الفصل 32: قرن من التشي. كان الليل ثقيلاً، وتناوب بايك وجوان لي على الحراسة، وهو أمر شاق إذ لا يمكنهما ممارسة التشي مع بقاء حواسهما يقظة لما حولهما. لحسن الحظ، لم يكن أي منهما بحاجة إلى الكثير من النوم. حين كان بايك ينتظر دوره للراحة أو الممارسة، كان يرفع بصره إلى النجوم. تمددت السماء ليلًا بلا نهاية، بحر من النجوم يتلألأ في فراغ مظلم. انجرفت سحب عرضية كأنها وحوش خيالية، بطيئة وصامتة.
جلس بايك ساكناً، وعيناه معلقتان بالأعالي، بينما ظلت أفكاره متجذرة في الأرض. ومع انهمار الضوء السماوي عليه، أحس بشيء في داخله يستشعر نبض الأرض الهادئ. كانت النجوم تومض بعيدًا في الأعالي، نائية لا تُطال، بينما أبقاه حضور الأرض الثابت تحت قدميه متزنًا. كل سحابة كانت تعبر تزعزع هذا الشعور بالاتصال. وقبل كل سحابة أو بعدها بلحظات خاطفة، أحس بايك وكأنه يقف على حافة استبصار.
تنفس بعمق، مستمتعًا بلحظة الهدوء الزائلة. وبينما كان يحاول التشبث بذلك الشعور بالدهشة، عدّ الوقت حتى انقضاء مناوبته. قضيا معظم الوقت خارج الحراسة في التأمل. كان جوان لي يستعيد التشي الخاص به بحذر، بينما ركز بايك على دفع ممارسته البدنية قدمًا. حين غادرا المنزل المحطم، حمل بايك العصا ذات الطابع الأرضي التي حصل عليها خلال الاختبارات في اليوم السابق. استقرت العصا فوق ركبتيه بينما كان يفحصها.
كان جوهر العصا مختلفًا بوضوح عن توافق ممارسته البدنية، ومع ذلك كان لا يزال يشعر بصدى ما. تغيرت العصا ببطء بينما كان يتأمل ويمارس. لم يكن واثقًا إن كان ذلك بسبب تعرضها الطبيعي للتشي الخاص به، إذ لم يشعر بطاقاته تتسرب إليها، لكن شيئًا ما كان يحدث بوضوح. فور حصوله عليها، ظن بايك أنها سلاح بسيط صنعه ممارس لاستخدامه أثناء الاختبار. الآن، أدرك أنها أشبه بكثير بالقوس الذي تستخدمه ييشين.
صُنعت بنية مسبقة، ليست شيئًا فاخرًا، بل شيئًا ذا مغزى. حين انبلج الفجر، حزم الاثنان مخيمهما المؤقت وتوجها نحو مجمع الطائفة. لا بد من مواجهة الأمر في مرحلة ما. علاوة على ذلك، كان لدى جوان لي دروس في الممارسة البدنية يجب أن يحضرها. بينما كانا يسيران في الشوارع، كان ثلث المباني مدمرًا، وما لم يُدمر كان متضررًا. بدا معظم الناس الذين يهرعون في الصباح الباكر متوترين، يلتفتون خلفهم باستمرار.
لم يرَ بايك أي مبارزات كبرى، وبدا أن من يركضون هم ممارسون من رتب دنيا. بدا أن معظم الممارسين الأقوياء قد استنفدوا قواهم أو سووا كل الضغائن التي أرادوا تسويتها. انصرف جوان لي، تاركًا بايك وشأنه. شق بايك طريقه نحو السوق، مستخدمًا العصا كعكاز. حان الوقت ليفكر في بيعها. بالطبع، ربما سيعرف كنهها فحسب، لكن أحد مخاوفه كان احتمال أن يأتي الممارس الذي امتلكها ليحاول استردادها.
