الفصل 38: نحن بخير حاول بايك قدر وسعه أن يرفع رأسه عاليًا وهو يسير وحيدًا عائدًا إلى منزله. ظن في نفسه أن بقية الجولة سارت على ما يرام. لكنه لم يكن مقتنعًا تمامًا. تدهورت الأمور بلا شك، بدءًا من الغابة المسحورة. لكنهم أنهوا المهمة. لم يفعل كل فريق ذلك. توترت الأجواء قليلًا في لحظات محددة، لكنه كان واثقًا من أن أحدًا لم يخرج بمشاعر مجروحة لا تندمل. كان يأمل ذلك. ومع ذلك، كان بحاجة ماسة لتمضية بعض الوقت بمفرده، للتفكير فقط.
لم يدرك قط أنه يتمتع بهذه الروح التنافسية. لكن اتضح أنه كذلك بالفعل. كان قد استسلم لفكرة أنه لن ينجح أبدًا، مكتفيًا بدعم أخته، وتدبير أموره بأي تقدم زهيد ينتزعه. لكن حين وصلوا إلى تلك العقبة الأخيرة، رأى فريقين لم ينهيا المهمة بعد... حسنًا، ربما بدأ الأمر قبل ذلك إن كان صادقًا مع نفسه. لكن الخسارة كانت مريرة. ركل بايك الأرض أمامه، فتدحرج حجر على طول المسار. ثمة شيء في الطريقة التي ارتد بها الحجر عن الصخور والتراب خاطب روحه.
لكن عقله كان في حالة من الاضطراب تمنعه من التأمل في ذلك. ركل الحجر أمامه مجددًا وواصل سيره. على الأقل لم ينهوا السباق في المركز الأخير. فقد أنهى الأحمقان هان سايان ورين شو المهمة قبل أي فريق آخر، لكنهما تركا بقية فريقهما خلفهما عند العقبة الأولى. لم يكن بايك متأكدًا حقًا مما إذا كان مسموحًا لهما بالمغادرة بعد. كان رين شو وهان سايان لا يزالان ينتظران تحت نظرات الشيخ جي المستهجنة حين صُرِفَت الفرق الثلاثة الأخرى.
أنهى فريق لي فينغ المهمة قبل الجميع بوقت طويل، لكن ليس بفارق كبير يمنع بايك من الظن أنهم قادرون على اللحاق بهم ببعض التدريب. ومع ذلك، كان حقيقة أن الفريق الأخير قد تفوق عليهم بفارق ضئيل أمرًا محبطًا. وربما تفوه بكلمات لم يكن عليه قولها في غمرة اللحظة. لم يكن خطأ أحد حقًا، ظل بايك يكرر لنفسه. ليس خطأه. ولا خطأهم. لا داعي للقلق بشأن ذلك. شعر بأظافره تغرس في كفه وهو يشد قبضته، وبدأ فكه يؤلمه.
"حسنًا."
توقف بايك، وأطلق زفيرًا عميقًا قبل أن يحدق في السماء.
قال بصوت مسموع: "حسنًا. الأمر على ما يرام."
أخذ نفسًا عميقًا، وبدأ في تلاوة إحدى تقنيات التأمل الأساسية التي تعلمها قبل العاشرة، مركزًا فقط على شمس متوهجة تومض في فراغ أسود. صب كل مشاعره فيها. كانت تقنية تأمل لم يحتج لاستخدامها منذ سنوات، لكن النمط القديم المألوف في عقله ساعده الآن على الهدوء. وحين سيطر أخيرًا على أعصابه، شعر ببرودة الهدوء غير المكترث تغمره. تحركت طاقته الحيوية بسلاسة أكبر، وإن كانت أبطأ قليلًا.
