الفصل الحادي والثلاثون: المنزل لا يزال صامداً بينما كان المزارعون الثلاثة يندفعون نحو بايك في غضب، تحرك غوان لي. نجح في الإمساك بأحد المرافقين، وأحكم قبضته عليه قبل أن يطرحه أرضاً. بقي مزارعان من رتبة أعلى يهاجمان بايك. كان مزارع التوباز يتحرك بسرعة جعلت رد فعل بايك بطيئاً. ومع ذلك، استدار قليلاً في اللحظة المناسبة ليتفادى الضربة الأولى. مرّت قبضة المزارع بجانبه، وداعبت ريحها شعره.
استغرق الآخر ثانية لسحب عصاه الطويلة، وصفر الهواء حين هوى بها نحو بايك. لكن بايك كان مستعداً. جهّز تقنيته أثناء حديثهم، فدفع يده بقوة لثانية، وتصلبت طاقته في قرص صغير. ارتطمت العصا به. تصدع القرص لكنه لم ينكسر. لم يكن القرص الصغير ليدوم طويلاً. مع ذلك، استطاع بايك إنتاج قرص بحجم كف اليد في وقت يقارب ما يحتاجه المزارع العادي لإنتاج واحد أكبر. كان هذا أسوأ من الاستخدام المقصود للتقنية، إذ تطلب منه توقع منطقة صد أصغر بكثير.
كما أنه لم يستغل خصائصه الفريدة التي تتيح له إقامة درع أكبر وأطول أمداً. لكنه سيفي بالغرض الآن. راقب بايك حركة قدميه وهو ينتقل إلى النقطة العمياء لمزارع التوباز أثناء مروره. تحرك بايك بخطوات مدروسة جعلت إصابته بدقة أمراً بالغ الصعوبة. بالطبع، كان تلقي ضربة خاطفة من مزارع توباز وهو لا يزال في رتبة الياقوت المتوسط مؤلماً للغاية. أصابته ضربة جانبية في أضلاعه، كادت تسلب أنفاسه وتشعره بالغثيان.
لكن تدريبه غلب عليه، فتمايل مع الضربة ليسمح لها بتدويره. مد قدمه بخفة، وأصاب ركبة المزارع بركلة وحشية.
«أحتاج حقاً إلى سلاح»، فكّر بايك وهو ينحني تحت ضربة لاحقة من العصا.
كان هذا أحد أول دروس عائلته: لا تكن أعزل أبداً. ورغم أن المزارع يجب أن يقاتل بطاقته وحدها، فمن الحماقة التخلي عن ميزة مضاعفة القوة كالسلاح. درسٌ أهمل العمل به. الآن، ساءت الأمور. أرسلته ضربة في أسفل ظهره ليتعثر إلى الأمام، مما فاجأه وفاجأ المزارع حامل العصا. استغل بايك السقوط غير المتوقع ليغرس كتفه في معدة الشاب، فأطاحا ببعضهما أرضاً. تدحرج مع الزخم متفادياً ضربة أخرى بينما ارتطمت عصا ثانية بالأرض بجانبه.
فكّر بايك، باحثاً بجنون في عقله عن وسيلة لقلب الطاولة. هل يستخدم فنّه الجديد أم يلجأ إلى غيبوبة القتال الجسدي؟ لكنه أدرك أن أياً منهما لن ينفع. لا شيوخ هنا ليشفيوا خصماً، وإذا فاز، فسيكون ذلك سيئاً. وإن خسر، فسيظل الأمر سيئاً. هل سيتعين عليه وعلى غوان لي ترك المنزل؟ آلمه الأمر، لكن مهما تمنى، لم يستطع تخيل عالم ينجح فيه بإنقاذ بيته. فمن الواضح، إن أراد مزارع توباز حرق المنزل، فسيحترق.
ربما استطاعا المماطلة قليلاً، لكن بايك استسلم لفكرة فقدان المنزل. لم يكن لديه الكثير من الممتلكات هناك. فالموارد القليلة ومصروفه كان يحملهما معه. وإن كان سيفتقد غرفة الزراعة والمرافق بشدة. ربما يمكنهما الاستيلاء على منزل أحدهم. أكمل بايك تدحرجه ووثب واقفاً، ملقياً نظرة خاطفة على غوان لي الذي كان بالكاد يصمد أمام مزارع الياقوت المتأخر. لم يكن غوان لي يقاتل بنزاهة، بل كان يعرقل المزارع باستمرار ويطرحه أرضاً، محولاً القتال إلى عراك كان هو أسرع فيه.