بالتأكيد، كان بوسع بايك الاحتفاظ بها، لكن هل يستحق الأمر العناء بينما يمكنه الحصول على شيء آخر؟ لا داعي لأن يجعل من نفسه هدفًا باستخدام سلاح ليس واثقًا من رغبته فيه. ربما كانت العصا تتغير لتناسبه، لكن إن كانت قادرة على ذلك، لمَ لا تتغير لتناسب شخصًا آخر؟ هذا سيجعلها أكثر قيمة. فضلًا عن ذلك، هو بحاجة إلى الموارد. قد يكون من الأفضل تناول بعض الحبوب لتعزيز ممارسته بدل الاحتفاظ بسلاح جديد، خاصة وأنه سيحتاج لتعلم التدرب به.
بعد التحدث مع بضعة أشخاص في السوق، وجد بايك نفسه يحاور صاحبة متجر يتعامل بالأسلحة المشحونة بالتشي. مررت المرأة يديها على العصا، تتمتم لنفسها وعيناها مغمضتان. استشعر بايك التشي الخاص بها يتدفق فوق العصا وحولها، لكنه حرص على عدم لمسها. راقبها باهتمام وهي تعمل.
فتحت عينيها وابتسمت: "هذا سلاح مثير للاهتمام. أُفاجأ أنك تمكنت من الحصول عليه".
قال بايك: "حقًا؟ أخبريني المزيد"، إذ لم يرغب في كشف الكثير عن نواياه تجاه العصا، لكنه كان واثقًا أن التاجرة الغامضة قد لاحظت.
أي معلومة عنها ستكون مفيدة، وربما تساعده في الحصول على سعر أفضل. ومع ذلك، قد يضطر لأخذها إلى مكان آخر للبيع، إذ لم يكن يعلم قيمتها بوضوح.
"نعم. مظهر السلاح لا يطابق عمره. لقد شُحن بالتشي لسنوات طوال. قرن تقريبًا، وربما بضعة عقود أخرى من الاستخدام المكثف، وقد تستيقظ العصا كأداة روحية".
رمش بايك. كانت الأدوات الروحية نادرة وغالبًا ما تكون أسلحة أسطورية في الخرافات، سيوفًا يهديها الآباء للأبطال ويحملونها طوال رحلة الممارسة، وغالبًا ما تستيقظ في المرتبة الرابعة أو ما بعدها بعد استخدام مستمر وشحن بالتشي. هذا لا يعني أن الأسلحة تضعف في تلك المرتبة، بل إن الممارسين يحتاجون عادةً إلى ذلك الوقت الطويل لإيقاظها. بالطبع، تسرع العملية حين يستخدمون تشي عالي الجودة، لكنها تظل كذلك.
سأل بايك: "إذًا لا بد أنها قيّمة جدًا".
هزت التاجرة كتفها: "قد تظن ذلك. ومع ذلك، فإن قيودًا معينة في هذا السلاح تجعله أقل قيمة. أولًا، جانب التشي المستخدم فيه محدد للغاية، وستجد صعوبة في العثور على من يطابقه تمامًا. التطابق القريب قد يكون مقبولًا، لأن السلاح سيتغير ليطابقه، لكن..."
صمتت التاجرة ثم أضافت: "أيضًا، العصي ليست غير مرغوبة، لكنها لا تُعد من الأسلحة النبيلة الأربعة. غالبًا ما تكون وسيلة تدريب للممارسين الصغار ليتعلموا القتال المسلح قبل الانتقال إلى سلاح أخطر كالرمح أو السيف".
أومأ بايك موافقًا، رغم أن هذا لم يكن جديدًا عليه. كان يُتوقع من الممارسين معرفة واحد على الأقل من الأسلحة النبيلة كنوع من نصل الداو الذي يشكلونه بالتشي، سواء كان رمحًا أو سيفًا أو قوسًا أو فأسًا، رغم أن لكل منها عيوبه وتحيزاته. لكن ذلك لا يحدث عادة إلا حين يدخل الممارس المجتمع الأعلى، وقليلون من يصلون إلى ذلك الحد. لذا، كان التركيز عليها محجوزًا حتى الحاجة إليها، أو ما لم يرغب المرء في بناء مساره بالكامل على ذلك السلاح، كما يفعل الكثير من ممارسي السيف.
سألها: "لاحظت أن الجانب كان يتغير خلال الوقت القصير الذي كانت فيه بحوزتي. هل يمكنك إخباري بأي شيء عن ذلك؟".
