الفصل الثامن عشر: الصحوة الجسدية كان التغيير الجوهري الأول هو إعلان مراتب الطائفة. لوحت الكبيرة تشو بيدها، فظهر لوح صدارة في الهواء أمام الفصل. عرف بايكي الأسماء العشرة الأولى؛ فهي ذاتها التي سُمعت في ذلك الحلم حين نال رمز المكتبة. لكن تحتها كانت أسماء أخرى كثيرة، هابطة في المئات. لم يستطع تمييزها جميعاً.
قالت: "تُصنَّف مكانتكم بناءً على معايير شتى. تعتمد في البدء على الوقت الذي استغرقتموه في صعود الدرج، لكنها قابلة للتبدل سريعاً".
شرحت كيف ستؤثر المبارزات والأداء القتالي العام في الترتيب. أثار ذكر القتال العام توتر بايكي. أينتظرون معارك ضارية أم شيئاً آخر؟ ربما، أو ربما كان الأمر مخصصاً لمن لا يملكون وقتاً لإعلان مبارزات رسمية. على أي حال، سيُؤخذ كل شيء في الحسبان، وستُحدَّث المراتب يومياً.
تابعت الكبيرة تشو: "والآن إلى الجزء الذي أظن أنكم تهتمون لأمره. نقاط الطائفة. تُستخدم النقاط لشراء أشياء كثيرة. هذه الحبوب، على سبيل المثال"، أشارت إلى الطلاب الثلاثة الواقفين أمامها.
نظر بايكي إلى قارورة الحبوب في يده.
"هذه حبوب تنقية المسارات. هي من أثمن ما يمكن شراؤه بنقاط الطائفة. تساعد كل حبة في خلق مسارات. سواء استخدمتموها الآن لتسبقوا منافسيكم وتراكموا أفضليتكم، أو ادخرتموها حتى يشتد صعوبة فتح المسارات، فالأمر عائد إليكم. لكن قيمة الواحدة منها مئة نقطة، وهو ما يمنحكم تصوراً عاماً لقيمة نقطة الطائفة الواحدة".
مضت تشرح كيف ستؤثر مكافآت مراتب الطائفة في مخصصاتهم. بدا أن هذه المراتب ستغدو أكثر أهمية إن ترفّعوا إلى الطائفة الداخلية، إذ ستؤثر في أمور كالمسكن والوظائف المتاحة. لم يدرِ بايكي كيف يشعر حيال هذه المراتب. كان لا يزال مشغول البال بقارورة الحبوب. تذكر أن عليه فتح مسار. كان عجيباً كيف أن انشغاله جعله ينسى أمر تعلم فنه الأول. حتى وإن كان فناً بسيطاً، لم يفكر فيه منذ أسبوع تقريباً.
سيحاول فتح مساراته دون الحبة، لكن إن أخفق، فقد توقع بايكي أنه سيحتاج إلى كنوز كثيرة ليدفع تقدم زراعته على أي حال، لذا كان عليه البدء الآن. سيتطلب الأمر جهداً ومالاً وحظاً وفيراً ليصل إلى مبتغاه. لكن أي شيء أقل من بذل أقصى ما لديه لن يوصله إلى شيء. هذا ما تعلمه بعد محاولته الأولى في الزراعة، إذ لا يمكنه كبح أي شيء، فلا مخاطرة كبيرة بما يكفي. في الواقع، كانت حصة الزراعة الجسدية التي تلوح في الأفق مساءً تقلقه أكثر من فتح مساره الأول.
إن كانت تشبه حصة الزراعة الروحية، فإيقاظ زراعته الجسدية سيكون أمراً لا بد منه إن أراد فرصة لنيل أي جائزة. وإن كان استبعد ذلك، فوصوله إلى المرحلة الثانية من الياقوت لم يمنحه سوى اعتراف ضئيل في حصة الزراعة الروحية. للحق، كان واثقاً من أن أحداً لم يتجاوز إيقاظ زراعته الجسدية. لكن، أكثر من نصف الفصل كان قد أتم ذلك. يعني هذا أن الأمر ليس استثنائياً، وهو لم يحظَ بلقاء محظوظ يعزز زراعته الجسدية أكثر.
لذا ستكون المنافسة محتدمة. لم يدرِ بما سيقرر الكبير جي من يستحق المكافأة. مقاييس الزراعة الجسدية أكثر غموضاً. لكن التقدم يظل مقياساً لمقدار الوقت المنفق، على الأقل في المراحل الأولى. لم تكن المسارات جزءاً من الزراعة الجسدية، على حد علمه. ربما تكون منافسة. قد لا يبشر هذا بخير. لم ينم جيداً أو كثيراً طوال الأسبوع المنصرم، وكان منهكاً. ومع ذلك، طرد بايكي إعياءه وهو يشق طريقه عائداً إلى منزله.
