الأميرة الفصل 53 — خديعة الأميرة

"روبي!"

"أكاريل!"

تصادمتا بوقعٍ مسموع، تحوّل سريعاً إلى نوبة من الضحك العفوي وهما تتشبثان ببعضهما توازناً. نظرت أكاريل إلى روبي بابتسامة، ثم وضعت يديها على كتفيها لتدفعها قليلاً إلى الوراء، متفحصةً رفيقة سهرتها.

قالت: "يا للهول، تبدين فاتنة بهذا الرداء!"

أشرق وجه روبي، لكن ابتسامتها العريضة كانت كفيلة بصرف الانتباه عن خجلها.

قالت: "لقد كنتِ معي حين اشتريتُ هذا الرداء."

أجابت أكاريل: "أعلم. ومع ذلك، جعلتِهِ يبدو أجمل الآن."

هتفت روبي وهي تلوح بيديها: "أكاريل، توقفي. هذا محرج."

"همف، أتريدين مني أن أتظاهر بأنني لستُ أكثر الأميرات حظاً هنا، لأن رفيقتي هي الأجمل؟"

شعرت أكاريل بحرارة في وجنتيها، بينما كانت الفراشات في معدتها ترفض الانصياع لأوامرها بالهدوء.

احتجت روبي: "أكاريل!"

قالت فايس: "يا للهول، كم أنتما عاطفيتان."

التفتت أكاريل لتتأمل من حولهما. كانت يانغ تبتسم على نطاق واسع بجوار بلايك التي بدت خالية من التعبيرات، وكانت فايس تقف مكتوفة الذراعين، وإن كان إحداهما أخفض من الأخرى لتسمح لبيني بالتعلق بمرفقها. كانت سيندر ونيو تقفان غير بعيد، تتأملان الطلاب المتوافدين إلى قاعة الرقص.

قالت أكاريل: "عذراً، كان عليّ تذكير روبي بأنها الأفضل."

أشرق وجه روبي مجدداً؛ إذ صار إخجالها لعبتها المفضلة.

"إذاً، هل سنقضي الليلة واقفين هنا؟ لا أمانع ذلك."

قالت بيني من مكانها بجوار فايس: "أوه، لقد وضعتُ جدولاً زمنياً يعتمد على استعارات إعلامية شائعة مستمدة من مئات مشاهد الرقص في الكتب والأفلام."

ومضت عيناها للحظة، ثم بدأت تتحدث وكأنها تقرأ من قائمة: "الخطوة الأولى: لقاء فايس ومسك يدها. تم الإنجاز! الخطوة الثانية: إحضار مرطبات لفايس ومحاولة تبادل أطراف الحديث. قيد الانتظار. الخطوة الثالثة: الرقص مع فايس. قيد الانتظار. الخطوة الرابعة: بعد تكرار الخطوتين الثانية والثالثة لمدة تقارب الساعتين، مغادرة المبنى والتوجه إلى مكان رومانسي. قيد الانتظار. الخطوة الخامسة: التصريح بالحب الأبدي لفايس و/أو طلب يدها للزواج. قيد الانتظار."

على عكس توقعات أكاريل، لم تبدأ فايس بالتلعثم أو الخجل، بل وضعت يدها على وجهها ثم هزت رأسها.

"كلا يا بيني. هذا الجدول لا يناسب روبي وأكاريل. ولا يناسبنا نحن أيضاً. فيه عيوب يمكننا معالجتها لاحقاً."

قالت بيني: "أفهم. هل سيكون مناسباً للصديقة بلايك والصديقة يانغ؟"

قالت فايس: "بالتأكيد، لِمَ لا؟"

احتجت يانغ: "هـ-هيه، تمهلي قليلاً."

سألت بلايك بابتسامة ماكرة حاولت جاهدةً تجاوز قناعها الجامد: "عائلة شياو-لونغ-روز لديها ولع حقيقي بالملوك، أليس كذلك؟"

تعالت صيحات "بلايك!"

من روبي ويانغ، وضحكات الآخرين. جذبت أكاريل روبي نحوها وأشارت إلى قاعة الرقص.

سألت: "هل ندخل؟ لم آكل شيئاً وأنا أتضور جوعاً."

قالت روبي: "آه، أنا أيضاً لم آكل. كنتُ متوترة للغاية."

بدأت أكاريل بالسير، وروبي لا تزال ملتصقة بجانبها كحيوان بحري دافئ.

"متوترة؟ لِمَ؟"

"آه، حسناً، إنها رقصتي الأولى، ولا أجيد الرقص حقاً، وكنت قلقة لأنني... لا أدري، كنت قلقة وحسب."

سخرت أكاريل: "أنتِ تتصرفين بسخافة الآن."

"كلا، قالت يانغ إن من حقي كمراهقة مضطربة هرمونياً أن أتوتر بشأن الحفلات. وعلى الأرجح كانت محقة هذه المرة."

