الأميرة الفصل 1 — مقدمة

تمهيد. كانت تسقط. بالكاد شعرت بالألم الآن، وحده الريح تعصف عبر الشعر الملطخ بالدماء. أغمضت عينيها. احتضنت الموت. أطاح الارتطام بكل نَفَس احتفظت به في رئتيها. التوى ظهرها، وجعلتها الصدمة تنقبض إلى الأمام. ثم غرقت. خدشت الأعماق العكرة وجهها ووجدت نفسها وقد استعادت نشاطها، دفعة مفاجئة من الطاقة حيث لم تكن هناك طاقة قبل لحظات. قاتلت، حاولت السباحة، حاولت تحريك الذراع الوحيدة التي بدت ثقيلة، وساقيها اللتين كانتا واهنتين. نادت: "النجدة!" بدا صوتها غريباً، يائساً أكثر من اللازم، صغيراً أكثر من اللازم، منكسراً أكثر من اللازم. لم يكن ذلك يهم. انزلق السائل فوق جسدها المنبطح والتصق بها. كانت الذباب العالق في شبكة العنكبوت. انتهت شهقتها الأخيرة بطين أسود يزحف إلى فمها وينزل في حلقها. ثم تصاعد الظلام حولها وكان آخر ما رأته تيلور هيبرت، سكيتر، ويفر، كيبري، بحراً من النجوم النقية، وقَمراً متشققاً ومكسوراً، وشخصيتين، واحدة مضيئة وأخرى مظلمة، تنظران إلى الأسفل نحوها.*** رفعت سالم رأسها عن المجلد الموضوع أمامها ونظرت نحو الغرب. من خلال الزجاج المعشق لنوافذ مكتبتها، استطاعت تمييز القمر المعلق في الأعلى، وهو يتدحرج ببطء نحو الأفق البعيد بينما بدأ الليل يتلاشى. وقفت ببطء وعناية، كما تفعل في كل الأمور، ونظرت عبر الغرفة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من العرافين لؤانساتها ومعظمهم كان يفرز صفوف الكتب الشاهقة، ويبقيها نظيفة وخالية من الغبار في الهواء الجاف للبرج. قالت بصوت منخفض لدرجة التمشيط: "تعالوا". خرج مخلوقان من الظلام، كلاهما بظلمة الظلال التي عاشا فيها. عندما بدأت المشي تبعهما، متسللتين من ظل إلى آخر في إثرها. نزلت في أحد السلالم الحلزونية لمنزلها، وكانت كل خطوة بطيئة ومدروسة، وتجمع فستانها عند كاحليها. عندما وصلت إلى القاع تماماً توقفت. كان هناك شيء ما في نطاقها، شيء في الهواء بدا... خاطئاً. أمرت: "جداه". فانزلقت ظلال من جانبها إلى الغرفة. تبعتهما، مع إصرارها على أخذ وقتها، والتحرك بالبطء والوتيرة المدروسة نفسها لشخص يملك كل وقت العالم ليفعل ما يحلو له. كانت القاعة ضخمة، عبارة عن كهف تضيئه ألف مصباح غريم تطفو قرب السقف وتختلط بالهوابط التي تدلى كأسناني وحش ميت. لم يفعل الضوء البنفسجي الذي ألقته شيئاً يذكر لدفع الظلال. احتلت بركة، ساكنة وبمادة لا تسمح لأي ضوء بالهروب، قاع الغرفة الداخلي. تحرك عدد قليل من الغريم خارج البركة بحركات كسولة لشيء يستيقظ للمرة الأولى. تجاهلت هذه المخلوقات. كانت أطيافها تحوم، تدور في الهواء فوق شيء ما كان يجب أن يكون موجوداً. أسرعت سالم خطوها. قالت وعيناها الداكنتان مثبتتان على الشيء مجهول المعالم المكوم على حافة الشاطئ: "أبعدوه". تحرك غريمها للطاعة، ساحباً الشيء إلى الخلف وخارج بركة الظلام. تركاه على بعد أقدام قليلة من الحافة، ثم تحركا مرة أخرى إلى حيث يمكن للظلام ابتلاعهما مرة أخرى. توقف سالم فوق الشيء. ركعت، وتجمعت رداؤها حولها وهي تطوي نفسها للأسفل وتنظر بشيء يقرب من الفضول السافر إلى الشيء الذي غزا نطاقها. وضعت يد، بيضاء مثل الثلج وتخطها عروق سوداء، على حافة الشيء وقلبته. قالت: "يا له من أمر بالغ الإثارة".