بلغ الشقيقان ساحة تدريب الطائفة في اللحظة المناسبة لبدء حصة التدريب البدني. كان بايكي يشعر بكل جرح في جسده مع كل خطوة يخطوها. كلما غفل عن حذره ووضع قدمه المصابة بشكل خاطئ، انبعث منه أزيز مكتوم من بين أسنانه المطبقة. كان صوتاً خافتاً، لكنه لم يكن خافتاً بما يكفي. كانت شقيقته تسمعه في كل مرة، فترمي إليه بنظرة يزداد قلقها مع الوقت. حاولت لفترة وجيزة إقناعه بتفويت حصص التدريب البدني، لكنه رفض بشدة.
إن غاب عن حصة واحدة أو تأخر عنها، فلن يتلقى المزيد من التوجيه. لم يكن القليل من الألم كافياً ليدفعه إلى التخلي عن ذلك. عرضت ليمينغ عليه أن تقضي معه كل الوقت اللازم لتلقينه ما تتعلمه في الحصة. كان عرضاً سخياً، وكان سيلجأ إليه بالتأكيد لو حال أمر ما دون حضوره شخصياً. لكنه كان واثقاً من قدرتهما على الوصول في الوقت المحدد. ثم إنه، لو حدثت معجزة وأيقظ قدراته البدنية، لم يكن يرغب في أن يسيء الشيخ جي الظن به لعدم التزامه بالحضور وهو قادر عليه.
وبسبب هذا التركيز الصرف على الوصول، لم يلحظ بايكي التغيرات المستمرة التي طرأت على طاقته مع بدء الدرس. استهل الشيخ جي الدرس بطريقة مختلفة قليلاً عن المرة السابقة. فبدلاً من البدء بالتمارين البدنية، أمرهم بالجلوس في صفوف.
قال دون مقدمات: "التدريب البدني ليس مجرد السماح للطاقة بتعزيز جسدك. بل هو بناء لشكلك المثالي، وتراكم للطاقة كطبقات من الطلاء فوق أثاث فاخر، وتكرار ذلك حتى لا يتبقى سوى الطاقة المتصلبة من عصور خلت. هذه هي المرحلة النهائية من التدريب البدني التي لن يبلغها أحد منكم تقريباً. من المهم فهم هذا قبل الشروع في هذه الرحلة الشاقة. لا تتوقعوا أن تظل الأمور بسيطة كما بدأت".
ومضى يشرح طريقة استخلاص الطاقة من "الدانتين"
ونسجها داخل الجسد، خيطاً تلو الآخر، لتقوية العظام والأوتار، وتحسين عمل الأعضاء، وتنشيط سريان الدم. جلس المتدربون الجدد يستمعون بذهول. شعر بايكي بالارتياح والإحباط في آن واحد. التمارين التي أدّوها سابقاً كانت شيئاً يستطيع فعله. كان بارعاً فيها. كان ذلك الأمر الوحيد في حياته الذي يمتلك فيه موهبة حقيقية. لطالما كان جسده قوياً ومستعداً لتجاوز حدود ما يطيقه الآخرون. الآن، بدا أن التدريب البدني سيكون عسيراً عليه تماماً كالتدريب العادي.
إن كان الأمر يتطلب تحريك الطاقة ونسجها بهذه الرقة، فهو لا يظن أنه سيتقنه، لا سيما مقارنة ببراعته في التمارين البدنية. مع ذلك، حين أنهى الشيخ شرحه وأجاب عن بضعة أسئلة، بدأ بتوجيههم في تمرين. في محاولته الأولى، لم يكن رقيقاً بما يكفي. أبت طاقته أن تتشكل في خيوط دقيقة، فتكتلت وانتشرت بشكل غير متساوٍ، وتحركت كثقل العسل الأسود. بدأ بايكي من جديد، محاولاً غزل خيط من طاقته ببطء أكبر.
استغرق الأمر وقتاً، لكنه نجح أخيراً في تشكيل شيء مقبول، أشبه بخيط صوف خشن منه بخيط حرير دقيق. لم يكن بالدقة التي وصفها معلمه، ولا بالاتساق الذي كان يتمناه. لكنه حين حاول غرزه في عظامه، اندمج الخيط بعد عناء في مواءمته. تلاشت الطاقة ببطء داخل عظم خنصره، كأنها كانت تنتمي إليه منذ الأزل. ومع وضعه للخيط الأول، بدأ يشعر بوجود خطب ما. لم تكن طاقته تتحرك بشكل غير متوقع، بل كانت تحمل سمة مختلفة.
وبالتدقيق، بدا الأمر كأنه أثر عالق من الروح القديمة.
ظن أن استيعابها وإدخالها إلى "الدانتين"
سيؤدي إلى تنقيتها تلقائياً. فلطالما فعل ذلك عند استجلاب طاقة المحيط بطريقته السريعة وغير المتقنة. ربما كانت تقنيات التدريب التقليدية موجودة لسبب ما. فكل التقنيات التي سمع عنها تشدد دائماً على التنقية والدمج. وهو أمر لم يفعله، ولم يكن قادراً عليه. لكنه لم يتوقف. كان عليه المضي قدماً مهما كلف الأمر. وبينما كان يجهد في استلال خيط ثانٍ لزج من جوهره، توقف الشيخ جي عن سيره أمام بايكي.
