الفصل 34: جواهر في الرماد رغم كل ما بذلته ليمينغ من جهد، نجح بايكي في إبعادهم عن المشاكل أغلب اليوم. لم تتلقَّ سوى قلة من المبتدئين تحديات منها، وسرعان ما حسمتها. أدركت ليمينغ لاحقاً أن تحدي من هم أدنى رتبة لا نفع فيه، بل يجعلها تبدو كمتنمرة. فتوقفت عن ذلك أيضاً. جلسا في وسط مجمع الطائفة قرب النافورة، ينتظران من يتحداهما. تبادلا أطراف الحديث أثناء الانتظار، لكن لم يبدُ أحد راغباً في تجربة حظه لانتزاع مكانة أي من الشقيقين.
أثار هذا دهشة بايكي؛ فقد توقع أن يأتي أمثال هان سايان أو رين شو لتحديه مجدداً، لكن ربما تعلموا الدرس في المرة السابقة. خابت آمال ليمينغ لعدم عثورها على أي من التلاميذ السبعة الذين يسبقونهم في الرتبة. ظلت تتذمر من ذلك وتخشى تراجع ترتيبهما. لم يكن بايكي قلقاً من أن يسبقهما أحد، على الأقل بين المبتدئين. فالدرب لا يزال طويلاً، ولم يدركا بعد القيمة الحقيقية لهذه الرتب.
بدا أن أخته تهتم بنظرة الناس أكثر منه، وربما كان معها حق. كان بإمكانهما النظر إلى رتب الطائفة الخارجية ككل بدلاً من المبتدئين فحسب، لكنهما لم يكونا مستعدين بعد لمواجهة ممارسي رتبة الياقوت، ناهيك عن رتبة التوباز. لذا، ظلت قائمة المبتدئين هي محط اهتمامهم حالياً. حين حل المساء، عاد بايكي إلى منزله المتضرر قليلاً. كان غوان لي ممدداً على فراشه، والباب مفتوح على مصراعيه بعد حصة تدريبية قاسية.
سأله بايكي عن حصص التربية البدنية، فلم يتلقَّ سوى همهمة رداً عليه. يبدو أنه كان يوماً خاصاً للتدريب على الأسلحة الأساسية، ولن يتكرر قريباً خلال جلسات التدريب البدني. في اليوم التالي، ومع تباشير الصباح، انطلق بايكي وغوان لي للقاء ليمينغ وبقية أعضاء فصلهم السبعة عشر في الميدان الذي حدده الشيخ جي. عرف بايكي الكثير منهم. كان لي فينغ، صاحب الرتبة الأولى، مبارزاً يثير الريبة.
طريقته في الحركة أخبرت بايكي أنه خطر. لم يعرف قصته، لكنه يتحرك كأقاربه الأكبر سناً الذين خاضوا معارك حقيقية. لم يكن ذلك ممكناً، أليس كذلك؟ لكان سمع عنه إن كان بهذا التميز. من بين البارزين أيضاً مي لينغتشي، التي أبلت بلاءً حسناً في حصة تدريب الروح. تنتمي لعشيرة تشتهر بالمعالجين، إن خانته ذاكرته. كان هان سايان ورين شو حاضرين أيضاً، لكنهما تجاهلا عائلة كونغ. كان تشاو ليانتيان التلميذ الوحيد الآخر من العشرة الأوائل في الفصل.
ومع ذلك، فهذا يعني حضور سبعة من العشرة الأوائل. وحدهما يوي مينغلي وو تشن كانا غائبين، وغالباً لم يكونا من المقاتلين. بقي ثلاثة عشر آخرون ممن اجتازوا الاختبار ولا يعرف عنهم شيئاً. اثنا عشر، باستثناء غوان لي. كان بايكي حذراً منهم بقدر ما كان يجهلهم. سيتعين عليه معرفة المزيد عنهم، فمن وصل إلى هنا لا بد أنه يمتلك الموهبة. لن يظلوا نكرات طويلاً. تجمع العشرون بانتظار ظهور الشيخ.
قبل أن يظهر، تلاشت قطعة من الغابة فجأة. وظهرت مكانها منشآت ضخمة، عوائق تمتد لنحو مئة متر طولاً وخمسين عرضاً. تكرر المشهد في الجانبين، وتساءل بايكي عن نوع العذاب الذي يخبئه هذا المسار. كان الجميع يحدقون في المسار. العائق الأول كان جداراً شاهقاً من بلورات شفافة تتلألأ وتعكس ضوء الصباح بأنماط مبهرة. كانت البلورات تتحرك ببطء وتُحتك ببعضها، فتتساقط ذرات الغبار ويملأ المكان صوت صرير الحجر.
كان كل جدار بلوري يماثل نظيره في مسار العوائق. تلا ذلك عارضة ضوئية دقيقة معلقة فوق ما يشبه هاوية لا قرار لها. لكن التموجات في الظلام أخبرت بايكي أنها ربما مياه عميقة، يتحرك شيء ما تحت سطحها. كانت العارضة تنبض وتتغير، وتنبثق منها أشباح ترتفع للسماء قبل أن تتلاشى على ارتفاع نصف متر فوقها. خلف ذلك غابة غريبة، ولم يستطع بايكي رؤية ما تبقى من عوائق. بدت مهيبة بالفعل. أحدث صوت فرقعة حادة خلفهم فزعاً للجميع، فالتفتوا.
