الفصل الثاني عشر: قِطعة من التشي. تزخرُ العقيدة الإمبراطورية بالكثير حول التعامل مع الأرواح، بدءاً من تلك التي تسبب إزعاجاً طفيفاً وصولاً إلى الأنواع شديدة القوة. ولا ريب أن روح الأرض هذه تندرج تحت الفئة الأخيرة. كان الدفاع عن الإمبراطورية وما فيها من بشرٍ ضد أرواح الأرض هو الواجب الأول للممارسين الخالدين. فهذه الكائنات الواعية المكونة من طاقة محضة، والتي تنبثق من ظواهر طبيعية لا حصر لها—سواء ظهرت عفوياً وزالت سريعاً أو عاشت دهراً وبقيت ثابتة—قادرةٌ على إحداث فوضى عارمة.
وللأسف، غالباً ما تستهدف الأرواح من يجهلون طرائقها أو خبايا التشي. لذا، كانت الطريقة المثلى للتعامل معها هي التجنب. لو علم بايكي بوجود كائن كهذا في الكهف، لكان تجنبه خياره الأول. على الأقل حتى يشتد ساعده. خارج الطائفة، إذا استوطنت روحٌ قويةٌ قاعدةَ جبلٍ ما، يُبنى أيّ قريةٍ بعيداً عنها. ومن أولى المهام عند إقامة أي مزرعة أو مستوطنة على أطراف الإمبراطورية، مسحُ الأرواح المحلية بشتى أنواعها.
وطبعاً، لا يتسنى دائماً العثور عليها جميعاً. فبعضها يغفو، أو يظهر فجأة، أو يستيقظ من سباته إثر حركات تبدو بريئة. بعد ذلك، تمتلك الإمبراطورية خياراتٍ عدة: طردُ الروح، أو قتلُها إن لزم الأمر، أو طردُها بالتعاويذ، أو تقييدُها، أو استرضاؤها. ويعتمد الاختيار كثيراً على مزاج الروح وعدوانيتها. كان القتل هو الخيار الأخير. فالأرواح المقيدة قد تكون ذات قيمة هائلة، والأرواح المتعاونة قد تكون ضرورية للحفاظ على نظام بيئي متوازن.
كان قتل الروح يُنظر إليه كإحراق غابةٍ جاهزةٍ للحصاد. ويُعدُّ الفاعل أحمقَ يعجز عن إيجاد حلٍ أفضل. كانت هذه هي الأفكار العملية التي جالت في ذهن بايكي في أجزاء الثانية الأولى. لكنها لم تكن الوحيدة. فقد كثرت الأساطير والحكايات عن أبطالٍ شبابٍ نالوا حظوظاً وافرة. قصصٌ عن ممارسين شبابٍ وجدوا أرواحاً واستغلوها للحصول على موارد، أو تعلموا منها تقنيات، بل وضمّوها إلى عائلاتهم.
فزيجات الأرواح القديمة والبشر أثمرت نسلاً أسس أعظم بيوت الإمبراطورية. تلك البيوت كانت تُجلّ أرواح أسلافها ولا تتسامح مع أي إهانة. ورغم أن الثقافة الحالية لا تستسيغ مثل هذه الزيجات، إلا أنها ليست أمراً غير مسموع. هذا لا يعني أن القتال مع الأرواح لا يحدث. ففي بعض الأحيان، لا يكون ثمة خيارٌ آخر. درس بايكي الكثير من هذه الخيارات، أو سمع حكايات عنها على الأقل. لكنه الآن، أمام هذه الروح القديمة، لم يدرِ ما يصنع.
والآن وقد انقشع غبار السبات، شعر أن قوتها تفوق قوته بمراحل. بدا قتالها أو طردها عبثاً. هل يتركها وشأنها؟ لقد كانت تتكلم، ربما يستطيع إقناعها. أدرك بايكي أنه صمت طويلاً بشكل مريب، فتنحنح.
قال بايكي وهو ينحني بعمق، ضاماً قبضتيه أمام صدره: "أيتها الروح القديمة، لم أقصد إزعاجك. كنت أستكشف هذا الكهف نيابة عن أختي".
