الفصل 25: اختبار الإرادة شعر بايك بخيبة أمل غامضة. رغم تدريبه الطويل على التكتيكات، كان قد صدّق حقاً أن لان تشو قد تخبئ في جعبتها ورقة رابحة تقلب بها الموازين. هكذا يفعل الممارسون الذين قرأ عنهم دائماً. لكن، ورغم أن لان تشو كانت وحشاً كاسراً، فقد بدأت تتعثر أمام صموده وصمود أخته. ومع انضمام غوان لي وعودة سهام ييشين، تلاشت فرصها تماماً. استنفدت طاقتها الحيوية سريعاً وهي تصدّ الهجمات المنهمرة عليها من كل حدب وصوب.
وحين جفّ معينها، وجد بايك نفسه واقفاً فوق جسدها الراكع. كان المشهد نقيضاً تاماً للهيبة التي بدأت بها النزال. شعرها الزمردي مبعثر، ورداؤها ممزق. أما الكروم التي منحتها خيارات قتالية فعالة، فقد ذبلت مع انطفاء طاقتها. رفعت بصرها لتلقي نظراته بتحدٍّ متقد، لا ببرود اللامبالاة الذي استهلت به القتال.
سأل بايك وقد كبح يده إعجاباً بصلابتها: "أستسلمين؟"
ارتسمت على شفتيها ابتسامة لم يستطع وصفها بالساخرة. بدت وكأنهما يتبادلان نكتة خاصة. وكأنهما يمثلان مسرحية يحفظان أدوارها عن ظهر قلب. بعد أن ثبتت نظراتها في عينيه للحظة، أطرق رأسها أخيراً. ومع صوت تنحنح، بالكاد استطاع بايك تحريك قدمه ليتفادى قذفة بصاق ارتطمت بحجارة الطريق. بينما تراجع للخلف وضحك، لمح أخته تتحرك بطرف عينه. دوّى صوت طقة عالية ارتد صداها عن المباني المحيطة.
قالت ليمينغ بنبرة هادئة خادعة وهي تفرك ظهر يدها الذي بدأ يحمرّ: "لم يكن هذا تصرفاً نبيلاً منكِ".
اكتفت لان تشو بالابتسام. نظر بايك إلى أعضاء فريقه. ما الذي عليهم فعله؟ لا يمكنهم تركها ترحل دون استسلام. ستستعيد طاقتها وتهاجمهم مجدداً. كما أنه لم يكن بصدد احتجازها والمخاطرة بأن تفعل شيئاً في اللحظة الأخيرة لتنتزع مكانهم في الاختبار التالي.
قالت لان تشو بصوت واضح: "تفتقر إلى الجرأة".
نظر بايك إليها وتنهد. كان كلاهما يؤدي الدور على أكمل وجه، ويأمل أن ينال ذلك رضا الشيوخ. كانت حركة مكشوفة تحاول القيام بها. قد تكون فعالة ضد معظم البشر والممارسين ذوي المستويات الدنيا. لكن عائلته ما كانت لترسل أحداً إلى العالم الخارجي دون أن يكون قادراً على التعامل مع مثل هذه الأمور. تردد صدى ضحكة ليمينغ العالية والصافية من خلفه بينما جثا أمام خصمته الراكعة. لو كانت هذه قصة، لكان على بايك أن يرفع ذقنها بأصابعه، لكنها كانت تلاقيه بنظراتها بالفعل.
ومع ذلك، كان الوضع مثالياً. تمنى لو كان يجيد استحضار الاقتباسات الشهيرة؛ سيتعين عليها الاكتفاء بجوهر القول.
"ليس من الحكمة اختبار إرادة ممارس. فمن بلغ هذا المبلغ لن يتراجع عن فعل ما يجب فعله".
حين وقف واستدار، سقط جسدها على وجهه ثم تلاشى إلى ذرات من ضوء.
قال له غوان لي بنبرة استحسان: "كان ذلك قاسياً".
عقبت ليمينغ: "لن يجعل الأخ الأمر أكثر صعوبة علينا".
أجاب بايك: "عليكِ تذكر أن الشيوخ يراقبون، ولن يسمحوا لأحد بالموت إلا في ظروف استثنائية حقاً. لو كان هذا هو العالم الحقيقي، لما كانت هذه النزالات بهذا القدر من الفتك. في الواقع، لو فعلنا هذا داخل الطائفة، لطُرِدنا كحد أدنى، إن لم نُعدم".
