الفصل ٤٩: الملاط والحجر. كما توقّع بايك، تتبعه بضعة أشخاص حين غادر المجمّع وتوغّل في المناطق الأكثر وحشية من الجبل. لم ينوِ البحث عن قتال، لكنه أدرك أن الأمر خارج سيطرته. كان هذا من ضريبة كونه فرداً من عائلة كونغ. لطالما كان هدفاً مكشوفاً، ولم يغب ذلك عن بملك. ما لم يبلغ مستويات من القوة تجعله منيعاً لا يُمسّ، فلن يتغير الحال. وبصفته أضعف أفراد العائلة، كان وضعه يزداد سوءاً.
بالطبع، لم يحمل الرجلان اللذان تتبعاه أي علامة انتماء واضحة، لذا كان من المستبعد أن يكونا من عائلة أو عشيرة تحاول نيل الشهرة بهزيمته. وهذا يعني أن الأمر على الأرجح يتصل بالطائفة الخارجية. كان كلاهما من ممارسي رتبة الياقوت، وإن لم يمعن النظر فيهما ليحدد نوعهما. لحسن الحظ لم يكونا من الممارسين الأكثر تقدماً من السنوات السابقة؛ فذلك كان ليجلب المتاعب. لم تكن المباغتة على غرار ما فعلته عشيرة فانغ فكرة سديدة.
فنزالات التصنيف والموارد يجب أن تُخاض في مبارزات، لا سيما في مطلع العام. لم يدرِ إن كانت الأنباء قد شاعت عما حلّ بأولئك، لكنها لم تردع هؤلاء على الأقل. بدلاً من التوقف للقتال، انطلق بايك في عدوٍ منتظم، متسائلاً إن كانا يملكان من الجلد والقدرة على التحمل ما يجاريه. بعد أن طاف حول الجبل لعدة ساعات، تخلفا عن الركب. بدا أن ممارستهما الجسدية لم تكن لتضاهيه. شعر بايك أن هذه كانت تجربة ممتازة لقدراته الجسدية الجديدة.
كان عدوه وكأنه بلا جسد مادي. لم يشعر بأي جهد في ضخ ساقيه وذراعيه، ولم يلحظ أي تعب أو حرقة. لم يحتج حتى لاستخدام قنوات التشي الخاصة به لتصريف الإرهاق. بدا كأنه آلة تعمل ببطارية تشي لا تنفد. فقد بايك أثرهما في الغابة. كان يأمل أن يتوقفا قبل أن تنفد طاقتهما تماماً فيصطدما بما لا قِبَل لهما به. شق طريقه نحو الجهة التي تذكر أنه ذهب إليها مع ليمينغ. بقي يقظاً لكنه لم يلحظ شيئاً مريباً.
كانت هناك تقلبات طفيفة في التشي كان ليتوقف لاستقصائها لولا أن له غاية. لكن الأهم كان معرفة كيفية التحكم في غيبوبة القتال التي تنتابه. وقبل أن يدفع مقابل تلقي الإرشاد، أراد أن يجرب شيئاً بنفسه. كان على يقين بأن تلك الغيبوبة تنبع من طبيعة التشي لديه. وخير مكان لتعلم ذلك هو مصدره. في المرة الأخيرة، فرّ هو وليمينغ من الكهف. لم يظن أنه سيحقق نتيجة أفضل في قتال ضد الروح القديمة هناك، لذا لم يخطط للتفاعل معها، رغم فضوله عما حلّ بها.
بدت متألمة. هل تعافت؟ هل ضعفت؟ حسناً، من الصعب معرفة ذلك دون تعريض نفسه للخطر. لكن حين وصل إلى فم الكهف، لم يلحظ تغيراً جوهرياً. انزلق بايك جانباً على صخرة وأغمض عينيه، مستطلعاً بحواسه الروحية. وجد المكان غنياً بتشي الأرض والمعدن. بدا كلاهما ينبعث من أعماق الكهف. ترك التشي يغمره، لا محاولاً امتصاصه في دانيان، بل مستشعراً إياه، تاركاً له التدفق بين أصابعه. كان ثمة شيء ما هناك، بالتأكيد شيء غير الأرض والمعدن، يذكره بنكهة التشي الخاصة به.
