الفصل السادس والعشرون: الطالب الرابع والعشرون واصل بايكي دفع طاقته ببطء نحو الأنماط المنقوشة على الجدار. لم يدرك كنه عملها رغم مرور دقائق على انشغاله بها، لكن تأثيرها كان جلياً. رأى أجزاءً من المذبح الحجري تتوهج في حواسه الروحية كلما ركّز عليها. لم يكن هذا التغيير الوحيد؛ فقد أحسّ بحواسه المادية تضطرب من حوله. تموّج الهواء وتشوه حتى صار حبيس صندوق مظلم كأنه حلم. كاد يفقد الإحساس بالحجر تحت أطراف أصابعه، وخفت صوت الريح العاوية خارج الكهف حتى تلاشى، ولم يبقَ منه سوى ضجيج خلفي يشبه صرار الليل وهو يغرد من على بعد آلاف الأميال.
ركّز بايكي على حسه الروحي، محاولاً الإمساك بتلك الأنماط التي كانت تفلت من عقله كأنها لا تبتغي أن تُدرك، وإن لم يفهم تماماً ما يفعله. استمر في حركاته، لكن الأمر استنزف كل جهده المتواصل. قاوم، فتغيرت الأصوات والمشاهد التي تعرض أمامه. رأى فوقه ممارسين يتنازلان؛ أحدهما يحيط قبضتيه نار أرجوانية، وفتاة شابة تغلف جسدها هالة حماية خضراء تتلقى ضربة في أحشائها. ومض الضوء الأخضر، وبدأت تهوي.
لم يلمح وجهها ويعرف ملامح عائلتها إلا حين كانت تتقلب في الهواء. لم تكن أيّاً من أخواته الأكبر. كلا. كانت ليمينغ، وقد بلغت أشدها ووصلت إلى المرتبة الخامسة، على ما بدا له. رأى نفسه أكبر سناً، أكبر بكثير. لم يكن الزمن رحيماً به كما كان بأخته. جرى نحو مكان سقوطها، لكنه كان أبطأ من أن يدركها. رمش بايكي، مستعيداً تركيزه على الطاقة الروحية. آه، إنها إحدى تلك الاختبارات. دفع عن نفسه مشاعر العجز والفشل التي جسدتها الصورة.
مهمته هي مواصلة العمل بينما تحاول الرؤى تشتيته بأكبر مخاوفه. أو شيئاً من هذا القبيل. رأى مجموعة من إخوته الأصغر، ممن لا يعرف أسماءهم، وربما لم يولدوا بعد، وهم يوقظون طاقاتهم. جلس بينهم، يرحب بهم في هذا العالم بوصفه معلمهم. أكان هذا حقاً أحد مخاوفه؟ لم يكن ليمانعه تدريس أجيال، حتى لو لم يبلغ سوى مرتبة التوباز، أو بمعجزة ما، المرتبة التي تليها. تعليم الأجيال القادمة عمل يستحق العناء دائماً.
ومع ذلك، استمر المشهد. راقب نبغاء الواحد تلو الآخر تحت رعايته وهم ينجحون، ويتجاوزونه، ويرفعون شأن الطائفة. لم يفهم. أكان أنانياً إلى هذا الحد؟ أكان ينشد القوة والمجد؟ لم يدرِ بايكي. صحيح أن الصور آلمته بحسرة لكونه لم يصبح أكثر من ذلك، ولم يحظَ بالمغامرات التي حظوا بها، لكنه في الوقت نفسه شعر برضا عميق. أدرك أن الصورة تظهر قناعته بنصيبه في الحياة. كلما نجح تلميذ في إيقاظ طاقته أو أحسن في دروسه، غمره الفخر.
دفع الرؤية بعيداً. لم يكن هذا متسقاً مع ما ظنه طبيعة الاختبار. ألم يكن من المفترض أن يعرض عليه أكبر مخاوفه؟ فما الذي يفعله إذاً؟ ظهر مشهد ثالث، بدا فيه وقد قطع شوطاً أبعد. كان شعره مشوباً بالرمادي، لكن وجهه ظل غضاً. كان مشهداً غريباً، أن يرى ملامحه الفتية ووجهه المستدير يغطيه شعر رمادي. وقف على حافة جبل خلفه البرق يقدّ السماء والمطر يجلد وجهه. رأى ظلاً عظيماً يتصاعد في الأفق.
