الفصل الأربعون: سحابة من الكي وجد بايك وجوان لي، تشانغ شوينغ ومي ليكسيان وشقيقته ينتظرونهم في مجموعة واحدة. لم يتبادل أي منهم نظرات العيون، وتسلل شعور سيء إلى جوف بايك. باسترجاع بعض ما قيل أثناء الجولة، أدرك أن أحداً لم يترك انطباعاً صحيحاً لدى الآخر. كيف ساءت الأمور إلى هذا الحد؟ كان أداء فريقه مرضياً بما يتجاوز التوقعات في الاختبار الذي منحهم حق دخول هذه الطبقة.
لذا، لم يكن الأمر ببساطة فشل الفريق في العمل معاً، فقد واجه بايك مشكلات مع جوان لي وليمينغ لم يعهدها من قبل. أكان ذلك لأنه يعرف ليمينغ وجوان لي مسبقاً، وقد وضعوا استراتيجيات وتحدثوا عنها؟ رغم أنه لم يعرف ييشين، إلا أن ليمينغ كانت تعرفها. أو... حسناً، كان يفترض به وبليمينغ وجوان لي أن يعملوا بانسجام. ربما السبب أنهم لم يكونوا يفوزون. كان الاختبار سهلاً في معظمه، على الأقل في جزء الفريق، لكن بمجرد وصولهم إلى ميدان العقبات، بدأت الأمور تسوء بسرعة.
وحين تشتد الصعاب، تكتشف حقيقة كل شخص. لكن إن استطاع هو وجوان لي تجاوز الأمر، لِمَ لا يستطيع الآخرون؟ تنحنح بايك، فالتفت الجميع إليه. نظرت إليه شقيقته في عينيه، بينما اكتفى الآخران بالنظر في اتجاهه العام. وقفت جوان لي جانباً، مشكلةً معهم شكلاً خماسياً متباعد الأضلاع.
قال بايك: "أردت قول شيء قبل بدء الدرس".
احترق وجهه خجلاً، لكنه مضى: "أحتاج إلى الاعتذار. فقدت أعصابي بالأمس، وكثير مما قلته لم يكن صادقاً ولا عادلاً. أدرك أننا، دون معرفة كافية بقدرات بعضنا، لم نكن لننجح بالطريقة التي أملناها. آمل أن تقبلوا اعتذاري عن كلماتي وأفعالي، ولعلكم تساعدونني في إصلاح بعض المشكلات التي تسببت في أي ضيق شعرتم به".
أنهى كلامه بانحناءة عميقة اعتذارية. ابتسمت ليمينغ ابتسامة غريبة وأومأت. ردت تشانغ شوينغ الانحناءة.
لم تفعل مي ليكسيان، لكنها نظرت في وجهه وقالت: "أظن... أظن أننا جميعاً أخطأنا بالأمس".
أومأ الجميع في دائرتهم الصغيرة موافقين فوراً.
تابعت مي ليكسيان: "أنا مستعدة لتجاوز الأمر إن كنتم كذلك".
جولة أخرى من الإيماءات جعلت بايك يسترخي.
أضافت: "أتفق، رغم ذلك يا سيد كونغ؛ ربما نحتاج إلى التحدث عن هذا أو عن قدراتنا والتدرب عليها. ربما في بيئة أكثر هدوءاً، لا أثناء خوض الاختبار".
تحدثوا بإيجاز عما تعلموه بالأمس، لكن لم يسعفهم الوقت لنقاش معمق يعلمون جميعاً حاجتهم إليه. اتفقوا على إجرائه بعد الدرس.
* * *
وبخ الشيخ جي الجميع في الجزء الأول من الدرس، متهكماً على قصورهم كمتدربين وبشر بشكل عام. بدا لي فينغ الوحيد المحصن نسبياً من غضبه، رغم أنه نال نصيبه من النقد العام. بعد محاضرة طويلة، استعدوا أخيراً لبدء درس اليوم. افترض بايك أن ما سمعوه للتو يُعد درساً أيضاً، رغم كونه غير سار ولا يركز على التدريب البدني. اقتصرت ميدان العقبات على اثنين اليوم، لكن الشيخ جي أجرى بعض التغييرات عما جرى بالأمس.
"اليوم، لن تتسابقوا جميعاً ضد الزمن. لا. بل ستكونون في منافسة مباشرة مع فريق آخر. لا تداخل مسموح به حالياً. لكن اعلموا أن مكافأتكم اليوم ستعتمد مباشرة على ترتيبكم مقارنة بخصومكم لا على الوقت الإجمالي. لذا أنصحكم بمراقبتهم وتكييف استراتيجيتكم بناءً على ما يفعلونه".
