الفصل الرابع: المعجزة الخاطئة منذ الرابعة من عمره، كان تدريبه الأسري مكثفاً. اعتاد بايكي التدرب مع المدربين وأفراد العائلة والزملاء لساعتين يومياً على الأقل. زادت المدة حين بلغ الثامنة وبدأ تعلم استشعار الطاقة. عندها انتهت طفولته في عائلة كونغ. كان متوقعاً منه أن يثبت جدارته ليصبح عضواً كامل الحقوق، ومنذ ذلك الحين وحتى انقضاء خدمته للملك، لم يكن في حياته سوى التدريب والسعي وراء القوة.
ففي النهاية، تقوم عائلته على البراعة القتالية، وأي تقنيات لممارس طاقة ناجح تبدأ من العالم المادي. لذا، كان التأسيس المتين في القتال اليدوي نقطة بداية صائبة. حين بلغ العاشرة ولم يوقظ طاقته بعد، بدأ تعلم فنون السيف. استمرت هذه الدروس عاماً تلو الآخر، رغم غياب الصحوة. لكن شيئاً واحداً لم يختبره قط في منزله أو تدريبه: الخطر الحقيقي. كانت كل المواجهات مجرد منازلات وتمارين؛
والمنازلة ليست كالمواجهة المباشرة التي يخوضها ممارسو الطاقة. وبصفته بشرياً هشاً، بينما كان أقرانه يوقظون طاقاتهم ويشتدون في القتال، كان هو يكتفي بضرب الدمى وتبادل حركات مدروسة. لا يعني هذا أن تدريبه كان بلا جدوى، لكن حين واجه أول هجوم مدعوم بالطاقة، لم يتصرف بالثبات والرشاقة التي تدرب عليها. بدل أن يستخدم القوة في أطرافه لينحني برشاقة تحت سيل اللهب ويشن هجوماً مضاداً من وضعية منخفضة، رفع يديه أمام وجهه ليحميه من وهج النار.
كانت مسارات الطاقة في ذراعيه قد بدأت لتوها في النمو. لذا، وبشكل طبيعي، دفع طاقته الخاملة عبر مساراته بكل قوته بينما كان يصد الهجوم. تشكلت أمامه سحابة غامضة ومشتتة من الطاقة. بقيت تحوم حول يديه لفترة أطول مما توقعه من طاقة محيطة. من المفترض ألا يكون لهذا أي أثر. لم تكن حتى تقنية صحيحة، ومن الواضح -رغم المظهر الباهت لهجوم سليل عائلة هان- أنه كان تقنية حقيقية، ربما تعلمها من عائلته.
وحقيقة أنه أنتجها بعد صحوته الأخيرة كانت مثيرة للإعجاب. أظهرت أن الصبي يملك موهبة وإمكانات فطرية تفوق بكثير ما كان بايكي يأمله لنفسه. حين طرد الطاقة، لم تشكل سحابة بقدر ما شكلت فقاعة طافية. أصرت طاقته بعناد على عدم التحرك برشاقة عبر مساراته، حتى وهي تغادر جسده. طالما بقيت تحت سيطرته، رفضت التحرك بأي سرعة. اصطدمت النار الهائجة بالفقاعة. فتح بايكي عينيه بعد رمشة سريعة حاول فيها حماية وجهه، وشاهد النار تلتف حول جانبي جسده وتتلاشى في الهواء دون ضرر.
لم تنفجر الفقاعة كما توقع. قطب حاجبيه، وشعر بالطاقة تتبخر ببطء من تحت سيطرته. ليس بسبب الحرارة، بل بسبب اصطدام طاقة خصمه بطاقته. ربما، أخيراً، كانت ممارسته المتعثرة للطاقة تساعده. رفضت طاقته التحرك حتى في وجه تقنية معادية. لنصف ثانية، ارتسمت ابتسامة على شفتيه. هل كان قادراً حقاً على منافسة ممارس طاقة حقيقي؟ لقد استيقظ متأخراً بسنوات، وبالكاد استطاع ممارسة أبسط أنواع الطاقة بعد أيام من التركيز.