غالباً ما يعرف موظفو الإمبراطورية كيفية استرضاء أرواح الأنهار والجبال. كانت هذه الممارسة رسمية في أماكن كثيرة، خاصة القريبة من قلب الإمبراطورية. طقوس معقدة، واحتفالات، وتقديم موارد التشي، أو حتى مجرد إظهار الاحترام، كانت كفيلة بتهدئة الأرواح الجامحة. كُتبت عن ذلك أدلةٌ تناقلتها أجيال من الحراس. لكن بايكي لم يكن خبيراً في هذا الشأن. ولم تكن هناك تقاليد تخص هذه الروح.
أحياناً، تستجيب الأرواح للولاء العائلي. كان متأكداً من سماعه قصة بهذا المعنى. انحنت الروح القديمة فيما يشبه الخصر، واقترب وجهها. استطاع بايكي تمييز عينيها وسط سحابة التشي الترابية التي تشكل جسدها. تحركت الصواعد حين تنفست.
قالت بصوت عميق: "ماذا تريد أختك من منزلي؟"
رمش بايكي. على الأقل، الروح مستعدة للحوار لا لمهاجمته. كان ينبغي أن يكون هذا واضحاً؛ فلم يأكله فوراً، وهي التي بدأت بالكلام. سيكون من العبث أن يترك الشيوخ روحاً خطيرة ومعادية بالقرب من الطائفة. لا بد أنهم يعلمون بوجودها.
قال بايكي معرفاً بنفسه: "هذا يُدعى كونغ بايكي".
كان عليه فعل ذلك مبكراً. وبخ نفسه داخلياً؛ فبعض الأرواح تدقق كثيراً في الآداب. وقفت الروح القديمة منتصبة ونظرت إليه من علٍ.
"أُعرف باسم شو جينغ. أجب عن السؤال الآن، سيد كونغ".
شعر بايكي أن تعريفه بنفسه لم يذهب سدى. كان في صوت الروح احترامٌ ما. ليس كافياً ليتجاوز حدوده، لكنه كافٍ ليشعر بأنه ليس في خطر الأكل الفوري.
"تبحث أختي عن شيء يُدعى مرجان الحجاب القاتم. هل تعلم إن كان موجوداً هنا؟"
قالت الروح: "مم".
وسمع بايكي صرير صخور، ورأى الروح تنقر بما يشبه الإصبع على الأرض أمامه.
"تلميذة صغيرة تبحث عن مرجان الحجاب القاتم. لِمَ لم تأتِ بنفسها؟"
أجاب بايكي بصدق قدر استطاعته: "تعرضنا لهجوم من أعداء في طريقنا، وهي تتعافى حالياً. جئتُ لأمسح المنطقة".
قالت الروح القديمة: "مم. أفهم. لدي بعض المرجان، وهو شيء أزرعه منذ زمن طويل جداً، أيها الإنسان الصغير. لكن لا تظن أنني سأفرط فيه بسهولة".
ابتلع بايكي ريقه. إنه يفعلها حقاً. إنه يساوم روحاً قديمة. هذا من نسيج الأساطير. لقد بُنيت مسيرات مهنية في البيروقراطية الإمبراطورية بما هو أقل من ذلك. شدّ على يديه ليوقف ارتجاف أصابعه.
سأل بايكي وهو ينحني انحناءة أعمق: "أي جزية يمكن لهذا أن يقدمها لك؟ ما الثمن الذي تطلبه مقابل جهدك؟"
تراجعت الروح القديمة فجأة، مما أفزع بايكي. فركت سحابة التشي أسنانها الصخرية المدببة ببعضها في صوت طحن غريب بدا وكأنها تفكر.
سألت بعد لحظة متوترة: "ما الذي يجب أن أحصل عليه مقابل جهدي؟ أعتقد أنه من العدل أن تبذل بعض جهدك في المقابل. العمل الشاق والحلو من حياتك مقابل بعضٍ من حياتي. هذا عادل. نعم".
