الفصل الحادي عشر: كهف الأنفاس انحنى بايكي وفحص التلميذ المغمى عليه عند قدميه بحثاً عن أي نفائس. لو أنهم هم من بدأوا القتال، لكان وقعهم في قبضة الشيوخ بسبب سلب الغنائم أمراً لا يُحمد عقباه. لكن بما أنهم الطرف المظلوم، فقد رأى بايكي أن من حقهم تعويضاً عادلاً عن المتاعب. هكذا تسير الأمور في هذا العالم. لم يجد شيئاً، وقاوم رغبة عارمة في ركل خصمه في أضلاعه. لم يكن لدى هذا التابع سوى ثيابه التي يرتديها.
ومع أنه أراد انتزاع شيء ما من باب المبدأ، إلا أنه لم يكن من النوع الذي يجرد خصومه من ملابسهم. من الواضح أن هؤلاء المهاجمين حرصوا على خلوّ جيوبهم من أي شيء ثمين قبل أن يقرروا نصب الكمين. لقد نشأ على حكايات إخوته وأبناء عمومته عن الغنائم التي تُكسب في معارك المخلدين العظام. لم تكن هذه المعركة في ذلك المستوى بعد، لكنهم كانوا يأخذون شيئاً دائماً؛ ففي ذلك درس. ألا يحملوا معهم شيئاً خوفاً من خسارته؟
كان ذلك تصرفاً رديئاً، فبصق على الأرض بجانب خصمه.
قال لـ ليمينغ التي كانت تراقب بقية المهزومين: "لا شيء".
نظرت إليه بوجه يملؤه الاقتراف.
قالت: "حقاً؟ جبناء".
كشف فحص سريع للبقية أنهم لا يملكون حُلياً، ولا أحزمة، ولا أي شيء من هذا القبيل. لم يكن معهم حتى سلاح واحد. بعد أن عبّرا بوضوح عما يظنانه في شرف عشيرة رين، تابع الشقيقان طريقهما، محاولين جاهدين ألا يبدوا مكترثين، وإن زادا من حذرهما تجاه ما يحيط بهما. حين ابتعدا عن الأنظار، خفّف بايكي وليمنغ من سرعتهما. انحنى بايكي واضعاً يديه على ركبتيه. كان يتنفس بعمق بينما مسحت ليمينغ العرق عن جبينها.
قالت ليمينغ وهي تلهث: "كان قتالاً جيداً".
وقف بايكي بعد أن التقط أنفاسه وقال: "سار الأمر على ما يرام. لكننا نحتاج إلى تحسين عملنا الجماعي قليلاً".
وافقت: "أجل".
وأخذت ترتب شعرها في جديلة بعد أن نزعت منه بضع أغصان علقت به أثناء العراك.
تبادلا ابتسامة، ثم قالت ليمينغ: "كان ممتعاً، أليس كذلك؟ لا أطيق انتظار إخبار تشوهان بهذا. أول قتال حقيقي لنا!".
قال بايكي بصدق تام: "أنا متأكد أنها ستسعد بسماع أخبار انتصارك. بالطبع. لكنه كان قتالاً متقارباً".
رفعت ليمينغ كتفها: "أجل، لكن لهذا جئنا، أليس كذلك؟ لنخوض مثل هذه التجارب. قتالات حقيقية".
قالت ذلك بابتسامة متوحشة بشكل مفاجئ.
تنهد بايكي بهدوء: "أجل، أظن هذا".
كان هو قد خاض الكثير من القتالات الحقيقية، لكنها لم تكن شيئاً اعتادته ليمينغ. أما مشاكله الخاصة مع الطائفة المحلية فقد احتفظ بها لنفسه.
سأل أخته: "كيف حال التشي لديك؟".
تجهمت قبل أن تستعيد قناعها كفتاة من طبقة المخلدين المهذبة: "منخفض. القضاء على رين شو استنزف الكثير. يجب أن أصير أكثر كفاءة في استخدامه لتعزيز ضرباتي. ماذا عنك، يا أخي؟".
