الفصل 41: عشيرة فانغ بمجرد أن أحسوا بلسعات اللهب تداعب جلودهم، تحركت تشانغ شوينغ. هبت خلف كل واحد منهم ريح عاتية وسريعة، دفعتهم من الخلف. لم يكن تعزيز السرعة مباشراً أو ذا شأن، لكن تحريك الهواء حولهم ساعد في مزج تيارات الهواء اللافح ببرودة الجليد المتبادلة. كان لهذا أثر في إبقاء درجة الحرارة المحيطة بهم ضمن الحدود التي تسمح لهم قيثارة مي شيان بالصمود. لم يكن الأمر مريحاً بأي حال، ولم يرغب أي منهم في قضاء وقت أطول مما يجب، لكنهم سينجون.
ومما ساعدهم أكثر، تدفقت تقنية ليمينغ حول كواحلهم، دافعة إياهم للأمام، بينما حجبت ظلال غوان لي طريقهم، لكنها ساعدت في تخفيف وطأة الحرارة. لم يملك بايك إلا أن يطأطئ رأسه ويندفع كالثور، ذراعاه تتأرجحان وساقاه تشتدان، محاولاً اللحاق برفاقه الأكثر خفة منه. ربما بدأوا متقدمين عليه، لكنه سرعان ما تجاوزهم، فسرعته القصوى كانت أعلى من سرعتهم، وإن استغرق وقتاً أطول للوصول إليها.
دخوله في كل تغير من تغيرات الحرارة ساعد قليلاً في امتصاص الصدمة لمن هم خلفه. اشتدت الحرارة ثم بردت، ثم اشتدت أكثر، ثم بردت مجدداً، حتى عبروا أخيراً. في المرة الماضية حاولوا العبور فرادى، فسبقهم بايك وشق طريقه بقوته. وبلا تقنيات تعينهم، واجه الآخرون صعوبة. اضطروا مراراً للقفز جانباً إلى الماء البارد في الأسفل والسباحة للبدء من جديد حين كانوا أبطأ من اللازم أو حين غلبتهم تقلبات الحرارة.
صار الأمر محبطاً، وتحولت النصائح التي بدأت كدعم لتقنيات بعضهم إلى تعليقات لاذعة. كانت الاقتراحات غير المرغوبة بشأن تقنية الزراعة وقاحة دائماً. حتى لو صدرت من خبراء في فنون ذات صلة. ما لم يكونوا شيوخاً أو مدربين مسؤولين مباشرة عن تعليم المرء، كان الأفضل انتظار طلب المساعدة. ولم يكن أي منهم يعرف الكثير عن الزراعة، ناهيك عن تقنيات الآخرين، مما زاد الأمور سوءاً. ليمينغ، على غير المتوقع، واجهت أكبر الصعوبات.
لم تكن ثقيلة أو سريعة بما يكفي لاختراق كل شيء، فكادت طاقة النار والجليد تشكل حاجزاً مادياً يصدها. عانت مي شيان أيضاً، إذ لم تجهز أي لحن لهذا الاختبار، واضطرت للاعتماد على جهدها الخاص. وفي النهاية، عجزت الاثنتان عن العبور وحدهما. عاد بايك وساعدهما مرتين، لكن طاقته كانت محدودة، فلم يطيقا ما كان يطيقه. في النهاية، عبروا جميعاً، مع عمله كترس ضد طاقة النار والجليد. هذه المرة عملوا معاً منذ البداية، ولم يستغرق الأمر سوى جزء يسير من وقت محاولتهم السابقة.
هذا بالإضافة إلى كونهم مستعدين. أمام العقبة الخامسة والأخيرة مباشرة، التفت بايك ليرى إن كان بوسعه رصد الفريق الذي يتسابقون ضده. لكنه حين نظر للخلف، حتى لما وراء المرحلة السابقة، لم يرَ أحداً يخرج من الغابة. إما أنهم أنهوا السباق منذ زمن، أو أن فريق بايك يتحرك أسرع مما ظن. شعروا بأنهم أسرع من محاولتهم السابقة، لكن الفريق الآخر قد يكون زاد من سرعته أيضاً. أمامهم، كانت سلسلة من المطارق المتأرجحة وعارضة، لا تتجاوز عرض كف اليد، تمتد فوق مسطح مائي كبير.
كان الركض على العارضة ممكناً، وإن كان صعباً. ومع ذلك، فإن المطارق المتأرجحة يميناً ويساراً بفعل آلية توقيت، تعني أنهم لا يستطيعون مجرد العدو عبرها. كان عليهم في أغلب الوقت الركض ثم التوقف، ثم الركض والتوقف، وهو أمر بالغ الصعوبة على عارضة نحيلة. وحدهم ذوو الزراعة البدنية العالية يستطيعون تدبر الأمر، ولعل هذا هو المقصود. تعلموا النمط في النهاية، حتى إن غوان لي حاول المرور من تحت العارضة، لكن حين تأرجح تحتها، صارت فجأة غير ملموسة وسقط في الماء.
