الفصل الخمسون: زخمٌ مفرط لم يكن ذلك ممكناً ببساطة. لم يسمع بايك طوال حياته عن أحدٍ يتجاوز المراحل. فهي أجزاء جوهرية لا غنى عنها في خطوات الارتقاء. لابد أن يسبق شيءٌ شيئاً آخر. كان الأمر أشبه بمحاولة الجري قبل تعلّم المشي. أو ربما لم تكن تلك المقارنة مستحيلة بما يكفي. ببساطة، هذا لا يحدث.
احتاج "دانتين"
الخاص به إلى توسعة أكبر قبل أن يتمكن من احتواء ما يكفي من طاقة "تشي"
لضغطها وبلوغ المرحلة التالية. هكذا تسير الأمور. إنه قانون من قوانين الكون. فحص بايك كل قطعة من جسده الروحي بعناية، وجد شتى أنواع الضرر، لكن شيئاً منها لم يكن مستحيلاً على الإصلاح. بدأ في الترميم ببطء، مستشعراً حركة طاقته. كانت بطيئة كعادتها، لكنها اكتسبت قوة أكبر بكثير.
كل ذرة من طاقة "تشي"
صارت تحمل قوة مضاعفة عما كانت عليه قبل دقائق معدودة. راودته أسئلة كثيرة؛ أهمها: كيف امتلك ما يكفي من الطاقة للتكثيف؟
كان يفترض به توسيع "دانتين"
مرة أخرى لدخول أواخر مرحلة الارتقاء، ثم تمديده إلى أقصى حد لبلوغ الذروة، قبل أن يمتلك نظرياً قدراً من الطاقة يسمح له بتكثيفها إلى الشكل المستقر التالي. لم يستطع عزو الأمر إلى افتقاره الغريب للموهبة.
كانت طاقة "تشي"
تتفاعل معه ببطء، لكنه لم يبدُ فاقداً للقوة. بعد أن اطمأن بايك إلى حالته، نهض وبدأ يتوغل ببطء داخل الكهف. حان الوقت ليرى كيف سيتفاعل ذلك الكيان الروحي القديم. كان فضولياً ليرى كيف يبدو ببصره الجديد.
كل بضعة أقدام، كان يتوقف ليحدق في طاقة "تشي"
التي تتلوى حوله، مأخوذاً بجمال العالم وشموله. ربما يجد أجوبة. كان يعثر أحياناً على تيار من الطاقة، فيلويه ليشكل حلقة أو يكتب رمزاً، فقط ليرى رد فعله. كان من الممتع تركها معلقة في الهواء بينما يغادر تلك البقعة الغريبة، مانعاً إياها من الانسياب والتحلل لتعود إلى شكلها الطبيعي. لو حاولت إحدى الأخوات فعل ذلك، لما بقيت الرموز إلا ما دامت تركز عليها. وإلا لتبددت عائدة إلى الرياح، تتدفق كالماء.
أما بالنسبة له، فكان الأمر يستغرق... يستغرق بضع لحظات لتشكيل الطاقة، لكنها تظل معلقة في الهواء. رسالة لمن يأتي إلى هنا ويراها. فكر أنها قد تكون وسيلة مثيرة لترك رسائل مخفية. لكنه عاد إلى هيئته السابقة بعد فترة. وفي لحظة ما، توقف وانتظر لنحو خمس دقائق. بدأ الرمز الذي كتبه يبهت، ربما لن يظل مقروءاً لأكثر من عشر دقائق أخرى. ومع ذلك، في كل مرة ينظر فيها إلى الطاقة، كانت قشعريرة حماس تسري في عموده الفقري.
لقد صار في مرتبة "توباز".
كان أول ممارس في فصله يصل إلى هذه المرتبة.
حقيقة وصوله إلى "توباز"
كانت معجزة باركها الملك. لكن حقيقة تحقيقه ذلك بهذه السرعة... كانت تفوق أقصى أحلامه وأحلام معلميه. ومع ذلك، حين عاد إلى أرض الواقع، اضطر لإعادة التقييم. مع عمره الحالي، بدا الأمر وكأنه يحاول اللحاق بالركب.