مشوا بقية الطريق نحو النافورة في صمت. غرق بايك في أفكاره وظن أن حلفاءه يفعلون الشيء نفسه. كان التمرين برمته فرصة مثالية ليلعبوا أدوار الممارسين قبل تأسيس الإمبراطورية والطوائف العظمى. في تلك الأيام، كان القانون هو ما يقرره الأقوياء، وكان الممارسون يعيثون في الأرض فساداً. ومع أن الأمر كان مروعاً للجميع تقريباً، إلا أنه أفاد الممارسين الذين ازدهروا. كان الإمبراطور الأول ودوقاته جميعاً نتاج تلك الفوضى.
الآن، أصبح الممارسون أكثر تقييداً. العائلات القوية لا تريد المخاطرة بأطفالها، لكنهم لا يزالون بحاجة إلى الخبرة إذا أرادوا الارتقاء. ومن هنا جاء إنشاء الطوائف العظمى. منحتهم مساحة خاضعة للرقابة حيث يمكنهم التنافس والنمو. ونظراً لحرية الاختيار، وجد الكثيرون أن تمثيل نسخ من القصص القديمة يضعهم في مواقف ضاغطة كافية لإجبارهم على النمو الذي ينشدونه. كانت عائلة كونغ تجد الأمر برمته سخيفاً نوعاً ما.
نصيحتهم هي مسايرة الأطفال بينما تجد طريقك الخاص وتحقق أهدافك. كما أنهم كانوا يعرقلون أطفالهم في كل منعطف، ليتأكدوا أن كل خطوة إلى الأمام كانت مستحقة. ومع ذلك، عمل نظام الطوائف ببراعة. فقد نجح العديد من المرشحين الواعدين في تجاوز المراحل الأولية، وبلغ عدد أكبر إمكاناتهم. أما القلة النادرة التي وصلت إلى المستوى الثالث العالي أو دخلت الرابع، فقد كانوا أكثر استقلالية.
لم يتجاوز الكثيرون تلك النقطة. كان بإمكانهم إما شق طريقهم عبر البيروقراطية، أو الممارسة بسلام، أو الذهاب إلى الحدود لمحاربة البرابرة. على الأقل، كانت تلك هي الخيارات الشائعة. عائلات مثل عائلته كانت موجودة، وكانت هناك مناوشات في جميع أنحاء الإمبراطورية. ومع ذلك، كانت أكثر رسمية بكثير من فوضى ما قبل الإمبراطورية. استفاق بايك من أفكاره حين رأوا ييشين تقف بجوار النافورة في الساحة الرئيسية.
رفع يده ملوحاً بتحية ردتها إليه.
* * *
لم تمضِ سوى دقائق معدودة حتى غربت الشمس، ونُقل الفريق إلى الهدف التالي. غمرهم ضوء ساطع، وتلاشوا جميعاً. حين استعاد بايك بصره، وجد نفسه وحيداً. كان يجلس عند مفترق طرق ترابية صلبة تشق غابة من الصنوبر دائم الخضرة. كانت الأشجار الهزيلة كثيفة لدرجة أنه لم يستطع الرؤية لأكثر من بضعة أمتار داخل الغابة المظلمة. لكنه كان على مرتفع كافٍ مكّنه من رؤية مسافة بعيدة فوق قمم الأشجار.
اتخذ وضعية قتالية، متلفتاً بحذر، ليتأكد من عدم وجود كمين. أكد مسح سريع لمحيطه أنه وحيد. بدا أن هذا اختبار فردي. كل ما يمكنه فعله هو تجاوزه بنفسه والأمل في أن تستطيع أخته وأصدقاؤه تدبر أمورهم. بالنظر إلى الدروب، استطاع رؤية وجهتها العامة. كان أقصى اليسار يتجه نحو جبل شاهق. وإلى اليمين، ينحدر الطريق حيث تمتد بحيرة هائلة بقدر ما تراه عينه. وإلى الأمام مباشرة، عبر أطراف الغابة، رأى أسوار مدينة.