رفع رأسه، تجاهل القلة الذين كانوا ينظرون إليه، وواصل سيره. حسنًا، انتهى هذا. لكن ما الذي كان بإمكاني فعله بشكل أفضل؟ شرع يفكك العقبات واحدة تلو الأخرى، مستعرضًا ما تعلمه عن فريقه أثناء تقدمهم، وما يمكنهم فعله لتحسين تواصلهم وتكتيكاتهم. كانت مي ليكسيان وتشانغ شويينغ ممارستين كفؤتين، لكنهما لم تكونا مبدعتين. إما أنهما لم تشعرا بالراحة لتقديم أفكارهما أو أنهما كانتا تابعتين بطبعهما.
وبما أن مي ليكسيان موسيقية، شك بايك في أنها خالية من الأفكار. كان عليها أن تكون قادرة على تأليف مقطوعات جديدة لتجعل ممارستها للزراعة الروحية تؤتي ثمارها. أو ربما كانت تكتفي باستخدام موسيقى الآخرين؟ استغرقت فكرة كيفية إشراك الجميع تفكيره وهو يمشي. وصل إلى المنزل دون عناء. كان غوان لي خارجًا، لذا تجاهل بايك غرفة التدريب هذه المرة، وذهب إلى فراشه مباشرة، مريحًا رأسه ومنالًا قسطًا وافرًا من النوم للمرة الأولى منذ زمن طويل.
* * *
في الصباح، استيقظ بايك قبل الفجر وجلس في المطبخ، يتأمل أحداث الأمس. مرت قرابة الساعة قبل أن يخرج غوان لي من غرفته. توقف ونظر إلى بايك بشيء من عدم اليقين على وجهه.
ابتسم له بايك ابتسامة غريبة وناداه برفق: "غوان لي".
أومأ غوان لي برأسه.
قال بحذر طفيف، لكن بنبرة أكثر استرخاءً من الكلمات الرسمية التي يدخرها للغرباء: "أجل".
مر بجانب بايك وراح ينقب في الخزائن، باحثًا عن شيء ليأكله. تنفس بايك بعمق.
"أنا آسف. أظن أنني كنت حادًا أكثر من اللازم بالأمس، ولم أقصد جرح مشاعرك أو المبالغة في الأمور."
انقبض بايك من كلماته. هل كان الاعتذار خطأ؟ لم يبدُ كأمر ينبغي لممارس أن يفعله. لم يعترف والداه أبدًا بأنهما على خطأ، لكنهما لم يكونا مخطئين قط. كما أنه لم يسمع بهذا في القصص أو أي شيء آخر. وهل كان يهين غوان لي بإيحائه بأنه جرح مشاعره؟ لم يكن يقصد ذلك، لكن... تصلبت كتفا غوان لي قليلًا وهو في الخزانة قبل أن تسترخيا، ثم التفت ومنح بايك ابتسامة.
"لا، الأمر... أنا من ينبغي له الاعتذار. كنت بطيئًا في الاستيعاب وتركت أعصابي تغلبني."
رفع يده ليمنع بايك من المقاطعة.
"لكنني أقدر هذه اللفتة. أعتقد حقًا أننا جميعًا كان بإمكاننا التصرف بشكل أفضل، وربما نحتاج للتحدث مع بعضنا كفريق أكثر. لا داعي لأن تعتذر لي، لكنني أنوي تقديم اعتذار للفريق ككل حين أستطيع."
أومأ بايك.
"أجل، ربما كان بإمكاننا جميعًا فعل ذلك. هناك على الأرجح قدر لا بأس به من اللوم يقع على عاتقنا جميعًا، لكنني أعتقد أن الموقف قابل للإصلاح."
قال غوان لي، وقد أشرق وجهه بابتسامة بدأت تتسلل إليه: "أجل. أعتقد ذلك. أتعلم، قبل أن تنهار الأمور، كنا نعمل معًا بشكل جيد. كنت تقوم بعمل جيد في إصدار الأوامر. نحتاج فقط إلى أن نصبح أكثر ارتياحًا مع مجموعات مهارات بعضنا البعض، على ما أظن."
رمش بايك. حسنًا، كان يصدر الأوامر، لكن أجل، ربما لم يكن ذاك مكانه.