فمعظم الممارسين ذوي الموهبة الحقيقية في سن الخامسة عشرة، مثله، كانوا على الأقل في أواخر مرحلة "توباز".
أما الموهوبون حقاً فقد كانوا في مرحلة "الزمرد".
كان على بايك مواصلة التحرك.
لم يستطع امتصاص أي طاقة من البيئة المحيطة لملء "دانتين".
كان متضرراً للغاية، وربما يحتاج بضعة أيام قبل أن يتمكن من الارتقاء مجدداً، لذا كان عليه أن يقتصد في استخدام طاقته. الجيد أن طاقته كانت ذات أثر بعيد، لذا إن توخى الحذر، فسينجو. تجاوز بايك المنعطف، فرأى الكهف الفسيح. وفي مركزه كان الكيان الروحي. لكن هذه المرة، وبفضل بصره، استطاع رؤية قوته وهي تشع.
بامتلاكه حساً أفضل بكل شيء، أدرك بايك أن هذا ليس كياناً بسيطاً من مرتبة "توباز"، وكان واثقاً أنه ليس من مرتبة "الزمرد"
حتى. كان شيئاً أسمى. لم تكن لديه أدنى فكرة. كانت حقيقة نجاته من مواجهته صادمة. إما أن هذا الشيء كان رحيماً وأقل غضباً مما بدا عليه، أو أنه كان ضعيفاً ومتضرراً لسبب ما. مجرد وجوده هنا، وأن شيئاً بهذه القوة يشكل خطراً لا يمكن تجاوزه لأي ممارس في الطائفة الخارجية. ربما حتى الطائفة الداخلية. ما كان على الشيوخ تركه يقترب من الطائفة. كان ذلك واجبهم، وأحد أسباب نجاح نظام الطوائف العظيم، بعد أن طهرت الإمبراطورية الطوائف المتحاربة لإنهاء زمن الفوضى.
كان توفير مكان مستقر وآمن لاكتساب خبرة القتال للأعضاء الصغار هو هدفهم الوحيد. وهذا ضمن ولاء كل ممارس للإمبراطورية.
كان الجبل والغابات عليه يُعتني بهما بعناية لتقديم تحديات لممارسي "الروبي"
و"توباز".
لكن أي شيء أكثر خطورة كان عادة وحشاً مقيداً، أو جزءاً من اختبار خفي، أو فرصة محظوظة. وهذا لم يكن أياً منها. كان عليه إبلاغ الشيوخ، وسيقومون بإزالته على الأرجح. لكن... لكنه كان المصدر الوحيد القريب من ذلك الجانب الغريب من الطاقة في داخله. كان هناك شيء إضافي لم يستطع إدراكه بعد. صلة ما بالنجوم، لا بالأرض وحدها. ولم يكن مستعداً للتخلي عن ذلك. من الواضح أن هذا الشيء موجود هنا منذ فترة ولم يسبب مشاكل حقيقية، لذا تراجع بايك إلى حيث كان قبل المنعطف ليتمكن من مراقبة الكيان، ثم جلس وبدأ يدرسه.
* * *
بعد انقضاء معظم الظهيرة، لم يحرز بايك تقدماً يذكر، وبدأ يظن أن هذا الكيان القديم لن يفعل شيئاً. الشيء الوحيد الذي اكتشفه هو أن هذا الكيان لم يكن في الواقع سبب الجانب الغريب الذي لوّن طاقته. بعد دراسة التدفقات لساعات، اتضح أن الكيان كان يمتصها، لا يبعثها، وهو ما وجده منطقياً. فالكيان، رغم قوته، لم يكن على الأرجح يتجاوز وحشاً من المرتبة الوسطى. ومن المستبعد أن يكون في مستوى يتطلب تجسيد جانب كامل.
يأتي ذلك لاحقاً بكثير، لكن بايك لم يستطع أبداً الحصول على إجابة مباشرة حول توقيت حدوث ذلك. كان معظم معلميه يخبرونه أن التفكير في مراتب أعلى مضيعة للوقت. وبدلاً من ذلك، عليه التركيز على ما بين يديه. التأكد من صلابة أسسه هو أفضل وسيلة لضمان وجود مسار له. التفكير في المراتب اللاحقة هو ضمان شبه مؤكد لعدم التقدم للمرتبة التالية. كانت نصيحة صائبة في جوانب كثيرة. فمعدل التناقص في كل مرتبة مرتفع لدرجة لا تُحصى.