هذه المرة، كان لدى بايك فكرة مختلفة.
"دعوني أتقدم أولاً،"
طلب بايك من الآخرين. لم يعترض أحد. بل كانوا جميعاً أكثر تركيزاً هذه المرة. حتى ليمينغ كانت تأخذ الأمر بجدية. لا تتحدث إلا حين يكون لديهم ما يقولونه، أو فكرة يطرحونها. شعر بغرابة في إصدار الأوامر، لكنه كان يمتلك أعلى مستوى زراعة، فكان ذلك طبيعياً. بدأ بتدوير طاقته في أصابعه، وحين وطئت قدماه العارضة، توقف أمام أول مطرقة وشكل التقنية. تشقق درع صغير بحجم كفه حين ارتطمت المطرقة به، لكنه لم ينكسر.
بدأ يتلاشى فوراً، لكن المطرقة ظلت معلقة، ولم تتأرجح صعوداً لنقطة استعادتها. تقدم بايك وكرر الأمر مراراً. أوقف المطارق قبل لحظة ارتطامها به، وراقبها وهي معلقة عاجزة، لا تكمل أقواسها ولا تعيد ضبط نفسها. راقب رفاقه في صمت مذهول. كان وزن كل مطرقة يضاعف وزنه مرات، وكانت قادرة على كسر العظام إن لم يتحرك المرء مع زخمها عند الارتطام. إيقافه لها بأي وسيلة لم يكن على الأرجح مما يستطيعه مزارع في مرتبة الياقوت المتوسط.
كانت هذه المرة الأولى التي تظهر فيها قوة تقنيته بهذا الوضوح. أوقف المطارق حتى كاد ينفد من طاقته. ومع ذلك، فقد اختصر مسافة الركض التي يتعين عليهم قطعها بنحو ثمانين بالمئة. مسح العرق عن جبينه، فقد تبقى لديه من الطاقة ما يكفي لتدويرها في ساقيه فقط. مال للأمام. عدّ: واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة، ستة، سبعة، ثمانية، ثم انطلق عدواً، بتوقيت مثالي تقريباً، ولم يضطر إلا للانزلاق تحت المطرقة الأخيرة.
قفز برأسه أولاً، ماداً ذراعه جانباً ليحفظ توازنه وهو ينزلق على صدره، ثم نهض متدحرجاً إلى قدميه في الجانب الآخر. خلفه، وقد قطعوا معظم المسافة على العارضة، جاء رفاقه. تقدمت تشانغ شوينغ أولاً، مستعينة برياحها لتوازن نفسها، وتوقفت في المنتصف لالتقاط أنفاسها قبل المتابعة. انسل غوان لي كالأفعى مرات عدة، تاركاً المطارق تخطئه بأجزاء من عرض الإصبع، فلم يضطر لتغيير وتيرته أبداً.
كانت ليمينغ ومي شيان أكثر حذراً وأخذتا وقتهما، لكن أحداً لم يُدفع جانباً. وما إن بدأت مي شيان ركضها الأخير، حتى أعادت أول مطرقة أوقفها بايك ضبط نفسها، وبعد ثانية تلتها الثانية. لكن الوقت كان قد فات، إذ تجمدت المطارق طويلاً بما يكفي لعبورهم جميعاً. بمجرد تجاوز آخرهم خط النهاية، أطلق بايك صيحة غير مهذبة نحو السماء وابتسم لرفاقه وهم يحتفلون بطرقهم الصغيرة.
"تهانينا، أخي،"
ابتسمت له ليمينغ، وكأنه فعل ذلك وحده. أشار غوان لي بإبهامه، وكان الآخرون يبتسمون ويومئون.
"كان جهداً جماعياً،"
احتج بايك.
"فزنا جميعاً هنا."
تجسد الشيخ جي خلفهم قبل أن يتمكن أي منهم من الرد.
"كان هذا تحسناً كبيراً عن محاولتكم السابقة. لست واثقاً إن كان خصومكم سينهون السباق أصلاً. لذا لن ننتظر قبل توزيع المكافآت."
توقف الشيخ لحظة حين تحول تركيزه لمكان آخر.
"نال كل منكم 100 نقطة من نقاط الطائفة. أحسنتم. انصرفوا لهذا اليوم."
