الفصل 23: لقاء موفق يا آنسة كونغ راقب غوان لي الفريق المقترب، بينما نهض بايك وتحرك بحذر إلى الجانب الآخر. رمقه ييشين وليمينغ بنظرات عتاب خفية، لكن نظرة الجد على وجهه ووضعه إصبعه على شفتيه أخبرتهما أن الوقت ليس مناسباً للجدال. انصبا بكامل تركيزهما عليه، وتجهمت وجوههما حين أشار بقدوم غرباء. كان احتمال سماعهم ضئيلاً في تلك اللحظة، لكن بايك لم يشأ استبعاد إمكانية امتلاك أحدهم لحاسة سمع استثنائية بفضل فن غريب.
كان الأمر يتعلق بالدخول في حالة ذهنية قتالية، ليظلوا متوارين حين يظهر هدفهم. تطلع الأربعة ليروا أربعة تلاميذ يعبرون البوابة. كان غوان لي يراقب بدقة. تقدمهم صبي طويل القامة، نحيل، ذو شعر فضي وعينين ذهبيتين ثاقبتين. أخبرت حركة ثوبه بايك أن ثمة صفائح معدنية مدرعة مغروسة في النسيج. كان ذلك مقلقاً. بدا أن الكثير من التلاميذ كانوا أكثر استعداداً لهذا الاختبار منه. كان ذلك متوقعاً.
فعائلته لم تعتد يوماً منح أي ميزة أثناء التدريب. الميزات غير العادلة مخصصة لمواقف الحياة والموت، لا لتمارين التدريب. لسوء الحظ، كانت عائلته هي الشاذة عن القاعدة، مما يعني أنه وليمينغ غالباً ما كانا في وضع غير مواتٍ في المنافسات مقارنة بنوابغ العائلات البارزة. كان الاثنان التاليان عاديين؛ صبي قصير بشعر شائك، وفتاة شابة بشعر أسود طويل. كانت عيناها الأرجوانيتان الشيء الوحيد الذي استطاع بايك تمييزه تحت غطاء رأسها.
وفي المؤخرة سارت شخصية لافتة جعلت البقية يبدون باهتين بالمقارنة. كانت متوسطة الطول بالنسبة لعمرها الذي يناهز الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة. لكن على طول منتصف ظهرها انسدل عرف من الشعر الأخضر الزمردي. بدت في حركتها كأنها ترقص فوق الأرض، مع ضباب غريب يتصاعد من قدميها. كانت تلك شخصية سيعرفها بايك فوراً بمجرد رؤيتها. إنها لان تشو بلا شك. وبانتمائها لعائلة لان، لم تكن ممن حققوا أداءً جيداً على طريق السلالم، لكن أعداء تلك العائلة غالباً ما استخفوا بزراعتها للطبيعة.
مع أنهم لم يظلوا أعداءً لفترة طويلة. عرف بايك الثلاثة الآخرين بشكل غامض، لكنه لم يتذكر أسماءهم. كان بعضهم في درس الزراعة الروحية، لكن لان تشو لم تكن بينهم. لو كانت كذلك، لما ظن أنه سيفوز بجائزة في الزراعة الروحية، فهي أيضاً في رتبة الياقوت المتوسط. شتم بايك تحت أنفاسه، مما أثار دهشة رفاقه الثلاثة. أخبرهم سريعاً بما يعرفه.
"علينا عزلها وإسقاطها بسرعة قبل التعامل مع البقية. بوجودها، سيصبح الآخرون أصعب بكثير. من المرجح أنها تمتلك قدرات شفاء قوية. هي ليست في رتبة الياقوت المتوسط مثلي فحسب، بل ربما تمتلك تقنيات متعددة، إن لم تكن فنوناً. تشتهر عائلتها بالنمو السريع، تماماً كالنباتات التي تحاكيها".
وضعوا خطة بسرعة. لم تكن تماماً ما أراده بايك، إذ تضع غوان لي في خطر كبير، لكنه أدرك أنها فرصتهم الفضلى. كان ممتناً للغاية لأن هذا الفريق لم يكن هو من نصب لهم كميناً في الطريق. وإلا... طرد الأفكار الانهزامية من رأسه وتسلق البرج بسرعة لاتخاذ موقعه. ستبقى ييشين للمراقبة، ترصد المواقع القليلة التي اختاروها للمواجهات. سيكون لديها خط رؤية واضح من هنا ومن موقعها البديل. التزم ليمينغ بالبقاء معه بينما سلك غوان لي الطريق الطويل.
سيكون توقيت الأمر صعباً، لكن بايك ثق في فريقه. لقد أبلو بلاءً حسناً بشكل مفاجئ في مواجهتهم الأولى. ومع أن التوقيت كان دقيقاً، إلا أن رد فعل الخصوم كان أكثر أهمية. وجد هو وليمينغ الزقاق الذي استطلعاه من الأعلى وتسللا إليه، ملتصقين بالجانبين بينما كان بايك يختلس النظر من حين لآخر ليرى متى سيصل الخصوم. لمح غوان لي لفترة وجيزة يتخذ موقعه فوق سقف منخفض عبر الشارع. كانت مهمة غوان لي استدراج فريق لان تشو وإشغالهم بمطاردته.
في هذه الأثناء، سيسقط هو وليمينغ أخطر خصومهم، بدعم من ييشين. كان ينبغي عليها مساعدة غوان لي إن حوصر، لكنه أمل أن تكون مواجهة ثلاثة ضد واحد، وهو ما يكفي. لم تكن المجموعة الأخرى تبذل جهداً للتخفي، لكنهم لم يكونوا يثرثرون فيما بينهم أيضاً. تساءل بايك إن كانوا من المجموعات التي أُجبرت على التجمع أم أنهم يعرفون بعضهم حقاً. حين انعطفوا من الزاوية الأولى، دقق النظر. لم يكونوا في أي تشكيل، تماماً كما كانوا حين تجولوا للداخل.