ضحكت أكاريل: "هذه المرة، ها؟"

"أوه أجل. كان يجب أن تريها وهي تستعد لهذه الليلة. كانت مضطربة ومتوترة وخائفة. كان ذلك ظريفاً نوعاً ما. أو لكان كذلك لو لم يستغرق استحمامها ساعتين. كانت بلايك على وشك وخزها حين خرجت."

هزت روبي رأسها.

"اضطررت لاستعارة حمام فريق جي إن بي آر. لديهم فتيان، لذا لم يكونوا بحاجة إليه كثيراً."

قالت أكاريل قبل أن تخلل أصابعها في شعر روبي: "العناية بالشعر مهمة."

عبست روبي: "أنتِ تشبهين يانغ تماماً. شعري يبدو دائماً وكأنني خضتُ معركة مع وسادتي وخسرتها."

سألتها بينما وصلتا إلى أبواب القاعة: "هل جربتِ إطالته؟"

أومأت روبي: "هل لديكِ أدنى فكرة عن عدد الأجزاء المتحركة في كريسنت روز؟ الشعر الطويل فكرة سيئة."

تعالت نبرة صوتها لتتغلب على الموسيقى في القاعة. كان إيقاع الطبول وحده يجعل الأرضية ترتجف. كانت حلبة الرقص تعج بالأزواج الذين يتراقصون بحماس يفوق مهاراتهم، وإن بدا بعضهم وكأنهم يعرفون ما يفعلون. على طول الجدران، كانت هناك كراسي وطاولات مستديرة تجلس حولها مجموعات من الأصدقاء يصرخون فوق صوت الموسيقى وهم يحتسون مشروباتهم. استغرقت حشرات أكاريل الصغيرة عشر ثوانٍ لتجد أول مشروب مضاف إليه شيء، وبعض الطلاب يمررون زجاجة خفية تحت الطاولة.

أعلنت: "المشروبات أولاً!"

وجرت روبي نحو الخلف، بينما تبعها أصدقاؤهما كقطيع من البط الضائع والمحتار. اندفعت يانغ للأمام، ساحبةً بلايك معها لتصل إلى وعاء المشروب أولاً.

قالت لبلايك: "كنت سألقي عليكِ نكتة، لكن لا توجد خاتمة لها."

تنهدت روبي بصوت خافت لم يسمعه أحد: "أوه يانغ، لن تظفري ببلايك أبداً بمثل هذه النكتة."

هزت أكاريل كتفيها وتظاهرت بعدم ملاحظة نظرة بلايك الجامدة وهي تجد بعض الأكواب البلاستيكية وتبدأ بملئها.

"ربما إذا أصرت، ستستسلم بلايك بعد عقد أو عقدين."

ضحكت روبي وهي تتناول كوبها. ترددت للحظة، ثم شبكت ذراعها بذراع أكاريل، وسحبتها بعيداً عن أصدقائهما. كان الآخرون مشغولين بالحصول على المشروبات واختيار الوجبات الخفيفة، رغم أن نيو وسيندر كانتا لا تزالان تراقبانهما.

قالت روبي: "مهلاً يا أكاريل، هل يمكننا الحديث عن الحريم وما شابه؟"

"آه، أعني، نعم، بالتأكيد."

ابتلعت ريقها، وشعرت بفجوة تنفتح فجأة في معدتها.

"ليس عدلاً ألا تدعيني أستمتع مع الفتيات الأخريات. بالكاد تحدثتُ إلى نيو، وفيلفيت مرتبكة ومتوترة. في المرة القادمة، عليكِ دعوتنا جميعاً معاً، حسناً؟"

قالت أكاريل: "حسناً؟"

لم تكن متأكدة مما يجب عليها قوله أو كيف تتفاعل مع صراحة روبي في هذا الموضوع، لكنها حاولت مجاراتها.

سألت: "إذاً، ماذا الآن؟"

قالت روبي: "أظن أن علينا الرقص."

حدقتا في حلبة الرقص حيث كان الناس يقفزون كالمجانين على موسيقى تزداد صخباً.

"لكن، إذا لم ترغبي في ذلك، فلا بأس."

قالت أكاريل: "لا أمانع على الإطلاق. لكن إن كنتِ لا تشعرين بالرغبة، فلا بأس أيضاً."

حدقتا في بعضهما، ثم انفجرتا في نوبة ضحك جعلتهما تتصادمان بالكتفين وتقفان أقرب قليلاً لمراقبة الطلاب وهم يجعلون من أنفسهم أضحوكة. بدت فايس تحديداً أقل حماساً لرقص بيني، رغم أنها كانت تتمايل وتلوح بذراعيها مع الإيقاع. في هذه الأثناء، بدت بلايك ويانغ وكأنهما تستمتعان حقاً قرب مركز الفوضى في الحلبة، بجوار فيلفيت وكوكو اللتين كانتا تتراقصان بحيوية.

