الفصل 44: ثمن النجاة قبل أن يفتح بايكي عينيه، داهمه حريق عميق في دانتيانه. كان يشعر كأنه لم يذق طعاماً منذ ألف عام. روحياً، كان في صحراء قاحلة، وحين مدّ إحساسه بالتشي أبعد من مداه الخامل، لم يجد شيئاً. لا شيء على الإطلاق. فتح عينيه باحثاً عن أي شيء، فباغته بياض الغرفة الناصع من حوله، كأنه يطفو داخل سحابة. لكنه لم يكن كذلك. استشعر وسائد خلف ظهره، وسمع أنفاساً قريبة منه.
لا بد أن الشخص الآخر شعر باستيقاظه، فقد انبثق حضور هائل. ومع ذلك، عجز عن استشعار تشي ذلك الشخص، لكن الأمر ذكّره بشعوره حين كان والداه يستعرضان قوتهما قبل أن يستيقظ هو. كل كائن حي يستشعر قدراً من التشي، حتى إن عجز عن التفاعل معه. حاول بايكي التحرك، لكن مجرد محاولة التفات رأسه أطلقت شرارات ألم في كل خلية من جسده، وتمردت عضلاته على فكرة العمل.
قالت امرأة بصوت مألوف ومريح من مكان خارج نطاق رؤيته: "سيد كونغ".
عرفها فوراً.
أجاب بايكي بصوت متهدج وحنجرة تصرخ: "الأخت الكبرى تشو. أحييكِ".
واصل ضاغطاً على كلماته.
ضحكت بخفة: "لا بأس يا سيد كونغ. لقد نجوت".
لم يكن السؤال الحارق في ذهنه يتعلق بالنجاة. كان يعلم أنه حي. ما أقلقه هو زراعته. كان دانتيانه لا يزال في مكانه، لكنه كان فارغاً تماماً. لم يشعر بأي تشي في روحه أو جسده أو زراعته البدنية؛ مجرد فراغ مطبق. لم يكن نجاح المزارع في النجاة أمراً يستحق الاحتفال بعد الاستيقاظ من إصابة بالغة. الحياة بلا تشي لا قيمة لها.
سأل ضاغطاً على صوته: "زراعتي؟".
تنهدت هي. كاد ينكمش، منتظراً الأخبار السيئة؛ بأنه أحرق نفسه، بأنه صار عاجزاً، وبأن قدرته على الزراعة تلاشت.
"أعتقد أنك تعاني من حالات متعددة. حرمان من التشي، بالتأكيد. وربما تعرضت لتلف في مساراتك وقنوات التشي. زراعتك البدنية كانت جائعة، فالتهمت عضلاتك لتغذي نفسها. لقد قمعنا أي تفاعل للتشي حفاظاً على سلامتك، في الوقت الراهن. في النهاية، ستتمكن من التجميع مجدداً، وسيساعد ذلك التشي في ترميم جسدك. لكن حتى تصل إلى التوازن..."
صمتت قليلاً كأنها تبحث عن الكلمة المناسبة: "التوازن مع... هيئتك".
قالت ذلك، رغم أن بايكي أدرك أنها لم تصف الأمر بدقة.
"نرى أن من الأفضل تركك تتعافى طبيعياً".
قال: "كم... كم سيستغرق ذلك؟".
قاطعته: "أظن أسبوعاً أو أسبوعين. يرى بعض الشيوخ الآخرين أن الأمر قد يستغرق شهوراً. أو ربما لا تنجح في ذلك أبداً".
شعر بايكي بحرقة في عينيه. سيتخلف كثيراً. إن تحسنت حالته... هل سيسمحون له بالبقاء في الطائفة؟ ظن أن هذا أفضل من العجز التام. وتجمدت أفكاره.
"الأخت... والآخرون؟".
تحركت الأخت الكبرى تشو قليلاً، ووقفت ليراها. بدت جادة.
"أصيب فريقك بجروح سطحية وغادروا بالأمس. لكن أختك تثير ضجة كبيرة محاولة الوصول إليك. بمجرد رحيلي، إن شعرت بأنك قادر، سأطلب منك السماح لها برؤيتك لتركز ذهنها على زراعتها مجدداً. أوه، وخصومك؟ لقد نجوا جميعاً، بالكاد".
سمع بايكي نبرة استنكار في صوتها. ارتبك. فالمزارعون لا يهتمون بخصومهم. هم يسعون للانتصار. الصعود هو كل شيء. لكنهم في الوقت ذاته أعضاء في الإمبراطورية وزملاؤه في الطائفة. ومع ذلك، استحقوا كل ما نالوه، وربما أكثر.
"احتاج أحدهم لإعادة ربط يده، وسيظل الكثير منهم يحملون ندوباً لعدة عوالم، إن نجحوا في إزالتها أصلاً".
انقبض بايكي قليلاً، وارتجف جسده بالكامل. لم تبدُ الأخت الكبرى تشو سعيدة أو فخورة. ستكون شخصاً خطيراً إن كرهته أو استنكرت أفعاله.
قالت بعد لحظة: "لن تعاقب على تشويه أي تلاميذ. لكنك تلقيت تحذيراً، وبما أنك حُذرت من قبل، فهذا تحذيرك الأخير. من لحظة خروجك من هنا، أمامك شهر واحد لتسيطر على غيبوبة القتال وكيفية تأثرها بهيئتك، وإلا سننتزع زراعتك البدنية منك".