نجح أيضاً في انتزاع عصا المزارع وأخذ يضربه بها بغير خبرة كلما سنحت الفرصة، مستخدماً إياها لإبقاء المزارع بعيداً عن قدميه. من الواضح أن غوان لي ظن أن أقصى ما يمكنه فعله هو تعطيل خصمه، وهي استراتيجية جيدة لو استطاع بايك حسم قتاله. شعر بايك بالامتنان، لكنه لم يجد وقتاً لاستيعاب ذلك قبل أن يضطر للمراوغة مجدداً. حين أخطأ في الصد وأصابته قطعة الخشب في جانبه، شعر بانتفاخ يتشكل تحت ثوبه فوراً.
علم أنه لن يفوز. حتى الآن، نجح في توجيه ركلات ضعيفة لساق خصمه، لكنها لم تكن مؤثرة أو حتى ملحوظة. لم يدم القتال سوى ثوانٍ معدودة، وبدا جلياً أنه لن يستطيع حتى الهرب. كان الفارق بين الرتب شاسعاً جداً. لو كان الأمر مقتصرًا على مزارع الياقوت المتأخر، لربما فاز. ولو كانا اثنين، لربما صمد. قد يبدو الأمر متغطرساً، لكنهم في الحقيقة لم يكونوا مقاتلين بارعين. كانوا كأي ابن نبيل تعلم القتال لبضع سنوات قبل الالتحاق بالطائفة المحلية.
أما بايك، فقد كان موهبة حتى قبل أن يوقظ طاقته. لم يكن هذا مما يفتخر به كثيراً، لكنه منحه أفضلية في هذه المراحل المبكرة. انحنى تحت صفير العصا وتلقى ضربة في ساقيه من الجانب الآخر، بفضل المزارع الثاني. تراجع خطوات سريعة، تاركاً مسافة بينهما. ما الذي يمكنه فعله؟ ما الذي يمكنه قوله؟
نادى بايك وهو يتراجع: "من أنتم؟ أشعر أن هناك سبباً يدفعكم للنزول إلى رتبة أدنى لضرب مزارع".
لم يلقَ كلماته أذن صاغية. زأر مزارع التوباز غاضباً واندفع للأمام. لقد أثار القتال حفيظته أكثر من الكلمات. الآن، لا فرصة للحديث. أجبرته دفقة لهب غير مركزة على الغوص جانباً. لعن بايك تفكيره المتسرع. لقد كان واثقاً أكثر من اللازم وسيدفع الثمن. ربما لو عرف هويتهم، لامتلك فرصة أو نقطة ضعف يستغلها. لكنه أخطأ في الحساب. لقد بالغ في تقدير حاجته لاستفزازهم ليتخلوا عن أفضليتهم.
بتهوره، تجاوز الحد بكثير. كان عليه جمع المزيد من المعلومات أولاً. أنهى صوت انهيار مبنى على بعد اثني عشر متراً خلفه القتال تماماً. طار جسد أنثوي صغير عبر الحطام بينما تحول المنزل إلى كومة من الركام، واصطدمت هي بصف من المنازل في الشارع الآخر. خطت امرأة أطول فوق الأنقاض، تمشي على أوراق خضراء وهي تهبط إلى الشارع. خرج المزارع الأصغر من بين واجهة المنزل المحطم عبر الشارع، وأطلق رذاذاً من سائل أرجواني لامع، مما أجبر المرأة على القفز عن الأوراق قبل أن تشاء.
بصرخة مروعة، مسحت المرأة السائل عن وجهها. ورغم تلاشي السائل الأرجواني، بقي الانتفاخ الأحمر على وجهها. بدأ الواصلون الجدد بتبادل كلمات لاذعة بينما كانوا يجمعون تقنياتهم التالية. هدأ القتال حوله، ونهض بايك على قدميه. تلاقت أعين بايك وغوان لي قبل أن يهربا نحو الزقاق. كان مزارع التوباز ومزارعا الياقوت المتأخر يركضون في الاتجاه الآخر. لم يكن هذا قتالاً يمكن لأي منهم التعامل معه.
ليس بعد أسبوع واحد فقط من إيقاظ طاقتهم. ربما بحلول نهاية العام إن كانوا مجتهدين. لكن مزارعي توباز في الذروة، يمتلك كل منهما نصف دزينة من الفنون على الأقل، وخبرة قتالية، وتقنيات فتاكة، ويدمرون المنازل عرضاً أثناء قتالهم؟ هذا ليس مما يريد بايك التورط فيه. ومع ذلك، فقد وصلوا في الوقت المناسب. وإلا لتعرض لضرب مبرح. ربما يترك القتال منزلهما دون مساس. ابتعدا عدة شوارع قبل أن يبطئا ويتوقفا.