سألت روبي وهي تحدق في كوبها الفارغ: "هل نحصل على المزيد من المشروب؟"

هزت أكاريل رأسها: "نيو وضعت فيه شيئاً بالفعل."

جعلت بعض حشرات الجريم، النظيفة منها، تغمس مجساتها في المشروب لتتذوقه. لم يكن الجريم يسكرون، لكنهم كانوا يتذوقون جيداً.

"من الأفضل ألا نفعل."

"أوه، لكن والدي لا يسمح لي بشرب أي شيء."

سخرت أكاريل ودفعت روبي بكتفها مجدداً.

"أبدو بالفعل كصاحبة تأثير سيء، لا تجعلي الأمر أسوأ بسكري أمامي."

قالت روبي: "لن أفعل!"

ابتسمت أكاريل لها وبعثرت شعرها رغم احتجاجها. ثم استشعرت حشراتها شخصاً واحداً يدخل الغرفة، فخفتت روحها المرحة قليلاً. كان أوزبين يقف في إطار الباب، ظله نحيل وواهن في الإضاءة الخافتة. ومع ذلك، استشعرت عينيه مثبتتين عليها. تحدقتا في بعضهما عبر القاعة قبل أن يشيح بنظره ويغوص وسط الحشد.

سألت روبي: "هل سيتعين عليكِ الهرب؟ نحن... حسناً، أردتُ محاولة الرقص لمرة واحدة على الأقل الليلة، لكن إن كان عليكِ الذهاب، فلا بأس."

أعادت أكاريل ابتسامتها، لكنها بدت متكلفة. ومع ذلك، احتضنت روبي من جانبها وفركت خدها برأسها.

"لا بأس. سنكون بخير."

قالت سيندر وهي تقترب: "إنه قادم إلى هنا."

بدت غريبة وسط الحشد. ليس لأنها لم تكن مذهلة، بل لأن تعبيراتها لم تكن تناسب المناسبة الاحتفالية.

قالت أكاريل: "دعيه يأتي."

دفعت روبي نحو نيو التي كانت تقف خلف سيندر بخطوة.

"روبي، هل تمانعين مرافقة نيو؟ إنها تشعر بالوحدة إن لم يتحدث إليها أحد."

عبست نيو، لكن عبوسها ذاب إلى ابتسامة خبيثة حين أشرقت روبي في وجهها.

قالت أكاريل: "لا تسرقي رقصتها الأولى، حسناً؟ من المفترض أن تكون لي، وسأغار حقاً إن رقصتما معاً أولاً."

هزت نيو كتفيها وبدأت تسحب روبي نحو طاولة البوفيه، متجهة مباشرة نحو عرض مليء بأوعية صغيرة من المثلجات.

سألت سيندر: "هل أنتِ متأكدة من حكمة هذا؟"

كانت تقف وبيدها مشروب وتنظر من إحدى النوافذ على طول الجدار. لأي شخص ينظر من مكان آخر، ربما بدت كطالبة تأخذ استراحة من الرقص.

اعترفت: "لا. لكنني أفضل مواجهة الأمر الآن بدلاً من الانتظار والقلق. لا يمكن لأوزما فعل الكثير لنا في النهاية. معرفة ما يريده قد لا تكون بالأمر السيئ."

قالت سيندر: "سأكون قريبة."

أومأت أكاريل، ثم التفتت لمواجهة المدير. تحرك أوزبين بثقة شخص يعرف أن الآخرين سيفسحون له الطريق، وللحق، لم يكن أحد يصطدم بالمدير عمداً. ربما ظنوا أنه يتصرف كمرافق من نوع ما. وإذا كان من واجب المرافق التأكد من عدم وقوع أمور معقدة لمن تحت رعايته، فهو كان يؤدي الدور. توقف على بعد خطوات وعدل نظارته التي استقرت على أرنبة أنفه.

"الآنسة أكاريل؟"

"أوزما."

قال: "كنت آمل أن نتحدث."

أمالت رأسها جانباً، وشعرها ينسدل ليؤطر وجهها.

سألت: "نتحدث فقط؟"

أومأ: "نتحدث فقط. قرأتُ رسالة... والدتكِ. لا أريد القتال، ليس هنا، وليس الآن."

نظرت خلفه إلى جميع الطلاب الذين يقضون أجمل أوقاتهم.

"... لا، أنا مشغولة."

تحرك أوزبين: "الأمر يتعلق بمصير العالم."

عاد تركيزها إليه بحدة: "العالم لن ينتهي قبل انتهاء الحفل، أليس كذلك؟"

"لا، أظن ذلك."

استرخت كتفا أكاريل: "أوه، لحسن حظ الأم، كنت أخشى أن العالم ينتهي حقاً. أكره حدوث ذلك."

سأل بتردد مناسب: "هل... يحدث كثيراً؟"

"ستتفاجأ. الأمر مرهق."

أومأت: "حسناً، تعال، يمكننا التحدث في الخارج."