ما ينجزه في أيام يستغرق المبتدئون بضع ساعات لإتمامه، ما لم يغش ويؤذِ نفسه بممارسة خاطئة كما فعل في العربة. على ما يبدو، الجواب هو نعم. نعم، يمكنه المنافسة، في الوقت الحالي. لكن لحظة النشوة العابرة تلاشت حين بدأت ذرات الطاقة التي لا تزال تتحلل في دانتيانه بالخمود. لحسن الحظ، بدا أن خصمه أيضاً يملك احتياطيات محدودة. تماماً كما بدأت النار تخترق درع بايكي المرتجل، انحنى سليل هان، واضعاً يديه على ركبتيه، يلهث بشدة، بينما أفسد العرق شعره المصفف بعناية.
سمع بايكي شهقات وهمسات من الحشد.
قال أحدهم بذهول: "ذلك الدفاع، تقنية حاجز منيع، في مرحلة الياقوت".
قطب بايكي حاجبيه. حاجز؟ فقاعته من الطاقة غير المنضبطة بالكاد يمكن تسميتها كذلك. لكن مرة أخرى، من يشاهدون لم يطوروا الحواس لرؤية الطاقة بعد.
همس آخر: "هل هذا أحد معجزات كونغ الجدد؟".
"لا، هذا ابنهم عديم الموهبة".
تعالت الهمسات من الحشد.
"من كان يظن أنه سيكون بهذه القوة".
"يا رجل، لا تزال تلك العائلة مستهانة بطريقة ما".
بدأ الحشد يضج، لكن بايكي تجاهلهم واندفع للأمام. الطاقة التي كانت تمده بالقوة تلاشت. وفي غيابها، سيطر عليه الإعهاق التام جراء الركض ثم حمل أخته صعوداً على الدرج. تحول اندفاعه إلى نطاق الضرب إلى تعثر بسيط. ومع ذلك، وضعه في المدى المناسب للصبي الذي كان يحاول استعادة توازنه. متذكراً دروسه جيداً، التفت مستخدماً ساقيه ووجه القوة عبر وركيه، مسدداً ضربة خطافية مثالية من الكتاب مباشرة إلى معدة الصبي.
لم يتبقَ لدى أي منهما احتياطيات طاقة، وكانت هذه تجربة يعرفها بايكي جيداً. بامتلاكهما فقط التعزيزات السلبية لممارس طاقة حديث العهد، كان الأمر أشبه بنزال بين بشريين موهوبين. لكن بايكي كان أطول قامة، ويزيد وزنه عن خصمه بعشرات الكيلوغرامات، ولديه سنوات أكثر من التدريب القتالي اليدوي. ومع ذلك، أدت الضربة إلى انطواء سليل هان فوق قبضته كقطعة ورق مبللة. نظر بايكي إلى خصمه المهزوم، متسائلاً إن كان النزال قد انتهى.
لم ينهض الصبي؛ ظل ممدداً يلهث، بينما كان ابن عمه يرمقه بنظرات حاقدة. أدار بايكي ظهره وسار ببطء نحو أخته، التي كانت تبتسم بصفاء. ضمت يديها وانحنت له انحناءة خفيفة.
قالت رسمياً: "شكراً لك على الدفاع عن شرفي، يا أخي".
رد لها الانحناءة: "كان من دواعي سروري، يا أختي الصغيرة".
استدارا وابتعدا عن موقع المواجهة وتوغلا في الحشد.
قال ليمينغ له: "لا أزال لا أعرف من كان ذلك".
نظر بايكي إلى أخته الصغيرة: "حقاً؟ ظننت أنك تستفزينهم لسبب ما. ألم تعرفيه فعلاً؟".
هزت ليمينغ رأسها: "لا. هل قابلته من قبل؟ هل يفترض بي أن أعرف من هو؟".
"لا، لم تقابليه، لكن يجب أن تعرفي من هو بالتأكيد. كان ذلك هان سايان".
رمشت بعينيها: "وريث الدوقية؟".
أومأ بايكي.
"... وأنت للتو ركلت مؤخرته. أنا متأكدة أن الأم لن تغضب كثيراً".
ذكّرها بايكي: "انتبهي لألفاظك يا أختي".
ابتسمت وهي تغطي فمها: "مع ذلك، كلاكما ممارسان في مرحلة الياقوت المبكرة. إذا اشتكيا من أنك أكبر سناً وأضخم جسداً، سيبدو ذلك سيئاً".
