الفصل الثاني: الصعود إلى السماوات ما إن لامست قدم بايكي الدرجة الأولى حتى أدرك استحاعة خطتهم. لم يكن واثقاً ممّا إذا كان أشقاؤه الأكبر سناً يمزحون معه فحسب حين أخبروه بألا يتنفس، أم أنهم عجزوا تماماً عن إدراك طبيعة هذه السلالم. والأرجح أنهم صنعوا منه مادة للسخرية. ربما كانت مزحة تقليدية عتيقة، لا سيما أن شقيقته كانت تحبس أنفاسها هي الأخرى. بعد اثنتي عشرة خطوة فحسب، بدأ يرى الضباب يرتجف بطريقة تنافي الطبيعة تماماً.
ظل ممسكاً بأنفاسه، فلم يكن الأمر عائداً إلى مخدر خفيف يستنشقه المرء. دلّت الحركة الإيقاعية تقريباً على أن الضباب كان تشكيلة، أو تقنية، أو فنّاً. لم تكن المصطلحات واضحة تماماً في ذهنه بعد، لكنه أمل أن يغير وقته في الطائفة ذلك. ومع ذلك، واصل حبس أنفاسه. لم يكن الأمر مؤلماً — حتى الآن. دفع بايكي ساقيه بسرعة تكفي لمجاراة شقيقته الصغرى. كان الاعتقاد بأنه سيتخلى عنها في الغبار لمجرد أنها صغيرة فهماً خاطئاً.
استيقظ اثنتاهما لتوّهما، وكان ذلك أهم بكثير من أمور كالهامة، أو طول الخطوة، أو العمر، أو ما شابه ذلك. استطاعت شقيقته الصغرى أن تسبق معظم البالغين تماماً. وعلى الرغم من أنها لا تزال في موقف أدنى دونه، لم يكن الفارق كبيراً كما كان قبل أسابيع قليلة. وإلى جانب ذلك، طالما اتسم ببنية أقصر وأمتن، وإن ظل يمني نفسه بقدرته على هزيمة شقيقته في سباق عدو مستقيم. تدبرا أمر حبس أنفاسهما لنحو ثلاثين ثانية من العدو المتواصل، قبل أن تقنعه ساقاه المحترقتان ورئتاه الموجعتان بالتنفس أخيراً.
سيختفي هذا الأمر بمرور الوقت حين يبلغ مراتب أرفع من الاستزراع، ويدعمه التشيو نفسه. لكن ذلك قد يتطلب آلاف السنين إن قدر له بلوغه أصلاً. حاول استنشاق الهواء برفق عبر أنفه. ومع ذلك، أجبره حجم الجهد والذعر الخالص على الأكسجين على مواصلة التنفس بمجرد أن بدأ. سمع بجواره لهاثاً حين فعلت شقيقته الصغرى المثل. كانت ليمينغ عنيدة هكذا، ولم يملك بايكي إلا أن يلعن نفسه على خسارة هذه المنافسة الصغيرة.
لو أنه صمد، لربما استطاعا قطع مسافة أبعد. ورغم شعوره بالضباب يتسرب إلى رئتيْه، لم يبطئا. كلا، ستسوء الأمور، وأرادا بلوغ أقصى ما يمكن قبل أن يبدأ التحدي الحقيقي. واصلا وضع قدم أمام الأخرى؛ كانت كل وثبة تحملهما درجتين إلى ثلاث درجات دفعة واحدة. ومع تقدمهما، بدأ بايكي يرى أشياء من طرف عينيه: سحنات شيطانية، وأقنعة ضاحكة، وأطفالاً يبكون، ووحوشاً عجز عن وصفها. أشياء بعدد مفرط من الساقين وعينين غير كافيتين.
ظلال مفاهيم استحال عليه وصفها. لكنهما واصلا المسير رغم ذلك. في الوقت الراهن، لم تكن سوى لمحات، أمور محصورة في عقولهما بوضوح. أكدت نظرة خاطفة إلى شقيقته أنها ما زالت إلى جانبه، تتحرك ذراعاها وساقاها بقوة، وتستقر عيناها إلى الأمام بعزيمة فولاذية. الدلالة الوحيدة على إجهادها كانت قطرة عرق وحيدة تسيل على صدغها واضطراب طفيف لشعرها الذي يداعبه الهواء. ظل ثوبها ورداؤها في موضعيهما، وربط حزامها بعناية في المقدمة.
تمنى بايكي لو بوسعه قول الشيء نفسه عن نفسه. لقد عاد العرق الذي جف للتو بعد ساعات من محاولات الاستزراع في العربة. لم يقتصر الأمر على أنفه الآن. بل كان يسيل على وجهه وظهره. بل إنه استشعر العرق على الجانب الداخلي لمرفقيه حين انزلق جلده فوق بعضه. كانت إحدى النصائح غير التافهة من أشقائه هي التأكد من تهيئة حذائهما. ورغم حذائه المريح، بدأ الطرق المتواصل للنيرات الجلدية على الحجر الصلب يخلف أثره في قدميه.