بدلاً من تنقية المزيد من طاقة "تشي"
في "دانتين"
الخاص به، قرر إحراز تقدم في زراعته الجسدية.
واصل العمل على رص خيوط تلو الأخرى من طاقة "تشي"
المصبوغة في عضلاته. اقترب من النهاية. شعر بأن أطرافه كلها قد تقوّت، ومعظم عظامه كذلك. لم يتبقَّ سوى بعض العضلات في جذعه بحاجة إلى تعزيز. بينما وضع خيطاً أخيراً على جانب عموده الفقري، انتابه شعور غريب بالطنين. كأن عظام جسده المئتين قد استُبدلت فجأة بخلايا نحل. هزت الاهتزازات أسنانه، وسرعان ما شعر بعدم الارتياح. ثم، تلا ذلك أزيز في معدته حين تشنجت كل عضلاته دفعة واحدة.
سقط بايكي من وضعيته، وارتطم وجهه بأرضية حجرة الزراعة. حاولت معدته التقيؤ، لكن عضلات حلقه لم تسمح بذلك. أخذ يعرق وشعر بزوائد تسيل على جبينه، ومادة سوداء لزجة تنساب من خده، كادت تلامس عينه. امتدت يده المرتجفة نحو وجهه ليمسحه، لكنها كانت مغطاة باللزوجة أيضاً. وحين مررها على وجهه ورأسه، كانت مليئة بالشعر. تأوه بايكي. لم يكن التفكير في الكلام المنمق وارداً؛ فمجرد جعل جسده يطلق صرخة كان أمراً يفوق قدرته.
استلقى هناك، نصف راجٍ للموت، ونصف مكافح للتحرك، لطلب المساعدة، لشرب حبة تنقية المسارات، كأن ذلك سيجدي نفعاً. كان يتشبث بأي شيء قد يمنحه الراحة كغريق في مستنقع.
في النهاية، تبلد عقله، وانكفأ على نفسه، يراقب "دانتين"
الخاص به بينما يتمزق جسده من حوله. لكن حتى وهو يراقب من حصن جوهره، نائياً بنفسه عن الأحاسيس الجسدية، رأى أن جسده لم يكن يتضرر. كان يتغير، يتحول. تساقط شعره كله، وتمدد جلده حتى صار مشدوداً. غدت عضلاته مفتولة وأكثر كثافة، وطالت عظامه قليلاً. بدت أوتاره كأنها تشد، رابطةً نفسها بإحكام أكبر عند نقاط اتصالها، وتدفق دمه أسرع. لم تكن هذه التحسينات الوحيدة. كان ثمة شيء آخر يحدث تحت الجلد.
تشكلت أنماط غريبة معينية الشكل. لم يكن شيئاً يألفه في جسد الإنسان، لكنه لم يكن كيتين أيضاً. كانت الأنماط الغامضة تحت جلده مباشرة، ومع تشكل كل منها كان يشعر كأنه يُسلخ.
في النهاية، خمد كل شيء، واستطاع مد يده المرتجفة ليضخ قدراً ضئيلاً من طاقة "تشي"
في لوحة على الجدار.
استغرق وصول الطاقة بضع دقائق، لكن أخيراً، أضاء رمز "نظافة"
بوهج خافت. صُممت كل محطة زراعة لمثل هذه الحالات، ربما ليس بهذا القدر، فالمادة السوداء التي غطت كل سطح بدت أسوأ مما رأى حتى الآن. حتى الإيقاظ الذي شهده في الفصل في ذلك اليوم الأول لم يقترب من هذا. ومع ذلك، نفثت قطع أثرية متنوعة الماء وسوائل تنظيف أخرى في أرجاء الغرفة، غاسلةً نتن الشوائب الجسدية وأشياء أخرى طردها بايكي أثناء صحوته. اختنق وسعل، لكن المصارف سحبت كل شيء سريعاً، مانعةً إياه من ابتلاع المزيد.
تكررت هذه الدورة بينما كافح بايكي ليتقلب على ظهره ويترك كل شيء يُغسل وهو يغمض عينيه. أوشك على الانغماس في النوم حين أيقظه طرق على الباب.
لم يكن بايكي قادراً على الكلام بوضوح، لكنه استطاع أن يهتف بما يشبه كلمة "مساعدة".
