الأميرة الفصل 8

بدأت ملامح اليابسة تتكشف لأكالاري مع زحف الشمس نحو الأفق. الجزيرة في الأسفل هائلة. تفوق مساحتها قدرتها على رؤية نصفها حتى من علوها. غابات تتسابق أ شجارها المغطاة بطبقة رقيقة من ثلوج الربيع للفت انتباهها في مواجهة منحدرات تطل على مياه المحيط الهائجة ودروب صغيرة شقتها في الأرض أسراب من وحوش الغريم المتجولة، إلى جانب حيوانات برية أخرى مألوفة لكنها أكثر توحشاً. انتعشت حواسها. تأهبت للبحث عن أولى علامات الحياة البشرية قبل أن يلفت انتباهها شيء ما. وميض أحمر وسط الأخضر. كائن ضئيل يتحرك بسرعات جنونية بينما تطارده قوة مساندة من وحوش سوداء. أوقفت السرب المحيط بها بأمر عقلي واحد. توتر مئة من الرماح وبضعة ملايين من حشرات الغريم الأصغر حجماً. كان في الجو شيء ما. شيء مثير دفع سربها للرغبة في الهبوط و... قتل ذلك الكائن الأحمر. كبحتهن. هبط بصرها إلى الفتاة البشرية في الأسفل وهي تقفز للخلف وتستدير وتوجه ضربة بسلاح طويل ذي عصا، لتفصل حافة سلاحها الخبيثة ذراع وحش ذئبي منقض قبل نصف ثانية من انحنائها وإطلاقها لانفجار مزق صدر وحش آخر واستغلالها لرد الفعل العنيف لقطع رأس ثالث. ارتفع حاجب أكالاري وهي تتابع الفتاة وهي تتملص برشاقة من مسار المزيد من وحوش الغريم راقصة خارج طريقها لتهاجمها بحركات واسعة ومكتسحة مزقت وحوش الغريم كالتبن. كانت تبقيهم بعيدين عنها، متحركة باستمرار خارج مسار الغريم ومرسلة طلقات استكشافية إلى القطيع تمزق رؤوس أجساد الغريم وتجبرهم على الاندفاع فوق الساقطين للوصول إليها. تطلب الأمر لحظات معدودة لتتراجع بعض حشرات الغريم الصטغرى وتهبط على عباءتها. راحت تدוב على جسدها حتى وهي تنحني تفادياً لضربة طائشة وتجز على أسنانها مبتعدة عن مسار مخلب آخر كان يسابق الريح نحو رأسها. كانت وحوش الغريم تدور في حلقات. ومع شك أكالاري في قدرة الفتاة على الفرار، بدا جلياً أن تلك لم تكن غايتها. كان بوسعها الانطلاق بالسرعة التي تتحرك بها لتخترق الغابة وتضيع عن أعين خصومها بمنتهى البساطة. بل واجهت بصلابة وكأنها تستفز الغريم بطلقات متفرقة نحو القطيع. كان عليها المضي قتيلاً، أو على الأقل مراقبة الفتاة لوقت ما. حذرتها ساليْم من الصيادين ومدى خطورتهم. أدركت السبب حين رأت الفتاة في خضم المعركة. قالت لنفسها دون أن توجه كلامها لأحد، وقد ظلت الكلمات على شفتيها طوال فترة مراقبتها للقتال: "متحركة، مدمرة، متوحشة". أرادت المساعدة. روبي حددت الأمر بنفسها، كان هناك الكثير من الذئاب. ضيقت عينيها، وسحبت المزلاج في روز الهلالية واستعدت لشحن آخر نحو القطيع. لم تملك وقتاً للأبد من أجل التدريب. لو لم תنه هذه المعركة في النصف ساعة القادمة فلن تجد وقتاً لزيارة قبر سمر والعودة للبيت قبل أن يبدأ الأب ويانغ في القلق. كان قلبها يخفق بسرعة الطنانة، ودفئت عرَقَت تحت زيها القتالي رغم برودة الجو. زمجر أحد الذئاب بعينين محمرتين متوهجتين مسمرتين عليها. ابتسمت وتوترت