الفصل الثالث: عار الأرانب خلف الضباب مباشرة، عند قمة الدرج، قام زوج من الأبواب في قوس مستقل. لم يكن يظهر شيء على جانبي القوس سوى سديم أثيري. حين انفتح القوس الذي يحمل البابين على مصراعيه دعوةً لهما، توقف بايك وأخته الصغيرة ليتأملا المشهد. تجسد رجل عجوز خلف الباب، يرتدي ثياب طائفة بالية للغاية، يشدها عند خصره وشاح أحمر زاهٍ. خلفه تجمهر الناس، مئات ومئات من المزارعين الشباب، المستيقظين حديثاً، ومعظمهم بالكاد بلغوا النطاق الأول، أو مزارعو الياقوت كما هو شائع.
كل عام، يحاول أكثر من ألف تلميذ الانضمام إلى الطائفة الخارجية. ويختلف عدد المقبولين بحسب من يجتاز التجربة الأولى. بدا هذا العام تنافسياً كغيره. خطا الاثنان للأمام بخطى متزامنة حتى وهما يتركان أيدي بعضهما. وما إن عبرا الأبواب، حتى أطبقت بصوت رعدي تردد صداه في فناء مجمع الطائفة الخارجية الذي صار مألوفاً الآن. شعر بايك بخيط التشي، الذي كان يحاول ببطء شق طريقه إلى دانتيانه، يفقد كل حيويته ويبدأ بالتحلل.
استنشق بايك بعمق هواء منزلهما الجديد. كان الهواء خفيفاً، لكن السحب بقيت عالية، والشمس تطل من خلالها. لم يشبه أبداً جو منزلهما العائلي الخانق. لكنه لم يكن مرحباً أيضاً. تسجل كل هذا في مؤخرة عقل بايك بينما طالب المزارع القوي الواقف أمامه بكامل انتباهه. أديا مع ليمينغ انحناءتي ترحيب متطابقتين، مائلين بجسديهما مع ضغط الكفين معاً.
قالا في وقت واحد: "تحياتنا، أيها الشيخ المبجل".
لم يدرك بايك مدى قوة الشيخ بالضبط. لم يكن حسه الروحي متطوراً بما يكفي لذلك. عرف فقط أنه يتجاوزه بمراحل، على الأقل أبعد من النطاق الرابع. مسح العجوز لحيته وهو يتفرس فيهما.
قال: "عضوان من عائلة كونغ".
لم تكن نبرة السؤال حقيقية، لكنهما أومآ بالموافقة. تأملهما العجوز أكثر قبل أن يومئ لنفسه.
قالت ليمينغ بجانبه: "إن سمحت لي".
فألقى إليها بنظرة صبورة.
قال: "اسألي يا صغيرتي".
سألت بقلق صادق: "التلاميذ الذين تجاوزناهم على الدرج. هل سيكونون بخير؟".
شعر بايك بابتسامة صغيرة تتسلل إلى شفتيه. كانت أخته الصغيرة دائماً الألطف في العائلة، الطفلة التي لم تلمسها قسوة حقائق العالم من حولهم. دَلّلها هو والعائلة بأكملها. ليتهما تظلان على هذا الوهم لفترة أطول قليلاً. ابتسم الشيخ بلطف، كاشفاً عن صف من الأسنان سليم بشكل مفاجئ، لم يكن شعره الرمادي الطويل الخفيف يوحي بذلك.
قال الرجل: "بعد ثلاثة أيام من صعود الدرج، سيُطردون ويُبعدون عن الطائفة. من يملك هذا القدر الضئيل من العزيمة لا مكان له هنا. لكن"، تلاشى لحظة الوقار حين أخرج رمزين خشبيين بحركة استعراضية.
رفع صوته معلناً للفناء: "كونغ ليمينغ، ساعتان، 42 دقيقة، 36 ثانية. كونغ بايك، ساعتان، 42 دقيقة، 38 ثانية".
أثار هذا الإعلان ضجة بين الحشود. كان هذا اليوم الثالث للقبول، لذا كان لمعظم المقبولين قياس زمني بالأيام. كان لعائلة كونغ معيار مختلف، ودائماً ما يبدأ طلابهم في اليوم الأخير من فترة التسجيل.
قال بنبرة أخف وهو يناولهما الرموز: "تهانينا. أقترح أن تخالطا زملائكما ثم تجدا مسكناً. المساكن غير مخصصة، لكن تذكرا أنه بعد أسبوع من التوجيه، سيتعين عليكما الدفاع عنها. فلا تختارا شيئاً طموحاً أكثر من اللازم".
غمزهما واختفى بسرعة ظهوره. وقف الشقيقان بينما حدق بايك في المكان الذي كان يقف فيه الشيخ. تحركا معاً مبتعدين عن المدخل، ليخليا الطريق لغيرهما من التلاميذ. وكلما توغلا في الفناء، تتبعتهما العيون.
