الفصل 22: لا تتحدث عن أخي قادهم غوان لي إلى حافة الحقل العشبي مباشرة.
كانوا ملاصقين للحصن، غير أن أحداً لم يستطع تبيّن أي أثر لطاقة "تشي"
من الداخل. ربما استحال ذلك في هذا الاختبار؛ فكبار القوم لا يمكن التنبؤ بأفعالهم. ارتفع جدار حجري لنحو أربعين قدماً، ملتفاً في دائرة محيطها كيلومتر على الأقل. كان المكان فسيحاً لدرجة أن تسميته حصناً تضليل؛ بل هو أقرب إلى مدينة محصّنة. توزعت أربع بوابات في جهات متقابلة تؤدي إلى الداخل، لكن الطرق التي تخترقها لا تبدأ إلا على بعد مئة متر من المداخل. اصطفت الشرفات المسننة على طول الجدار، ولمّا ألقوا نظرة إلى الداخل، تراءت لهم مبانٍ خشبية ذات أسقف مائلة تقليدية.
سأل لايمينغ بصوت خافت بينما تجمّع الأربعة للتشاور: "هل ندخل؟"
أجاب ييشين: "لا أدري. لا أرى أحداً".
هز غوان لي رأسه: "ولا أنا".
سأل بايك وهو ينظر للأعلى محاولاً تتبّع الشمس في السماء، فلم يجد سوى ضوء محيطي خافت: "هل نعرف كم تبقى من الوقت؟"
نظر غوان لي إلى السماء، لا ليتتبّع الشمس، بل كمن يركّز في أمر ما: "ساعتان على الأقل".
عقد بايك حاجبيه: "حسناً. لا أظن أن علينا المطالبة بالهدف الآن. يجب أن ندخل وننتظر لننصب كميناً للفريق القادم. لا سبيل لنا للاحتفاظ بالمدينة بأكملها وحدنا. هي متسعة أكثر من اللازم، والمداخل كثيرة، ومحاولة حراسة أحدها لن تجدي نفعاً. سنكون أقل عدداً بكثير".
سأل ييشين: "إذن، هل تقترح أن نجد موقعاً قرب الهدف، ننتظر، ثم ننقضّ على من يحاول الاستحواذ عليه؟"
أومأ بايك بثقة: "أجل. سيساعدنا هذا في إقصاء الفرق الأخرى بدلاً من أن نُهاجم نحن. لا تروق لي فكرة حراسة هدف هنا لساعات".
قال ييشين: "موافق".
وأذعن له كل من لايمينغ وغوان لي. شعر بالارتياح لأن أحداً لم يصف خطته بالجبن أو انعدام الشرف. كان غوان لي وشقيقته يعرفان ما هو أفضل، لكنه لم يكن يعرف خلفية ييشين. أياً كانت، فقد كانت مرنة بما يكفي للعمل معهم. دخلوا بحذر من البوابة الأقرب. كان الحصن مدينة من الناحية التقنية، لكن معظم المباني خلت من المداخل، وكانت مجرد واجهات ذات تجاويف للأبواب والنوافذ؛ أماكن مثالية للاختباء.
ساد التوتر الأربعة وهم يشقون طريقهم في المدينة. القتال في المراكز الحضرية كابوس دائم وفقاً لتدريبات بايك التكتيكية. إن كانت المدينة مأهولة وكنت ممارساً عالي المستوى، فعليك القلق من إبادة كل شيء إن كانت مدينتك. أحياناً يكون ذلك حتمياً، لكن الإمبراطورية تنظر باستخفاف لتسوية المدن بالأرض، حتى لو كان ذلك تقليداً راسخاً. إذا كنت ممارساً منخفض المستوى، فهناك أماكن لا حصر لها للهجوم منها.
إن كانت المدينة مهجورة، فبوسع الممارسين عالِي المستوى تسويتها بالأرض. ومع ذلك، لم يصلوا لتلك المرحلة بعد، فظلت المدينة تحمل كل مساوئ زوايا الرؤية الصعبة، والحيل، والفخاخ؛ وهي أمور كانوا على وشك استخدامها ضد من يتبعهم. وصلوا أخيراً إلى وسط المدينة، حيث رأوا الهدف. كانت نافورة متوهجة تنفث شرارات ذهبية كأنها ماء يتدفق من وجه نجم.