ساقاها وملأ تنفسها سريعاً ومضطرباً رئتيها، وبحثت عيناها عن الهدف الأمثل. كانت جاهزة. دفعت نفسها للأمام بانفجار من صغيرتها، فقطعت روبي المسافة بينها وبين أقرب ذئب، ثم استدارت في الهواء لتجلب شفرة روز الهلالية في قوس قاتل. لم تكن للذئب أي فرصة. "أتطلبين المساعدة؟" "إيب!" لم تصدر روبي صريرًا. كان الصرير محرجا ومهيناً بحق. علمت ذلك لأن يانغ قرصت خديه ا وهدلت لساعة كاملة تقريبًا في المرة الأخيرة التي لم تصدر فيها صريرًا. استدارت وأوقفت روز الهلالية بجانبها، لتواجه السيدة الغامضة ذات القدرة الغامضة والمرعبة تماماً على... التسلل خلفها بغموض. لم تر أي أسلحة مع المرأة، لكن عباءتها ربما أخفت كل أنواع الأشياء الطيبة. بدأت روبي تشعر بالحماس تدريجياً لفكرة القتال بجانب صيادة حقيقية وموثوقة. همت بالسؤال وتعريف نفسها قبل أن يذكرها النفس الساخن لوحش على مؤخرة رقبتها بأن لديها بعض الغريم للعناية به. أمسكت الصيادة بمعصم روبي وقذفتها خلفها. التقطت روبي وميضاً أبيض وسقط الذئب على الأرض بلا رأس. قالت وهي تواجه الغريم الميت: "أنا آسفة". فركت روبي معصمها المؤلم. نادت في المقابل وهي تستدير محاولة استعادة بعض زخمها السابق: "ص-صحيح!" أخبرها العم كرو دائماً أن التوقف في منتصف القتال طريقة جيدة لخسارة أكثر من رأسها. نادت المرأة: "انحني". استغرقت روبي نصف ثانية لتدرك ما تقصده المرأة، لكنها أطاعت في الوقت المناسب لتتفادى شيئاً أسود جلد فوقها بسرعة كفت لإصدار فحيح عبر الهواء. تناثر دم الغريم عليها ليتحول فوراً إلى أعمدة سوداء صغرى وتتلاشى. تكلف ذلك بأمر الذئاب الأقرب إليهما (وكانت روبي لتطري كلياً على أي سلاح كان ذلك لاحقاً) لكنه ترك بضع عشرات أخرى لتنتهي. قالت: "أنا أتولى أمرهم!" كانت لا تزال تتقن مظهرها، لكن لا شيء يضاهي شيئاً كالتحرك في خط مستقيم نحو قطيع كبير من الغريم. غنت روز الهلالية وهي تدور عبر القطيع وتطير الأذرع والساقان والرؤوس في كل مكان بينما أطلق الرد الصدى العرضي لتدفعها للأمام بسرعة أكبر. انزلق قدماها على الأرض وألقت روز الهلالية لترتاح على ظهرها بينما تلاشى عشرة من الغريم على الدرب الذي سلكته إلى ذرات من الغبار الأسود. قالت الصيادة وهي تبدأ في المشي نحو روبي: "أنت تقاتلين جيداً". كانت طويلة، أطول بكثير من روبي وأطول بقليل من يانغ، بصدر مسطح نوعاً ما (رائع!) مختبئ تحت عباءة تكاد تكون ببرودة عباءة روبي. بدا ما تراءى لروبي من جلدها تحت قلنسوتها شاحباً للغاية، كشخص يقضي وقتاً طويلاً بالداخل أو ربما القلة من الناس من أطلس الذين رأتهم، لكن معظم الناس من أطلس لا يوشمون وجوههم كهذه السيدة. كانت عيناها حمراوين تتوهجان بخفوت داخل قلنسوتها. تشبهان قليلاً عيني يانغ عندما تستخدم مظهرها الواقع، في الواقع. حركت المرأة ذراعها للأعلى لتكشف عن تغطيتها بنوع من الدروع البيضاء التي تتحول إلى شفرة شديدة الحدة مصطفة مع معصمها. ثم تحرك الدرع وبحركة شبه سائلة تحولت الكتلة بأكملها إلى يد سوداء عادية تماماً. همست روبي: "هذا رائع حقاً". لابد أن يكون ذلك نوعاً من التحول الآلي، وهو النوع الجيد حقاً إذا كانت الحركات بهذه السلاسة. ربما جاء الهجوم السابق من اليد أيضاً. ربما حملت سلاحاً مخفياً، أو تحولت إلى مقلاع؟ تساءلت روبي عما إذا كان أبوها سيغضب إن استبدلت أطرافها كلها بأسلحة التحول الآلي. قالت الصيادة: "أنا آسفة لمقاطعة قتالك". لوحت روبي بذراعيها ملوحة بالرفض: "ل-لا لا، الأمر בסيدر. لم يُصَب أحد وأكل الغريم جميعهم. لذا انتهى الأمر على خير". ابتسمت للمرأة: "إذن، لماذا أنت هنا؟" حاولت أكالاري حسم طريقة الإجابة عن السؤال. لم تستطع قول إنها أتت لرغبتها في مقابلة بشرية، فمن المحتمل أن يدق ذلك أجراس الإنذار في عقل الفتاة. أزعجها تجاهل الفتاة العابر للغريم الذي قتلته لتوها. ربما لم توافق ساليْم على حديثها مع الفتاة، لكن رغم كل براعتها في سلاحها الضخم بصراحة، لم تستطع أكالاري دفع نفسها لإيذائها. ما لم تتبين أنها تهديد. قالت أخيرًا: "رأيتك تقاتلين. كنت قلقة بعض الشيء. ربما لغير سبب. أنت بارعة جداً... في القتل". رفضت الفتاة قائلة: "ماذا؟ تفه"، بينما تسلل احمرار خفيف على وجنتيها. "كانت تلك مجرد ذئاب. وقد حالفني الحظ". هبطت عيناها نحو الأرض ولم يحتج الأمر لعبقري لرؤية أنها لم تتلق المجاملة بذلك القدر من القبول. عبثت بسلاحها الغريب، ثم طوته إلى صندوق أنيق دسّته تحت عباءتها. سألت أكالاري: "ما تفعلينه هنا؟ أهناك مستوطنة قريبة؟" "هاه؟ لا، ليس حقاً. نحن نعيش بالقرب". اتسعت عينا الفتاة فجأة فتأهبت أكالاري للقتال. قالت: "لم أقدم نفسي! ستشعر يانغ بخيبة أمل كبيرة. أنا روبي، روبي روز". حدقت أكالاري في يد روبي الممدودة ثم صافحتها. قالت: "أكالاري. ماذا كنت تفعلين هنا؟" قالت روبي قبل أن تلتفت بعيداً: "آه. يفترض بي نوعاً ما... نوعاً ما ألا أكون هنا بمفردي. لكنني قضيت يوماً طويلاً في المدرسة وأردت زيارة أمي". سألت: "والدتك؟" لم تستطع استشعار أحد حولها، ولم تستطع الرماح التي وضعتها في الأعلى رؤية أي علامات للحضارة. قالت روبي وهي تنسل بجانبها: "أوه، إنها هنا". بحذر من أي فخاخ، تبعت أكالاري الفتاة ذات العاء الحمراء على بعد بضع أقدام وهي تسير عبر الطين والثلج وعشب الربيع المبكر نحو قمة جرف. هناك، انتظر لوح تذكاري مغروساً في الحجر. سمر روز هكذا بلطف أنثر أكالاري شعرت فوراً بأنها في غير مكانها. وقفت جامدة بينما انحنت الفتاة للأمام ومسحت قليلاً من الثلج عن شاهده لتترك إبهامها ينزلق برقة على الاسم. "آتي إلى هنا أحياناً، عندما لا أكون على ما يرام. يبدو التحدث إليها لطيفاً". قالت أكالاري: "أنا... أفهم". نظرت روبي لأعلى ومنحتها ابتسامة حزينة. قالت: "أنا آسفة". أجابت: "وأنا أيضاً. كيف... لا، أنا آسفة". قالت روبي، وإن بدا صوتها أقل حماسة وحيوية من ذي قبل ولم تعلق أكالاري: "ماتت بطلة. ماتت وهي تحارب الغريم. لهذا سأصبح صيادة. لأحمي أمثالها من تلك الوحوش". أومأت أكالاري، ليس وكأنها توافق حقاً على الشعور، لكنها أمكنها تفهمه. "سأمنحك لحظة". سألت روبي: "أأنت مغادرة الآن؟ أكان لديك مكان تقصدينه؟ يمكنني غالباً إرشادك. أنا أعرف باتش كظهر يدي!" فكرت في الأمر لبرهة. "كنت أزور فحسب. لا أمانع الصحبة، لكن يمكنني الانتظار بينما تزورين والدتك". زادت ابتسامة روبي اتساعاً لكلماتها. "شكراً لك يا أكالاري". تحركت مسافة جيدة بعيداً عن روبي، بعيداً بما يكفي لعدم السماع، وسحبت أي حشرات غريم كانت قريبة من روبي ووالدتها. كانت الفتاة غريبة. غريبة لكنها لطيفة. وقوية أيضا. إن كان كل شخص في ريمننت بقوة روبي فستواجه ساليْم وقتاً عصيباً في خططها للمستقبل. لكن شيئاً أخبرها بأن الأمر ليس كذلك. قالت روبي وهي تقفز عائدة نحو أكالاري، مع تناثر أوراق الورد في أعقابها: "انتهيت!" غريب. ربما أحد آثار قدرتها المتحركة. "إذن، أكنت تقصدين مكاناً مميزاً؟" "ليست حقاً. أنا مسافرة من مكان آخر. أردت فقط... رؤية المعالم". سألت روبي: "أوه، كعطلة؟" "نعم". قالت روبي: "رائع! إذن ماذا تفعلين عادة؟" أجابت أكالاري بصدق: "أعمل مع الغريم". ظهر وميض في عيني الفتاة وهي تقول: "إذن أنت صيادة. كنت أعرف ذلك! قال العم كرو إنه عندما تصبحين صيادة قوية يمكنك استشعار متى يكون شخص ما خطيراً بمجرد النظر إليه. إنه يشبه الحاسة السادسة، لكني أعتقد أنه يرجع في الغالب إلى قدرتك على التعرف على أسلحتهم ووقفاتهم وأشياء من هذا القبيل. قال العم كرو أيضاً إن كل المراهقين الذكور خطيرون للغاية لكن معظم من حدقت فيهم لا يبدون وكأنهم قادرين على القتال. على أي حال، رأيتك وكان الأمر مثل "واه، إنها خطيرة"، لا، ليس وكأن الأمر سيئ، أو أي شيء". قالت أكالاري وهي تحاول تفكيك هجوم روبي اللفظي: "شكراً لك؟" "إلى أين أنت ذاهبة الآن؟ أتتوجهين نحو باتش؟ يعمل أبي هناك، في سيغنال. كما تعلمين، مدرسة القتال". سألت: "لا أعلم. أباتش قريبة؟" قالت روبي وهي تقوم بحركة شاملة ضخمة بذراعيها: "يب. إنها مدينة كبيرة في منتصف الجزيرة تماماً. رغم أن الوصول إلى هناك يتطلب مشياً طويلاً بعض الشيء. كيف وصلت إلى هنا على أي حال؟" "طرت". كبرت عينا روبي حتى بلغتا حجم الصحون. "يمكنك الطيران؟ هذا مذهل! أهو بسبب ذراع التحول الآلي؟ أهي قدرة؟ ألديك ثور بحري؟" لم تعرف أكالاري كيف تجيب، أو أي سؤال تجيب عنه أولاً. جربت: "نعم؟" "يجب أن تكوني، كال... متعبة جداً". أمالت روبي رأسها لجانب واحد، تبدو ككلب يحاول حل لغز. "هي، أترغبين في المجيء إلى بيتي؟ يمكنك مقابلة يانغ وأبي. ستشعر يانغ بفخر شديد بي لو صنعت صديقة بمفردي". اكتسبت وجنتاها توهجاً محمرّاً خفيفاً. "ل-ليس وأنني أواجه صعوبة في تكوين صداقات أو أي شيء". قالت أكالاري: "لا أعلم". "لدينا بسكويت". حدقت بها بعينيها الفضيتين الساطعتين اللتين شدتا قلب أكالاري. تنهدت، ووضعت يداً على رأس روبي كما لو كانت تداعب كلباً، وأومأت. "حسناً".