لقد تحركا عدواً متواصلاً لنحو خمس دقائق. لم تكن تلك وتيرة يمكن احتمالها. من حولهما، راح الضباب يدور، وبدأت الهلوسات البصرية تكتسب أصواتاً أيضاً. أصدر الأطفال الباكون أصواتاً تشبه هريرة مكروبة لا طفلاً منزعجاً. أصدرت أشياء معينة طقطقة ووشوشة، وتسلل طقطقة القشور نحوه لتزحف في أذنه. جذبت انتباهه أنات من شقيقته، فالتفت ليراها تغمض عينيها وتتعثر حين اصطدمت أصبع قدمها بدرجة كانت شاذة قليلاً عن سقيهما.
بغريزة، مد يده وأمسك بمرفقها، رافعاً إياها إلى قدميها قبل أن تكمل سقوطها. لم تنظر إليه حتى وهما تواصلان التقدم، ولم ينتظر منها أي اعتراف. لم يكن لديهما الوقت أو الطاقة لإهدارهما على ذلك. ربما لحصول الأمر ببطء شديد لمჩ بالكاد. لكن ما إن لامست خيوط خبيثة من القوة الدانتسيان الخاص به، حتى صار الأمر لا لبس فيه. كان الضباب يصيبه روحياً. لم يكن مجرد مخدر أو سراب صُنِع بالتشيو.
كان التشيو يغزو جسده وروحه بفعالية، لكنه تحرك ببطء، أبطأ حتى من محاولته المعتادة للاستزراع التقليدي — ربما بنصف تلك السرعة البطيئة. ولم يشرع في ترك أثره حقاً إلا في هذه اللحظة. وحين لامس التشيو الدانتسيان الخاص به، دافعاً عبر الغشاء الرقيق وملتفاً في جوهره جنباً إلى جنب مع القطت الخشنة قليلاً من التشيو التي استوعبها في وقت سابق من هذا الصباح، استشعر أثر أصابع رقيقة تمر برفق على ظهره، فارتجف.
هذه المرة، جاء دور شقيقته لتمسكه. وضعت يداً تثبيت على كتفه، مانعة إياه من التعثر البتة بينما واصلا صعود الدرجات. في غضون ساعة تقريباً من صعودهما، صادفا التلميذ الأول. كان صبياً صغيراً في عمر يقع بين عمريهما، ملقى بنصف جسده على درج، بينما تتدلى ساقاه على الدرج الآخر. كان فاقداً للوعي، ورأسه منضغط إلى الجانب، وخط من اللعاب يسيل على وجهه. توقفت ليمينغ مترنحة، وحاول بايكي جذبها لمواصلة المسير، لكنها نظرت إليه عن قرب.
قالت: "ما زال يتنفس".
تدخل بايكي قائلاً: "بالتأكيد. لن يدعنا الشيوخ نموت في هذا الاختبار. إن فشلنا، فسنُعاد إلى بيوتنا فحسب"، قال بايكي بيقين لم يشعر به.
لقد علم أن الطائفة مكان خطر، لكن هذا كان المدخل فحسب، أليس كذلك؟ بلى. علاوة على ذلك، إن استغرق الأمر أياماً عدة من الناس لإنهاء هذا الاختبار، فلا بد أن الكثيرين قد فقدوا وعيهم أو اضطروا للنوم على السلالم. بدت مظهر المزارع المجهول خشناً. لم يكن يرتدي السترة الرسمية ذاتها التي ارتداها بايكي تحت رداءيه، ولم يبد حذاؤه جميلاً بشكل خاص. كان شعره مقصوصاً بخشونة، وبدت ندبة حرق على جانب وجهه.
قالت ليمينغ بينما كان بايكي يسحبها صعوداً على الدرجات: "لا بد أنه أحد طلاب المنح الدراسية".
أما الآن، فاكتفيا بالمشي السريع. فقد نفدت طاقتهما للعدو، وكان السم قد تسرب إلى عهد عقولهما بالفعل. لم يكن متأكداً كيف كانت ليمينغ تدرأ الغزو. إن لم يتحرك بالبطء نفسه معها كما حدث معه، لطالما توجب عليها تدوير تشيو الخاص بها باستمرار لإبقائه بعيداً عن الدانتسيان الخاص بها. وهو أمر عجز عن فعله. واصلا المشي بينما أومأ بايكي موافقاً.
"نعم".
