه غير موجود.
"بالفعل،"
قالت ليمينغ.
"لذا لم يكن صعباً التقدم بضعة مراكز. رغم أنه كان ينبغي عليهم رفعك أيضاً. عليك البدء بالعمل الجاد أو سيتجاوزك غوان لي. حسناً، قبل أن تتقدم على الأقل. لا يزال علينا إيجاد تحدٍ لك. قالت الأم إن علينا كليهما أن نكون ضمن الخمسة الأوائل لتبرير زيادة الراتب. رغم أنني متأكدة من أن الأخبار الجديدة ستجعلها أكثر حماساً."
التفت بايك إلى غوان لي.
"لم أتحقق من القائمة الكاملة. لكن هل تتقدم؟"
أومأ صديقه.
"أجل، اقتربت من اختراق العشرين الأوائل الآن. لا أعرف لماذا لم يرفعوك. أنت من هزمت صاحب المركز الثاني في مبارزة. هذا يعادل وضعك في نفس مكانة لي فينغ."
هز بايك رأسه.
"لا أظن أنهم يحسبون غيبوبة القتال غير المنضبطة حين يضعون الترتيب. لا يبدو أنهم يوافقون عليها على الإطلاق. لكن بمجرد أن أتعافى، راهن على أنني سأحاول الصعود أيضاً. رغم أنني لاحظت أن لي فينغ أصبح الآن في أواخر رتبة الياقوت."
أومأت ليمينغ، لكن غوان لي كان من قال شيئاً فعلياً.
"أجل، أحدث ذلك ضجة كبيرة قبل بضعة أيام. هو... يظن الجميع أنه سيحسم المركز الأول."
"أتظن أن بإمكانك هزيمته يا أخي؟"
سألت ليمينغ. فكر بايك في الأمر وهز كتفيه.
"ربما. لقد تبارزت معه قليلاً."
"حقاً؟ متى حدث ذلك؟"
سألت ليمينغ بفضول بينما بدأوا في العودة نحو الطائفة.
شرح بايك ما حدث في الليلة السابقة، وأنهى حديثه قائلاً: "قد أتمكن من الفوز الآن، لكنني أظن أنه قد يدفعني للتعادل إذا استخدمنا طاقة تشي أيضاً. لا أملك أفضل مجموعة من التقنيات والفنون للقتال الفردي، حيث بنى لي فينغ نفسه ليكون مبارزاً."
"لكنك لم تكن تستخدم عصاك حتى."
هز بايك كتفيه.
"أجل، لكنني لا أملك أي فنون لاستخدام العصا حقاً. المهارة القتالية ستأخذك إلى حد معين فقط مع تقدمك. هي ليست عديمة الفائدة أبداً، ويمكن للمرء اكتساب رؤى منها. لكنك تحتاج إلى الفنون والتقنيات المخصصة للسلاح لدعمها. وإلا فهي مجرد..."
هز كتفيه، عاجزاً عن إيجاد الكلمات الدقيقة.
"همم. هل نحتاج للذهاب والحصول على فن آخر لك؟"
سألت ليمينغ، فهز بايك رأسه فوراً.
"لا. أحتاج للترسيخ أولاً. ربما بعد شهر أو نحو ذلك، سأحاول الحصول على فن أكثر ملاءمة للتوباز. هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي أحتاج للتركيز عليها. وعلاوة على ذلك، لست متمسكاً بالعصا."
ربما سيفكر في إعادة توظيف المسار الذي استخدمه لتشكيل درع الانتقال لشيء آخر. وكأن الأمر، بين الآثار الجانبية للتدريب البدني التي يعاني منها وكونه غير متزعزع في قناعاته، قد يبدأ في أن يصبح زائداً عن الحاجة. ومع ذلك، انفصل هو وأخته عن غوان لي حين وصلا إلى الطائفة، وسحبته أخته إلى المكتبة بغض النظر. قالت إنه لا ضرر من البحث قليلاً الآن، وربما تختار تقنية لنفسها بعد أن أتقنت أحدث فنونها.
كان فضولياً ليرى كيف ستنجح تلك الأمور معها.