بمجرد أن أعلن الشيخ تشو انتهاء فترة التوجيه، دوّت عدة انفجارات قوية من قمة الجبل. تبادل غوان لي وبايك النظرات، ثم انطلقا يعدوان. كافح بايك لمجاراة غوان لي الذي كان يركض بوتيرة مرهقة. لم يكن بايك يفتقر إلى اللياقة، بل كان غوان لي سريعاً وحسب. على الرغم من تفوق بايك في الزراعة الروحية، إلا أن ذلك لم ينفعه إلا في جوانب محددة.
كان مخزون بايك من "تشي"
أعمق، وكانت طاقته عند تشغيل التقنيات أقوى جوهرياً؛ ثمة فارق نوعي. لكن جسدياً، كان غوان لي قد أيقظ زراعته الجسدية قبل بايك، وكان موهبة استثنائية بحق. أضف إلى ذلك فطرته في الركض، فكان الفارق واضحاً. خفف غوان لي سرعته قليلاً ليسمح لبايك بالركض إلى جانبه. حين استعاد بايك أنفاسه، بادر بفتح الحديث الذي بات أكثر إلحاحاً الآن بعد أن أصبحا في حالة استعداد قتالي كامل.
قال بايك: "علينا توفير تقنية لك في أقرب وقت".
رد غوان لي: "أتفق معك. أحتاج إلى المزيد من القدرات الهجومية".
أومأ بايك برأسه، متمنياً لو أنه أحضر عصا "البو"
التي حصل عليها حديثاً. لم يكن مولعاً بالسلاح، لكنه كان ليكون أنفع من فنونه القتالية المجردة. كان يرى بوضوح أن فعاليته ستتراجع قريباً ما لم يمتلك فنوناً مخصصة للقتال اليدوي. كان عليه اتخاذ قرار بشأن تعلم مهارات إضافية، وربما تعلم استخدام سلاح. ربما سينتهي به الأمر ببيع العصا، لكن كان عليه إيجاد مدرب أو اختيار سلاح آخر. عند وصولهما إلى مجمع الطائفة، وجدا فوضى عارمة.
ظل الكثير من التلاميذ في منازلهم أو سارعوا عبر الممرات، متجنبين التقاء الأعين. حتى في الطريق الذي يسلكانه، رأى بايك أربعة نزالات فردية، معظمها كان من طرف واحد. لم يكن بايك وغوان لي يبحثان عن قتال، لكنهما كانا يعلمان أن إظهار الضعف ليس خياراً. لو كان بايك عضواً مغموراً في الطائفة، لربما أفلت من الاهتمام، لكنه شك أن عمره وحده سيجعله هدفاً؛ فكونه أكبر سناً يجعله في نظرهم ضعيفاً وبطيئاً، وصيداً سهلاً.
لكنه لم يكن في مرتبة متدنية؛ فقد كان ضمن العشرة الأوائل، وبالتبعية، صار غوان لي هدفاً أيضاً. أما اسم عائلته، فكان يجعل الأمر مختلفاً تماماً. كان من خاضوا اختبار الزراعة الجسدية يعلمون أن غوان لي ليس خصماً سهلاً. مع ذلك، لم يغير بايك وغوان لي من وتيرتهما. استمرا في الركض ورؤوسهما مرفوعة. واجه بايك وجوهاً تتحدى، فتراجع معظمهم، بينما وضع آخرين في الحسبان، ربما ليتحدى أحدهم لاحقاً إن سنحت الفرصة.
بما أنهم جميعاً لا يزالون في المراتب الدنيا ولم يسبقه أحد كثيراً في الزراعة، فهذا هو الوقت المناسب لترك بصمة. كان عليه الحذر من التهور الذي قد يستجلب الانتقام، لكنه في الوقت نفسه لم يرد أن يبدو ضعيفاً. إن رسخ سمعته الآن، فسيحميه ذلك لاحقاً. عند وصولهما إلى المنزل، كان بايك في الوقت المناسب. كان هناك ثلاثة مزارعين يقتربون من بابه، أحدهم يحمل جذع شجرة مشتعلاً.
