الفصل العشرون: حصى نار النجوم تزاحمت الأفكار في رأس بايك أسرع مما استطاع ترتيبها. قضى سنوات في دراسة تكتيكات الفرق أكثر من أي متدرب في مستواه. بعد أن أنهى درس عائلته في هذا المجال للمرة الثانية، ولأنه لم يوقظ طاقته بعد، منحوه فرصة المساعدة في تدريس الصغار. بحلول المرة الثالثة، صار يتقن الأمر ككفه. قبل أن يستطيع الفريق التفكير في أي خطط، استدعى الشيوخ انتباه الجميع.
قال الشيخ جي بابتسامة: "جيد. يبدو أن معظمكم وجد فرقه. وإن لم تفعلوا... فسيتم توزيعكم عشوائياً".
تأفف بعض المتدربين، خاصة أولئك الذين ما زالوا يبحثون عن رفقاء، لكن لم يجرؤ أحد على الاعتراض صراحة. لن تؤول الأمور إلى خير. كان بايك ممتناً للغاية لأنه وجد فريقاً بهذه السهولة.
"سأستعرض القواعد، ثم ستحصلون على وقت قصير للاستعداد قبل إرسالكم. الاختبار الأول هو القتال. بمساعدة الشيخ شوانغ، سنضعكم في محاكاة يتوجب عليكم فيها السيطرة على هدف ما والدفاع عنه ضد فرق أخرى. الهدف داخل حصن وسيكون واضحاً تماماً..."
أومأ بايك لرفاقه وبدأ في تقييمهم. أجاب الشيخ عن بضعة أسئلة، لكن بايك لم ينصت إلا بنصف اهتمامه؛ كان مشغولاً بابتكار الأفكار. السيناريو مألوف، لكن المعضلة أن بايك، رغم ممارسته لهذه المحاكاة الحربية في منزله مراراً، يدرك كثرة الاحتمالات في إعدادها. يعتمد كل شيء على نوع الحصن، وطبيعة الهدف، والوقت المتاح، وعدد الفرق المنافسة، واستراتيجياتهم؛ ناهيك عن تشكيل فريقه وتشكيل الفرق الأخرى.
إنه اختبار مرن للغاية. لكن لحسن الحظ، وبنظرة على فريقه، شعر أنهم مستعدون. هو وأخته يعرفان كيف يقاتلان معاً، ولدى غوان لي طبع قتالي يجعله قادراً على الصمود في العراك. كما لاحظ عدم حمل أي منهم أسلحة. علم أن الطائفة تُدرّس فنون الأسلحة، لكنها لم تظهر في المنهج بعد. ربما يتطلب الحصول على توجيه من شيخ في هذا الأمر البقاء في فصل الشيخ جي. أشار لفريقه ليتجمعوا، فالتفوا حوله، وتولى بايك زمام المبادرة فوراً.
كانت أخته تنتظر منه خطة، ولم يتحدث غوان لي ولا شين ييشين.
سأل بايك: "حسناً، أريد معرفة نقاط قوة كل منكم. ماذا مارستم؟ وما هي خبراتكم؟"
أشار إلى نفسه: "أنا جيد في الالتحام القريب. لم أتعلم أي فنون بعد. لكنني في مستوى الياقوت الأوسط روحياً، لذا سأتمكن من الصمود أمام أي شخص في المدى القريب".
التفت إلى أخته.
قالت: "لدي فن استشفاء يمنحني أيضاً خيارات للحركة".
فوجئ بايك. لقد كتمت تفاصيل فنها حتى عنه. هذا ليس نادراً، لكنه شعر ببعض الضيق حين عجز عن انتزاع التفاصيل منها. كان يتخيلها مقاتلة عناصرية بعيدة المدى، لكن يبدو أنها اختارت مسار الاستشفاء. حسناً، طالما أنها ليست مجرد معالجة، فلن يقلق كثيراً. إذا استطاعت مداواة نفسها ولديها خيارات قتالية أخرى، فهذا أسلوب قتالي عملي. غالباً ما يكون هذا النوع مطلوباً بشدة، فالمعالجون قيّمون للغاية، ومن يستطيع مداواة نفسه في القتال يمتلك قدرة على الصمود لا يملكها غيره.
ومع ذلك، كأخ، كان الأمر مقلقاً. غالباً ما يتم استغلال المعالجين. كان محظوظاً بوجودها في فريقه ومسروراً لأنه يستطيع حمايتها.
حين لم تضف شيئاً، التفت إلى العضو التالي: "آنسة شين؟"
بدت شين ييشين خجولة لكنها تكلمت حين وقعت عيناه عليها. أزاحت شعرها الداكن عن وجهها بخجل ودسته خلف أذنها.
قالت: "لقد طورت فن القوس. ليس لدي قوس بعد، لكن... لدي مدى محدود بتقنية "مطر نار النجوم الخارق"".