أُعلنت الفرق بسرعة. سيجد فريق لي فينغ سهولة في السيطرة على فريق رين شو وهان سايان. ومع ذلك، واجه بايك وفريقه تحدياً أصعب: سيواجهون الفريق الذي تقوده ابنة إمبراطورة الظل، زاي ليانيتيان. ولم يكن من السهل نسيان شيا جون وتقنيات الذئب الخفيفة لديه. نظر بايك وفريقه إلى بعضهم، وتصلبت عزيمتهم. لم يعرفوا ما ستكون المكافأة، لكنهم عزموا على بذل أقصى جهدهم للفوز، إن لم يكن من أجل الجائزة، فمن أجل النصر ذاته.
كان عليهم البدء أولاً. لم يمنحهم ذلك الوقت الذي أرادوه للحديث عن فنونهم، لكن تصفية الأجواء بدت وكأنها أثمرت خيراً على أي حال. في المرة السابقة، لم تسُؤ الأمور إلا عند العقبة الثالثة. لذا، وبشكل أكثر سلاسة من المرة السابقة، اجتازوا العقبتين الأوليين. كان لديهم استراتيجيات مسبقة ولم يحيدوا عنها. كانوا أكثر كفاءة وأسرع. لكن حين وصلوا إلى الغابة المسحورة، جمع بايك الجميع حوله.
بدت الغابة أكثر ترهيباً من المرة السابقة. لم تساعدهم معرفة ما سيحدث. رغم أنهم لم يملكوا ترف الانتظار.
قال بايك: "في المرة السابقة، لم يكن التلامس الجسدي كافياً لإبقائنا على الطريق أو حتى متصلين".
كانت الأشباح في الغابة مستعدة تماماً لتفريقهم عبر محاكاة اللمس الجسدي.
"لذا، لدي فكرة. بدلاً من مجرد إمساك الأيدي، أظن أننا سنحتاج إلى الحفاظ على سحب من الكي حولنا في شكل غير مهيكل لمنع التداخل الروحي".
شهقت الآنسة مي، وبدت ليمينغ شاكة.
تابع بايك: "أعلم أن الأمر ليس بسيطاً أو سهلاً بالضرورة، لكنني أظن حقاً أنها فرصتنا الوحيدة. لست متأكداً تماماً مما فعله الآخرون للعبور، لكن التجول مثل المرة السابقة استغرق وقتاً طويلاً جداً".
رفعت مي ليكسيان يدها قليلاً: "لا أظن أن لدي مخزون الكي للقيام بذلك، ناهيك عن الاستمرار بعده".
رمش بايك، وأجرى حساباً سريعاً في عقله، ثم أومأ: "ربما أنتِ محقة. ماذا عن البقية؟"
هز الأربعة رؤوسهم نفياً. فكر بايك. ربما يملك ما يكفي لتغطية نفسه، لكن هل يستطيع تغطية الجميع؟ ربما.
"حسناً، قد يكون هذا محرجاً، لكن ستحتاجون إلى الاقتراب مني".
خطت تشانغ شوينغ خطوة مترددة ثم توقفت: "انتظر، أتقول إن لديك مخزون كي يكفي لتغطية نفسك طوال الوقت، وتغطيتنا أيضاً؟"
قطب بايك حاجبيه. كيف يشرح دون أن يبدو متفاخراً؟
قال محاولاً التفكير في المصطلح المناسب: "لا أظنها مسألة مخزون كي، بل القدرة على الصمود أو التحكم".
لسوء الحظ، لم يكن هناك مصطلح جيد لما يملكه. لم يستطع القول إن السبب هو طبيعته العليلة—بأن الكي لديه يبقى فترة أطول لأنه يرفض التحرك. لن يبعث ذلك على الثقة. لكن القول بأن لديه تحكماً استثنائياً في الكي بحيث لا يتسرب أبداً سيكون غير صادق أيضاً. سيكون مجرد تسرب أبطأ، لكنه معدل بالمثل لأي شخص أتقن التحكم في الكي. لم يكن تحكمه بارزاً، على ما يظن. لكن ربما كانت تلك الكذبة أقل الشرين.
لحسن الحظ، تدخلت ليمينغ: "أخي مثير للإعجاب حقاً".
قالت بابتسامة راضية: "أظن أنه حافظ على دانتيان ممتلئ تقريباً حتى بعد صعودنا درجات التحدي في يومنا الأول هنا".
نظر إليه الجميع بنظرات غير مصدقة، لكن ليمينغ قابلت تحديهم بثبات دون أن ترمش.