لم يكن مطابقاً تماماً، لكنه قريب. كان مظلماً ورطباً. حاداً. ومع ذلك عريقاً. تناقضات هنا لا تتضح أسبابها للوهلة الأولى. فتح بايك عينيه وراقب الشمس وهي تغيب خلف غيمة. ذكّره هذا بليلة قبل أسبوع، حين راقب النجوم وهي تتوارى خلف السحب. استشعر شيئاً حينها لكنه لم يدركه تماماً. كانت ثمة رؤية أو اختراق يلوح، لكنه عجز عن ربطه بهذا الشعور الأرضي. النجوم سماوية، في الأعالي، لا هنا في الأرض.
كان يدرك تماماً الفرق بين السماء والأرض. لم يستطع بايك منع ابتسامة مريرة ارتسمت على وجهه. بدأ بايك بجمع التشي حوله في كرة، ضاغطاً إياه ومقرباً إياه من نفسه، محاولاً استشعار ما يحدث حين تتفاعل هذه الطبيعة مع خاصته. حدث شيء ما. لم يكن تفاعلاً عنيفاً، بل كان تصلباً، كأن التشي البطيء لديه جمّد التشي الغريب، وكأنه إسمنت مبلل جفّ. حدث ذلك فقط حين لامس كلاً منهما الآخر وتركهما لفترة.
تردد في إعادة فتح جرحه الروحي، خاصة وهو يلتئم جزئياً. لكنه أراد حقاً إدخال هذا التشي إلى الداخل ليرى كيف سيتفاعل، فهذه خاصية جديدة لم يفهمها بعد. بدلاً من ذلك، أخذ كرة التشي الغريب ولصقها على جانب الدانيان، فوق الموضع الذي يعيد فيه التمزق الروحي بناء نفسه. وبينما كان يراقب، تصلب التشي وتحول إلى حجر. فابتسم. قد ينجح هذا. إن استطاع رقع الدانيان بهذه الطريقة، أو حتى ترك فتحة يمكنه تغطيتها بنوع من الضمادة الروحية أو غطاء.
فكّر بايك للحظات قبل أن يتحرك. أن تكون ممارساً يعني أن تكون حاسماً. لا طريق للارتقاء دون ذلك. المخاطرة في كل خطوة. كل عتبة صغرى أو كبرى تحمل احتمال الفشل. كان من الأسلم دائماً، والقرار الأرجح صواباً، أن تنتظر؛ أن تواصل تحسين أسسك أو ألا تخاطر بالاختراق. قد تموت أو تفقد ممارستك. لكن من يفكرون هكذا، يُدعون شيئاً واحداً: فانون. لن يستطيعوا أبداً اتخاذ الخطوة الأولى على طريق الممارسة.
وهذا ما ظنه الجميع عنه حتى ثبت العكس. أن تصبح ممارساً يعني أن تعتنق هذه المخاطرة. بالطبع، هناك مستويات متفاوتة من الحماقة في المخاطرة، لكن في نهاية المطاف، أن تأخذ مصيرك بيدك وتتحدى إرادة السماء لترتقي فوق ما هو طبيعي؛ لاستخدام التشي؛ هو جوهر الممارسة. لم يدرِ بايك مقدار إيمانه بكل ذلك. عرف فقط أنه غير راضٍ عن كونه خلف الجميع. وأنه إن لم يقدِم على مخاطرات جنونية، فلن يتقدم أبداً.
ولن يتقدم فحسب، بل بسبب وضعه، لن يملأ دانيان مجدداً. ما يفعله ربما كان جنوناً. لكن على الجانب الآخر من عضوه الروحي، شق بايك فتحة جديدة. أخذ التشي، وصفّى الكثير من طبيعته الملوثة، لكن ليس كلها. ثم بدأ بدفعه للداخل، كما فعل سابقاً. تصبب العرق على جبينه وبدأ يتشرب رداءه وهو يعمل لما لا بد أنه استغرق ساعات لملء دانيان. قنوات التشي لديه، مساراته؛ كل شيء امتلأ عن آخره. ثم واصل الدفع.