كانت تشير إلى تقنية شهيرة للغاية. فن نار النجوم معروف ومتاح على نطاق واسع. ومع ذلك، فهو يحظى بشعبية لبساطته وقوته الخام.
"المطر الخارق"
هي التقنية الأكثر شيوعاً، وأحياناً يتعلمها المستخدم حتى دون أن ينوي إكمال الفن. القدرة على تعزيز طيران السهم بقوة ضوء النجوم، مما يجعله أكثر اختراقاً وسرعة—حتى مع انخفاض قوة الاصطدام—مفيدة للغاية. إنها جيدة للإلهاء والتعمية، وكذلك لإلحاق الضرر بالأهداف المدرعة. بالطبع، بدون قوس، ستكون مقيدة بشدة. لكن بايك يعلم أنها تعمل مع المقذوفات المرتجلة أيضاً، وإن انخفضت كفاءتها كثيراً.
قال: "همم. ابدئي بجمع كيس من الحصى أو ما شابه. ستعمل كمقذوفات في الوقت الحالي".
ابتسمت له بخفة وأخرجت كيساً صغيراً من أحد أكمامها الفضفاضة.
"لقد تكفلت بهذا الأمر مسبقاً".
قال بايك: "جيد"، وانتقل لما بعده.
كان من الجيد رؤية كفاءتها.
سأل غوان لي: "ألا يُسمح بالأقواس؟ لا أرى أي أسلحة. ربما فاتني شيء من القواعد".
أمال بايك رأسه. خمن أن غوان لي محق. لم يعرف شيئاً يمنع الأسلحة صراحة؛ فقط يعرف أن أحداً في الطائفة لا يحملها فعلياً.
تكلمت ليمينغ: "الأسلحة مسموحة، لكن فقط إذا استخدمت مع تقنية محددة. على الأقل، هذه هي القواعد في المبارزات".
سأل بايك بحاجبين مرفوعين: "إذاً، إن أردت استخدام سيف، يجب أن أملك تقنية سيف؟"
هزت ليمينغ رأسها: "لا. يجب فقط أن يكون السلاح جزءاً من التقنية. لا يمكنك التقاط مطرقة وضرب أحدهم بها وحسب. لكن إن استخدمت فن حركة للوصول إليه وضربه بالمطرقة، فهذا يحتسب".
بدا بايك متفاجئاً جداً. لم يسبق له المشاركة في المبارزات في منزله ولم يهتم بها. كانت مخصصة للموقظين، ولم يتم تشجيعهم على تجاهلها والتركيز على دراستهم.
"هذا يبدو اعتباطياً".
"أظن أن الهدف هو ضمان وجود فنون في قتالكم".
سأل بايك: "وماذا عن فن تقوية الجسد؟ هل يعني ذلك إمكانية استخدام أي سلاح؟"
قالت ليمينغ: "أظن أن هذا مسموح. أعتقد أنهم لا يريدون اعتماد الناس على قوة التطور وحدها دون تعلم الفنون".
ومع ذلك، بدأت تفقد ثقتها في دفاعها عن قواعد الطائفة.
قال بايك: "عذراً، لقد خرجنا عن الموضوع. غوان لي؟"
بدأ غوان لي الكلام ثم توقف وبدا عليه الإحراج: "أنا... معتاد على العراك، والكمائن، والهرب".
بدا محرجاً كما لو ظن أن هذا أمر وضيع بالنسبة لمتدرب. في بعض الجوانب، كان محظوظاً. معظم عائلات المتدربين كانت ستعد هذا أمراً مخزياً. لكن عائلة كونغ عملية للغاية ولم تكن لتنبذ مثل هذه الأمور دون سبب وجيه. أخبر هذا بايك بالمزيد عن حياة الفتى السابقة، ربما كفتى شوارع؟
قال بايك وهو يربت على كتف غوان لي المطمئن، مما جعل الفتى النحيل يترنح من القوة: "جيد".
كظم بايك ألمه، ناسياً أن قوته الجديدة لا يمكنه التهاون بها.
"ستكون كشافاً مثالياً. ادخل، راقب الوضع، اضربهم، واخرج. ليس دوراً براقاً، لكنه ضروري ومقدّر".
أضافت ليمينغ: "أختنا الكبرى كشافة. إنها مخيفة".
تألم بايك متذكراً تلك الأخت تحديداً. علمتهم دروساً قاسية. الزحف على البطون في الحقول لأيام مع قلة الماء كان أمراً شاقاً.
قال وهو ينظر حوله: "أجل. إنها مهارة قيّمة وخطيرة. لا تدع أحداً يخبرك بغير ذلك. لدينا فريق متوازن إلى حد ما. آمل أنكم كنتم صادقين بشأن قدراتكم بدلاً من محاولة تقمص الأدوار".
ضحكت ليمينغ: "أظن أن غوان لي هو الوحيد الذي لم يأتِ هنا بخطة".
