الفصل التاسع عشر: قد يموت من يسبقك تعافى بايك من محنته سريعًا. ربما كانت هذه طبيعة الزراعة الجسدية. أيًا كان السبب، فقد امتنّ لسرعة استشفائه بعدما استيقظ. لكن بعض الغرائب الأخرى استغرقت منه وقتًا أطول ليعتاد عليها. أكبرها حتى الآن هو فقدان شعره. تمنى حقًا أن ينبت مجددًا. حين خسر شعره كله إثر الصحوة، خسر حاجبيه أيضًا، مما أشعره باضطراب شديد. لحسن الحظ، بدا أنه لم يعد يعرق.
مع ذلك، كان الرذاذ الخفيف المتساقط من السماء يزعجه أكثر من المعتاد لأنه يستمر في الانزلاق إلى عينيه. لم تكن نتوءات جبهته الصلعاء كافية لتغيير مسار الماء بعيدًا تمامًا. افترض أنه سيعتاد على الأمر، لكنه فضل لو لم يضطر لذلك. تمنى لو فكر في ربط قطعة قماش حول صدغيه قبل مغادرتهم. بشرود، فرك رأسه بيده، بالكاد شعر بقطع الدروع المثلثة الغريبة التي نمت تحت جلده. لم يسعه إلا عدّ ذلك من النعم؛
إذ لم تكن ظاهرة، مما كان سيجعله يبدو كمنحدر من نسل الزواحف. كان ذلك ليكون أمرًا مبالغًا فيه. غرق الاثنان في صمت مريح بينما سار هو وغوان لي عبر مجمع الطائفة نحو ساحة التدريب حيث تُقام حصة الزراعة الجسدية. انضما إلى تيار المتجهين إلى الحصص. لم يحضر الأغلبية، لكن عددًا كافيًا من التلاميذ خلق حركة سير ملحوظة. لحسن الحظ، كانوا جميعًا مزارعين، لذا كانت الوتيرة أشبه بهرولة خفيفة لمواطن عادي منها إلى شوارع مدينة مزدحمة.
حين وصلا، اقتربت ليمينغ وفتاة عرفها بايك من الحصص. وقفت ليمينغ أمامه، تنظر إليه برأس مائل قليلًا. رفعت يدها ونغزته في أنفه؛ بسرعة، بسرعة أكبر من أن يتمكن من رد الفعل. من شدة المفاجأة، تجمد في مكانه. من جانبه، سمع غوان لي يكتم ضحكة. تجاهلته ليمينغ وراحت تتفحص وجه بايك. لم يدرِ كيف يعلق، لذا اكتفى بالتحديق فيها بجمود.
قالت: "أجل. هذا أنت. أتعلم، لا تبدو سيئًا تمامًا وأنت أصلع يا أخي. تشبه الراهب تقريبًا".
قهقهت بخفة بينما كشرت الفتاة الواقفة بجانبها بحرج، وبدا عليها عدم الارتياح للموقف. تذكرت أخته المشاكسة وجودها فالتفتت قليلًا، وجعلت زاوية كتفيها تضمها إلى الحديث.
قالت ليمينغ، مستعيدة هدوءها: "أخي، لا أظن أنك قابلت رفيقتي في السكن. هذه شين ييشين".
حياها بايك بانحناءة: "يسعدني لقاؤك يا آنسة شين".
تابعت ليمينغ: "هذا أخي، كون بايك".
قالت شين وهي تعيد الانحناءة: "سيد كون، يسعدني لقاؤك أيضًا".
كانت قصيرة، أقصر بكثير من أخته، ولها شعر أسود يداعب خط فكها. كان لعيناها اللوزيتين لون البندق المعسول، وراحت تدرس وجهه بفضول حاد. أدرك سريعًا لِمَ تنسجم مع أخته. كانت ليمينغ تحب الأشخاص الذين تستطيع مباغتتهم بحركاتها، لكنهم احتاجوا أيضًا لسرعة بديهة لمجاراتها. بدت شين قادرة على ذلك. درسها بدوره. استشعر بايك أنها في مرحلة الياقوت المبكرة روحانيًا، مثل معظم من حولها.
كان ذلك متوقعًا، لكنها كانت قد استيقظت جسديًا أيضًا. الآن وبعدما دقق النظر، أدرك أن أخته وغوان لي قد استيقظا جسديًا هما الآخران. شعر ببعض الحرج لعدم ملاحظته ذلك مبكرًا. تطلب الأمر بعض المراقبة لأنها جسديًا لم تتغير كثيرًا. هل لأنها لا تزال تنمو، أم لأنها ببساطة قريبة جدًا من الصورة المثالية التي رسمتها لجسدها؟ كان من الصعب الجزم.
قالت شين ييشين بابتسامة: "تهانينا على صحوتك الجسدية".
فرك بايك رأسه الأصلع وقال: "أجل... أمم، كنت على وشك تفويت الفرصة. كان الأمر... مقلقًا. تهانينا لكِ أيضًا".
أضاف ذلك بتهذيب. ابتسمت ابتسامة خفيفة لكنها لم ترد.
قالت ليمينغ: "على أي حال، أظن أن الشيخ مستعد لتجمعنا".
تحرك الأربعة ليشكلوا صفًا في مؤخرة الفصل. كان معظم التلاميذ قد تجمعوا بالفعل، رغم أن قلة من المتأخرين سارعوا بالدخول، وأخذوا أماكنهم قبل أن تدق الساعة.
ألقى الشيخ جي نظرة على الفصل، وقال: "بالنسبة للكثيرين منكم، هذا هو يومنا الأخير معًا. الكثيرون منكم جعلوني أشعر بالفخر. أما الآخرون... آمل أن تكونوا قد تعلمتم تحسين أخلاقيات عملكم".