تمتم بايك لأخته: "أقل من ثلاث ساعات. هذا جيد، أليس كذلك؟".
سأل بعبوس. لم يكن الأمر منطقياً. ظن أنهما كانا يركضان لنصف يوم على الأقل، وقد حملها لنصف الصعود تقريباً. لم يكن ينبغي أن يكون الصعود سريعاً. كان يجب أن يجتازا معايير عائلتهما بالكاد. نظرت إليه ليمينغ بنظرة تحمل قدراً من الاحترام.
قالت ليمينغ ببساطة: "الأخ الأكبر سريع. لم يبدُ أن الضباب أثر عليك بالسوء. تجاهلت الكثير من الأشباح".
عبس بايك. هل كان يؤثر عليه بغرابة؟ كان همس الحشود مشتتاً، وكان يجد صعوبة في ترتيب الأحداث المتلاحقة في عقله. فلم يجد بداً من هز كتفيه والمضي قدماً. بينما كانا يسيران ويفكران، ظهر فتى لا يتجاوز الثانية عشرة أمامهما. وبجانبه امرأة قصيرة رقيقة في عمر بايك تقريباً، لكنها بوضوح ليست عضواً جديداً في الطائفة. كانت تقف في النطاق الثاني على الأقل، بناءً على حسه الروحي. لكنها وقفت قليلاً إلى اليمين ونصف خطوة خلف الفتى.
كان هناك شبه بينهما. قطب بايك حاجبيه، وتعرف عليه من الأوصاف. كان هذا الابن الأصغر لبطريرك عائلة هان. لا بد أن المرأة من فرع العائلة. أحياناً، يأتي أعضاء الطائفة الخارجية لتحية أقاربهم حين يجتازون التجربة الأولى. شعر بايك بالارتياح لعدم وجود أشقاء له في الطائفة الخارجية. في الواقع، لم يكن هناك أي فرد من عائلة كونغ في الطائفة الخارجية على الإطلاق. لذا، لن يأتي أحد لاستقبالهما.
أحياناً، يتواجد أعضاء من فروع العائلة في الطائفة الخارجية لأكثر من عامهم الأول، لكن ليس هذه المرة. ربما كان الدعم مرحباً به لو ظن أنهما سيقدمانه.
ليس لأنه لا يحب أشقاءه وأبناء عمومته، لكن عائلته كانت تؤمن بمبدأ "إما أن تنجو أو تغرق".
وبالنسبة له، حسناً، لم تكن التوقعات عالية. إن وجود عضو كبير من عائلته في الطائفة الخارجية لم يكن ليؤدي إلا لجرّه للأسفل. كون هذه المرأة لا تزال هناك لا يشير للكثير عن موهبتها. كونها في عمره، ربما كانت أكثر موهبة منه. مع ذلك، سيتجاوز فتى هان وليمينغ كلاً منهما بمراحل، مما يفسر الخضوع رغم تفاوت قدرات الزراعة.
قال الشاب وهو يرفع أنفه في الهواء لدرجة أنه، رغم كونه أقصر من بايك برأس، كاد يرى ما في منخريه: "زوج من أشقاء كونغ".
رغم شخصيته البغيضة، كان الفتى وسيماً باعتراف الجميع. كان يملك المظهر الرائج في البلاط، حيث يصعب تمييزه عن السيدات لولا ثوبه. كان شعره الأسود الطويل المستقيم يلمع بالزيوت وتفوح منه رائحة العطر، حتى من مسافة عدة خطوات.
أومأ له بايك: "بالفعل، كشخص...".
قاطعه الفتى متحدثاً مباشرة إلى أخته: "أنتِ جميلة حقاً".
توتر بايك لسماع وصف أخته الصغيرة بهذا.
"طائفة كونغ تشتهر بإنجاب ذرية ذات جودة عالية. إنهم يشبهون الأرانب قليلاً، على الأقل والدتكِ كذلك. سأتحدث إلى والدي. ربما ستكونين جارية جيدة حين أكبر. لطالما قال إن السادة الشباب الأقوياء مثلي سيكون لديهم الكثير من النساء".
لم تنجرف ليمينغ وراء الاستفزاز ولم تبدُ مهانة. لم يكن بايك متأكداً إن كانت قد فهمت ما قيل. بدلاً من ذلك، أمالت رأسها بطريقة طفولية وهي تحدق في الفتى الذي يكبرها بسنة على الأكثر.
قالت: "أعتذر. لا أعرف من أنت. هل تود أن تعرفنا بنفسك؟".
راقب بايك وجه الفتى وهو يزداد احمراراً. تحرك ف