صرخ بايك بأعلى صوته وأكثر نبراته سلطة: "توقفا!"
التفت الشبان الثلاثة نحوه ونحو غوان لي الذي انحرف ليطوق العدو من الجانب. في المنتصف وقف فتى ضخم، كان يقارب بايك في الطول، لكنه يتفوق عليه في الكتلة العضلية. علاوة على ذلك، كان الثلاثة يضعون عصياً على ظهورهم.
سأل بايك وهو يتفحص المزارعين الثلاثة الذين كانوا على وشك إحراق منزله: "ما معنى هذا؟".
كان استهدافهم لهذا البناء تحديداً يعني أن هناك أمراً مريباً. اتخذ قراراً في جزء من الثانية، ونفخ صدره قليلاً ليحتل مساحة أكبر. كان دوره أن يشغلهم بنفسه قدر الإمكان ليُنسوا غوان لي. وثق بصديقه أن يستعد ويتحرك حين تكون الفرصة مواتية. كان الشبه العائلي بين هؤلاء المحرضين واضحاً، لكن بايك لم يتعرف على أي منهم؛ لا من سجلات عائلته للمنافسين المحتملين، ولا ممن التقاهم عابراً.
لم يكن قائدهم يصغره بأكثر من عام، لكن بالنظر إلى الحس الروحي المنبعث منه، لم يكن من التلاميذ الجدد. بلع بايك ريقه بتوتر، لكنه لم يسمح للقلق بالظهور على وجهه أو وقفته. لقد انتهى أسبوع التوجيه، وصار مسموحاً للمزارعين الأقدم بالاشتباك معهم. ورغم أن مزارعي الطائفة الخارجية لا يُعتبرون ذوي شأن كبير -فالمواهب الحقيقية تنتقل للطائفة الداخلية بعد عامهم الأول- إلا أن أسبقيتهم بعام أو أكثر تعني أنهم عادة ما يتفوقون على المبتدئين.
قال القائد وهو يمط اسم بايك كأنه شتيمة: "كونغ بايك".
أخبره الإيقاع الغريب في كلامهم أنهم من الشمال الأقصى، من الأراضي المنخفضة حيث الطعام وفير والحياة سهلة. حصر ذلك الاحتمالات في عشائر لا تتوافق جيداً مع شعبه الذي يعيش في الجبال الوعرة. لم يجب بايك. بل توقف على مسافة بضع خطوات منهم. ظلوا يراقبونه متجاهلين غوان لي الذي صار خلفهم وإلى اليمين قليلاً. تجنب بايك النظر إلى غوان لي مباشرة، لكنه لمح إشارة منه بأنه جاهز. كان هذا خرقاً للقواعد في حال نشوب عراك؛
فنظام النزالات مخصص للمواجهات الفردية، لا الجماعية. لكنه لم يظن أن الشيوخ سيتدخلون، خاصة مع وجود تلميذ أمضى عاماً في الطائفة الخارجية؛ فهو بالتأكيد يعرف القواعد وحدود تجاوزها. لذا، انتظر بايك أن يكمل القائد حديثه.
قال مزارع "التوباز"
وهو يرفع أنفه: "ماذا؟ أعلم أن عشيرة كونغ لا تشتهر بسرعة البديهة، لكن ألا تملك ما تقوله؟".
فكر بايك في التحدي. كان هذا شخصاً يتوقع أن يكون معروفاً، لكن بايك لم يألفه. ربما كان سهواً منه؛ فهو جيد في تذكر الوجوه المهمة. لكنه إما فاته شيء، أو أن هذا الفتى يبالغ في تقدير مكانته.
السبب الوحيد الذي جعله يمنحه أي احترام هو كونه في مرتبة "التوباز"
المبكرة، وهو ما قد يشكل مشكلة.
