الفصل الثالث عشر: إنه يحترق قبل أن يرفع بصره حتى، ارتمى بايك إلى الوراء، متفادياً بالكاد وابلًا من الأشواك الصخرية الحادة التي اخترقت الهواء في الموضع الذي كان رأسه فيه للتو.
"خيانة!"
صرخت الروح العتيقة. لكن صوتها هذه المرة لم يخرج من الفم العظيم الذي صنعته لنفسها، بل تردد صداه من كل ركن في جدران الكهف.
"خدعتني.. لقد سممتني!"
تلفّت بايك بذعر، محاولاً رصد أي هجوم قادم ليتحاشاه، بينما زحف خلف صخرة ضخمة نما عليها المرجان. أطل برأسه ثم انكمش سريعاً، لكنه لم يفتْه أن يلمح كتلة من التشي والتراب تتلوى، وهي ما تشكّلت منه الروح العتيقة. لم تعد تحافظ على هيئتها كما ينبغي. كانت أجزاء منها تتحرك باضطراب، كأن قسماً من عنصر مائي قد تجمّد في مكانه. هذا الكيان المكوّن من التشي الخالص عجز عن السيطرة على جسده.
التشي المكثف الذي امتصه من بايك لم يتصرف كما كان مفترضاً.
"إنه يحترق!"
صرخت الروح العتيقة. وبينما كانت الصخور تتطاير، رأى بايك الكيان يتلوى وتتساقط منه قطع عشوائية من التشي والتراب. كانت قوتها بلا شك أقل مما كانت عليه من قبل. لولا ذلك لكان في عداد الموتى، لكنها ظلت أبعد بكثير مما يستطيع التعامل معه. تلفّت بايك بذعر، باحثاً عن مخرج، عن طريقة لتجنب وابل المقذوفات الترابية أو القوة الساحقة التي ستلحق به حتماً إن أطل برأسه. في تلك اللحظة، كانت الروح قد نسيته، لكنها كانت مشتتة بألمها أكثر من أن تبحث عنه.
أطلق الكهف صريراً غير مفهوم. طبّق بايك يديه على أذنيه، وشعر بطبلتيه تنفجران كأنه عدوٌّ صاعداً جبلاً في نَفَسٍ واحد. كظم ألمه، وعاد الرنين إلى أذنيه، بينما زاد الألم العميق في روحه من حدة تركيزه. ماذا بوسعه أن يفعل؟ لم يمتلك أي تقنيات بعد، ولم يتعلم أي فنون قتالية حقيقية. لم يكن هناك الكثير ليؤذي به هذا المخلوق. لكن بدا أن التشي الخاص به يسمم الكيان. ماذا لو حَقنه بالمزيد؟
حتى وهو يراقب المخلوق، لم يدرِ كيف يقترب بما يكفي للمحاولة. حينها سمع صوت خطوات خفيفة تضرب الحجر قادمة من النفق. صرخ بايك في عقله، لكنه أبقى فمه مغلقاً، لا يريد لفت الانتباه إليه. كانت الروح العتيقة تتخبط من الألم، وتنبذ أجزاءً من نفسها في عذابها. أخته قادمة. بالطبع. ليمينغ سمعت الجلبة وجاءت لتطمئن عليه. لم يتركها خلفه حين لاح الخطر، فلماذا يظن أنها ستتركه؟ لكن لا حيلة لها هنا.
الأمر يفوق قدراتهما معاً، وسيكونان محظوظين إن خرجا أحياء. بدأت الروح تهدأ. كانت لا تزال تتألم بوضوح، لكن بايك أيقن أن التلوث الذي أصابها منه لن يقتلها. انسلخ جزء منها، بدا هذه المرة متعمداً؛ كتلة كبيرة من التشي والتراب، بحجم رأس بايك، انفصلت كأنها كريمة تُسحب من كيس تزيين. سقطت على الأرض، وتقلص حجم الروح، وتلوى شكلها لكنه صار أكثر تماسكاً.
"بايك!"
صرخ صوتٌ تردد صداه في الكهف. هوى قلب بايك. اندفعت أخته إلى الكهف، تنادي باسمه بأعلى صوتها. التفتت الروح العتيقة نحوها، تصرخ بغير مفهوم، وقد تلاشت كل معالم الوعي أو الإدراك منها. فعل بايك الشيء الوحيد الذي خطر له لتشتيت انتباهها عنها. التقط إحدى شظايا مرجان الحجاب القاتم وقذفها نحو الروح. أصاب الجسم المشبع بالتشي الوحش شبه الشفاف، فارتد بعضه وغاص بعضه الآخر فيه. جذب هذا التفاعل الغريب انتباهها، فالتفتت نحو بايك.
"ليمنغ!"
صاح، والتقط قطعة مرجان أخرى وهو يعدو بشكل عمودي عليها، ليجذب نظر الوحش. ارتمى على الأرض، متفادياً بالكاد وابلًا آخر من الصخور الضخمة. أصابت إحداها ساقه وهو في الهواء. لحسن الحظ، استدار وامتص معظم قوة الدفع. مع ذلك، أرسله الارتطام متدحرجاً عبر الأرضية الحجرية حتى اصطدم بصواعد ضخمة. هزّ الارتطام عظامه، وكاد يعض لسانه، لكن لم يكن لديه وقت لتقييم إصاباته. وثب واقفاً بأسرع ما يمكن قبل أن تسحقه الروح.