سأل غوان لي وعيناه متسعتان: "ما الذي حدث؟".
أجاب بايك: "لا أعلم. يبدو أنهم تلاميذ طائفة قدامى يحملون ضغينة".
"هل يُفترض بنا هزيمة هؤلاء لدخول الطائفة الداخلية؟".
قال بايك: "لا، لا يُفترض بنا هزيمتهم. قلة قليلة ستصل للداخلية. من بين ألف مبتدئ، سيبقى الغالبية العظمى في الخارجية لثلاث سنوات. لا يتوقع أحد الوصول للداخلية".
هز غوان لي رأسه: "أنت ستصل. وأختك أيضاً".
تألم بايك: "أنا لا. لكنها ربما ستفعل".
نظر إليه غوان لي بذهول لكنه لم يعلق.
"أعتقد أن لديك فرصة جيدة أيضاً".
سأل غوان لي: "حقاً؟".
أومأ بايك: "أجل. عليك فقط اختيار بعض الفنون وقضاء الكثير من الوقت في الزراعة. نموك مذهل".
لم يعرف غوان لي ما يقول، وبدأ الاثنان طريق العودة نحو منزلهما بينما كانا يسمعان استمرار القتال في اتجاه آخر. حين وصلا، كان بابهما يحمل أثراً واضحاً للاحتراق، لكنه لم يكن مشتعلاً. كان أحد الجدران مقعراً بدلاً من أن يكون مستقيماً، لكن السقف لا يزال صامداً.
قال بايك: "خذ ما تحتاجه. على الأرجح لن يكون المنزل صامداً حين نعود".
أومأ غوان لي على مضض.
"أجل، حسناً".
بعد أقل من دقيقتين، كان لدى كل منهما كيس قماشي فيه أساسياتهما؛ طعام إضافي، وكتب استطاعا جمعها، وملابس إضافية، قبل أن يتوجها بسرعة نحو أطراف مجمع الطائفة.
سأل غوان لي: "كيف حال أختك؟".
هز بايك كتفيه: "لم أسمع شيئاً من ليمينغ. لكنني أفترض أنها بخير".
رفع غوان لي حاجبه: "مع كل مزارعي التوباز هؤلاء الذين يتجولون؟".
هز بايك كتفيه مجدداً: "ألم تلاحظ أن معظم مزارعي التوباز انشغلوا بقتال بعضهم؟ من هاجمنا لم يكن بقوة مزارع التوباز. أقوى منا بالتأكيد، لكن مقارنة بالآخرين؟ وتذكر، لن يمر عام قبل أن تصل لمستواه. امنح نفسك وليمينغ شهراً أو شهرين، وقد تستطيع الفوز حتى على مزارعي الياقوت اللذين كنا نقاتلهما معاً".
"لو دامت الهدنة ثلاثة أشهر، لما كان لتلاميذ الطائفة الخارجية القدامى أي اعتبار. فقط الأقوى هم من يهمون، ومن المرجح ألا يرغبوا في التدخل".
سأل غوان لي: "إذاً لماذا يفعل الشيوخ ذلك؟".
قال بايك متأملاً وهما يسيران عبر الغابة، نازلين قليلاً عن الجبل: "حسناً، إن سمحوا لنا بأن نصبح أقوى منهم، متى سنتعلم التعامل مع من هم أقوى منا؟ معرفة متى تهرب ومن يمكنك قتاله مهارة ثمينة".
أشار غوان لي بوضوح لعدم اقتناعه: "لقد هاجموا منزلنا مباشرة. ربما هو أمر عائلي؟".
قال بايك: "قد يكون. كنت أظن أنني سأعرفهم لو كان الأمر كذلك. لكن ليمينغ تتمتع بمكانة تختلف عني. هذا يحميها، بينما يضع هدفاً على ظهري".
صمتا وهما يبحثان عن مكان مناسب للتخييم. حين وضعا أمتعتهما أخيراً، كان بايك قد رتب أفكاره بشكل أفضل.
قال بايك وهو يلتقي بعيني غوان لي: "أنا آسف. لطالما كانت أختي الكبرى، تشوهان، تهتم بتعلم التواضع، وربما أدرك الآن ما كانت تعنيه. ربما بالغت في تقدير قوتنا سابقاً".