قطب بايكي حاجبيه، متجهم الوجه حين أدرك ما تعنيه الروح. سارع إلى ضبط تعابير وجهه، مدركاً أنه للحصول على المرجان، لا بد أن يتخلى شخص ما عن قليل من تشي الخاص به، وربما أكثر. هل الأمر يستحق أن تتخلى ليمينغ عن بعض ميزتها؟ يمكن استعادة ذلك بالوقت والجهد، لكن بايكي عبس. لا، لن يدع أخته تتخلى عن وقتها وجهدها. سيعطي هو بعضاً من جهده بدلاً منها. بالإضافة إلى ذلك، سيكون الفقد في القوة الإجمالية أقل، إذ إن أخته حققت تقدماً أكبر بكثير مما حققته في الوقت القصير منذ استيقاظهما.
لم تكن مخاطرة كبيرة؛ فهو لم يحقق الكثير في التشي. استيقظ منذ أسبوع فقط، والأسبوع ليس فارقاً كبيراً. يمكنه تعويضه. كما أنه لو ركز حقاً، فلن يستغرق الأمر سوى أيام قليلة، فقد كان الأسبوع الماضي مشغولاً بالتحضيرات والسفر والتعريف والدروس. انحنى للروح القديمة انحناءة منخفضة.
"هذا يقدم بتواضع قطعة من تشي الخاص به كجزية".
اقتربت الروح القديمة، وامتد مِجسّ من التشي.
"نعم. أعطني إياه، وستحصل على مواردك".
لكن بايكي لم يكن بالساذج.
"أود التحقق من أن ما نبحث عنه هو بالفعل ما تملكه. ربما أخطأت في الاسم أو حدث نوع من اللبس".
قالت الروح القديمة، وقد تسربت نبرات الطمع مجدداً عبر كلماتها: "بالطبع، بالطبع. إنه هناك في الخلف".
وأشار مِجسّ آخر من التشي، ينتهي بصواعد أو هوابط—لم يستطع بايكي تمييزه إذ انفصل عن الأرض أو السقف—إلى عمق الكهف. حدق بايكي بتركيز.
"أعتذر أيتها الروح القديمة. عيناي ليستا بقوة عينيك. هل لي بالاقتراب لأرى؟"
طحنت الروح الصخور ببعضها، لكنها لم تقاطع بايكي وهو يقترب من الصخور. وبالفعل، كان هناك شيء يشبه المرجان الرمادي الغامض، ويصدر عنه أثر طاقة قوي. سواء كان ما تريده أخته أم لا، فإنه بلا شك مورد تشي قوي. لم يكن لديه وسيلة لمعرفة ما إذا كانت شو جينغ قد صنعته حقاً أم أنها مجرد وسيلة مساومة. فالروح تسيطر على الوصول إلى هذا الشيء، وهذا هو الأمر الوحيد المهم.
قال بايكي، محاولاً تملق الروح لتطمئن: "هذا مثالي. لقد عملت بوضوح بجد لإنتاج شيء بهذه القوة".
لم تبدُ الروح مهتمة.
"نعم. الآن، ستقدم تشي الخاص بك في صفقة عادلة".
لامس المِجسّ صدر بايكي، وبدأ رنين في أذنيه بينما اندفع التشي الغريب إلى جسده بشكل مزعج. لم يتبع المسارات التي حفرها، فاحترق كأنه مِكواة ساخنة. لكن المسافة كانت قصيرة. كبح بايكي غريزته في المقاومة وفتح مساراً إلى دانيانه بينما اندفع التشي القوي للروح القديمة إلى آبار قوته. التفت حول جزء من الطاقة المجمعة وقطعتها. اندلع ألمٌ ممزق في روحه، أسوأ بكثير مما شعر به حين مزق حدود عضوه الروحي أثناء سحب التشي للتدريب.
كان الألم شديداً لدرجة أن ركبتيه ارتختا، وبدأ العرق يتصبب على جبينه، وشعر بسائل سميك يقطر من أنفه. وبغير رفق، ولكن دون مبالاة كبيرة، سحبت الروح القديمة الجزء الممزق من التشي. ترنح بايكي، وانتشر الإرهاق والألم في جسده كموجة تتحطم على الشاطئ. انحنى بايكي ليلتقط إحدى قطع المرجان بينما كانت الروح القديمة تتلاطم، وبدأت في استيعاب التشي الخاص به. وقبل أن تلمس يده الكنز القوي، ترددت صرخة في الكهف كصخور تتحطم، جمدت دماءه.