الفصل 27: شيءٌ ما استردَّ القبضة تأمل بايكي لزمنٍ غير محدد. شعر بحركةٍ طفيفة في فهمه للرؤى، لكن الطريق أمامه لا يزال طويلاً. فتح عينيه أخيراً. لم يتغير شيء، سوى أن أخته والعديد من التلاميذ الذين كانوا مبللين قد جفوا. كانت كدمة غوان لي قد توسعت قليلاً مع تورم لحم خده. رفع بايكي حاجباً متسائلاً لصديقه.
سأل: "هل تغير شيء؟"
هز غوان لي رأسه.
"لا. لم ينضم إلينا أحد منذ انتهيت."
قال بايكي وهو ينهض: "غريب. ما الذي يجري؟"
وقف ومطَّ جسده، مزيلاً التصلب عن عضلاته بعد سلسلة المعارك والتسلق الطويل للجبل. فتحت ليمينغ عينيها ووقفت هي الأخرى.
قالت: "أجل. يبدو أننا لن نبلغ اثنين وثلاثين شخصاً ممن اجتازوا الاختبار الثاني. هذا محبط."
ألقى بايكي نظرةً حوله. كان معظم التلاميذ العشرة الأوائل حاضرين. اعتزل كل منهم في ركن من الساحة المفتوحة، تاركين الآخرين لشأنهم. بالطبع، لم يهتم بعض الأوائل بدروس الزراعة الجسدية، إذ امتلكوا طرقهم وتقنياتهم الخاصة. أما البقية، فكانوا ممن عرفهم كطلاب أسرع في الفصل. بالطبع، لم يصل العديد من الموهوبين مثل لان تشو إلى هنا لأنهم واجهوا مواقف لا تناسبهم. وبينما همَّ بايكي بمخاطبة الطلاب الآخرين لاستجلاء الأمر، تجسد الشيخ جي عند مدخل الساحة.
صفقت يداه مرةً واحدة فاجتذبت انتباه الجميع.
"يبدو أننا لن نحظى بعدد كافٍ من التلاميذ لملء المقاعد الاثنين والثلاثين قبل الاختبار الثالث."
سرت تمتمات الترقب والوجل في الحشد الصغير.
"لذا، سنمنح تأهلاً تلقائياً للثمانية الأوائل الذين أنهوا الاختبار الثاني."
سمع بايكي شتيمة خافتة خلفه، فنظر إلى ليمينغ، التلميذة التاسعة في ترتيب الاجتياز. نغزها بمرفقه، لكنها رفضت النظر إليه. هز كتفيه والتفت إلى الشيخ الذي كان يرمقه مباشرة. احمرَّ وجه بايكي خجلاً من ضبطه مشتت الذهن، وانحنى معتذراً.
لم يقل الشيخ جي شيئاً بل تابع: "أما الستة عشر الباقون منكم، فسيخوضون دورة إقصاء."
رُسمت المواجهات في الهواء بحروف ذهبية متوهجة. لدهشة بايكي، لم يظهر اسم غوان لي. نظر إليه، فردَّ صديقه بهزة كتف وابتسامة خفيفة.
أومأ بايكي استحساناً وربت على كتفه: "أحسنت."
لحسن الحظ، لم تُبْنَ البطولة على ترتيب الاختبار الثاني، بل بدت عشوائية. ورغم كونه الأخير في إنهاء الاختبار، كان بايكي في الجهة المقابلة لأخته في جدول المواجهات. كان هيكل البطولة غريباً؛ فالفائزون لا يتأهلون مباشرة. الخاسر يضطر للقتال مجدداً، وإن خسر ثانيةً، يصنف ضمن الأربعة الأدنى ويُقصى من المنافسة. شعر بايكي بارتياح لعلمه بامتلاكه فرصتين، لكنه ظل متوتراً. كان واثقاً نسبياً بقدرته على القتال، لكن هؤلاء هم الأفضل.
قبل أسبوع، لم يكن ليحلم بالوجود هنا. حسناً، هو هنا الآن. كبت قلقه ونظر حوله، فرأى العديد من المزارعين الأصغر سناً يبدون توتراً أكثر مما شعر هو به. كان بعضهم شاحباً رغم وقفتهم الصامدة. رأى يدي صبي ترتجفان وهو يخطو نحو الحلبة المخصصة له.