شعر بغشاء دانيان يتمدد ثم يتوقف عن التمدد حين بلغ حده. لم يعد هناك متسع، ومع ذلك أجبره على المزيد. شعر بنسيج الألياف الروحية يبدأ في إحداث تمزقات دقيقة في كل مكان. وأخذ ذلك التشي الملوث، تلك الطبيعة التي تشبه خاصته لكنها ليست ذاتها، ولصقها فوق دانيان، باستثناء تلك الفتحة الصغيرة. بدا كأنه بنّاء، يصب الملاط للطوب أو يطلي جداراً. تصلب الملاط حول دانيان، ضاغطاً إياه ومانعاً الألياف من التمزق.
ودفع المزيد من التشي. بدأ التشي يتراص. لم يعد هناك متسع، لكنه لا يمكن أن يتداخل. كان يبلغ كتلة حرجة، دافعاً إياه أكثر فأكثر. بدأت الشقوق تتكون على ملاط التشي الذي يغلف دانيان. حاول بايك رقعها بالمزيد ودفع المزيد من التشي. كانت هناك حرب دائرة داخل دانيان إذ أراد التمزق والتمدد في آن واحد. بدأ بايك يتذوق طعم النحاس في فمه، وتغير العرق المتصبب عن جلده. صار أكثر لزوجة، ولم يعد يلسع فحسب.
إذ سال ماراً بعينيه، حرق. ومع ذلك، لم يستسلم بايك. عزز الدانيان أكثر وأضاف دعامات إضافية حول جرحه الذي لا يزال يتعافى. رقعه مجدداً، وبلغ نقطة التحول. ما الذي سينكسر؟ التعزيز؟ أم الدانيان؟ لكن لم يكن أياً منهما. كان التشي هو الذي انكسر أولاً. حدث شيء في مركز دانيان، في بركة التشي الهائلة، حين خضعت شظية واحدة منه لتغير نوعي. سرى هذا التغير في مخزونه، كل التشي ومض وتكثف كنجم ينهار.
تكثف في نقطة شبه مفردة ثم ارتد. أطلق الارتطام موجة صادمة حين انهار التشي ثم انفجر للخارج، محطماً غشاء دانيان، وموجهاً تموجات من الألم تسري عبر روحه. تصدع هذا التشي الشبيه بالإسمنت وتكسر، وفي النهاية تهشم ببطء، وكل قطعة تطير بعيداً عنه. لم يسعَ بايك إلا أن يجز على أسنانه ويأمر دانيان بالصمود. أول ما انهار كان المنطقة المرقعة من جرحه القديم. تمزقت؛ ليس لأن التعزيز انكسر، بل لأنه لم يستطع التمدد كبقية دانيان.
بدأت الغرز تتمزق عبر الغشاء حين بدأ يتوسع. انتقل بايك على عجل إلى السيطرة على الأضرار، ممزقاً أجزاء كاملة من غشاء دانيان وحائكاً إياها مجدداً من التشي. حين انتهى من رقعها، كانت هناك بقعتان أخريان تبدآن في الحاجة لاهتمامه. واصل، واصل، وواصل مجدداً، حتى شعر كأنه أعاد بناء دانيان بالكامل بدلاً من مجرد رقعه وتركه يلتئم. حين شعر أخيراً بالاستقرار، فتح عينيه و—اضطر لإغلاقهما مجدداً لأن الضوء الباهر كان شديداً.
استغرق الأمر بضع دقائق من فتح عينيه ورمشهما ليتكيف. لكن حين نظر حوله، لم يكتفِ باستشعار التشي. كان يرى تدفقاته. لم يكن ذلك ممكناً. ولا ينبغي أن يكون شيئاً يستطيعه ممارس في رتبة الياقوت. رؤية التشي. لم تكن الرؤية الحقيقية للتشي تُكتسب إلا عند رتبة التوباز.