لم يملك بايكي إلا التحديق في السقف بصدمة. كان هذا إجراءً متطرفاً. نزع الزراعة البدنية عن مزارع... أمر معروف. يشبه شلّ حركته. لم يكن بفظاعة تحطيم النواة أو اقتلاع الدانتيان. يمكن للمرء أن يتقدم، لكن الأمر يغدو خطيراً كلما ارتقى في العوالم إن لم يساعده جسده، إن لم يتحمل التغيرات. فليس كل المزارعين يكترثون بالزراعة البدنية. ليست موهبة الجميع، لكن إن امتلكها المرء ثم نُزعت منه...
وبالنسبة له ولقدراته المحدودة، سيكون حكماً مؤبداً بالبقاء عند مستوى أعلى قليلاً من الروبي. التوباز إن كان محظوظاً جداً. أما الزمرد فسيغدو بعيد المنال للأبد.
قال بصوت مبحوح: "سأبذل قصارى جهدي".
"كنت محظوظاً لأن شيخاً كان يراقب الموقف. عشيرة فانغ صعدت الموقف بالتأكيد، لكنه لم يصل لحد التدخل. لو أنهم جرحوا أحداً منكم بالطريقة التي جرحتهم بها، لتدخلنا، ولكانوا واجهوا عواقب مماثلة. لا أظن أن أفعالك ستُحتفى. يجب على المزارع أن ينتصر بأي ثمن، لكن عليك إظهار ضبط النفس، وإلا ستشعل موجات من الانتقام تمزق حضارتنا. تذكر دائماً أن هناك دائماً سمكة أكبر—ليس منك فحسب، بل ممن كنت تقاتلهم".
انتفض بايكي من الظلم. هم من هاجموه. لم يرتكب خطأً. كل ما فعله هو حماية نفسه من الأسلحة ومن نية القتل أو التشويه الواضحة. والآن لن يعاقبوا. ولا يمكنه الاعتماد على غيبوبة القتال لتنقذه مجدداً. وبالنظر لحال جسده، فهي بالكاد عملت في المرة الأولى. نجاته كانت بفضل تدخل الشيخ على الأرجح. الجزء الذي بداخله، ذلك الصبي الصغير الذي يستمع للحكايات القديمة، أراد البكاء طلباً للثأر.
أراد تمثيل دور سليل عائلة مرموقة بجرح في كبريائه. لكن تلك العائلة لن تسمح له أبداً بالتصرف بهذا الطيش. الشيوخ ليسوا أهدافاً مشروعة. لكن عشيرة فانغ... رحلت الأخت الكبرى تشو، وأغمض بايكي عينيه ليتأمل. حاول الوصول للتشي من حوله. لكنه لم يجد شيئاً أو وجد القليل جداً. لم يكن هناك تشي في دانتيانه، وكل خلية أو طبقة تشي من زراعته البدنية في عضلاته وعظامه وأعضائه بدت فارغة.
تتبع مساراته إلى كفه ووجد بعض البقايا من استخدامه لتشكيل الدرع العابر. خطرت لبايكي فكرة. لم تكن ما تريده الأخت تماماً—تحقيق التوازن—لكنها قد تساعد قليلاً. بصبر، التقط ذرة تشي واحدة من مساره، كأنه يقطف أعشاباً بملقط. سحبها للداخل، عبر مساره، وعادت لجسده. في كل مرة كان يغذي جزءاً صغيراً من التشي في كل عضلة، ببطء من يده إلى صدره. تأمل، وفقد إحساسه بالوقت وهو يسحب الأجزاء، وبدأ الألم في جسده يتلاشى مع زراعة بدنية جائعة للتشي، لم تشبع لكنها هدأت قليلاً.
مرت ساعات، ربما أيام، قبل أن يفتح عينيه مجدداً. وبألم شديد، أجبر نفسه على الجلوس، ورفع رأسه، ثم دفع نفسه نحو مسند السرير ووصل لكأس ماء بجانبه. ارتشافه ببطء جعل الحياة تدب في جسده، أكثر مما فعلته بقايا التشي. لم يدرِ كيف سيفعل هذا بلا تشي. لكن بعد إنهاء الكأس، وضعه ونظر حول الغرفة. انتشر الماء ببطء في جسده، وتمنى لو تناول بعض الطعام. أرز بسيط، أي شيء ليملأ بطنه—ثم ليُفك الختم الذي وضعوه عليه، ليعود ويشعر بالتشي.
لم يكن هناك طعام أو ماء إضافي. لكن كان هناك حبل صغير يمر عبر الجدار. شده ولم يشعر بشيء. بعد دقائق، دخلت خادمة مسنة. كانت مزارعة روبي مبتدئة، لكنها استيقظت منذ زمن بعيد. الشيب في شعرها يحكي سنوات طويلة، لكن بموهبة زراعة محدودة.
"سيد كونغ، هل أحضر لك شيئاً؟".
سأل بصوت أجش، لكنه أفضل مما كان عليه مع الأخت الكبرى: "المزيد من الماء؟ وبعض الطعام".
"بالطبع يا سيد كونغ".
قبل أن تغادر، سأل: "كم مضى على وجودي هنا؟".
نظرت للأعلى قليلاً كأنها تتذكر: "ثلاثة أيام يا سيد كونغ".
سأل: "هل سببت لك أختي المشاكل؟".
ابتسمت: "أختك تهتم لأمرك كثيراً. هل تشعر بأنك بخير لرؤيتها؟".
فكر بايكي للحظة قبل أن يومئ: "نعم، أظن ذلك".