كان مشهداً خاطفاً، ولم يدرِ بايكي ما كان يفترض أن يثيره في نفسه. أكان شيئاً فشل في فعله؟ أم شيئاً عجز عن إيقافه؟ أم قوة أطلق سراحها؟ ما الذي يجري؟ مجدداً، ظهر مشهد جديد: كان يطفو في السماء، وسط الغيوم، يحدق في مئات الممارسين الأقوياء وهم يصرخون نحوه، أسلحتهم مسلولة، وتقنياتهم مهيأة. لوّح بيده فأخمد طاقاتهم جميعاً، وبنقرته للأسفل جعلهم يهوون لولبياً إلى الأرض. هزّت صدمة ارتطامهم الأرض، وتلاشت الغيوم.
ما هذا؟ اقتربت أخته من جانبه ولمست ذراعه. تدفقت طاقة باهرة بينهما، فابتسم لها وهي تطفو مبتعدة لتنضم إلى آخرين يراقبون من بعيد. تأمل بايكي الرمزية. أكانت هذه قمة الجبل؟ أكانت تعرض عليه مسارات حياته الممكنة؟ أيّ ذرى يمكنه بلوغها؟ أحلامه؟ أم ربما ما سيؤول إليه حاله إن حاد عن المسار في أي لحظة؟ إن توقف الآن، لن يفلح إلا في مساعدة أخته، ولن يكون ذا نفع حين يشتد الخطب. إن ضغط أكثر، ربما تمكن من تعليم أفراد عائلته وتنشئتهم.
أو ربما غدا ممارساً جوالاً. المشهد الأخير، الأكثر غموضاً، بدا كشخص يملك إمكانية الصعود. شخص قادر على وطء العالم والتشبث بالسماء. لم يكن مثل الإمبراطور، ليس بعد. ربما كان في المرتبة السادسة أو السابعة في تلك الرؤية، لكنه كان في ذروة إمكاناته. رغم كل الأفكار والشكوك والمخاوف التي تداعت في رأسه، لم يفقد تركيزه على أنماط الطاقة بين يديه. كلا، لديه مهمة وتوجيهات، وجزء من الاختبار هو ألا يسمح لمثل هذه الرؤى أو أوهام العظمة، أو الأحلام، أو المخاوف، بأن تصرفه عن مهمته.
ولم يتباطأ بايكي قيد أنملة. بالطبع، كانت الطاقة تتحرك ببطء كافٍ جعله يجلس لنصف ساعة على الأقل في الظلام حتى أتم الأنماط. كان يأمل أن يرى المزيد أو يحظى بتلميح إضافي، لكن لا. لم يترك له سوى التأمل. لم يدرِ ما يستخلصه من الأمر. ربما كان هذا الاختبار أنسب للمتكبرين الذين يحتاجون لرؤية مآلهم إن استسلموا، وأنهم قد يصيرون أقل مما حلموا به. أما بالنسبة له، فالمشهد الأول وحده بدا يائساً حقاً.
أما حقيقة قدرته على بلوغ ما رآه، أكانت ممكنة أم مجرد أضغاث أحلام؟ ومع ذلك، أخبرته بشيء واحد، وإن لم يكن الدرس المقصود. ليس ثمة خطر فشل، ولا أن التمهل سيبلغه القوة في نهاية المطاف. كلا، بل إن أخته ستنمو أسرع منه بكثير إن هو آثر السلامة. عليه أن يخاطر أكثر وأن يضغط بقوة، خلافاً لما نصحته به. وإلا، فلن يكون موجوداً حين يحين وقت الحاجة. في الوقت الراهن، كان هذا كافياً لدفعه.
إن استطاع بلوغ المرتبة الثالثة ومساعدة عائلته، فلن يشعر بالفشل. فكثير من الممارسين لم يبلغوا أبعد من ذلك. بعد أن عقد عزمه، لم يبقَ لبايكي سوى الجلوس والتركيز على تدفقات الطاقة وهي تلتف ببطء نحو ذروة عظيمة. مع اكتمال الضربات الأخيرة للنمط، تلاشت طاقته من المذبح الحجري تحت أصابعه. في تلك اللحظة، حدثت رؤية أخيرة. كان فيها واقفاً على أعلى جبل في سلسلة طويلة. غسلت الأضواء الساطعة الخلفية السوداء من حوله، وصوت الريح يصفر في أذنيه بينما ترفرف ثيابه وشعره الطويل خلفه.