* * *
"أبلِينا بلاءً حسناً، لكن يمكنني التفكير في مجالات نتحسن فيها إن أردنا خوض المسار نفسه مجدداً،"
قال بايك للبقية وهم يسيرون معاً من ساحات التدريب نحو مجمع الطائفة الرئيسي. تجاهل في الوقت الحالي ما قد يشتريه بنقاطه. كانوا يتحركون في مجموعة متفرقة على الدرب، لكن الجميع أبطأوا وتجمعوا قليلاً حين بدأ يتحدث.
"ظننت أننا أبلينا أفضل من حسن، لقد هزمنا الفريق الآخر لدرجة أنني لن أتفاجأ إن لم يعودوا غداً. لا ينبغي أن يجرؤوا على إظهار وجوههم مجدداً!"
قاطعت تشانغ شوينغ، لكنها تلقت كوعاً في جنبها من ليمينغ ونظرة حادة. انطبق فم تشانغ شوينغ، وانحنت انحناءة طفيفة أثناء المشي، اعتذاراً.
تابع بايك كأن أحداً لم يقل شيئاً: "أظن أن استراتيجيتنا لن تتغير جذرياً، لكن هناك الكثير مما يمكننا فعله بشكل أفضل. كل لحظة بين العقبات، وبين الأفعال، يمكن تحسينها. وكما قلت، الأهم هو التفكير في ما سيحدث حين يُسمح لنا بالتدخل في شؤون بعضنا. أعتقد أن الشيخ ألمح بشدة، إن لم يقل صراحة، أننا سنتمكن من فعل ذلك في المرات القادمة. لذا ما أفكر فيه هو أن تبدأ استراتيجيتنا بمي شيان و..."
لكن، قبل أن يكمل بايك شرح أفكاره، ظهر أشخاص من الشجيرات أمامهم. تحرك القادمون بسرعة لقطع الطريق. قطب بايك حاجبيه، فهو لم يلحظهم بحسه الروحي. لم يكن يراقب كل شيء بدقة، لكنه كان يبقي مسحاً سلبياً. وحين دقق النظر، بدا بعضهم مألوفاً بشكل غامض. تعرف عليهم غوان لي أيضاً، فمد يده ليمنع مي شيان من التقدم، بينما أوقف بايك الفتاتين الأخريين في الطريق، مانعاً إياهما من المشي نحو المزارعين الخمسة الذين يواجهونهم.
كان من في الوسط هو مزارع التوباز نفسه الذي وجدهم في منزلهم، في اليوم الأول من رفع هدنة الشيخ. لم يكن للقتال الذي تلا ذلك تداعيات كبيرة، لكن بايك لا يزال منزعجاً من تضرر مسكنه. بفحص المزارعين الآخرين، بدا أن بينهم تشابهاً عائلياً، إن لم يكن في البنية والوجه، ففي طريقة لباسهم. كانوا بوضوح جزءاً من العشيرة نفسها. تقدم بايك خطوة، جاعلاً الأنظار تتجه نحوه، آملاً في منح أصدقائه فرصة للاستعداد.
ومع ذلك، كانوا في وضع غير مواتٍ تماماً. كان هناك مزارع توباز واحد، للإنصاف، لكن الأربعة الآخرين حوله كانوا في مرتبة الياقوت المتوسط أو أعلى. بينما لم يكن أحد في فريقه في مرتبة متوسطة غيره. ولم يكن من العدل طلب القتال من معظمهم. ظن أن غوان لي سيكون خلفه، فقد كان منزله هو أيضاً الذي دُمر، وأخته لن تتركه أبداً. لكن الآخرين... حسناً.
"أنت مجدداً؟"
سأل بايك.
"كنت وقحاً جداً في المرة الماضية، حتى إنك لم تكلف نفسك عناء التعريف بنفسك."
سخر مزارع التوباز.
"بالطبع. جرذ من عائلة كونغ مثلك لن يعرف عشيرة فانغ. لا بد أننا أقل شأناً من أن تلاحظنا."
"من؟"
قال بايك وهو يقطب حاجبيه، ناظراً إلى ليمينغ التي بدت مرتبكة هي الأخرى.
"أعتذر. على حد علمي، لا توجد بين عائلتي وعائلتك أي خصومة. ومع ذلك، يبدو أنك مصر على خلق واحدة،"
قال بايك، محاولاً بذل قصارى جهده لعدم استفزازهم أكثر وتلطيف الأجواء. بالطبع، كان لا بد من الانتقام لإهانات عائلته بطريقة ما، لكن هذا ليس الوقت أو المكان المناسبين. لو كانت مسألة عائلية، لرفع الأمر لقنوات العائلة، لا أن يحاول خوض قتال انتحاري بنفسه. إلا أن كلماته لم تحقق أثرها المرجو.