أجاب بايكي: "همم، لكنني أشعر أن ذلك ربما كان خطأ".
"هل كنت تحتاج حقاً لاستفزازه بتلك الطريقة؟".
"لقد سمعتِ ما قاله".
توقفت ليمينغ: "نعم، أظن أنه لا ينبغي لي لومك. أنا فقط محبطة لأننا اضطررنا للتعامل مع هذا فوراً".
رد بايكي: "حسناً، بالحكم على تصرفاته، لا أعتقد أنه كان هناك مفر من التعامل مع ذلك في نهاية المطاف".
"صحيح. صحيح. وبجانب ذلك، متى تعلمت تقنية الحاجز؟ لم أظن أنك ستتمكن من فعل ذلك. ذلك ليس فناً أعرفه، على الأقل ليس من الفنون الخمسة الأساسية".
كشر بايكي. لم تكن من الفنون الخمسة الأساسية. تعلموا في العائلة خلال المراحل الأولى تقنيات قتالية بسيطة لكنها فعالة، يمكن أن تكون ركيزة لأي أسلوب قتالي. لم تكن المجموعة فناً كاملاً، لكنها شكلت لبنات بناء جيدة لأسلوب قتالي شامل. كان قد رأى للتو المخطوطات الخاصة بها ومسارات الدوران الفعلية الأسبوع الماضي حين استيقظت طاقته. بالطبع، كان يعرف أسماءها طوال الوقت: الخطوة السريعة، الضربة القوية، الاستعادة المركزة، الصد المتقن، وسهم الطاقة.
أسماء غير ملهمة، لكن عادة بحلول المرحلة الثانية أو الثالثة، يكون أفراد العائلة قد تخصصوا في واحدة أو اثنتين. يجعلونها ملكاً لهم حقاً، ويمنحونها أسماء أكثر إثارة وينتجون تأثيرات أكثر إثارة. لكن لا، ما فعله كان أقرب إلى الصد، لكنه لا يشبه بأي حال تقوية الطرف لصد قذيفة أو مواجهة تقنية الخصم. مرر بايكي يده عبر شعره، وهي حركة عصبية تخلت والدته ومدربه عن محاولة تقويمه بسببها.
"أجل. لا أعرف ماذا حدث. كان مجرد غريزة. لا أستطيع تعلم تلك الحركات بسرعة تعلمك لها".
قالت ليمينغ وهي تقطب حاجبيها وتتجاهل المديح الذي وجهه لها: "حسناً، لقد فعلت شيئاً ما لصد الهجوم بوضوح. سيتعين علينا التدرب على ذلك".
أصدر بايكي صوتاً خافتاً من حلقه، ولم يكن يتطلع إلى أن تتفوق عليه أخته في تقنيات الطاقة. كانت أصغر منه، لكنها بلغت بالفعل منتصف المرحلة الأولى من الياقوت، بينما كان هو في أدنى مستوى ممكن في تلك المرحلة.
"بالطبع يا أختي. رغم أنه ينبغي لنا على الأرجح اتباع نصيحة الشيخ المبجل واختيار مسكن لنا".
قالت أخته بنبرة متذمرة وهي تشير إلى مسار يؤدي إلى سكن الطائفة الخارجية المخصص للإناث: "أظن أنه يجب علينا الافتراق إذاً".
أومأ بايكي: "أجل. حاولي تكوين بعض الصداقات، حسناً؟"
قال ذلك وهو يغمزها بمرفقه. لن تواجه مشكلة. سيتجمع الناس حولها على الأرجح لأنها تتمتع بدعم اسم عائلتهما دون تحفظات.
عرفت ليمينغ ذلك بوضوح، فأطلقت شخيراً غير لائق: "لا تقلق بشأني. أنا فقط لا أريد رؤية أخي الأكبر وحيداً طوال الوقت".