كان السماح لطلاب المنح الدراسية أمراً مثاراً للجدل. لقد حدث طوال حياته ومعظم حياة والديه. قبل قرن من الزمان تقريباً، أعلن إمبراطور فينيكس أن بوسع أي شخص يملك موهبة كافية الدخول. بالطبع، كان مفهوم الموهبة الكافية غامضاً بعض الشيء، وكان النبلاء أو أولئك القادمون من الطوائف المحلية يغارون على مواقعهم. وعنى ذلك أن الفانين الموهوبين حقاً أو الفلاحين هم من يستطيعون الدخول فحسب.
وعادة ما يصبحون نجوماً بارزين، وبالتالي يستقطبون الكثير من الغيرة. مما يكرس العداء بين المجموعتين أكثر فأكثر. لولا دعم عائلته، لما سُمح لبايكي بالدخول قط. كان مسار المنحة الدراسية أصعب بلا شك، لكن ربما كان من الأفضل امتلاك الموهبة وتحمل المخاطر عوضاً عن مساره. وحسب ما سمعه، فإن أولئك البارزين الذين نجحوا في الوصول حتى التخرج كانوا وحوشاً حقيقيين. لم يعتبره أحد وحشاً كهذا قط.
واصلت السلالم صعودها. لم تعد الدرجات رخامية بحجم منتظم بل أصبحت كتل غراناني ضخمة مشوهة. في بعض الأحيان، أجبرتهما الأشكال الغريبة على استخدام أيديهما للمساعدة في القفز فوق الدرجات. أحياناً، ظهرت مسطحات بق طول نحو ستة أمتار، دون ارتفاع أو ميل واحد. بعد أحد تلك المسطحات، صادفا عقبتهما الحقيقية الأولى. أمامهما كان مخلوقاً متعدد الأذرع. كان جذعه كتلة من الفراء الأسود الكثيف لدرجة استحال معها معرفة مكان اتصال الأطراف.
لم يكن له وجه. لكنهما لم يبطئا. التقطت المخالب أنفاسهما، فانحنى بايكي تحته بينما تفادت ليمينغ خلفه. استشعر الهواء يتحرك مقابل خده كأن مخالبه كانت الشيء الوحيد الحقيقي فيه. اندفعا عبر بطن الكائنات، منفجرين في زمرة من الضباب. ورغم ذلك، واصلا العدو. من حين لآخر، حاول شبح إعاقة طريقهما. وكلما صعدا أكثر في السلالم، كلما أصبحت الأشباح أكثر إقناعاً. نظر بايكي إلى شقيقته وتجمد.
بالتفتيش أبعد، وجدها على أطراف بصره فحسب، على بعد اثنتي عشرة خطوة في الضباب.
نادى: "ليمينغ!"، فانعطف رأسها نحوه من حيث كانت تنظر إلى الجانب.
كان الخوف يعتري عينيها. ما الذي نال منها بهذه السرعة؟ لابد أن تدويرها قد تعثر.
صاحت: "علينا العودة"، واستدارت لتهبط السلالم.
وثب بايكي، متعثراً على السلالم، حين أمسك بذراعها قبل أن تستدار وتمضي.
"لا، علينا بلوغ القمة".
صرخت: "لكن، أمي!".
عقد بايكي حاجبيه.
"ماذا؟"
أصرت شقيقته: "إنها تحتاج مساعدتنا".
"إنه الضباب فحسب! إنها الكوابيس فحسب".
لم تكن والدته بحاجة لمساعدتهما. وحتى لو رأى ذلك، كان على شقيقته معرفة أن والدته تسبقهما بمراتب. لم يكن بوسعهما فعل شيء للمساعدة. سيكون الأمر أشبه بنمل يحاول مساعدة ملك. لكن رغم ذلك، كانت ليمينغ تبكي، وتجذب ذراعه، محاولة الابتعاد. إن هبطا درجات كثيرة، فلن يستطيعا العودة صعوداً أبداً. لم يفقَد الكثير ممن عجزوا عن بلوغ القمة جسدياً، بل عجز معظمهم عقلياً. بعنف، أمسك بمرفق شقيقته ثم ركبتها، رافعاً إياها إلى وضعية حمل جانبية بينما واصل الصعود على الدرجات، ولم يساعد الوزن الإضافي في حركته وسط تململها.
قال، ناظراً في عيني ليمينغ: "أيتها الصغرى. أيتها الصغرى"، مردداً لتجذب انتباهها.
تشابكت عيناهما، وتلاشى الاضطراب قليلاً وهي تنظر في عينيه.
"لست قوية بما يكفي لمساعدة أمنا. علينا أن نصبح أقوى".
همست بتعبير مفطر للقلب: "أعلم".
بدأت الدمعة الأولى من دموع كثيرة تنساب من زاوية عينها.
قال بايكي وهو يحملها: "أغمضي عينيك وسدي أذنيك يا أختي الصغرى. استريحي فحسب".