كان الشيخ جي واقفاً ويداه مضمومتان. تنفس بعمق وهو يتأملهم، فتهيأ بايكي لمحاضرة عن ضرورة مراقبة المحيط. بالفعل، كان عليهم إدراك وجوده. لكن الشيخ جي زفر بهدوء، كأنه يطرد تلك المحاضرة. ومع ذلك، أخذ بايكي الدرس على محمل الجد، ربما عليه تعلم فن كشف، رغم أنه لا يعلم كيف سيعمل ذلك مع تشي المعطوبة لديه. أعاد تركيز انتباهه على الشيخ قبل أن يغرق في البحث عن حل. أومأ الشيخ جي للي فينغ، الوحيد الذي لم يبدُ متفاجئاً بوصوله.
"يسرني حضوركم جميعاً. الثمانية منكم الذين حضروا بالأمس، أتوقع منكم الجهد نفسه اليوم. لن تحظوا بأي معاملة تفضيلية بسبب تدريب إضافي أو حظ. عليكم العمل بجد كبقية زملائكم. أما البقية؟ فاعملوا بجد أكبر."
تعالت أصوات التلاميذ "سمعاً وطاعة!"
وهم ينحنون باحترام، ضامين قبضاتهم إلى صدورهم.
قال الشيخ جي: "اليوم بداية تدريبكم الحقيقي. قدمت الأسبوع الماضي دروساً أساسية لمن أراد، أما الآن، فأنا هنا لأدربكم لغاية. أنتم جميعاً تمتلكون إمكانات حقيقية."
كاد بايكي يغيب عن الوعي للحظة. كان واثقاً أنها المرة الأولى التي يسمع فيها هذه الكلمات في سياق يخصه. هز رأسه قليلاً وأصغى مجدداً.
"قد لا تكونوا الأفضل في الطائفة الخارجية، لكن مع بذل الجهد والعمل، يمكن لكل منكم أن يكون بين الأفضل. يمكنكم أن تصبحوا جديرين حقاً بهذه الطائفة العظيمة."
"الآن، أنا لا أقضي كل وقتي هنا. قد يتساءل بعضكم لماذا أتكبد أنا، الذي أسبقكم بعدة مراتب، عناء تعليم ممارسين مبتدئين مثلكم عن التدريب البدني، بينما يمكن لشخص أضعف مني القيام بالمهمة ذاتها دون أن تلاحظوا فرقاً."
توقف كأنه ينتظر أحداً ليتحدث، ولما لم يفعل أحد، تابع: "هذا ليس لمصلحتكم؛ بل لمصلحة الإمبراطورية. حين لا أكون هنا، أرعى أمثالكم من الشباب بائسي الحظ أملاً في العثور على جوهرة في الرماد، أكون على الحدود، أحارب البرابرة وأدفع بحدود إمبراطوريتنا للخارج، وأحمي شعبنا من الأرواح والتهديدات الأخرى. تلك هي الغاية الحقيقية لأي ممارس إمبراطوري يستحق هذا اللقب. لقد أمضى كل النبلاء العظماء وقتاً على الحدود، أو فعل أحدهم في عائلته ذلك. من حين لآخر، يصعد رئيس عائلة جديد عبر الدسائس والسياسة بدلاً من القوة الخام. لكن تلك المنازل تندثر دائماً في غضون عقد."
تأمل بايكي كلمات الشيخ جي. هل هذا صحيح؟ لم يستطع التفكير في مثال مضاد، رغم قلة معرفته بسياسات عائلات النبلاء. لطالما تجنبت عائلته مثل هذه الأمور، لكنها قضت وقتاً لا بأس به في القتال، إن لم يكن دائماً على الحدود. احترامهم كان يُكتسب بالقوة بالتأكيد.
تابع الشيخ جي: "على عكس زهور البيوت الزجاجية التي تُربى في العاصمة، ولا تعرف سوى المبارزة -إن عرفت القتال أصلاً- لا يمكن للممارسين الحقيقيين الاعتماد على أنفسهم فقط. وبينما يمكنك وحدك الاعتماد على ذاتك للترقي عبر مراتب الممارسة، لا يصح ذلك في القتال. معارك ساحة الحرب ليست أبداً مواجهات فردية. حتى ممارسو المرتبة التاسعة حين يتقاتلون، غالباً ما تدعمهم فرق من ممارسي المرتبة السابعة والثامنة. تلك الفرق تصنع فارقاً لا يقل عن المقاتلين في الصفوف الأمامية."
لم يرق هذا الكلام للكثير من التلاميذ، لكن بايكي استطاع الموافقة عليه نوعاً ما. ففي النهاية، ألم يكن ذلك حلمه؟ أن يدعم أخته وإخوته لأطول فترة ممكنة قبل أن يتخلف عنهم حتماً؟ لتدع ليمينغ تكون واجهة فرقتهم الحربية؛ سيقاتل بايكي من الخلف، متولياً الدفاع واللوجستيات. كان هذا أحد أسباب قلقه من اختيار فنونهم في وقت مبكر جداً من تدريبه. بدا أن كل شيء يتجه في الاتجاه الخاطئ.
بينما كان آخرون مفتونين بالحكاية التي تقول إن الممارسين يواجهون السماوات وحدهم. ظنوا أن القتال والوقوف دون دعم هو السبيل. لم يحظَ بايكي يوماً بتلك الرفاهية. لم ينتظر الشيخ جي طويلاً حتى يستوعب التلاميذ كلماته.
قال بصوته الآمر الذي جذب انتباه الجميع: "على مدى الأشهر الثلاثة القادمة، سأثبت لكم صحة هذا. إن لم يقنعكم الاختبار، فإن ألعاب الحرب والتجارب المتنوعة التي سنخضعكم لها نادراً ما ستسمح لنجم واحد بالسطوع وحيداً. لن تحققوا النصر إلا بالتعاون -أو بسحق خصومكم سحقاً-. وصدقوني، سنجعل النصر يستحق عناءكم."
"الآن، كما لاحظتم جميعاً، خلفكم درسكم الأول."