انحنت وفحصت العصا بعناية للحظات: "لا أقول إن ذلك لم يحدث، لكنني لا أرى أي شيء قد يسبب تغيرها بهذه السرعة. ينبغي أن يستغرق الأمر سنوات لترى التأثيرات".
تنهد بايك وقال: "إذًا، بكم تطلبينها؟".
لن يحصل على قيمة حقيقية منها إذًا. ربما لا يستحق الأمر بيعها بعد كل شيء.
"همم. إن تمكنت من إيجاد المشتري المثالي، أظن ربما حجرين ونصف من الزمرد".
رمش بايك. كان ذلك يعادل 1500 ضعف مخصصاته الأسبوعية من الطائفة. حتى مع الدعم الزهيد الذي ترسله عائلته بعد أن أثبت نفسه، سيظل مبلغًا ضخمًا.
قالت التاجرة محطمة آماله: "لكن، سيعتمد ذلك على إيجاد المشتري المناسب".
كان هذا أكثر بكثير مما توقع بايك. ماذا يفعل ممارس صغير كهذا بسلاح قوي كهذا؟ أو... راودته فكرة.
سأل التاجرة: "إن نظرتِ إليها لفترة أطول، هل تظنين أنك قد تخبرينني بأي شيء عن العصا وجانبها؟".
نظرت إليه بحذر: "لماذا؟".
"حسنًا، لأنها تغيرت مؤخرًا، وأريد معرفة ماهية ذلك التغير حقًا".
اشتعل الاهتمام في عينيها. أكان متمسكًا بتلك القصة؟ ألم تصدقه من قبل؟ كانت هذه الرقصة الكلامية حول السعر معقدة للغاية.
سألت التاجرة باهتمام صادق: "هل يمكنك إخباري بطبيعة التغير؟".
فكر بايك، يقرر إن كان عليه الوثوق بها. أكان هذا سرًا يريد الاحتفاظ به؟ هل من ضرر حقيقي في إخبارها؟ قرر في النهاية أنه لا، يمكنه إخبارها.
شرح بايك: "حصلت عليها مؤخرًا. التشي كان يتحول بثبات. لم أستطع معرفة كيف أو ماذا، لكن حدث تغير كبير. التوافق يتحول... أو شيء آخر".
سألت: "مثير للاهتمام. هل لديك أي تلميح عما قد يكون محفز هذا التغير؟".
هز بايك رأسه.
كانت لديه شكوكه، لكنه لم يرغب في مشاركتها: "لا".
نظرت إلى العصا بعناية أكبر: "همم. حسنًا، أخشى أنني لا أستطيع إخبارك حقًا بما تغير مؤخرًا. لكن إن استمرت في التغير، فلا تتردد في إعادتها، وربما أستطيع إخبارك بشيء ما".
استعاد بايك سلاحه وناولها حجر توباز للتشي مقابل تقييمها. ابتسمت، واختفى الحجر في كمها.
"أحضرها مجددًا إن تغير فيها أي شيء. سيكون أمرًا مثيرًا للاهتمام للغاية، وربما يمكننا القيام بأعمال أكثر أهمية في المستقبل".
ابتسم لها بايك ابتسامة خالية من الالتزام، انحنى، وغادر. هل كان الجانب الغريب الذي اكتسبه من الروح القديمة يؤثر فيها؟ أم ربما طبيعة التشي الرزينة الخاصة به هي التي جعلتها تبقى لفترة أطول؟ أم كان شيئًا موجودًا بالفعل، والتغير مجرد تحول في التوافق وشرارة ناشئة لسلاح روحي فاته هو أو المالك السابق؟ كان لا يزال يفكر في العصا حين وجد ليمينغ. كانت تجلس تحت الشجرة المركزية في الساحة، وتنظر نحو القوس المؤدي إلى اختبار السلالم.
كان شعرها أشعث قليلًا، لكن ثيابها كانت في غاية الأناقة. كان وجهها هادئًا. استشعر بايك التشي حولها يتحول وابتسم.
"تهانينا يا أختي. لم يكن لدي أدنى فكرة أنك قريبة جدًا من الاختراق".