قال بايك: "حسناً، يمكننا المحاولة على الأقل. إن نفد مني، ربما يستطيع أحدكم تولي الأمر لفترة قصيرة أثناء العدو الأخير. لكن الآن، اقتربوا مني قدر استطاعتكم".
تجمعوا كقطيع من الطيور التي لا تطير، وبدأوا بالمشي بأسرع ما يمكن نحو حافة الغابة بينما أجبر بايك سحابة من الكي على التكثف حولهم. لسوء الحظ، لم يضع في حسبانه أن الكي يحتاج للتحرك معهم، فلم يستطيعوا الحفاظ على سرعة تتجاوز المشي السريع. أمسك بملابس ليمينغ ومي ليكسيان أمامه وأبطأ حركته.
قال بثقة جمعها: "علينا التحرك ببطء، وإلا فلن أستطيع الحفاظ على تركيزي".
أخذ نفساً عميقاً، وخطا الخمسة معاً تحت أغصان الغابة المسحورة مجدداً. هذه المرة، حين حاولت أشباح الغابة وأرواحها تشتيتهم، استطاع بايك الشعور باقترابها. لم يدرك كيف تفاعل الآخرون، لكن كلما بدأ أحدهم بالابتعاد عنه، أمسك بثوبه وجذبه إليه. كانت جوان لي وتشانغ شوينغ، اللتان تمشيان خلفه، تمسكان بثوبه. في كل مرة شعر بانقطاع اتصاله بثيابهما، افترض أن روحاً حاولت تقمص موقعه وتزويده بإشارة زائفة.
كان هذا يوقف المسيرة بأكملها بينما يجذبهما ويعيدهما. ثم كان عليه فحص جسيمات الكي المتناثرة حولهم. بدلاً من الضباب، كان الأمر أشبه بمطر خفيف. ترك هذا ثغرات ليتسلل الكي الغريب من خلالها، لكنها كانت مجرد خيوط دقيقة استطاع قطعها ما دام لاحظها في الوقت المناسب. تحركوا معاً بسرعة بطيئة نسبياً، لكنهم أحرزوا تقدماً ثابتاً بينما اتبع بايك الأثر. عدة مرات، بدت مفترقات طرق تتلاشى كلما اقترب، ووقعت تحت نطاق الكي الخاص به.
شعر بأرواح عاجزة عن دخول السحابة التي كان يحملها معه بينما استمروا في التقدم. إجمالاً، وبمجرد إتقانه للتقنية، أصبحت العقبة برمتها تافهة. لم يعودوا منفصلين، يحاولون استخدام ذكائهم لتحديد ما هو حقيقي وما هو زائف. وبدون الطرق الزائفة الكثيرة التي وُضعت أمامهم، استطاعوا تجنب التجول بلا هدف بين الأشجار. قبل أن يدرك بايك، كانوا قد وصلوا إلى الجانب الآخر. تركهم، فابتعد الخمسة بسرعة، مستعيدين فقاعاتهم الشخصية.
كان من غير اللائق الاقتراب هكذا، لكن أثناء القتال أو التدريب، يُسمح بهذا القرب عموماً. أمامهم تمددت العقبة الرابعة: حفرة كبيرة ذات مناطق متناوبة من اللهب الهائج والجليد القارس. كانت المشكلة الرئيسية هي التغيرات المتطرفة في درجات الحرارة. تطلب الأمر تركيزاً صارماً على التدريب البدني، لكن بعد التجربة المروعة في متاهة الغابة المسحورة، أصبحت حفرة النار والجليد أصعب مما ينبغي.
بالنظر حوله، لم يرَ بايك أي أثر لفريق زاي ليانيتيان. لم يدرك إن كان ذلك خبراً جيداً أم لا. بغض النظر، أعاد تركيز انتباهه على المشكلة القائمة. هذه المرة، نسقوا بشكل كافٍ. كان بايك منهكاً قليلاً، بعد أن فقد ثلث مخزونه من الكي، لكن مهاراته لن تكون مفيدة هنا. كان لدى الآخرين ما يساهمون به.
بدأت ليمينغ بتقنيتها، "القصبة توجه النهر".
هذه المرة، أتقنت أخيراً التقنية الثانية في الفن، وشعروا جميعاً بأنهم يتحركون أسرع قليلاً. ساعدت ظلال جوان لي في عزلهم قليلاً. وفي الوقت نفسه، استطاعت قيثارة مي ليكسيان بطريقة ما مساعدتهم على تجاهل التغيرات السريعة في درجات الحرارة. بتحفيز تدريبهم البدني، توقفوا عن وتيرة الغابة الهادئة، وانطلقوا في عدو سريع، غائصين عبر الحفرة الطويلة بأسرع ما يمكن.