فكر بايكي: "غريب."
تمنى لأخته الحظ السعيد وتحرك نحو حلبته. انتظر غوان لي مع الطلاب السبعة الآخرين غير المشاركين. وبعد أن أتيح للجميع تفقد الجداول، خلق الشيخ مخرجاً للمتأهلين. نظر غوان لي بحذر إلى بايكي، وكأن عينيه تسألان إن كان عليه البقاء للمشاهدة. هز بايكي رأسه وأشار إليه بأن يمضي لنيل مكافأته التي يخطط لها الشيخ. لا بد أنهم سينالون ميزة ما لكونهم ضمن الثمانية الأوائل. فحص بايكي الطالبة التي تقف قبالته.
كانت فتاة عادية الملامح ذات شعر أسود كثيف مقصوص بغرة مستقيمة. انقبض قلبه. عرفها. إنها تشاي ليانيتيان، الطالبة الثانية في الترتيب.
كانت أمها معروفة بـ "إمبراطورة الظلال".
على الأقل، كانت هناك شائعات عنها، والطريقة التي بدت بها زراعتها أخبرت بايكي بوجود رابط أكيد. كانت الظلال حولها تتراقص، ومن وقفتها بدا جلياً امتلاكها معرفة قتالية عميقة.
لاحظ بايكي أنها، مثله، في المرحلة الوسطى من "الياقوت الأوسط"
والمرحلة الوسطى من "الصحوة"
للزراعة الجسدية، مما يمنحها تفوقاً عليه جسدياً. ومع ذلك، كانت بلا شك تعرف فنون زراعة أكثر منه، وهو ما لم يكن مفاجئاً كونه لا يعرف شيئاً. في الواقع، استغرب اهتمامها بحضور دروس الزراعة الجسدية. ربما لم يكن للدروس الأولية، بل لفرصة الحصول على تعليم إضافي. كانت تمارس فناً واحداً على الأقل من فنون الظل الخالصة. استطاع رؤية تأثيراته تتدفق في العالم حولها دون جهد منها، مما يعني امتلاكها قدراً من القوة.
ومع ذلك، دخل الحلبة دون أن يظهر شيئاً من هذا على لغة جسده أو وجهه. لا يمكنه التوقف الآن لمجرد أن عائلتها مخيفة. ذكَّر نفسه بأن الكثير من الخصوم قد يجدون عائلته مخيفة، حتى إن لم يجدوه هو كذلك. وقد تجاوز تلك الشكوك حتى الآن. أغمض بايكي عينيه، منتظراً بدء النزال، وركز على زراعته الجسدية. قد يحتاج للتعمق أكثر مما فعل في مناوشاته السابقة.
سحب "تشي"
التي تدعم جسده وشعر بالأوتار تهتز قليلاً. مع هذا الاهتزاز، تدفقت الطاقة عبره. أغمض عينيه وتعمق أكثر. كان هناك شيء ما. كان ثمة شيء خاص في توافقه، ربما شيء يمكنه استخدامه لاقتناص ميزة في اللحظة الأخيرة. لم تجرِ الأمور كما تمنى؛ كان هناك شيء تمكن بايكي من الإمساك به في أعماق نفسه، لكن ذلك الشيء استرد القبضة. انفصل عن جسده بشدة، ليس كمن يفقد وعيه أو يغرق في الظلام، بل كمن يراقب حركاته من بعيد.
أراد التقدم، فتقدم. أخبرته غريزته أن يلقي عصاه ويرفع يديه، ففعل. وبينما صد الضربة الأولى لخصمه، سقط في غيبوبة أعمق.