نظر إليها بايك بحاجب مرفوع: "ماذا؟"
هزت ليمينغ كتفيها والتفتت لرفيقتها في الغرفة: "أتظنين أنني أردتك رفيقة في الغرفة لأنني أحببت شعرك فقط؟"
سألت شين ييشين: "ماذا؟"
قالت ليمينغ وهي توخز الفتاة الأخرى في خاصرتها: "هيا. لديك البنية المثالية للرماية".
صاحت شين ييشين: "ألهذا السبب أنتِ...!"
أدار بايك عينيه. أخته كانت عبئاً. تحدثوا أكثر بشكل عام عن الاستراتيجيات والتشكيلات. ومع ذلك، لم يتبقَ سوى دقائق قبل أن يستدعي الشيخ الفرق. شكل الشيخين الآخرين، اللذان ظلا في الظل—أحدهما الشيخ شوانغ—بوابة مقوسة تؤدي إلى فراغ أسود. واحداً تلو الآخر، عبرت الفرق. عندما عبر فريق بايك، كانت هناك لحظة من الظلام الموحش، تلتها أحاسيس مزعجة بينما كانوا ينتقلون إلى حيثما كانوا ذاهبين.
كان بايك يأمل أن يكون الاختبار في اليوم التالي، مما يمنحه فرصة لفتح مسار طاقة، لكنه كان مستعداً بقدر ما يمكنه أن يكون. حين ضرب الضوء عينيه مجدداً، تنفس بعمق ونظر حوله. كان فريقه حوله يستعيدون وعيهم، لكنه أدرك فوراً أنهم في مكان مختلف. الهواء كان أكثر كثافة، كأنهم أقرب إلى مستوى سطح البحر. أحاط بهم حقل من العشب الطويل يصل إلى منتصف فخذيه. وعلى مد البصر، لم تكن هناك سوى تلال متموجة من سهول لا تنتهي.
وفي الأفق البعيد، نقطة خافتة قد تكون المدينة أو الحصن الذي عليهم السيطرة عليه.
سأل بايك: "هل الجميع بخير؟"
وتلقى إجابات بالموافقة من رفاقه.
أشار: "أرى شيئاً في الأفق هناك. لا شيء في أي اتجاه آخر. ذلك هو الحصن".
أومأ غوان لي مؤكداً: "أجل. أرى حركة على الأسوار".
سأل بايك: "هل ترى شيئاً آخر في الأفق؟"
هز غوان لي رأسه: "لا. لكن هذه التضاريس تثير قلقي".
قال بايك مفكراً في الجبال أو الصخور للاختباء خلفها: "أجل. لا مكان للاحتماء".
قال غوان لي: "ليس هذا السبب. قد لا يكون هناك غطاء، لكن هناك الكثير من أماكن التخفي".
أومأ بايك وليمينغ موافقين. كان معرفة غوان لي للفرق مفاجأة سارة. بدت شين ييشين مشوشة.
شرح بايك: "التخفي في كل مكان. إنه يحجب الرؤية، بينما الغطاء كالجبل يمكنه أيضاً حجب الهجمات".
قالت ليمينغ بابتسامة: "في المستويات العليا لا وجود للغطاء".
أدار بايك عينيه: "تعلمين أن العم كان يمازحك حين ادعى قتل دودة قلب الحجر عبر الجبل".
"لا لم يكن يمازحني، لقد أراني تسجيلاً!"
قاطع غوان لي جدال الأخوين: "على أية حال! يمكن مباغتتنا أو نصب كمين لنا في أي لحظة، ولن نملك وسيلة لرؤية ذلك قادماً".
عبس بايك. كان يجب أن يكون هذا أول ما يخطر بباله. اعتاد كثيراً على التعامل مع الجبال العالية، والقمم الثلجية، والوديان الصخرية—لا هذا الانفتاح. وهذا كان يفسد حسّه التكتيكي.
"أنت محق. من الأفضل أن تبقوا أعينكم مفتوحة وتستعدوا للضرب في أي لحظة. حسناً، لننطلق".
بدأوا بالركض معاً. كان غوان لي في المقدمة ويتحرك منحنياً وهو يمسح المنطقة، بينما كان بايك في الخلف، وتتوسطهم ليمينغ وشين ييشين، مع استعداد شين ييشين بمقذوفات تحسباً لأي مفاجأة.
سألت شين ييشين أثناء ركضهم: "أتظن أن هذا مكان حقيقي؟"
"لا أعلم. قد يكون عالم أحلام أو مجرد جزء عشوائي من العالم".
شرحت ليمينغ: "همم. أولئك المتدربون في المستويات العليا أمرهم عجيب. قد يكون حتى واقعاً جيبيّاً صنعه أحدهم".
لم يوبخهما بايك على حديثهما. لم تكن أي منهما مشتتة حقاً؛ كانت أعينهما تمسح العشب حولهما باستمرار، بحثاً عن أي شيء غير سيقان القمح البري المتموجة في الريح.