ومن بين غير المدربين في الطوائف العظمى، لن يتجاوز أحد مرحلة "الروبي"
المبكرة.
خمّن بايك أن السبب قد يعود إلى أن أصحاب العائلات الموهوبة هم ممارسون أقوى ويُرسلون إلى هنا، أو أن المحظوظين حقاً مثل "غوان لي"
يُمنحون منحاً دراسية. بدلاً من مواصلة مراقبة الكيان القديم النائم، انزلق بايك إلى التأمل. في الوقت الحالي، لا يملك القدرة على الارتقاء. لا يستطيع حتى تجديد طاقته، ولا تحسين قنواته أو تدريبه الجسدي. كل شيء جديد جداً على التحسين ويحتاج وقتاً ليستقر. كان بحاجة إلى التماسك، لكن أولاً، كان بحاجة إلى التعافي. تدريبه الجسدي يتأخر الآن بشكل ملحوظ، وسيتعين عليه بذل جهد أكبر في ذلك مستقبلاً.
على أمل أن تكون دروس التدريب الجسدي المستأنفة مفيدة.
لذا، أخذ القليل من طاقة "تشي"
المتبقية في قنواته وبدأ بحفر مسار عبر روحه، رابطاً إياه بقلبه. كان هذا المسار معقداً وشاقاً. بعد البدء، اضطر لاستخدام حبتين من حبوب نحت المسارات التي حصل عليها كمكافأة، مما سرّع العملية بشكل كبير. كان يخطط للادخار لوقت لاحق، حين تصبح إضافة المزيد من المسارات أكثر صعوبة، لكن هذا المسار كان مميزاً. كانت الطريقة التي يلتوي وينحني بها دقيقة وبطيئة، ومع أسلوبه في إنشائها، كانت مؤلمة للغاية.
ومع ذلك، ثابر. هذا الكهف، رغم أن طاقته لم تكن قادرة على تغذيته فعلياً، بدا مناسباً، كأنه في المركز، وساعده ذلك على الحفاظ على تركيزه حتى تشكّل المسار.
بدأ يدوّر أصغر طاقة ممكنة في التقنيات الثلاث المختلفة من فن "إقرار شؤون العالم".
فعّل لفترة وجيزة تقنية "الرسوخ في الإيمان"
فوجد أنها ساعدته في عزله عن أثر خوف سلبي خفيف كان الكيان يبثه. لم يكن سوى كبح أساسي بين المراتب حين يصطدم المرء بما هو أقوى مما يحتمل. لكن حقيقة تخفيفه كانت جيدة. كان عليه تذكر أن هذا ينطبق على ذلك، حتى في أبسط الأمور، لا في الهجمات المعقدة فحسب. بدا حقاً أن التقنية أكثر مرونة مما قاله مبتكرها في الكتاب.
جمّدته تقنية "الثبات في القناعات"
في مكانه. ليس تماماً، لكنه شعر بأنه مقيد في نقطة معينة من الزمان والمكان، لا يتزحزح. حتى لو اندفع حصان نحوه، فسيكون بخير ولن يهتز. كانت أيضاً واحدة من أسرع التقنيات التي يمكنه تفعيلها.
لو دمجها مع "تشكيل الدرع العابر"، ثم تصدى بجسده بعد ذلك.
شعر أنه قد يصير كملك السلاحف، غير قابل للتحريك أو التدمير عملياً.
حين نهض واستدار متجهاً خارج الكهف، فعّل تقنية "الاندفاع نحو الأهداف".
داعبت الرياح شعره بينما انطلق للأمام. لقد استهان بتأثير التقنية المدعومة بطاقته المحسنة حديثاً. تجاوز الهدف واصطدم بحافة مدخل الكهف، محطماً الصخور وكأنها ليست سوى أوراق شجر كثيفة. جعل تحطم الحجارة وتناثرها حول مدخل الكهف بايك ينظر خلف كتفه ويبدأ في تراجع متسرع حين شعر بزئير الكيان القديم يهز الأرض.