بدا الانزعاج شديدًا على وجوه أولئك الذين لم يستيقظوا بعد عند سماع هذه الكلمات. استطاع بايك تفهم الأمر، رغم أنه قد استيقظ. لكن أفكاره انقطعت حين نادى الشيخ اسمًا.
"لي فينغ، تقدم إلى الأمام".
وقف التلميذ المصنف أولًا في الطائفة الخارجية وسار بخطوات دقيقة إلى مقدمة الفصل، وتوقف أمام المذبح.
قال الشيخ جي وهو يخرج قارورة واحدة من الحبوب ويسلمها إليه: "لقد أديت بشكل جيد".
نودي على الاسم التالي: "غوان لي".
شعر بايك بجانبه بالتلميذ المعني يتجمد. كانت ثانية واحدة فقط، لكنها كانت كافية ليدفع بايك صديقه بمرفقه في أضلاعه ليحركه. بينما نهض، أهدى بايك رفيقه ابتسامة وشجعه في قرارة نفسه وهو يرى الشاب الأقل نحولًا يسير نحو المقدمة بكل الوقار الذي استطاع جمعه.
"تهانينا. لقد أديت بشكل كافٍ".
حصلت مي لينغتشي أيضًا على زجاجة حبوب. عرفها بايك بصفتها التلميذة المصنفة رابعة في الطائفة الخارجية. لم يكن تكريمها مفاجأة؛ فقد كانت ممن أدوا بشكل جيد جدًا خلال الحصتين واستيقظت مبكرًا. كانت فتاة طويلة بشعر ذهبي طويل ومتموج قليلًا. بخلاف ذلك، كانت جميلة بملامح تقليدية. عرف عائلتها بأنها معروفة ومحترمة، وإن كانت تميل قليلًا للمرتزقة. غالبًا ما يتم توظيفهم كمعالجين أو مسعفين أو لعمليات وقت السلم بدلًا من المحاربين أو الحراس الشخصيين.
تحتفظ العديد من العائلات الإمبراطورية ودوقيات بأفراد من عائلتها كموظفين لديهم. إن سارت على نهج عائلتها، فستكون ذات قيمة عالية ومطلوبة بشدة. دون مزيد من المراسم، صرف الشيخ جي تلاميذه.
"الآن، الكثيرون منكم الأسرع بديهة لاحظوا أنني قلت إن معظمكم فقط لن يروني مجددًا. لا يعني هذا أنني سأوقف دروسي مثل الشيخ تشو. بخلافها، لن أبيع خدماتي مقابل كيس من النقاط. بدلًا من ذلك، سأجعلكم تستحقون تعليمي حقًا. يجب أن تظهروا أنكم قدرتم وقتي منذ البداية. لهذا السبب سأجري اختبارات بمساعدة بعض الشيوخ الآخرين".
شعر بايك بوجودين يلامسان الفصل، رغم أنه لم يستطع تحديدهما.
"ستكون هناك ثلاثة اختبارات. من ينجح سينال دروسًا متواصلة للأشهر الثلاثة القادمة".
انفجرت موجة من الأحاديث بين الطلاب. دروس زراعة جسدية من شيخ لثلاثة أشهر، نظر الجميع حولهم بحماس. كان هناك أكثر من مئتي طالب حاضرين من أصل ألف مزارع في الطائفة الخارجية يحضرون هذه الحصص بانتظام. ستكون المنافسة شرسة.
حذر الشيخ جي: "سيستمر أفضل 20 أداءً في هذا الاختبار. أمامكم نصف ساعة لتشكيل مجموعات من أربعة. لا تفترضوا أن مجموعة قوية ستتمكن من حملكم إلى النصر. أعضاء الفرق الأولى الذين يفشلون في إثارة إعجابنا لن يضمنوا مكانًا. سيُستبدلون بدلًا من ذلك بالمتميزين في الفرق ذات التصنيف الأدنى، لذا لا تستسلموا. حتى لو كنتم تتأخرون، فقد يموت شخص يسبقكم في أي وقت".
تبادل بايك وفريقه المفترض النظرات.
سأل غوان لي: "حين قال 'يموت'، هل قصد في الحياة الواقعية أم مجرد الفشل في التحدي بموت محاكى؟".
بدت شين ييشين شاحبة قليلًا. هز بايك وليمينغ كتفيهما.
قال بايك: "من الصعب الجزم".
بدأت ليمينغ تشرح: "يموت التلاميذ بالفعل، لكن الشيوخ لا يسمحون بحدوث ذلك عادة. على الأرجح، إذا أُصيب أحد بجروح بالغة، سيُسحب من الاختبار. لكن هناك دائمًا احتمال ألا يتعافوا. فالطب محدود الفعالية في نهاية المطاف. مع ذلك، في هذا المستوى، لا أظن أن أيًا منا يستطيع توجيه ضربة قاتلة فورية لا يستطيع الشيوخ الحماية منها".
أومأ بايك موافقًا: "لكن لا أظن أنهم سيدللوننا أيضًا. حتى لو لم يمت أحد، فإن قضاء ثلاثة أشهر في التعافي سيؤخر أيًا منا كثيرًا لدرجة لن يستطيع معها التعافي أبدًا".
نظر الثلاثة إليه كأنه يذكر البديهيات.
قال وهو يتراجع قليلًا: "حسنًا، لم أقصد الإيحاء بأنكم لن تأخذوا الأمر بجدية. لكن، تعلمون...".
قالت ليمينغ: "أجل يا أخي. نحن نعلم".
سأل بايك مجموعته الجديدة: "إذًا، ماذا يمكننا أن نفعل للاستعداد؟".