وبينما كانت الطاقة تومض وتتجمّع حول القاعدة، شعر بايك بطاقة "تشي"
النجمية تشع منها. رأى بوضوح الدائرة التي يجب أن يقفوا داخلها للمطالبة بالهدف واعتباره ملكهم. لحسن حظهم، عليهم فقط أن يكونوا الوحيدين هناك عند انتهاء الاختبار. استدار بايك باحثاً عن شيء ما، قبل أن يقع بصره على مبنى أعلى من المعتاد بنصف مربع سكني عن المركز. كان موقعاً مثالياً للمراقبة.
وفقاً لعمه ومعلّمه، كاي رانغ: "حتى في عالم يستطيع فيه نصف خصومك الطيران، ينسى الجميع أن ينظروا للأعلى".
أشار بيده قائلاً: "سنصعد إلى هناك".
تحرّكوا قبل أن يطول انتظارهم. وبجهد يسير نسبياً، تسلّق الممارسون المستيقظون جانب المبنى واستقروا على طول السقف على ارتفاع طوابق عدة.
قال بايك: "ييشين، غوان لي. راقبا أنتما أولاً، وبعد نصف ساعة، سأحل أنا ولايمينغ مكانكما. هكذا لن ينهك أحد من مراقبة الهدف، ولن يتسلل أحد إلينا".
نهض هو ولايمينغ وانتقلا إلى الجانب الآخر، حيث يمكنهما مراقبة من يقترب من المدينة أو يدخل من البوابات. في لحظات الصمت، غرق كل منهم في أفكاره، مستعرضاً أحداث اليوم. شعر بايك بإنهاك ذهني. لو لم يكن ممارساً، أو حتى لو كان لا يزال في رتبة الياقوت المبكر، لربما بحث عن قسط من الراحة. لكنه الآن شعر بأنه بخير نسبياً.
سأل شقيقته: "كيف تشعرين؟"
ابتسمت ودفعت كتفه بكتفها وهي جالسة بجانبه: "أنا بخير. فن العلاج الخاص بي يساعدني في الحفاظ على لياقتي طالما تذكرت تدوير الطاقة من حين لآخر".
سأل بايك ملمّحاً لسؤال أعمق: "فوجئت باختيارك لفن العلاج. لم أظن أن هذا من نمطك".
نظرت إليه لايمينغ: "أجل، حسناً، ستحتاج إلى الدعم ونحن هنا".
رمش بايك بعينيه: "ماذا؟"
قالها بصوت عالٍ أكثر مما ينبغي قبل أن يخفضه كي لا يسمع أصدقاؤهما.
"لايمينغ، لا يمكنك اختيار فنونك لدعمي. هذا لا منطق فيه".
نظرت إليه كأنه أبله: "ماذا تعني؟ بالطبع سأدعمك".
مسح بايك وجهه بيده محبطاً وأطلق أنيناً. كان هذا بالضبط القرار المتهور وقصير النظر الذي قد تتخذه.
"لايمينغ، ليس لي مستقبل. ستتجاوزينني في شهر وتتركينني خلفك، دون حاجة للالتفات. لا تحصري نفسك في محاولة مساعدتي على اللحاق بك. سأحرص على أن تحصلي على كل ميزة ممكنة في بدايتك، لكن بعد ذلك، آمل فقط أن تتذكريني. لا تكوني معالجة إن لم ترغبي في ذلك".
التفت رأس بايك بقوة، وشعر بلسعة حارقة على خده. لنصف ثانية ظن أنهم كُشفوا، قبل أن يدرك ما حدث. رفع يده إلى وجهه النابض بالألم مفاجأةً، ونظر إلى لايمينغ بذهول وهي تحدق فيه بغضب خام في عينيها الدامعتين.