كان واضحاً أنه أمام خيار. لم يرغب بايك في الاقتراب من الماء. كانت هناك أسباب عديدة، لكن تقاربه الجديد من نوع ما لم يدفعه للتفكير في البلل. بدا أن ذلك سيعيقه بدلاً من أن يقويه. وبالمثل، لم يرغب حقاً في التعامل مع الناس واختيار المدينة. كانت هناك متغيرات كثيرة، ولم تكن الهندسة الاجتماعية يوماً نقطة قوته. تخيل أن أخته كانت لتتخذ الخيار المعاكس، باختيار البحيرة أو المدينة.
بينما كان يشق طريقه في مسار الجبل، فكّر في أن لكل شخص نقاط قوة وضعف مختلفة. بالطبع، في مستواهم، كان من المبكر جداً تحديد مسار المرء. ربما كان يستبق الأحداث قليلاً. الحكمة العامة هي تجربة أشياء كثيرة في المستويات الأولى ثم العثور على ما يناسبك. لكن بايك لم يملك تلك الرفاهية؛ فلو تردد لثانية واحدة، فسيتخلف عن الركب. عندما يصل الأمر إلى جوهره، عليه أن يثق بأن الحظ سيرافقه حتى النهاية.
كان من الجيد العمل مع أشخاص يمكنهم تغطية نقاط ضعفك. لكن حتى لو اختار الآخرون مساراتهم مبكراً، لم يكن واثقاً من أنهم سيستمرون في سد ثغراته. من الأفضل الحفاظ على عقل منفتح. سرعان ما تلاشت الغابة، وتسلق الجبل. بدأ الهواء يستعيد خفته المألوفة التي اعتاد عليها. استغرق تسلق الجبل عدة ساعات، لكن لا بأس بذلك. كان تسلق الجبال جزءاً لا بأس به من تدريبه، وكان يعرف كيف يضبط إيقاعه.
كان أسرع بكثير الآن مما كان عليه قبل أيام قليلة فقط. أوصله السير الثابت والسريع على المنحدر المتزايد إلى حوالي ثلثي الطريق نحو القمة. بالنظر إلى الأسفل، رأى الغابة تمتد إلى أقصى مدى بصره، ولم تعد البحيرة أو المدينة في مرمى نظره. تساءل عن أي من الشيوخ كان يساعد في هذا الاختبار لأن هذه التقنية كانت مذهلة. لكن، كمعظم تقنيات المستويات العالية، لم يكن لديه أمل في كشفها أو استيعابها.
لم يستطع بايك منع نفسه من الشعور بالحنين إلى القوة المطلقة والسيادة على العالم. بالتأكيد، أولئك الشيوخ لم يضطروا يوماً للخوف من أي شيء بفضل قوتهم. أدى المسار إلى كهف قرب قمة الجبل. لم يكن كهفاً طويلاً وعميقاً ومظلماً ورطباً كالذي وجده مع أخته، بل فتحة كبيرة استطاع الرؤية فيها بوضوح. كان مدخل الكهف بعرض خمسين متراً وبمثل ذلك الارتفاع، لكن عمقه لم يتجاوز خمسة وعشرين متراً.
في الخلف، كان هناك ضريح منحوت بعناية لروح قديمة ما. لم يستطع بايك استشعار أي تذبذبات أو شيء من هذا القبيل، لكن كان واضحاً أن هذا سيكون موقع الاختبار. دخل الكهف بحذر، وتوقف منتظراً حدوث شيء ما. لكن بعد عدة نبضات قلب، لم يحدث شيء. لو كان مجرد تسلق جبل هو الاختبار، حسناً، لكان ذلك سهلاً للغاية. ربما كان هناك خيار بين المسارات المتاحة، لكن حتى بالتفكير في الأمر من هذه الزاوية، لم يستطع بايك معرفة الخيار الصحيح.
بدلاً من اليأس، اقترب من الضريح المنحوت في الجدار الخلفي وجثا أمام المذبح. بدأ يدرس الأنماط المنحوتة هناك. لم تكن تقنية دورة طاقة بالمعنى الدقيق، لكن كان هناك شيء ما، مخطط في النقوش الزخرفية، التقطه في النهاية، قطعة تلو الأخرى. كان يصف تدفقاً معيناً للطاقة الحيوية، لكنه لم يكن داخلياً. مد بايك يده إليه، واضعاً كفاً على كل جانب من المذبح. بصبر عظيم، دفع طاقته الحيوية ببطء عبر غشاء جلده إلى حجر المذبح.
بتركيز لا يرمش، بدأ يتتبع الأنماط التي رآها على الجدار.