تعارض هذا بشدة مع القواعد. ففي النهاية، تم الصعود إلى السماوات فرادى. لكن شقيقته لم تكن وحدها بعد. لم يستطع التحرك بالسرعة التي كان عليها من قبل. لم تكن ثقيلة بالمعنى الحرفي، لكن السلالم كانت طويلة، وبدأ سم التشيو داخل عروقه يخلف أثراً حقيقياً بينما استمرت الصور في التحول لتصبح شخصية أكثر فأكثر. لم يشابه الأمر والدته التي تنادي طلباً للمساعدة أو أي رسول محتمل رأته شقيقته، بل شرع في استجلاب صورة كلب صغير محاصر من عدة جرذان عملاقة جائعة.
هذه المرة، في هذا الحلم، لم ينقذ الكلب. بل واصل الصعود. تجاوزا مرشحين آخرين فقدوا وعيهم على السلالم. لم يتوقف بايكي ليتفقد أياً منهم. لم يملك إلا الدعاء بأن الشيوخ يرعونهم ويركزون على مهمته وشقيقته. بلا قوة، كان هذا جل ما بوسعه فعله. حشد من وجوه ساخرة تذكرها من المدرسة، أولئك الذين يصغرونه سناً بقليل لكنهم أقوى، ضحكوا وأشاروا. لا شيء مترابطاً تماماً بعد، لكن شقيقته الصغرى واصلت التشنج بين ذراعيه وهي تسد أذنيها.
لابد أنهما كانا يبلغان القمة الآن. لقد كانا يجريان لما بدا ساعات، وبينما لم يعودا يجريان، بلغ الارتفاع عدة آلاف من الأمتار. بالتأكيد، كانا يقتربان. في يأس للحفاظ على ذراعيه المرتجفتين مرفوعتين وفي وضعيتيهما، ترك بايكي العالم من حوله يتلاشى، مسجلاً الدرجات أمامه فحسب. تعمق في الداخل، ناظراً إلى الدانتسيان الخاص به ليجده ممتلئاً بتشيو شبه مهضوم. جذب النقاط الضئيلة ونخسها، حبيبات التشيو التي ما زالت تستعد، وما زالت تنتشر ببطء في الدانتسيان الخاص به.
وحين أسس نوعاً من السيطرة عليها، دفعها خارجاً واحدة تلو الأخرى إلى أطرافه. ببطء، أجبر حبة رمل واحدة على الهبوط في عروقه وإلى ذراعه اليسرى، لامسة طرف كل أصبع، ثم جذبها ببطء للخف. كانت نسخة مشوهة للطريقة الموصوفة في دليل الاستزراع الأساسي الذي منحته إياه عائلته. الدليل ذاته الذي مُنح لكل طالب من طلابهم قبل مغادرتهم، فور استيقاظهم. بالطبع، لم تكن حبة واحدة في المرة الطريقة التي يفترض أن يتبعها المزارع.
كان يفترض أن يكون تدفقاً تدريجياً وسلساً، آكلاً ببطء الشوائب التي تشكل الجسد، ومشكلاً وريداً. لا إرسال حبة طاقة وحيدة تخترق لحمه كالنمل الأبيض عبر الخشب. احترق الأمر، لكن ذراعه بدت أكثر صلابة بشكل طفيف، وأمتن، وأقل شبهاً بأنها على وشك إسقاط شقيقته. خارجاً من غشوته، رمش ناظراً لأعلى ليرى إن استطاع ملاحظة أي تقدم، لكن شيئاً لم يتغير باستثناء صغر حجم درجات الحجر مجدداً.
داعه العالم يتلاشى مرة أخرى، فبدأ بايكي بذراعه اليمنى. وحين انتهى من ذلك، نظر لأعلى فرأى حافة الضباب. وقفت قاعة الطائفة الخارجية بضخامة فوقهما، وتدور خيوط الضباب حولهما. وأخيراً، استطاع رؤية هدفه. واقفاً دون حراك، بدت ساقاه كأنهما قرضما من قِبل مليون فأر، لكن ذراعيه بدتا جيدتين، تحترقان من الداخل فحسب، لكنهما لم تتعبا إطلاقاً. برفق، هز شقيقته.
قال وهو ينزلها على قدميها، ومستقراً على كتفيها وهي تشير: "ليمينغ. لقد وصلنا، ليمينغ"، ففتحت عينيها، ناظرة إليه لأعلى، ثم كشفت أذنيها.
أهدته ابتسامة خفيفة بينما ثبت كتفيها لتشير. ظل الضباب يدور من حوله، وفي هذه اللحظة فحسب، رأى وجه والدته، دامياً ومحطماً. لكن مع رؤية الوجهة أمامه، لم يعد يملك أي قوة عليه بعد الآن. يداً بيد، خطا الاثنان خارج الضباب إلى باحة ممتلئة بالبشر.