لكن بناءً على النظرات الحذرة التي كان يرمي بها المجهولان الصبي الطويل ذي الدرع المعدني، لم يعتقد بايك أنهم يعرفون بعضهم، وهو أمر مثالي.
استشعر أن الصبي الطويل، الذي سيسميه بايك "ذو العينين الذهبيتين"، يعرف كيف يقاتل من حركاته.
بدا الآخران عديمي الفائدة، لكن لان تشو كانت بوضوح الأخطر. أحصى بايك خطواتهم، وقبل أن يخشى ضياع فرصة غوان لي، انطلقت طوبة ثقيلة من السقف الذي يختبئ فيه غوان لي. أخطأت الجميع، لكن ذلك كان مقصوداً. تحطمت في قلب تشكيلهم، متناثرة بقطع الطين في كل مكان. لم تكن كافية للإصابة، لكنها كافية لجذب انتباههم. راهن بايك على كونهم متفاجئين ومتوترين وقلقين، وهو ما كانوا عليه. حين أظهر غوان لي نفسه لفترة وجيزة قبل أن يهرب، صرخ أحد أعضاء الفريق الخصم غير المعروفين، مشيراً قبل أن يستدير ويهرع مبتعداً، ساحباً معه الفتاة ذات العيون الأرجوانية.
صرخ "ذو العينين الذهبيتين"
ونظر خلفه إلى لان تشو. أشارت هي، مبينةً أن عليه الذهاب معهم بينما تتحدث.
"سأواصل الطريق إلى الهدف، رين تشي. اذهب أنت واجمع حلفاءنا التائهين".
كان صوتها طبيعياً بشكل مدهش. قيل إن عائلتها تتحدث برائحة الزهور، وأن كلماتهم مسكرة كأي سم. كان من حسن الحظ أنها لم تتعلم ذلك الفن بعد. رين تشي؟ فكر بايك. هل هو من عشيرة رين؟ لم يبدُ كفنان قتالي، بل كمحارب مدرع من نوع ما. بغض النظر، كانت المجموعة تسير تماماً في الفخ، كما أمل. تركه أتباع لان تشو الثلاثة خلفهم. انتظر بايك وليمينغ بينما كانت تواصل المشي عرضاً في الشارع، مانحة غوان لي وقتاً كافياً لاستدراج الآخرين بعيداً.
بعد العد لستين، خرج هو وليمينغ من مخبئهما. تجمدت لان تشو، تنظر إليهما برأس مائل.
"مهلاً، ألسنتما..."
انقطعت كلماتها حين ضرب وميض من الضوء صدرها. تساءل بايك إن كان ذلك سيمنحهم فرصة، لكن بعد الوميض الخاطف، رأى أن القذيفة المصنوعة من نار النجوم قد صُدّت بمحلاق أخضر، بدا الآن مدخناً ومسوداً قليلاً. انطلقت عدة سهام أخرى نحوها، لكن محلاقين أخضرين التفا من ثوبها، معترضين إياها بينما اندفع بايك للأمام. تمنى حقاً لو أتيحت له فرصة تعلم تقنية دفاعية واحدة على الأقل، لكن حسناً...
ستكون هذه أول مزارعة لا يستطيع الاشتباك معها. أطرافها الإضافية المصنوعة من النباتات ستجعل ذلك مستحيلاً. اندفعت ليمينغ بجانبه، مواكبة إياه بسهولة بينما كان وهج خافت يدور حول قدميها. لم يكن بايك ليصبح وحيداً. تحرك يميناً بينما اتجهت أخته يساراً، في حركة التفافية. وقت هجومه الأول مع سهم بينما ارتفعت كروم لان تشو للصد. اندفع بركلة منخفضة استهدفت ساقيها تماماً حين ارتفعت أخته عالياً، موازية للسهم لكن قادمة من الجانب، ضاربة براحة يد مفتوحة.
رفعت لان تشو ساقاً، متصدية لركلة بايك بساقها. التقت عظامهما بقرقعة مسموعة جعلت كليهما يتأوه. حتى وهي تصد ركلته، مدت يدها وقابلت راحة يد ليمينغ براحتها. بدت الحركة عفوية، كأن صد خصمين بينما تُطلق عليهما سهام من نار النجوم أمر يومي لهذه المزارعة من رتبة الياقوت المتوسط. لكن في اللحظة التي اصطدمت فيها يد ليمينغ، لم تسر الأمور كما خُطط لها. أطلقت لان تشو شهقة ممزوجة بصرخة وهي تنفض يدها.
رأى بايك أنها بدأت تسود، كأنها نبات يذبل من التعفن. بدأت تستعيد لونها في اللحظة التي انتهى فيها تلامس ليمينغ. ومع ذلك، كانت لان تشو حذرة وفي وضع دفاعي، متراجعة عدة خطوات مع اقتراب الأخوين. جهز بايك عصاه في حركة دائرية.
قالت بهدوء، وقد استعادت يدها في نصف ثانية: "أنتما من عائلة كونغ".
انحنت لليمينغ.
"لقاء موفق يا آنسة كونغ، يا سيد كونغ. أتوق لتبادل الخبرات معكما".
استعادت رباطة جأشها بالكامل، وضاعت عنصر المفاجأة تماماً.