رفع بايكي عينيه عن جلسته المتربعة ليتفحص وجه الشيخ، فوجد فيه حيرة صادقة.
سأل الشيخ: "كيف لا تزال حياً؟".
أجاب بايكي: "عفواً يا شيخ؟".
"لديك طاقة من مرتبة أعلى بثلاث درجات على الأقل. السمية في هذه الطاقة كفيلة بقتلك".
أجاب بايكي ببلاغة: "أوه...".
أمره الشيخ: "دُر بطاقتك أمامي".
تجهم بايكي داخلياً وبدأ ببطء دورة أساسية. في الحقيقة، لم يكمل دورة واحدة قط. قضى مرة أربع ساعات يحاول، بينما تستطيع شقيقته فعل ذلك في أقل من دقيقة. راقبه الشيخ لدقائق قبل أن يزفر بضيق. لم يكن بايكي متأكداً إن كان ما يشعر به سمية في طاقته أم مجرد جانب من الروح التي استوعبها، تماماً كما يضيف الكثير من المتدربين سمة اللهب إلى طاقتهم. كان يود لو اختار سمته الأولى بنفسه، لكن من المحتمل جداً أن تكون هذه الميزة الجديدة في طاقته حميدة تماماً.
ثم إنه لو كانت سامة حقاً، لكان قد مات على الأرجح. لكن الشيخ بدا متمسكاً برأيه.
كانت الطاقة قد استقرت في "الدانتين"
بالفعل، وذلك عادة ما يكون خاتمة كل قصة قرأها عن بطل تسمم بطاقة دخيلة. كانت هناك دائماً سباق محموم لتدمير تقنية الطاقة أو السم قبل وصوله إلى المركز. كان بايكي يشعر بأن جوهره الروحاني الغامض قد تغلغل بالفعل في أسس تدريبه. بدأ يركز على الأمر أكثر، فلم يكن هذا ما توقعه من الروح في الكهف. ظن أنها طاقة أرض أو صخر إن كانت نوعاً من التباين الشاذ. لكن الأمر كان أبعد من ذلك.
كانت هناك ظلمة وغموض يمتزجان بالتراب.
قال الشيخ: "أنت فتى محظوظ. قد لا تشعر بذلك الآن، لكن... حسناً، نأمل أن تتمكن من السيطرة عليها قبل أن تقتلك السمية في النهاية".
لم يدرِ بايكي كيف يرد.
بدأ بسؤال: "أحتاج إلى...؟"
لكنه توقف حين اكتفى الشيخ بهز كتفيه. لم يعرف حتى كيف يسأل عما يجب فعله. على الأرجح، الجواب هو تنقية الطاقة، لكنه لم يكن قادراً على ذلك.
جاء الرد مفاجئاً: "استمر في التقدم فقط".
لكن ذلك لم يجعل الأمر أسهل. شعر بايكي بعقدة من القلق تتشكل في جوفه بينما ابتعد الشيخ. ما الذي يفترض به فعله؟ ربما كان الأمر ناتجاً عن تفاوت المراتب بينه وبين الطاقة التي استعادها من الروح القديمة لا عن السمة التي تلوثها. هذا يفسر لماذا سيساعده التقدم. ربما لو عمل على استيعاب القوة بشكل أفضل، سيتمكن من تقليل السمية الناجمة عن تفاوت المراتب. لكن الطريق بينهما كان وعراً ومستحيلاً.
جذبت صيحة من جهة اليسار انتباه بايكي، مما جعله يفقد السيطرة على خيط الطاقة الذي كان يحاول غرسه في عظم عضده. التفت برأسه، ومعه كل الطلاب الآخرين. اختفى الشيخ جي من الطرف الآخر للساحة وظهر فجأة أمام طالب كان يتقيأ بعنف على الأرض، وسائل أسود يتدفق من عينيه وأنفه. كان الشيخ حذراً من لمسه أو الاقتراب منه.
قال الشيخ جي: "تهانينا يا لي فينغ. أنت معفى من بقية اليوم. اذهب لتنظف نفسك. الإيقاظ دائماً مؤلم".
ترددت همسات مكتومة في الحشد، وشعر بايكي بتغير الطاقة مع احتداد تركيز الجميع. لقد أيقظوا أول متدرب بدني بينهم، والآن بدأ الجميع يشعرون بأنهم يتخلفون عن الركب. تبادل لي فينغ والشيخ بضع كلمات، لكن بايكي لم يعد يستمع. جمع بقايا خيط طاقته الأخير وبدأ في إعادة بنائه بحذر ولكن بعزم مركز. كان تركيزه شديداً لدرجة أن التغيرات الطفيفة في طاقته كادت تمر دون ملاحظة مرة أخرى.