قطب بايكي حاجبيه. ستكون تلك مشكلة. حسناً، من الناحية الفنية، كان جميع ممارسي الطاقة حديثي الصحوة في مكانة مماثلة. كان أكبر قليلاً، وكان الفرق بين متوسط العمر البالغ أحد عشر أو اثني عشر عاماً وبين عمره البالغ خمسة عشر عاماً كبيراً. لم يكن يرغب حقاً في السكن مع شخص غير ناضج لفترة طويلة. لكن، حسناً، سيتعين عليه رؤية خياراته. بينما افترقا، انضم بايكي إلى تدفق الصبية الذين يتسللون ببطء إلى سكن الطائفة الخارجية للذكور.
وبينما كان يتفحص خيارات السكن المتاحة، كاد لا يلاحظ اقتراب أحدهم منه. لم يتفاعل بايكي مع الخطوات التي سارت بجانبه، لأنه لم يشعر بأي نوايا سيئة. نظر بفضول ورأى صبياً صغيراً، أكبر بكثير من المتوسط لكنه لا يزال أصغر منه. كان يقف بطول يضاهي طول بايكي، لكن حيث كان بايكي متين البنية، ذا عضلات قوية من سنوات التدريب، كان هذا الشاب نحيلاً، لدرجة مؤلمة. كانت عيناه غائرتين قليلاً ووجنتاه نحيلتين.
ومع ذلك، من الوجه الشاحب، كانت العينان تنظران بعزيمة لا تلين ونفاذ بصيرة عرفه بايكي في بعض أفراد عائلته الأكثر طموحاً؛ أولئك الذين لا يعودون إلا بين المهام ولا يبقون طويلاً.
سأل الصبي: "هل يمنحني هذا المرء لحظة من وقتك؟".
أجاب بايكي بأكبر قدر ممكن من البشاشة: "بالتأكيد".
كان تكوين الصداقات سيكون صعباً بالنسبة له. أي شخص يعرف عائلته قد يحاول كسب ودّه بطريقة ما، لكن في الوقت نفسه، أولئك الذين يعرفون قد يعرفون أيضاً من هو. وبمعرفة ما يعنيه عمره هنا، ربما لن يكلفوا أنفسهم عناء الاقتراب. هذا لا يعني أن أي شخص يحمل ضغينة ضد عائلته -وكثيرون فعلوا- لن يفرغها فيه. لقد كان هدفاً سهلاً، بعد كل شيء، وهنا، كان الدعم مشكوكاً فيه في أحسن الأحوال.
قال الصبي: "هذا المرء هو غوان لي".
قدم بايكي نفسه بعفوية أكبر: "اسمي كونغ بايكي. سيد غوان، بمَ يمكنني مساعدتك؟".
جعلت النبرة الرسمية المبالغ فيها لغوان لي بايكي ينتبه ويصغي. لم تكن اللهجة مما يعرفه من أي من المقاطعات الرئيسية التي ترفد الطائفة. ومع ذلك، كان الصوت الرسمي تصنعاً واضحاً. وتحته، استطاع استشعار نبرة من لغة الشوارع. لم يتفاعل الشاب مع اسم عائلته، لذا افترض أنه إما عرفه واقترب رغم ذلك، أو أنه لا يعرف من هو بايكي حقاً، وكلا الأمرين قد يكون مفيداً.
قال الصبي، منتقلاً إلى لغة أقل رسمية بكثير لدقيقة قبل أن يتدارك نفسه: "كنت أتساءل إن كنت لا تمانع في مشاركتي السكن. رأيت القتال في وقت سابق، وأنت بالتأكيد تعرف كيف تشتبك، أقصد، تتبادل النصائح، سيد كونغ".
نظر بايكي وأومأ برأسه قليلاً: "لا أمانع في مشاركة منزل طالما كان كبيراً بما يكفي لكلينا".
كان من الأفضل بناء تحالفات هنا. وإذا لم يكن جزءاً من أي عائلة، فقد يكون مكسباً جيداً لاقتناصه. كان عليهم اختيار منزل يمكنهم الدفاع عنه. كلما كبر القصر وكان موقعه أعلى في الجبل، زادت كونه هدفاً. في وضعه الحالي، كان ينظر إلى أحد أصغر المنازل التي لا تزال تحتوي على غرفة طاقة... لكن إذا استطاع الحصول على مساعدة في الدفاع عنه، حسناً، فإن ذلك غالباً ما يفتح فرصاً أكثر بكثير من الاضطرار للقيام بذلك بنفسه.