فحص بايكي مخزونه وتفاجأ بسرور لأنه لم ينقص منه الكثير.
قال: "جيد جداً، في الواقع".
أحد فوائد التشي بطيء الحركة هو أنه يستغرق دهراً لينفد. كان بوسعه على الأرجح الاستمرار في استهلاكه بأقصى معدل لساعات قبل أن يفرغ تماماً. حين وصل الهائم إلى بقعة وعرة، لم يكن عليه سوى تذكر أنه خلف أشجار الصفصاف الداكنة تقع قرية، هكذا ظن.
قال وهو يرى نظرة الغيرة في عيني ليمينغ: "أن تكون أقوى بشكل ملحوظ يساعد بالتأكيد. أحتاج لاستهلاك تشي أقل إذا كانت تقنياتي القتالية تقوم بمعظم العمل الشاق".
فكرت ليمينغ: "أظن أن هذا صحيح. أنت تملك تدريباً أكثر بكثير عليها. لن أهمل تدريبي الخاص".
قالتها بقناعة.
قال بايكي بابتسامة ساخرة: "لا تتجاهلي زراعتك من أجل ذلك. تذكري أن القوة تغلب كل شيء. أنا لا أحتاج للبراعة في التقنيات القتالية إلا لأنني لا أملك خياراً آخر. صحيح أنني أملك بضع سنوات خبرة أكثر، لكن لكي أكون منصفاً، لم أبدأ في التميز في الفنون القتالية إلا حين بلغت العاشرة".
ابتسمت ليمينغ قليلاً: "ألا أعرف ذلك".
كانت تعرف حقاً. علم بايكي أن كل فرد في عائلتهم يبدأ التدريب والمصارعة والاشتباك منذ اللحظة التي يستطيعون فيها المشي. لكن كان ذلك يهدف إلى غرس الانضباط والحفاظ على الصحة، وبناء التناسق لما هو قادم. لم يبدأ التدريب الجاد إلا حين أصبحوا قادرين على استيعابه، حين نضجت أجسادهم بما يكفي لتعلم دروس الفنون القتالية الثقيلة. تلك السنوات الأولى بعد أن بدأوا التعلم بجدية شهدت قفزات هائلة في القدرات.
كان بايكي بدأ يلمس تناقص العوائد من التدريب المجرد. ومع ذلك، استغرق الأمر منه قرابة نصف عقد منذ أن بدأ يأخذ الأمر على محمل الجد. شخص مثل رين شو، الذي لم يتدرب بجدية إلا لبضع سنوات، لا يمكنه أن يأمل في مجاراته. سيتغير هذا بمجرد أن يبدأ الناس في مغادرة مرحلة الياقوت المبكرة والوصول إلى الوسطى والمتأخرة، أو حتى بلوغ التوباز. القوة المحضة ستطغى على أي تقنية إذا كان هناك فارق كبير في الزراعة.
حتى ضمن المرحلة الواحدة، تصنع القوة فارقاً هائلاً، اعتماداً على تركيز زراعة المرء. لكن في الوقت الحالي، سيستغل ميزته الحالية لأقصى حد ممكن. استأنفا السير وسرعان ما شقا طريقهما إلى قاع وادٍ. كان جدول صغير يجري فوق الصخور بخرير ممتع، قاطعاً غابة كثيفة من الأشجار الشبيهة بالشجيرات. فكر بايكي، بينما كان هو وأخته يتفحصان مدخل الكهف في سفح التل، أن هذا الارتفاع الشاهق يشجع بالتأكيد على وجود بيئات غريبة.
سأل بايكي أخته: "هل أنتِ متأكدة أن هذا هو؟".
أومأت ليمينغ: "ألا يمكنك الشعور به؟".
هز بايكي رأسه: "لا. يبدو لي مجرد كهف".
كان يشعر بتيارات هواء خفيفة تدخل وتخرج من الكهف، لكنه لم يكن هواءً راكداً. ربما كان هناك مدخل آخر في مكان ما على الجانب الآخر من الوادي.
"أتحتاجين فقط لشيء من هنا؟".