"ربما ينبغي لليمينغ أن..."
هز غوان لي رأسه، ثم هز كتفيه.
"أجل. أعني، إن كانت ترغب في ذلك، يمكنها تجربة القيادة، لكن بصدق، أظن أننا بخير بوجودك تعطي توجيهات ميدانية. نحتاج فقط لمنح الأمر محاولة أخرى. علاوة على ذلك، لقد أبلينا بلاءً حسنًا. كنا قريبين من المركز الثاني."
قال بايك: "مممم."
ومع ذلك، لم يكن هذا عزاءً كبيرًا له. انحنى إلى الأمام، وسند ساعديه على الطاولة أمامه.
"لكن شيئًا في تعليمات الشيخ بالأمس يخبرني أن الأمر لن يكون بهذه البساطة هذه المرة."
توقف غوان لي وفكر للحظة.
"لا، ربما أنت محق. على أية حال، لدينا بعض الوقت قبل أن نحتاج للحضور للدرس التالي. هل تريد مساعدتي في رفع تصنيفي في الطائفة قليلًا؟"
قفز بايك واقفًا.
"بالتأكيد. لنذهب. لست متأكدًا حقًا كيف يمكنني مساعدتك في الفوز في المبارزات الفردية، لكن—"
قال غوان لي بينما كانا يتجهان للخارج: "حسنًا، يبدو أن لديك فكرة أفضل بكثير عمن يكون من هنا. وأيضًا، حين يأتي أحدهم لتحدي، يمكنك دائمًا التدخل وتحمل الخسارة بدلاً مني."
نظر بايك إلى غوان لي نظرة استهجان.
قال غوان لي: "ماذا؟ قلت إنك آسف، أليس كذلك؟ أظن أن هذا أقل ما يمكنك فعله."
تنهد بايك.
قال وقد هبطت كتفاه قليلًا: "أجل. سأتدخل إذا لزم الأمر."
لكن كوع غوان لي المدبب وجد ضلوعه.
"مهلًا، أنا فقط أمازحك. لا تكسر القواعد من أجلي. رغم أنني سأقدر بعض النصائح حول من أتحدى."
قال بايك: "فهمت. لا أزال أشعر بالسوء حيال الأمر. إذا كنت تريدني حقًا، فسأساعدك."
صرح غوان لي: "نحن بخير."
وافق بايك: "أجل، نحن بخير."
وصفع وجنتيه بقوة، فساعده لسع الألم على وجهه في إعادة ضبط عقله. وقف منتصبًا ورفع رأسه عاليًا.
"أجل. لنذهب إلى إحدى الساحات ونرى من هو مستعد."
* * *
كانت الشمس قد بدأت لتوها في الشروق، لكنهما كانا يسمعان بالفعل صليل القتال قادمًا من إحدى الساحات. لم تكن كل المبارزات بحاجة لأن تقع هناك. ومع ذلك، كان أولئك الذين يتطلعون لاكتساب بعض الخبرة القتالية يتجمعون هناك طوال اليوم كلما سنحت لهم الفرصة. بالطبع، مجرد التواجد هناك يعني أنك قد تتعرض للتحدي، لكن حتى الآن، لم يصل الأمر لدرجة تستوجب تجنبها. كان الجميع يكتسبون الخبرة فقط، وكانت المكافآت بعيدة بما يكفي لجعل المواقع في التصنيفات غير ذات أهمية كبيرة بعد.
علاوة على ذلك، لم يكن أحد قد أخذ الكثير من الغنائم من الآخرين بعد. بالطبع، كانت الشائعات تقول إن ذلك سيتغير مع احتدام القتال وتوفر أشياء تستحق الأخذ لدى المزيد من الناس. لكن في الوقت الحالي، لم يمتلك أحد النقاط للحصول على أي شيء مميز للغاية، وأولئك الذين امتلكوا أسلحة أو تلقوها من أفراد عائلاتهم لم يكونوا عادةً ممن ترغب في العبث معهم. من حين لآخر، كانت الأسلحة تُؤخذ، لكن موارد الزراعة الروحية كانت لا تزال تُوزع، ولم يكن لدى أحد الكثير ليخسره بعد.