شعر بـ "تشي"
تتدفق عبر أصابعه، وتتسرب ببطء لتغلفها بشفرات تشبه الفولاذ، وشعر بها تمزق شيئاً ما. تلاشت المعركة من ذاكرته عند تلك النقطة، وتحولت إلى مزيج مشوش من الصور ومشاعر الغضب والألم والنشوة. كانت حدة مشاعره مخيفة حتى على تفكيره. لم يشعر قط بمثل هذا القوة حيال أي شيء. حين استعاد السيطرة على جسده بالكامل، كان الشيخ جي يقف أمامه، والعالم محاط بطاقة زرقاء فاتحة. وقف بايكي يلهث، ويده تمتد نحو حلق الشيخ جي، مقبوضة بقرصة بسيطة بإصبعين على معصمه بينما ثبته الشيخ.
التقت عيناه بعيني الشيخ، ومع تلاقي نظراتهما، شعر بـ "تشي"
تتلاشى.
لقد استنفد كل مخزونه من "تشي".
كم من الوقت مر؟ كانت هذه المرة الأولى التي يقترب فيها من إحداث ثغرة في احتياطاته التي راكمها. ببساطة لم يستطع استخدامها بالسرعة الكافية. لكن كم مضى من الوقت؟ شعر وكأنه لم يأكل منذ أسابيع، لكن على نحو روحي. كأن هناك فجوة فارغة عند قاعدة روحه تحاول امتصاص كل شيء.
وحتى حين حاول الانفتاح على "تشي"، حجب الشيخ محاولته.
سأل الشيخ جي بنبرة هادئة، دون أن يبدو عليه أي إجهاد من تثبيت بايكي بإصبعين: "هل تسيطر على نفسك؟"
لم يعد بايكي يقاوم.
أومأ ببطء وحاول قول "أجل"، لكن صوته خرج كفحيح أجش.
تنحنح محاولاً استجماع لعابه في فمه الجاف، وبعد لحظات، تمكن من الكلام.
سأل بسرعة: "أجل. أيها الشيخ، ماذا حدث؟"
أمال الشيخ جي رأسه قليلاً متأملاً، وقال: "يصعب القول. يبدو أن توافقك وزراعتك الجسدية أكثر نشاطاً مما أدركتَ ربما. عليك البحث في ذلك أكثر قبل محاولة الغوص في غيبوبة قتالية عميقة كهذه مجدداً."
رمش بايكي. غيبوبة قتالية.
افترض أن هذا ما كان يحاول فعله، لكنه لم يظن أنه سيبلغ ذلك قبل الوصول إلى رتبة "التوباز"
على أقل تقدير. حاول ألا يظهر وجهه مذهولاً وأومأ فحسب.
"هل لديك أي نصيحة؟"
"الكثير من الاختبار في مكان مع شخص تثق به. كما قد يكون من الجيد البحث عن دروس خصوصية لتلاميذ الطائفة الداخلية. سيكون ذلك أسهل بكثير من إضاعة وقتك في صفي."
سأل بايكي مذهولاً: "إذن... هل نجحت؟"
ظن أنه قد أُقصي أو ما شابه لفقدانه السيطرة.
قال الشيخ بابتسامة: "أجل. لقد فزت في نزالك بشكل مذهل في الواقع."
نظر بايكي إلى نفسه ورأى الدماء ملطخة على ثيابه، فشحب وجهه. تذكر ومضات لجروح عميقة ودماء تغطي يديه، فشعر بغثيان خفيف، لكنه كبت الشعور. العنف جزء من حياة المزارع، والقليل من الدم لن يزعجه.
قال الشيخ بود: "اضطررنا لعلاجها قبل أن تتمكن من مواجهة خصمها التالي. لكن أعتقد أنه من الأفضل أن تعود إلى منزلك دون مواجهة بقية الفصل. بدوا مصدومين قليلاً."
كان بايكي ممتناً للجدار الطاقي الأزرق الذي يعزل العالم. لوح بيده، فظهرت بوابة خلف بايكي. دون تردد، عبرها بايكي ليجد نفسه واقفاً أمام منزله. أُغلقت البوابة خلفه، فالتفت ناظراً. هل كان الشيخ جي يدير البوابات طوال الوقت؟ كان واثقاً من أن أحد الشيوخ الآخرين كان يساعد في ذلك. ومع ذلك، كان لغز المزارعين الأعلين شيئاً يمكن لبايكي التأمل فيه لاحقاً. أما الآن، فكان بحاجة ماسة إلى ممارسة الزراعة.