أومأت وتقدمت، لكن بايكي وضع يده على عضدها ليوقفها.
"لا يزال التشي لديك منخفضاً. لمَ لا تستعيدين بعضه بينما أدخل أنا وأتحقق لكِ؟".
نظرت إليه ليمينغ بريبة: "أنا قادرة تماماً على الاعتناء بنفسي. أردت فقط من يحرس ظهري".
قال بايكي مطمئناً: "هذا ما أفعله. أحرس ظهرك. لا يمكنك دخول مكان خطر دون مخزون طاقة مناسب. هذا تهور".
تجهمت ليمينغ، لعلمها أنه محق.
قالت: "أجل، لكن لا داعي لأن تذهب بدوني. يمكننا الانتظار معاً".
عرف بايكي أنها محقة، لكن في الوقت نفسه، حسناً، كان عليه تحدي نفسه. كان عليه المخاطرة. وإلا فسيُترك خلف الركب. لم يكن بوسعه زراعة طريقه إلى القوة كما تفعل هي. وإضافة إلى ذلك...
قال بقية أفكاره بصوت عالٍ: "سيستغرق الأمر ساعات لتستعيدي طاقتك بالكامل. ومن يدري إن كان أحدهم سيجدنا؟ ربما استعاد رين شو عافيته مع أعوانه الآن وجاء لتعقبنا. لمَ لا أدخل أنا؟ وإذا شعرتِ بأي اضطراب أو سمعتِني أطلب المساعدة، فتعالي إلي".
لم تكن ليمينغ سعيدة بذلك، بوضوح، لكن بايكي عرف أنها ستستمع إليه. وعلاوة على ذلك، كان من المنطقي حقاً أن يتحقق هو منه أولاً. كان من المفترض به أن يحميها، بعد كل شيء. كانت تلك واحدة من آخر الأوامر التي أعطاها إياه والده. جلست بوضعية مثالية وأغمضت عينيها بينما شعر هو بالتشي الخاص بها يبدأ بالدوران. بخطوة واثقة، دخل بايكي الكهف ورأسه مرفوع. ومع أنه كان محاطاً بالظلام، أخرج حجراً لزراعة الياقوت.
سطع الضوء الأحمر خافتاً حوله، منيراً محيطه: نفق ذو جدران خشنة يقود إلى أعماق الجبل. رافعاً مصدر الضوء عالياً، تبع بايكي منعطفات الممر. تلاشى ضوء المدخل بعد دقائق من المشي. وصل بايكي إلى كهف فسيح، تبرز منه صواعد ونوازل من السقف والأرضية. تشكلت برك صغيرة من الماء في ثنايا تضاريس الكهف الغريبة. رفع مصدر ضوئه عالياً وتفحص المكان. بشكل مفاجئ، لم تكن هناك خفافيش أو حشرات أو أي مخلوقات تصدر صوتاً، رغم أن الهواء كان جيداً وكان هناك الكثير من الماء.
غريب. داعبت شعره نسمة دافئة غريبة. ابتلع بايكي ريقه، مدركاً أن تلك الهبات — ذلك الاضطراب الغريب في تيارات الهواء عند مدخل الكهف — لم تكن رياحاً. كانت الهبات إيقاعية للغاية، وكأنها أنفاس كائن ضخم. وكأن تلك الفكرة تجسدت في الواقع، تحركت الصواعد. تحركت الصواعد في قسم قرب إحدى البرك الكبرى وهي تومض دخلاً وخروجاً من الواقع. سمح له بريق خيالي برؤية ما خلف بعضها بينما نهض كيان غير مفهوم من الأرض.
تشكل وجه في سحابة التشي مستخدماً الصواعد ذاتها كأسنان. حوّل المخلوق نظره نحو بايكي، فتجمد في مكانه. فتح روح ذلك الزمان فمه، وخشي بايكي أن يُلتهم.
وبدلاً من ذلك انهمر صوت منه كالحصى يرتطم بأرض حجرية: "مزارع صغير جاء ليعكر صفو سباتي مجدداً. ماذا تريد، يا لقمة صغيرة؟".