وجدا نفسيهما في المدرجات، يراقبان ممارسين من رتبة الياقوت المبتدئ وهما يتواجهان، قبضة بقبضة. لم يكن أي منهما مدربًا قتاليًا بشكل خاص، لكنهما كانا يقدمان عرضًا مثيرًا للإعجاب. أحب بايك فرصه ضد أي منهما، حتى لو كانا من رتبة الياقوت المتوسط مثله. مسح الحشد بعينيه، باحثًا عن خصم جيد لغوان لي. عبر الساحة، في المدرجات العليا، رأى لي فينغ جالسًا بمفرده، يراقب المبارزات بعين فاحصة.
رأى غوان لي المكان الذي ينظر إليه بايك.
"لا أظن أنني مستعد لذلك بعد."
هز بايك رأسه.
"لا، أنت بالتأكيد لست كذلك. من حسن الحظ أنه الرقم واحد، لذا لا داعي لأن يقلق أحد من تحديه له. ليس بعد."
قال غوان لي: "ربما يحتاج تلاميذ الإرث للقلق."
هز بايك كتفيه.
"أجل، بعد بضعة أشهر، ربما حين يتم دمج التصنيفات. لكن في الوقت الحالي، أظن أنه يكتفي على الأرجح بالحصول على المكافآت الخاصة للتلاميذ المبتدئين."
"أجل. ماذا عنك؟ ألا تخشى أن يتحدىك الناس إذا كنت هنا؟"
سأل غوان لي.
قال بايك: "لا. يمكنني الاستفادة من قليل من الخبرة، وأنا راضٍ تمامًا بكوني ضمن العشرة الأوائل، لذا لن أتحدى من هم أعلى مني."
ألح غوان لي: "لماذا لا يتحدىك الناس؟"
هز بايك كتفيه.
"لقد تم تحديي بضع مرات بالفعل، فقط ليس في مبارزات رسمية. لكن أظن أنني لم أكن متاحًا حقًا. كنت مشغولًا جدًا في الدروس أو في القيام بأشياء لم يتمكن أحد من الإمساك بي."
ألح غوان لي مجددًا: "إذًا لمَ لا تخشى أن يتم تحديك؟"
قطب بايك حاجبيه. لماذا لم يكن أكثر قلقًا بشأن التحدي؟ فكر في الأمر. سيتم تحديه—كان بوضوح الأضعف بين ممارسي العشرة الأوائل لكنه الأكبر سنًا بفارق كبير، خاصة بالنسبة لمستوى زراعته الروحية. لكنه، وبشكل غريب، لم يكن قلقًا على الإطلاق. كان أمرًا عجيبًا. مسح الحشد ولاحظ عدة أشخاص ينظرون في اتجاههم. قدر كل واحد منهم وأدرك أن أحدًا منهم لم يثر في غرائزه أي نوع من التحذير. في الوقت الحالي، لي فينغ وحده هو من كان يثير في نفسه أي تردد حين يفكر في قتاله.
هل أصبح متغطرسًا؟ ربما. نقر بمؤخرة عصاه على الأرض بضع مرات وهو يفكر. حتى بدونها كان واثقًا من نفسه. يا للعجب. في النهاية، وبينما كان يمسح الحشد، اختار بايك شخصًا مثاليًا لغوان لي.
قال مشيرًا: "ذاك."
كان التلميذ مصنفًا ضمن العشرين الأوائل، وظن بايك أن غوان لي أسرع منه بقليل. أشار إلى صبي نحيل ومفتول العضلات يجلس بالقرب من حافة الساحة، بدا وكأنه لا يستطيع البقاء ساكنًا. وقف غوان لي بابتسامة.
"حسنًا. إذا خسرت، سألومك."