فتح جوان لي الباب وتوقف للحظة، محدقاً في هيئة بايكي المبللة.
سأل جوان لي بذهول: "ما الذي حل بك؟ أين ذهب شعرك؟".
أجاب بايكي بجهد، متجاوزاً احتجاجات لسانه الثقيل: "صحوة... جسدية".
صاح جوان لي وهو يخطو للأمام، متجنباً المصارف المحفورة في أرضية الغرفة، وجثا بجانبه: "هذا أسوأ بعشر مرات مما مررت به!".
لمس كتفه بيده، فوجده مغسولاً بنظافة. وبشيء من المساعدة، أجلس بايكي وساعده على خلع ردائه المبلل. نظر بايكي إلى جسده العلوي المكشوف وتفاجأ. كان مختلفاً تماماً. لم يكن قبل ذلك مترهلاً -فقد كان يمارس الفنون القتالية بانتظام- لكن قوته كانت دائماً أشبه بقوة عصبية تحت طبقة خفيفة من اللين بسبب حاجته لاستهلاك طعام كافٍ لتمويل نشاطاته. أما الآن، فكأن كل ذلك قد قُشر. لم تعد هناك حاجة للطعام المفرط لتغذية النظام الصارم الذي أخضع جسده له.
كان الدهن عضواً أثرياً قد تلاشى. حين لمس جلده، شعر بالأشكال الصغيرة الصلبة تحت اللحم. حتى وإن لم يرها، كانت موجودة بوضوح. راح بايكي يتحسس التخطيطات في عضلات صدره، محاولاً التعود على جسده الجديد. تأمله جوان لي للحظة بينما التقط بايكي أنفاسه. وبعد أن استطاع بايكي الجلوس بمفرده، وقف جوان لي.
"سأحضر لك ملابس بديلة سريعاً. ابقَ هنا. لا تتحرك".
راقب بايكي صديقه ورفيق سكنه وهو يغادر. عاد في ثوانٍ معدودة، لكن بايكي استغل تلك اللحظة ليفكر.
قال: "شكراً لك. أردت فقط أن أقول... أنت صديق جيد، يا جوان لي. لا أعرف ما الذي فعلته لأستحق صداقتك، لكن شكراً لك".
لم يرد جوان لي. ارتدى بايكي الرداء النظيف ووقف بمساعدة جوان لي. خرجا من الحجرة، التي بدأت دورة تنظيف عميقة لا تعمل إلا في غياب أحد. ثم جلسا حول الطاولة بينما استعاد بايكي توازنه. جسدياً، شعر بحال جيدة، لكن ذهنياً، كان الأمر لا يزال يحتاج إلى تأقلم. كان جسده يتفاعل أسرع قليلاً مما اعتاد، لكن حتى وهو جالس هناك يتنفس، كانت تحركات جسده الطفيفة تساعده في معايرة استجابته.
كان جوان لي صامتاً، يدرس وجهه من الطرف الآخر للطاولة.
قال جوان لي أخيراً: "أظنك لا تعرف قصتي".
نظر إليه بايكي، حائراً مما يرمي إليه.
تابع جوان لي وهو يلتقط أنفاسه: "لن أخوض فيها الآن، لكنك تعلم أنني لست من عائلة مثلك أو مثل معظم التلاميذ الآخرين".
لم يقاطعه بايكي، منتظراً بقية حديثه.
"تقول إنك لا تعرف ما فعلته لتستحق ولائي... صداقتي. لكنني كنت سأضيع تماماً لولا استعدادك للمخاطرة ومشاركتي هذا المكان. هذا أرقى مكان عشت فيه على الإطلاق، وأكثر الأماكن أماناً"، قال مشيراً إلى منزلهما الصغير.
أضاف جوان لي بوجه محتدم وحاجبين مقطبين قليلاً: "لقد شرحت لي أنت وأختك وبعض أصدقائها الكثير عن كيفية عمل هذا المجتمع وعن سلوك المزارعين... كنت سأغدو تائهاً ومضطرباً في كل تعاملاتي. ولم تحمل لي جهلي ضغينة قط".
لم يدرِ بايكي بما يرد. لم يفعل ما قاله صديقه. كان يجري محادثات عابرة فقط، يجيب عن بعض الأسئلة هنا وهناك حول كيفية عمل العالم. كان ذلك بديهياً، أليس كذلك؟ لم يكن يستحق كل ما قدمه له في المقابل.
قال جوان لي: "على أي حال، علينا التحرك. ستبدأ حصة الزراعة قريباً. لهذا ذهبت للاطمئنان عليك".
قال بايكي: "أجل. لنذهب".