"اركضي!"
صرخ لليمنغ. رغم الخطر المحدق، لم تتراجع أعمق في النفق لتضع خطة جديدة. بل كانت تتقدم نحو الموضع الذي كان فيه. لم يدرِ إن كانت تحاول إنقاذه، أو تشتيت الوحش، أو استعادة مرجان الحجاب القاتم الذي أرادته، لكن ما كان عليها أن تكون هنا. يمكنهما العودة لأجله لاحقاً أو إيجاد طريق آخر. لحسن الحظ، لم تكن الروح قد لاحظتها بعد وظلت تركز على بايك. مع انعدام أماكن الاختباء، اتخذ بايك قراراً يائساً.
ركض مباشرة نحو الروح. ربما استطاع حقنها بالتشي مجدداً. تذكر كيف أطلق سحابة مشتتة منه دون قصد حين قاتل هان سايان في يومه الأول على الجبل. ربما يؤذي هذا المخلوق بما أن التشي الخاص به بدا ساماً له. بدت الروح متفاجئة وخائفة من سحابة التشي المشتتة التي تلاشت من يده الممدودة. لمست التشي الروح، فتراجعت الأخيرة نحو الصخور. وجد بايك نفسه بلا هدف، وعلى مسافة ذراع من الكيان.
انكمش متوقعاً رد فعل انفجارياً، منتظراً أن تسحقه الكتلة الصخرية وتحوله إلى غبار. لكن لم يحدث شيء. لم يبقَ بايك خاملاً في مدى وصول الروح، لكنه لمس قطعة التشي التي نبذتها الروح، آملاً استعادتها. بمجرد التلامس، ذابت في يديه. شعر بالقوة تتدفق عبر مسارات التشي إلى دانتيانه؛ ليس بالوتيرة البطيئة التي توقعها، بل بسرعة، كأن الماء يعود إلى مجراه. رغم الفوضى، ورغم الموت المحدق خلفه، التقط بايك أنفاسه للحظة.
هل أصلحه التضحية بجزء من تشيه؟ هل أزال عجزه المزمن؟ شعر بذلك أخيراً. كان تشيه يتدفق كالماء، كأي ممارس عادي. حاول السيطرة على التشي الملوث المندفع نحو دانتيانه، آملاً توجيهه عبر مساراته لتعزيز حركته وزيادة سرعته. لكنه أبى أن يستمع أو يطيع. لم يستطع التفاعل معه إطلاقاً. استجاب له التشي أقل حتى من تشي البيئة المحيطة بينما كان يتدفق إلى دانتيانه، مهدئاً الحرق المؤلم الذي سببه غياب تشيه.
وجّه تشيه نحو تقوية ساقيه، لتحسين قدرتهما على التحمل وقوتهما، دافعاً بنفسه نحو مخرج النفق. كانت ليمينغ قد التقطت قطعتي المرجان وتعدو نحو النفق أمامه مباشرة، مقتربة من زاوية أخرى. فجأة، انتاب بايك شعور مروع؛ أحس بمقذوف يطير في الهواء خلفه. دون تفكير، قفز جانباً وارتَمى بين الروح وأخته. تردد صدى ارتطام ثقيل في قفصه الصدري حين أصابت صخرة مستديرة ظهره. بدلاً من اختراقه، حرفت الصخرة مساره، فأرسلته متدحرجاً في الهواء.
لو كان بشراً عادياً بلا تشي يدعم جسده، لتهشم؛ لكسرت أضلاعه على الأقل. لكن الضربة قذفته نحو ليمينغ، فأرسلتهما معاً يتدحرجان داخل النفق. بينما كان ملقى على الأرض، حاول بايك تدوير التشي الذي عاد إليه. تحرك ببطء شديد كعادته، حتى التشي الجديد بسماته الغريبة وغير المحددة. بمجرد استقراره في دانتيانه، صار ثقيلاً كأي تشي حاول التحكم فيه من قبل. مع ذلك، كتم خيبته الساحقة. فعل هذا مرات لا تحصى من قبل؛
كلما لاح علاج محتمل، كلما ظن أنه اقترب من الاستيقاظ. كانت ليمينغ أول من تعافى. وثبت بسرعة، وأمسكت ذراع بايك، وسحبته واقفاً. اندفعا معاً حول المنعطف الأول، متسابقين نحو مخرج الكهف. كان بايك يعرج من إصابة لا يذكر كيف نالها؛ حدث شيء ما لساقه اليسرى في غمرة القتال. أبطأت ليمينغ لتسنده بينما شعرا بضوء الشمس على وجهيهما وسمعا صرخات الروح العتيقة المعذبة لا تزال تتردد من أعماق الكهف.
"فعلناها،"
قالت ليمينغ بابتسامة مشرقة حين توقفا خارج الكهف مباشرة. نظر بايك إلى السماء الزرقاء، المصبوغة بألوان الغروب، وأطلق ضحكة منهكة.
"أظن أننا فعلنا،"
قال بصوت متهدج، فكل نَفَس يبعث ألماً في أضلاعه. كان هذا أسوأ بكثير من القتال التافه الذي خاضاه قبل قليل.
"وفي الوقت المناسب لحصة الممارسة الجسدية أيضاً."