لم يكن ثمة أحد سواه. لا تهديد، لا مطر، ولا عاصفة. فقط سماء زرقاء بلا غيوم تمتد إلى مدى لا يرى فيه حافة. ارتسم تعبير هادئ على وجهه وهو ينظر بعيداً، وعيناه لا تريان سوى زرقة السماء. ثم، ببطء، تلاشت. بدت الزرقة اللامتناهية والجبل تحته يتشكلان معه، وبدأت المواضيع الثلاثة تندمج. ثم عاد إلى مكانه، ويداه تستقران على مذبح حجري فارغ. بيضاوي أسود حيث كان الجدار يلمع بالقوة، وتمنى بايكي أن يعني ذلك اجتيازه للاختبار.
لم يتردد تركيزه قط. ربما تعلّم شيئاً من ذلك. بالتأكيد، كان يفترض أن يكون الأمر أكثر تعقيداً. لم يختبروا حتى ممارسته البدنية على الإطلاق. ربما كان هذا اختباراً للعزيمة، لكنه لم يستطع استيعاب الأمر. هز كتفيه قليلاً ونفض رأسه، ثم خطى نحو البوابة. وجد نفسه في المدينة، وهي بلا شك التي كان سيصل إليها لو سلك الطريق المباشر. أحاطت به هندستها الغريبة واستخدامها الكثيف للحجر.
في الساحة، بدا العديد من التلاميذ في حالة رثة. بعضهم مصاب، ومكدوم، ومجروح، ومخدوش. كان الكثيرون مبللين تماماً، وبعضهم يرتجف من البرد. نظر بايكي حوله بارتباك. ماذا حدث لهم؟ سار للأمام، منضماً إلى مجموعة المنتظرين. رمقه أحد الشيوخ بنظرة فاحصة.
لم يقرأ فيها سخطاً ولا رضاً، لكن الشيخ بادر بالقول: "كونغ بايكي، الطالب الرابع والعشرون الذي يجتاز الاختبار الثاني".
التفت إليه التلاميذ الآخرون يحدقون به. مسح بايكي الحشد ببصره، فوجد ليمينغ وغوان لي يجلسان متجاورين جانباً، لكنه لم يرَ شين ييكسين. كانت عينا غوان لي سوداوين وشفته مشقوقة، بينما كانت أخته مبللة بالكامل. سار بايكي نحوهما وجلس القرفصاء أمامهما.
سأل: "كيف سارت الأمور؟".
أطلق غوان لي ضحكة بينما كانت أخته تعصر شعرها على الحجارة.
قالت بضجر: "كنت التاسعة".
قال بايكي: "لماذا اخترتِ الماء؟ لم أظن أنكِ تحبينه. ظننت أنكِ ستذهبين إلى المدينة".
صمتت قليلاً ثم هزت رأسها: "كان ينبغي لي ذلك على الأرجح".
هز غوان لي رأسه: "لا. المدينة كانت سيئة. الناس سيئون. كان تحدياً بين التلاميذ الآخرين. كان علينا سرقة رموزهم وجمع ما يكفي منها للعبور".
أظهر ثلاثة أقراص خشبية.
"ماذا عنك؟".
قال بايكي: "سلكت طريق الجبل"، فأومأ الآخران.
"لست متأكداً مما حدث حقاً".
قال غوان لي وهو ينظر حوله: "أجل، يبدو أنك خرجت بأفضل حال".
تساءل بايكي وهو ينظر حوله: "باستثناء أنني كنت أبطأ بكثير. ماذا سلك الآخرون؟".
كان نصف التلاميذ تقريباً مبللين، والنصف الآخر مصاباً بجروح وكدمات.
قالت ليمينغ: "آه، لم أسأل حقاً، لكن يبدو أن معظمهم كانوا في الماء. والعديد غيرهم كانوا في المدينة".
أومأ غوان لي: "أعرف الكثير من هؤلاء كأهداف محتملة تركتها تفلت. كانوا متيقظين أكثر من اللازم".
قال بايكي: "همم. هل نعرف ما الذي ننتظره؟".
أومأت ليمينغ: "على ما يبدو، ننتظر مرور اثنين وثلاثين شخصاً. الثالث والعشرون وصل قبل نصف ساعة من وصولك".
قال بايكي وهو يعدل جلسته بجانبهما: "همم. أظن أنه من الأفضل أن نستعيد طاقتنا".
أغمض عينيه وبدأ بالدورة. لم يشعر برغبة في استخدام الاختصارات التي يعتمدها عادةً، ليس تحت إشراف الشيخ، لكنه كان يحتاج لاستعادة عافيته. ربما سيعمل على ممارساته البدنية أكثر. كان لا يزال لديه مخزون لا بأس به، لكنه كان منهكاً بدنياً. قريباً سيبدأ الاختبار التالي. لكنه الآن يحتاج لاستعادة طاقته والتأمل في الرؤية التي مُنح إياها.