قالت وهي تنفث سمّها: "لا تتحدث عن أخي بهذه الطريقة".
همّت بالنهوض، لكنه أمسك بكمّها وسحبها للأسفل. قابل حدتها بنظرة ثابتة قدر المستطاع. بالطبع كان متأثراً، لكن الأمر أهم من أن تسمح للعاطفة بالوقوف في طريقه.
قال: "أنا جاد".
ردت عليه دون أن تكلف نفسها عناء خفض صوتها: "وأنا كذلك".
التفت بايك ليرى إن كان أصدقاؤهما قد أزعجهم الأمر، لكنهم تركوا الشقيقين وشأنهما.
تابعت لايمينغ، ومزاجها الناري متقد بالكامل: "لن تترك خلفك".
قالت وهي تغرس إصبعها في صدره.
"أنت قد تجاوزتني بالفعل، وأنا أكافح للحاق بك. لمجرد أنك بطيء في الممارسة أو أياً كان، فأنت بارع في كل شيء آخر لدرجة تمنعك من السماح لذلك بإعاقتك. إن كنت لا تؤمن بنفسك، حسناً، سأستمر بأسرع ما يمكن، وستلحق بي. ستلحق بي لأنك تعلم أنك سترغب في مساعدتي، وستساعدني ما استطعت. ثم، حين نكون كلانا على حافة الارتقاء، ستنظر إلى الوراء وتدرك كم كنت أحمق طوال هذا الوقت".
حين نهضت هذه المرة، لم يمنعها بايك، بل راح يحدق في المدينة الزائفة. هذا محض هراء. هو هنا من أجلها. جاء لأجلها. تكبّد عناء الاستيقاظ لأن... حسناً، العام الماضي، أراد أن يقول إنه لأجلها، لكن بصدق... بصدق، كان حلمه هو. سيطارده ما استطاع، لكن يمكنه المساهمة بفاعلية في العشيرة بمساعدتها. ومع كل مشاكله مع عائلته، أراد على الأقل رد الجميل لهم قليلاً. وأي طريقة أفضل من مساعدة شقيقته؟
لكن فكرة أنها ستخرب نموها وتختار مساراً أقل ملاءمة لها بسببه؛ لم يستطع تقبّل ذلك. لم يكن يعرف حتى اسم فنها. بدا واعداً، لكن مع ذلك. حدق بايك عبر حافة المدينة، متمنياً قدوم فريق آخر ليشغل نفسه بشيء ما. لم يكن تفكيره صائباً وهو جالس هناك. جلس غوان لي بجانبه بعد دقائق، على بعد قدمين، دون أن يصدر صوتاً. على ما يبدو، قررت لايمينغ تبديل نوبة المراقبة مبكراً.
سأل بايك أخيراً: "هل لديك أشقاء؟"
هز غوان لي رأسه: "لا. لا أعرف شيئاً عن عائلتي".
زمجر بايك. كيف يفترض به الرد على ذلك؟
قال بايك: "الجزء المرير في داخلي سيقول إنك محظوظ. إنهم يسببون الكثير من المتاعب أحياناً. أريد فقط ما هو أفضل لها، لكن...".
تلاشى صوته، وهز غوان لي رأسه.
قال غوان لي وهو يهز رأسه: "لا أظن أنك تملك قرار ذلك بعد الآن. لايمينغ... إنها عنيدة".
سخر بايك: "أجل، يمكنك قول ذلك مجدداً".
هذه المرة، حين نظر بايك عبر الجدار، فعل ذلك بابتسامة على وجهه. أجل، كانت لايمينغ عنيدة أكثر من اللازم. وماذا لو لم ترغب مبدئياً في أن تكون معالجة؟ إنها عنيدة لدرجة أنها ستكون الأفضل في ذلك على أي حال. وإذا كانت ستفعلها على أي حال، فمن الأفضل له أن يبذل قصارى جهده أيضاً.
قال غوان لي: "أوه، أظن أن تلك هي إشارتنا".
تبع بايك إصبعه حيث رأى أثراً لعشب يتحرك عكس الريح.