لكنه هذه المرة أدرك ما يحدث. تشكلت فقاعات صغيرة من شيء ما داخل طاقته حين اختلطت أجزاء من الطاقة الغريبة بطاقته. ارتفعت الفقاعات ببطء إلى السطح. كانت في البداية خفية، كقدر ماء به فقاعات صغيرة لا تبدو إلا كعكارة. لكن مع اشتداد الحرارة، زاد حجمها وسرعتها حتى صارت تغلي غلياناً.
بدأ الاحتراق في "الدانتين"
وقنوات الطاقة يبدو منطقياً أكثر مع تهديد الطاقة في جوفه بالغليان. طبق على أسنانه ليمنع نفسه من الأنين من الألم، لكنه واصل عمله. في الواقع، جعل غليان الطاقة تحريكها أسهل قليلاً. الآن، كل ما عليه فعله هو توجيه الحركة. ومع غزل خيط تلو الآخر، بدأت تبدو أفضل فأفضل. حتى مع احتراقه، استمر في وضع الطبقات. طبقة أخرى، خيط آخر في عضلة غير معززة، في عظم غير معزز. واصل العمل، مغمض العينين، لا يشعر إلا بألم الغليان من الداخل، وبالرضا حين أصبحت لحمه أكثر تماسكاً بالطاقة، وأكثر قوة وقدرة على تحمل الألم.
لم يلحظ انتهاء الحصة إلا حين وخزه غوان لي في جنبه.
"مهلاً. هل أنت بخير؟".
فتح بايكي عينيه، وكانت رؤيته مشوشة ومضطربة. ترنح وهو يقف، واضطر غوان لي إلى وضع يده على كتفه ليسنده. نظر بايكي حوله فوجد شقيقته تقف جانباً، وقد علا القلق وجهها. نظر بايكي في عينيها بنظرة خاوية لا تفهم شيئاً. استشعر بايكي ما في داخله. لم تتغير طاقته على الإطلاق. كانت لا تزال مضطربة، حتى وإن كان قادراً على تحمل الاحتراق بشكل أفضل. هذا الوضع لا يمكن استدامته.
نادى غوان لي: "يا شيخ!"، لكن الشيخ كان قد غادر بالفعل.
انتهت الحصة. عند سماع الصيحة، جمع بايكي أفكاره بقوة إرادته. ماذا قال له الشيخ؟ التقدم. عليه أن يتقدم.
قال بايكي: "أحتاج فقط إلى التدرب. أظن أنني اقتربت؟".
كانت أقرب إلى السؤال منها إلى التقرير.
أصر غوان لي: "لنعد إلى حجرة تدريبنا، يمكننا سحق بعض أحجار التدريب لزيادة كثافة الطاقة ومنحك مكاناً أفضل".
ناولته ليمينغ على الفور عدة أحجار ياقوت. ركز بايكي على وضع قدم أمام الأخرى، ولم يكد يدرك العالم حوله حتى عاد إلى البيت جالساً متربعاً في حجرة التدريب. لم يواصل تدريبه البدني على الفور. بل عمل فقط على تحريك طاقته، وخلط القطع معاً ببطء. كان بحاجة إلى فهم أفضل لما يحدث. وبينما كان يحركها، وجد جيوباً كثيرة من السمة الجديدة الغريبة في طاقته لم تكن ممتزجة جيداً مع البقية.
ومن تلك الفوارق في نوع الطاقة وجودتها انبثقت الفقاعات المغلية. كان الأمر أشبه بعاصفة رعدية حيث تختلط تيارات الهواء الساخن بالبارد فتنتج البرق، إلا أن ذلك كان يحدث داخله، وكان مصنوعاً من طاقة. ببطء، فكك تلك القطع وخلطها معاً بكل ما أوتي من عناية. كان مركزاً ومجداً، فهدأ طاقته ببطء، واستقرت حركتها في النهاية. وحين فعلت، بدأ يلحظ الشوائب التي أدخلها. لم تكن مجرد سمة غريبة، بل كانت هناك أشياء أخرى.
واحداً تلو الآخر، التقط بقعاً سوداء صغيرة وطردها، دافعاً بها عبر أصابعه لتغسلها مصارف حجرة التدريب. كانت عملية طويلة، لكن بحلول الفجر، شعر باستقرار أكبر. لم يعد إلى طبيعته بأي حال، لكنه بات أقرب. لم تعد طاقته تغلي، ولم تعد قنواته تحترق. بدلاً من ذلك، كان يشعر بها متقرحة فقط.
في "الدانتين"، كانت كل طاقته عند مستوى تدريب مستقر واحد.
ومع ذلك، لا تزال طاقته تحمل سمة معينة، شيئاً لم يستطع تصنيفه أو تعريفه. وما إن وصل إلى حالة التوازن حتى استأنف التدريب البدني. كانت الطاقة أصعب في التشكيل إلى خيوط، لكنها ذابت في جسده بالسهولة نفسها.