ومع وجود مزارعين آخرين يدعمونه في مرتبة "الروبي"
المتأخرة، لم يكن بايك يرغب في قتال. حتى لو انتصر بمعجزة، فمنزله المسكين لن يصمد.
بضربة دقيقة، يمكنه اختراق باب خشبي بلا عناء، ومزارع "التوباز"
لن يجد صعوبة في هدم جدران حجرية. هز بايك كتفه بلا مبالاة، وقرر أن أفضل ما يمكنه فعله هو استدراج الفتى لنزال فردي لتقليل الخسائر. أمال رأسه ونظر إليه نظرة طويلة متفحصة، مطيلاً الصمت حتى رأى الاستعداد يغزو وجه المزارع الذي بدا وكأنه على وشك إطلاق رد غاضب.
قال بايك بنبرة متهدلة تحاكي لهجة الفتى: "أوه، لم أظن أن هناك ما يستحق أن يقال لك".
بدت تلك الكلمات مربكة للفتى. هل يعترف بايك بأنه لا يملك شيئاً يستحق القول؟ لم يكن هذا ما قاله، ولاحظ أن المزارعين الآخرين أدركوا ذلك. لم تكن أفضل رد، بخلاف أخته التي كانت لتلقي إهانة لاذعة. كان القائد يتطلع للإساءة لأي شيء يُقال، ومع تفكيره في الأمر، احتقنت وجنتاه بحمرة اشتدت. كاد بايك يجزم أن بخاراً بدأ يتصاعد من جبهة الفتى.
صاح الفتى الذي لم يُعرف اسمه بعد، بنبرة أعلى من ذي قبل: "تظن أنني لا أستحق الحديث؟".
رد بايك بهدوء: "لم أقل ذلك. لكن يبدو أنني بحاجة لاستخدام كلمات أبسط".
كان المزارع مذهولاً، ولم يملك بايك إلا أن يبتسم ابتسامة خفيفة. كان إغضابه أسهل مما خشي. كان يعلم أنه ليس الأسرع بديهة، لكن طالما لم يقل شيئاً غبياً وترك كلامه غامضاً، فسيقع الخصوم في الفخ ويفرطون في تحليل كلماته.
صاح القائد تقريباً وهو يترنح من الغضب: "أتدرك من أنا؟".
لم يكن هذا حال النبلاء. كان عليه وخزه أكثر. رأى بالفعل التردد في وقفة التابعين. كشر بايك قليلاً، ورفع يده ليمسح لعاباً وهمياً عن خده. لم يلمسه شيء، لكنه بالغ في تمثيل رد الفعل، ونفض يده باشمئزاز وهو يحدق في الفتى.
قال بايك بصوت يقطر ازدراءً: "أخشى أنني لم أحظَ بهذا الشرف".
عندها، كاد غوان لي ينفجر ضاحكاً، لكنه كتمها لئلا يكشف موقعه. كان الفتى في حالة غضب عارم، ورأى بايك البخار يتصاعد من جبهته فعلاً. أوه، هذا يفسر الأمر. هذا شخص حصل على التناغم مبكراً وربما لا يسيطر على عواطفه تماماً. كان هذا شيئاً قد يساعد فيه الارتقاء، أو قد يفاقم المشكلة. فبدون توازن وقوة كافية للسيطرة على النفس، سيكون من الصعب إدارة جانب اللهب في الزراعة. أشفق عليه بصدق، لكنه في الوقت نفسه لم يرد أن يحترق منزله.
قبل أن ينطق الفتى، بادر بايك، مستعداً لاقتراح حله الآن بعد أن أصبح خصمه في حالة عقلية قد تدفعه للقبول: "حسناً، لِمَ لا تعرّفني بنفسك في إحدى الساحات؟".
لكن بايك أدرك بمجرد قوله ذلك أنه قد يكون ضغط على الفتى أكثر مما ينبغي، إذ لم تستوعب كلماته بينما صاح الفتى: "اقبضوا عليه!"
موجهاً كلامه لتابعيه اللذين يحيطان به.